Sau khi hoàn thành việc tái tổ chức, các hiệp sĩ Hareth do Cordelia dẫn đầu đã lên ngựa và lao ra đồng bằng để một lần nữa đối phó với lũ quái vật. Đồng thời với lúc họ xuất phát, cánh cổng lớn dẫn đến khu vực biên giới của Bán đảo Elder Millie cũng mở rộng.
Trước cổng, một đoàn thành viên từ Chi nhánh Trung ương của Hội đồng đã chờ sẵn, hoàn tất mọi chuẩn bị để tiến vào bán đảo.
Leonardo đang ngồi trên nóc một xe chở hàng tiếp tế, tận hưởng sự tự do hiếm hoi khi không có Hugo ở bên. Vì anh ở ngoài trời mà thậm chí không đeo còng tay, các thành viên khác ngày càng cảnh giác và không dám lại gần trong một phạm vi nhất định.
Leonardo chẳng màng để ý đến những ánh nhìn đó. Anh chỉ quan sát các chỉ huy tiểu đoàn của Hội đồng, những người đang đứng giữa cánh cổng phía xa, trò chuyện như đang vội vạch ra chiến lược, rồi lẩm bẩm một mình như thể chờ đợi quá nhàm chán.
"Họ đang làm gì ở đó thay vì lên đường?"
Trong khi đó, Hugo - người đứng ở vị trí dẫn đầu, Meterion Clinder - Chỉ huy Tiểu đoàn 3, và Bruno Amos - Phó Chỉ huy Chi nhánh Phương Nam, đang trao đổi trong khi nhìn về phía những ngọn núi nhỏ nằm ngay phía trước, vượt qua cánh đồng sau cánh cổng.
Dù được gọi là nhỏ, chúng chỉ thấp hơn so với các đỉnh núi khác và được tạo thành từ những vách đá cao, khiến chúng trông thật chóng mặt khi nhìn lên từ ngay phía trước.
Con đường mà Chi nhánh Trung ương do Hugo dẫn đầu phải đi là một lộ trình đột phá thẳng, xuyên qua những ngọn núi đó và băng qua trung tâm bán đảo. Mặc dù có một con đường thung lũng hẹp và quanh co giữa các ngọn núi, nhưng có lo ngại rằng một đoàn người quy mô lớn sẽ mất rất nhiều thời gian để đi qua đó.
Hugo liếc nhìn bản đồ mô tả địa hình bán đảo và những ngọn núi phía sau vùng đồng bằng biên giới, rồi nói:
"Nếu có núi ở phía trước, chẳng phải sẽ mất rất nhiều thời gian để vào và quay về từ trụ sở sao?"
"Đúng vậy, nhưng điều đó là cần thiết cho vai trò của một phòng tuyến phòng thủ để chặn lũ quái vật đang tập hợp từ cả hai phía."
Khi Hugo trầm ngâm trước câu trả lời của Bruno, Meterion tiếp tục:
"Phòng tuyến chỉ cần ở hai phía đông và tây, vì vậy sẽ có lợi cho việc tiến quân nếu chúng ta đột phá một phần theo hướng thẳng về phía nam. Chúng ta nên giảm thiểu việc tiêu hao năng lượng không cần thiết trong giai đoạn đầu."
Hugo gật đầu đồng ý với lời của Meterion.
"Ta cũng đồng ý."
Bruno gãi sau gáy và nói:
"Vậy thì chúng ta sẽ phải đặt chất nổ... Việc đó cũng sẽ tốn khá nhiều thời gian. Việc kiểm soát quy mô vụ nổ cũng rất khó."
Lời của Bruno cũng có lý. Dù có đến đó và đặt chất nổ, nó vẫn sẽ đòi hỏi nhân lực và thời gian.
Mặt khác, việc dùng mana để phá hủy cũng không phải là lý tưởng. Mana của Hugo, dù có quy mô đủ lớn, lại không phù hợp cho các vụ nổ, và nếu băng phủ kín thung lũng, nó sẽ nhanh chóng tan chảy và biến thành một biển nước do nhiệt độ nóng ẩm của Elder Millie. Khi đó, tầm nhìn vốn đã mờ lại có thể bị che phủ bởi hơi nước, dẫn đến những tình huống nguy hiểm.
Sau khi xoa cằm một lúc, Hugo dường như đã nghĩ ra chiến lược và nói với Bruno:
"Mặc dù việc kiểm soát quy mô cũng khó khăn như vậy, nhưng chúng ta có một quả bom mạnh có thể chắc chắn rút ngắn thời gian phải không?"
"Xin lỗi? Chúng ta có thứ như vậy sao?"
