Như một tia chớp giữa trời quang, tiếng sấm vang vọng khắp thung lũng khiến tất cả những người đang dẫn đầu đội tiên phong phải ngoái lại nhìn.
Hugo, người đứng ở vị trí đầu tiên, không quay đầu nhưng từ cảm giác nguồn mana mạnh mẽ lướt qua, anh có thể biết mà không cần nhìn rằng cậu ấy vừa sử dụng một loại phép thuật quy mô lớn.
Tiếng gầm của lũ Sigals đã vang lên vài lần, khiến anh hơi lo lắng cho phía hậu quân, nhưng trái ngược với nỗi lo đó, rõ ràng những sinh vật trực tiếp hứng chịu lượng mana vừa rồi không thể nào còn nguyên vẹn dù chỉ là mảnh xương. Tuy nhiên, quy mô quá lớn của nó dường như xác nhận rằng nghi ngờ của anh về việc kiểm soát mana bất ổn của Leonardo từ nãy không phải là tưởng tượng.
"Sẽ rắc rối nếu tình trạng này tiếp tục."
Không phải là anh nghi ngờ khả năng kiểm soát của Leonardo, nhưng xét đến lượng mana khổng lồ và mạnh mẽ, đây là vấn đề không thể bỏ qua vì sự an toàn của cả nhóm, kể cả khi nghĩ đến tình huống xấu nhất.
"Nếu cố đeo lại gông cùm cho cậu ấy, chắc lại không nghe lời cho coi."
Hugo có nhiều suy nghĩ, nhưng trước hết phải dọn đường phía trước, nên anh lên tiếng với các chỉ huy đại đội tiên phong đang bị thu hút sự chú ý về phía sau:
"Tập trung."
Nghe thấy giọng nói của Hugo, tất cả họ quay đầu lại và đứng vào vị trí. Trong số đó, Meterion, chỉ huy tiểu đoàn, là người quay đầu cuối cùng và nói với Hugo:
"Có vẻ như những thứ to lớn đã tiếp cận, không phải tốt hơn nếu tôi ra phía sau sao?"
Hugo vẫn đang quan sát phía trước, trả lời mà thậm chí không nhìn vào mặt Meterion, như thể đó là một câu hỏi thừa:
"Ta nghĩ không cần thiết đâu."
"Agrizendro, tại sao ngài lại giao phía sau cho hắn?"
Khi Meterion hỏi thẳng, Hugo khẽ hạ mắt xuống một chút rồi từ từ đưa ánh nhìn sang.
"Với cậu và ta ở tiên phong, ta chỉ cân bằng bằng cách đặt một người có năng lực tương đương ở phía sau thôi."
Giọng nói của anh bình thản như không có ý gì đặc biệt, nhưng Meterion vẫn tỏ vẻ không hề thuyết phục.
Thực tế, những chỉ huy đại đội khác có cùng suy nghĩ, nhưng họ khôn ngoan im lặng không đề cập đến chủ đề đó.
Hugo cũng không có ý định giải thích từng thắc mắc của họ, nên anh không nói thêm gì và quay mắt nhìn lại bãi xương chất đống phía trước.
Khi họ tiến đến cửa hang dẫn lên đỉnh thứ 4, vô số hài cốt người được phát hiện trong những hố sâu lộ ra trước mắt các chỉ huy. Tất cả đều vỡ vụn, chất đống như một ngôi mộ tập thể, những mảnh quần áo hoặc đồ vật họ từng sử dụng khi còn sống cũng vương vãi xung quanh, tan nát thành từng mảnh nhỏ.
Trước cảnh tượng kỳ lạ đó, các trinh sát đang đeo găng tay và trang bị, tiến hành điều tra gần bãi xương. Một trong số họ vội vàng tiếp cận Hugo, đưa ra một mảnh xương và báo cáo:
"Chỉ huy, qua kiểm tra mảnh xương, có vẻ như đã khá lâu kể từ khi chúng trở thành bộ xương. Một điểm kỳ lạ là có nhiều vết trầy xước do thứ gì đó sắc nhọn gây ra."
Khi Hugo đưa tay ra, người điều tra lập tức trao mảnh xương cho anh. Đúng như lời anh ta nói, mảnh xương bị phủ đầy những vết xước như bị cào xé.
“Họ bị tấn công?”
"Đó là giả thuyết của chúng tôi."
"Hừm..."
Bề mặt mảnh xương không sạch sẽ lắm, màu sắc đã phai nhạt như bị bụi bẩn và tạp chất bám vào. Hugo nhìn nó và lẩm bẩm:
"Trông giống dấu vết của Soutos..."
Nghe thấy lời anh, Meterion bật cười khẩy bên cạnh.