Bruno hỏi lại với vẻ mặt bối rối. Không chỉ vậy, Meterion, người cùng chi nhánh với Hugo, cũng nhìn Hugo với vẻ mặt như thể lần đầu nghe đến điều này. Sau đó, ánh mắt của Hugo hướng về phía Leonardo, người đang quan sát họ từ xa. Meterion và Bruno cũng quay đầu về hướng đó và đồng thanh thốt lên "À" ngay khi nhìn thấy Leonardo.
"Chúng ta nên thử sử dụng quả bom đó chứ? Có ai phản đối không?"
Meterion hỏi với ánh mắt nghi ngờ:
"Tên đó thực sự có thể phá nổ những ngọn núi phía trước sao?"
Hugo gật đầu và trả lời:
"Thực ra, ta lo rằng cậu ta có thể phá nổ cả những thứ khác nữa... Nhưng mà, không sao."
Trước câu trả lời bình tĩnh nhưng đáng sợ của Hugo, Bruno vội can thiệp với vẻ mặt hoảng hốt:
"Chỉ huy, không được đâu. Từ ngọn núi thứ ba trở đi ở hướng trung tâm, có một vách đá dựng đứng giữa núi thứ ba và thứ tư, và quy mô của các ngọn núi tăng lên theo cấp số nhân. Nếu không cẩn thận, có thể xảy ra lở đất."
"Vậy thì chúng ta chỉ cần phá nổ ba ngọn núi nhỏ phía trước đó thôi."
"Ừm... Có thể kiểm soát được không?"
Trước câu hỏi lo lắng của Bruno, Hugo suy nghĩ một lúc rồi mở miệng như đã quyết định:
"Ta sẽ cố kiểm soát nó.”
Cuối cùng, Hugo ra hiệu cho Leonardo, người đang quan sát họ từ xa, như thể bảo anh lại gần.
Khi ba người, bao gồm cả Hugo, thì thầm với nhau trong khi nhìn về phía anh, đột nhiên gọi anh lại, Leonardo lộ ra vẻ mặt khó chịu và lẩm bẩm một mình:
"Mình là chó cưng của họ hay gì?"
Tuy nhiên, dù càu nhàu như vậy, anh vẫn sử dụng dịch chuyển tức thời để xuất hiện ngay trước mặt họ. Và anh hỏi Hugo, người vừa ra hiệu gọi mình:
"Gọi tôi có việc gì?"
"Leonardo, nhìn đằng kia."
Hugo chỉ về phía những ngọn núi nhỏ nằm ở trung tâm phía xa và nói:
"Những ngọn núi đó và ngọn ngay sau chúng là ngọn thứ nhất và thứ hai. Cậu có thể phá hủy hai ngọn đó không?"
"Đó là điều mấy người bàn bạc tốn thời gian nãy giờ à?"
Leonardo nhìn Hugo như thể đang bực bội, sau đó lập tức giơ tay về phía trước và tập trung một lượng mana cực lớn vào lòng bàn tay.
Khi dòng năng lượng khổng lồ tập trung lại, không khí xung quanh trở nên cực kỳ nóng và dao động. Lượng mana kinh khủng cùng luồng khí biến đổi đột ngột hòa vào nhau, tạo ra một cơn gió dữ dội trong khu vực. Bruno và Meterion giật mình trước nguồn năng lượng tỏa ra từ Leonardo và lùi lại vài bước.
Tuy nhiên, Hugo không những không tránh xa mà còn nắm lấy cánh tay phải của Leonardo và ngăn anh lại:
"Cậu chỉ cần phá hủy đúng hai ngọn. Đừng động vào thứ gì khác."
"Rõ rồi. Chỉ cần phá ngọn trước và ngọn ngay sau nó thôi đúng không?"
Nghe thấy chỉ phá đúng hai ngọn, Bruno nhìn Hugo với vẻ mặt khó hiểu.
Bởi vì trước đó, khi bàn bạc, họ đã thống nhất phá hủy ba ngọn, bao gồm cả ngọn thứ ba, nên anh không hiểu tại sao Hugo lại nói hai. Tuy nhiên, Bruno nghĩ: *Chắc ngài ấy có lý do...* và tiếp tục theo dõi hành động của hai người.
Khi Leonardo khuếch đại lượng mana dữ dội trong tay và nhắm vào các ngọn núi, Hugo lên tiếng với giọng hơi cường điệu:
"Ta nghĩ nên giảm bớt mana một chút."
Dòng năng lượng dao động từ Leonardo dường như phản ứng với ý kiến của Hugo và giảm đi rất nhẹ. Hugo vẫn chưa hài lòng và nói thêm:
"Giảm nữa đi."
Leonardo lại giảm thêm một chút, cơn gió xung quanh cũng dịu đi so với trước. Nhưng Hugo vẫn chưa thỏa mãn.
"Vẫn còn mạnh. Giảm tiếp."
"Ah, chính anh bảo tôi phá hủy nó mà! Cứ thế này thì đến một ngọn đồi nhỏ cũng không nổ được đâu!"
Leonardo cáu kỉnh với Hugo, người liên tục yêu cầu giảm mana, như thể đang tranh cãi. Kết quả, lượng mana sôi sục của anh tạm thời tan biến, và Hugo gật đầu như thể đã tìm thấy mức vừa đủ.
"Ừ, như thế là được rồi."
Leonardo nhíu mày, nhìn lượng mana đã giảm nhiều hơn dự kiến với ánh mắt nửa nghi ngờ:
"Nó không yếu quá sao? Tôi làm theo lời anh đấy, nhưng nếu không nổ được thì đừng trách."
"Không sao. Cứ ném đi."
Dù cảm thấy hơi bất an, Leonardo vẫn nắm chặt khối không khí và ngọn lửa được nén chặt, nơi năng lượng bùng nổ đang ngưng tụ, trong tay phải như cầm một quả bóng.
Ngay cả bằng mắt thường, bên trong quả cầu mana mà anh đang giữ cũng tràn ngập năng lượng mãnh liệt, như thể sắp bùng nổ bất cứ lúc nào. Trong mắt Bruno, nó giống như một quả bom hạt nhân cực kỳ nguy hiểm, chỉ chực chờ phát nổ.
Cuối cùng, Leonardo đặt chân trái xuống đất, điều chỉnh góc cánh tay phải và dùng hết sức ném quả cầu mana về phía ngọn núi nhỏ phía trước. Nó xé toạc không khí, lao thẳng đến đỉnh núi thứ nhất hiện ra trước mắt.
Mọi người nín thở theo dõi vệt sáng của quả cầu mana vụt qua với tốc độ chóng mặt, để lại một đường vệt dài trên không trung. Leonardo vẫn đứng yên, tay phải giơ ra trong tư thế ném, ánh mắt không rời đi đâu được.
Khoảng 1-2 phút trôi qua. Đáng lẽ âm thanh vụ nổ đã phải vang lên từ lâu, nhưng ngọn núi vẫn không hề suy chuyển. Meterion, người cũng đang nín thở như những người khác, bật cười châm chọc:
"Agrizendro, đây gọi là kiểm soát à? Cậu kiểm soát đến mức nó chẳng thể để lại vết xước nào."
Leonardo nhíu mày quay đầu lại liếc Meterion một cái đầy khó chịu. Hugo lên tiếng, ánh mắt vẫn đăm đăm nhìn về phía trước:
"Leonardo, chưa đâu. Tập trung."
Nghe lời Hugo, Leonardo quay lại nhìn về phía trước. Vài giây sau, Hugo đột nhiên tạo ra một hàng rào năng lượng lớn trước cổng nơi họ đang đứng và nói:
"Bây giờ."
Nhận được tín hiệu, Leonardo nắm chặt bàn tay phải đang giơ ra thành quả đấm. Ngay lập tức, như thể cử chỉ đó là ngòi nổ cho vụ nổ, một sóng xung kích hủy diệt bùng lên từ phía xa, kèm theo âm thanh như xé toạc cả đất trời.
Tất cả đều bị thu hút sự chú ý bởi tiếng nổ chói tai ấy. Cơn gió mạnh và bụi mù cuốn theo sau khiến họ cảm nhận rõ ràng sức mạnh của vụ nổ.
Luồng gió lớn ào tới đập vào hàng rào của Hugo, lập tức tỏa ra mọi hướng, tạo thành một màn bụi vàng dày đặc. Năng lượng mana khủng khiếp hòa lẫn trong đó cào xước da thịt, thấu vào tận xương, khiến toàn thân run lên.
Đó là quá đủ để khắc sâu sức mạnh của Leonardo vào tâm trí những người xung quanh.
Đôi mắt đen của Meterion, vốn đầy vẻ chế nhạo, giờ đây đã dán chặt vào tâm điểm của sóng xung kích đang lan tỏa. Đồng tử hắn giãn ra như không tin vào mắt mình.
Không chỉ Meterion, Bruno và các thành viên đang đợi phía sau cũng tròn mắt nhìn về phía những ngọn núi đã hoàn toàn biến mất sau vụ nổ, miệng há hốc.
Sau làn bụi đang lắng xuống, tầm nhìn của Meterion bị lấp đầy bởi một hẻm núi khổng lồ đã bị san phẳng, chính xác là chỉ xóa sổ phần phía sau và để nguyên hai bên sườn núi.