"Tại sao một loài cá biển sâu như Soutos lại ở giữa vùng nội địa bán đảo?"
Giọng điệu không dễ chịu chút nào, nhưng lời nói của anh ta cũng đúng, nên Hugo không trả lời và lặng lẽ nhìn mảnh xương trước khi trả lại cho người điều tra.
Ngay lúc đó, hai thành viên Hội đồng đang gấp rút bay từ mặt trận về, tìm kiếm thứ gì đó, đã phát hiện ra đội tiên phong của Chi nhánh Trung ương và lập tức tiếp cận bằng dịch chuyển tức thời. Họ có vẻ rất vội vàng như thể một vấn đề lớn đã xảy ra.
Cuối cùng, một trong hai người đã chào Hugo và Meterion, báo cáo:
"Trung thành! Tôi là Warren Schneider, sĩ quan liên lạc thuộc Tiểu đoàn 12, Chi nhánh Phía Nam của Hội đồng. Trong quá trình hành quân từ đỉnh 7 đến đỉnh 19 thuộc khu vực phía đông của Trưởng lão Millie, một số Drocs và Sigals đã đi chệch khỏi lộ trình dự kiến và biến mất. Tôi xin báo cáo sự việc này."
"Drocs và Sigals?"
Hugo nghe lời báo cáo của sĩ quan liên lạc, quay đầu nhìn lại phía sau một lần. Sau khi nhìn chằm chằm vào con đường mờ sương phía sau một lúc, cuối cùng anh quay lại và nói với sĩ quan liên lạc:
-"Báo với họ rằng vấn đề đã được xử lý."
"Xin lỗi? Đã... ý ngài là...?"
"Phải."
"À, vâng! Tôi hiểu rồi!"
Hai sĩ quan liên lạc lộ vẻ mặt bối rối trước câu trả lời dứt khoát của Hugo mà thậm chí chưa cần kiểm tra, nhưng họ ngay lập tức chào lại rồi biến mất khỏi tầm mắt bằng dịch chuyển tức thời. Meterion nhìn Hugo với ánh mắt đầy bất mãn.
"Tôi không biết ngài tin tưởng điều gì mà tự tin đến thế. Ngài chưa quen biết gã đó lâu, nhưng có phải đang đặt quá nhiều niềm tin mù quáng vào hắn và năng lực của hắn không? Làm sao ngài có thể chắc chắn rằng âm thanh vừa rồi không phải là một cuộc tấn công vào thành viên của chúng ta?"
"...Ta cũng không hoàn toàn tin tưởng, nhưng ít nhất cậu ta không phải kiểu người cố ý gây hại cho các thành viên."
"Đó chỉ là ý kiến của ngài."
"..."
Trước thái độ của Meterion, người liên tục phản đối về Leonardo, Hugo thở dài mệt mỏi, nhìn anh ta với ánh mắt lạnh lùng và hỏi:
"Meterion, cậu muốn sao?"
Meterion lập tức đáp như đã chờ đợi từ lâu:
"Đặt tôi bên cạnh Leonardo Blaine. Tôi sẽ ở đó giám sát."
Hugo nhíu mày nhìn anh ta một lúc, sau đó hỏi với vẻ mặt khó hiểu:
"Ta không hiểu tại sao cậu lại phải làm đến mức này. Có lý do gì khiến cậu cần phải bám lấy Leonardo không?"
Trước câu hỏi của Hugo, như thể cảm nhận được điều gì đó kỳ lạ, Meterion im lặng một chút rồi mới lên tiếng:
"Tôi nói vậy là vì ngài đang tỏ ra mềm yếu một cách khác thường với gã đó. Trong tình huống mà đeo còng tay và giám sát hắn vẫn chưa đủ, ngài nghĩ Delua có thể kiểm soát được nếu hắn nổi loạn bây giờ không?"
"..."
"Theo góc nhìn của tôi, tình huống này trông như ngài chỉ đang hy vọng gã đó sẽ ngoan ngoãn ngồi yên và phó mặc cho may rủi. Tôi không thể chấp nhận điều này. Đó là lý do tôi đề nghị tự mình theo dõi hắn."
Hugo cảm thấy lời của Meterion càng khó hiểu hơn. Thoạt nhìn, có vẻ như anh ta coi thường Leonardo, nhưng anh không thể thoát khỏi cảm giác rằng Meterion lại muốn bám lấy một cách kỳ lạ. Dù anh ta chẳng có lý do gì để làm vậy.
Meterion mà Hugo biết là người thừa kế của gia tộc Clinder, một gia tộc có ảnh hưởng lớn ngay cả trong phe quý tộc và coi trọng danh dự. Anh ta thuộc tuýp người hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao, nhưng không phải kiểu người sẵn sàng tham gia những nhiệm vụ ở những vùng xa xôi như thế này.
Ngay cả khi trò chuyện ngắn với Loren trước khi đến bán đảo, Hugo đã cảm thấy hành động tình nguyện đi đến bán đảo của Meterion khác với bình thường, nhưng dù sao, anh cũng đã cố gắng không nghĩ quá nhiều về điều đó.
Tuy nhiên, Meterion trước mắt anh lúc này dường như quá kỳ lạ so với quyết tâm ban đầu. Vốn dĩ không đến mức này, nhưng từ nãy đến giờ, anh ta liên tục bới lông tìm vết và công kích Leonardo.
Hugo không biết Meterion đang nghĩ gì, nhưng anh không có ý định nghe thêm nữa. Vì vậy, anh quyết định đưa ra một vấn đề mà bản thân không muốn đề cập đến:
"Mọi người có thể cho chúng tôi một chút thời gian được không?"
Các chỉ huy và điều tra viên đang đứng chờ như tượng gỗ xung quanh ngẩng đầu lên khi nghe thấy giọng nói của Chỉ huy và nhìn về phía anh. Sau khi trao đổi ánh mắt vài lần, họ lập tức chào nhẹ rồi nhanh chóng rời xa hai người. Tất cả đều nhận ra bầu không khí không ổn, nên bước chân của họ nhanh hơn bao giờ hết.
Khi họ đã đi xa đủ, Hugo quay mắt nhìn Meterion:
"Meterion, cậu nghĩ Delua không thể kiểm soát được cậu ta?"
Meterion trả lời như thể đó là điều hiển nhiên:
"Ngài cũng biết mà? Ngài sẽ không phủ nhận điều đó đâu."
Trước câu trả lời thẳng thừng, Hugo chớp mắt chậm rãi một lần rồi nói:
"Đúng vậy. Cô ấy là một tiểu đoàn trưởng mạnh mẽ, nhưng nếu Leonardo thực sự nổi loạn, tình huống đó có thể xảy ra. Tuy nhiên, nếu giả định như vậy, có một điều ta muốn làm rõ.”
Hugo lạnh lùng nhìn Meterion bằng đôi mắt trũng sâu.
"Xét theo đánh giá của ta, cậu cũng không thể kiểm soát được hắn ta."
Ngay lập tức, những đường gân nổi lên trên trán Meterion. Tuy nhiên, Hugo vẫn tiếp tục nói,
"Cậu đã từng chiến đấu với hắn bằng toàn lực chưa? Ta đã đối mặt với hắn trong một trận cận chiến suốt hơn nửa ngày. Vì vậy, ta có thể khẳng định rõ ràng hơn. Leonardo không phải là người mà có thể giám sát được. Vì thế, với tư cách là một tiểu đoàn trưởng, ta mong cậu có thể im lặng nghe theo quyết định của ta với tư cách là Chỉ huy."
Những tia lửa vô hình bùng lên giữa hai ánh mắt chạm nhau trong không khí. Những đường gân trên cổ Meterion ngày càng rõ hơn khi anh ta siết chặt cơ bắp, nhưng Hugo, người chẳng có ý định để tâm đến lòng tự trọng của đối phương, đã đưa ra một lời cảnh báo cuối cùng rõ ràng.
"Ta hy vọng sẽ không phải nhắc lại chuyện này lần nữa."
Hugo mong rằng sẽ không xảy ra tình huống buộc anh phải so sánh năng lực mana của đồng đội với Leonardo ngay trước mặt họ. Họ là những tiểu đoàn trưởng của Hội đồng, những người có lòng kiêu hãnh cao hơn bất kỳ ai, và cũng là những kẻ mạnh mẽ chưa từng nhận bất cứ đánh giá yếu kém nào.
Dù vậy, lý do Hugo đề cập đến vấn đề này với Meterion không chỉ vì anh hy vọng Meterion sẽ im lặng nghe theo lời mình, mà còn vì anh không muốn Meterion Clinder loanh quanh bên Leonardo và không cần thiết chọc giận hắn, gây rắc rối trong chiến dịch lần này.
Nếu xảy ra vấn đề, chính anh là người đã nói sẽ chịu trách nhiệm, vì vậy anh phải dập tắt mầm mống bất hòa ngay từ đầu.
Biểu hiện của Meterion cũng trở nên lạnh lùng khi nghe những lời của Hugo. Tuy nhiên, Hugo đã chuyển ánh mắt về phía các đại đội trưởng đang chờ đợi, như thể cuộc trò chuyện đã kết thúc.
"Nếu không có phát hiện gì đáng kể từ cuộc điều tra, chúng ta sẽ lên đường tiếp tục.”