Cảm giác nổi da gà trước cảnh tượng rộng lớn và kinh hoàng bị thổi bay bởi một con người, hắn không thể tiếp tục lời châm chọc với vẻ mặt nhăn nhó sâu sắc.
Sau một lúc nhìn chằm chằm, Meterion rất chậm rãi chuyển ánh mắt sang Leonardo bên cạnh. Nhận ra ánh nhìn đó, Leonardo cũng quay đầu lại và đáp lại bằng nụ cười thư thái đầy vẻ thích thú, như thể biểu cảm ngạc nhiên của Meterion là một cảnh tượng khá thú vị.
"Với một vết xước, như vậy có hơi quá không?"
Bruno cũng ngưỡng mộ hẻm núi trải dài thẳng tắp, rồi chợt tỉnh táo lại và đếm số ngọn núi đã bị thổi bay.
"Một, hai, ba. Nó đã phá hủy chính xác đến đỉnh thứ ba."
Nghe tin đã thổi bay đến tận đỉnh thứ ba, Leonardo, người vừa mỉm cười thư thái với Meterion, giật mình nhìn lại nơi đó. Anh nheo mắt đếm lại số ngọn núi đã biến mất, rồi từ từ hạ cánh tay xuống và ngước nhìn Hugo như để đoán phản ứng. Rồi anh lẩm bẩm với vẻ mặt ngượng ngùng:
"...Tại anh cứ đeo còng tay vào tôi nên tôi mất cảm giác kiểm soát."
Mặc dù có vẻ như đang đổ trách nhiệm cho Hugo, nhưng Hugo chỉ mỉm cười nhẹ với Leonardo - người rõ ràng đang bối rối - và bình tĩnh đáp:
"Làm tốt lắm, Leonardo. Cậu đã phá hủy chính xác số lượng mục tiêu."
Nghe vậy, Leonardo hỏi lại với gương mặt đầy nghi vấn:
"Không phải mục tiêu là đến đỉnh thứ hai sao?"
"Mục tiêu là đến đỉnh thứ ba."
"Anh bảo tôi là đến đỉnh thứ hai mà…”
Leonardo đột nhiên ngừng nói, sau một khoảng lặng ngắn ngủi, cậu nhíu mày như đã hiểu ra ý đồ của Hugo và nhanh chóng chuyển ánh mắt, trừng mắt nhìn Hugo một cách giận dữ.
Rõ ràng là từ đầu, Agrizendro đã nghĩ rằng Leonardo không thể kiểm soát được quy mô vụ nổ một cách chính xác nên cố ý nói với cậu rằng nó chỉ ở mức đỉnh thứ 2.
Mặc dù kết quả cuối cùng vẫn may mắn, nhưng Leonardo tràn đầy ánh mắt nguyền rủa và phóng thẳng vào Hugo vì hành động không tin tưởng chút nào vào cậu, dù đã nói rằng sẽ cố gắng tin tưởng.
Hugo vỗ nhẹ vào lưng Leonardo vài cái như thể đang tự hào, rồi mỉm cười.
"Làm tốt lắm. Giờ cậu có thể lui về phía sau rồi."
Giờ khi đã xong việc, anh ta bảo Leonardo rút lui, Leonardo nhìn mặt như thể bị sốc. Rồi anh phẩy tay Hugo ra và lặng lẽ bước về phía sau.
Có vẻ như anh đang vâng lời rút lui một cách bất ngờ, nhưng khi quay lưng đi, khuôn mặt lại đầy sát khí, khiến các thành viên nhìn thấy đều đồng loạt lùi lại.
Leonardo không thể tự mình hành động, nhưng anh nghiến răng và nghĩ:
‘Mình chỉ muốn đấm hắn một cái thôi.'
Bruno đờ đẫn nhìn Leonardo lặng lẽ rời đi, rồi chuyển ánh mắt về phía Hugo và không khỏi giật mình. Dù Leonardo đã có hành động bất kính là phẩy tay Chỉ huy, nhưng trên môi vị Chỉ huy vốn luôn lạnh lùng lại thoáng nở một nụ cười nhẹ.
'Ngài ấy đang... thích thú ư? Rốt cuộc là sao?'
Tuy nhiên, ngay khi Hugo rời mắt khỏi lưng Leonardo, khuôn mặt lập tức trở lại vẻ lạnh lùng như thường lệ, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Sau khi xác nhận điểm mục tiêu phía trước, hắn nói với Bruno và Meterion:
"Bây giờ đường đã thông, chúng ta lên đường thôi.”
