Tiếng nước nhỏ giọt từ trần hang vang vọng trong không gian yên tĩnh của hang động. Chỉ có Flynn và Leonardo ở đó.
Có vẻ như họ đã đi vào khá xa so với đoàn người, rẽ qua những con đường nhỏ bên trong hang. Họ sẽ không bị lạc vì đã đặt một cảm biến ở điểm tập kết, nhưng Flynn đang phân vân không biết có nên ngăn Leonardo lại hay không, khi anh ta cứ tiến sâu hơn và sâu hơn vào bên trong.
Leonardo tạo ra những quả cầu lửa lơ lửng hai bên để soi sáng bóng tối. Sau đó, anh lấy một mảnh giấy từ túi áo trong ra, so sánh nó với các khoáng chất nằm giữa các tảng đá, không ngừng tìm kiếm thứ gì đó.
Thỉnh thoảng, anh rút con dao găm ở thắt lưng, đâm vào tường để lấy khoáng chất rồi đánh dấu lên tờ giấy đang cầm. Flynn lặng lẽ quan sát và đi theo sau.
'Hả? Tiếng bước chân...?'
Đột nhiên, Flynn nhận ra chỉ có tiếng bước chân của một người vang lên trong hang. Để xác nhận, anh dừng lại một lúc, và quả nhiên, dù Leonardo đang đi phía trước, tiếng bước chân của anh ta hoàn toàn không thể nghe thấy.
Thay vào đó, khi cảm nhận được sự hiện diện đi theo mình biến mất, Leonardo lập tức quay lại nhìn. Flynn tưởng anh ta chẳng để ý gì, nhưng có vẻ Leonardo đã lắng nghe tiếng bước chân từ nãy đến giờ.
Sau khi nhìn chằm chằm một lúc, cuối cùng quay người tiếp tục đi. Flynn cũng nhanh chân bước theo để đuổi kịp.
'Người ta bảo Armsilvers thậm chí không tạo ra tiếng bước chân... Thật đáng kinh ngạc.'
Đang thầm cảm thán, Leonardo đột nhiên dừng lại và đứng im. Flynn cũng ngừng bước.
Một nụ cười mờ nhạt thoáng hiện trên môi Leonardo rồi nhanh chóng biến mất. Ánh mắt anh tập trung vào một khoáng chất màu xanh lam phát sáng mềm mại, nằm giữa vô số khoáng chất khác trên vách hang.
Anh lập tức tiến đến gần bức tường, cởi găng tay phải ra và cầm lấy con dao găm. Sau đó, trong khi lơ lửng trên không, Leonardo ép sát người vào vách hang và đâm mạnh lưỡi dao vào đá.
Sau vài nhát đâm mạnh, khoáng chất xanh nằm sâu bên trong rơi vào tay.
Sau khi lấy được khoáng chất, Leonardo nhẹ nhàng nhảy xuống từ vách hang và đưa nó lại gần ngọn lửa đang lơ lửng. Khoáng chất xanh lam phát ra ánh sáng dịu khi ánh lửa xuyên qua, thứ mà Flynn đã từng thấy trước đây, và theo như anh biết, đây là một chất tương đối hiếm.
Có vẻ như Leonardo đã biết trước về sự tồn tại của khoáng chất quý hiếm này. Anh từng nói đã đến bán đảo vài lần trước đây, và điều đó có vẻ đúng.
Leonardo lập tức lấy bút từ trong áo choàng pháp sư, ghi chú ngắn gọn lên tờ giấy đang cầm rồi bỏ khoáng chất vào túi nhỏ buộc ở cổ tay. Bỗng nhiên, anh lặng lẽ nhìn cây bút trong tay, đảo mắt rồi đưa nó cho Flynn.
"Cảm ơn vì cây bút. Nó rất hữu ích."
"À... Ừ.”
Cây bút đó là cây bút mà Flynn đã đưa cho Leonardo khi giải thích về nhiệm vụ. Trước lời cảm ơn, Flynn gật đầu ngơ ngác rồi nhận lại bút.
Đây là cuộc trò chuyện đầu tiên giữa họ kể từ khi đến đây một mình. Bàn tay Leonardo thoáng chạm vào Flynn khi đưa bút cũng ấm áp như dự đoán.
Leonardo cầm lại tờ giấy, nhìn xung quanh rồi đi sâu vào bên trong. Flynn theo sau và bất chợt hỏi:
"Anh định dùng khoáng chất này để làm gì?"
Leonardo đang bước đi trong khi quan sát vách hang bỗng dừng lại, liếc nhìn Flynn. Khi Flynn chỉ chớp mắt ngơ ngác, một nụ cười thoáng hiện trên gương mặt xinh đẹp của Leonardo, nhưng ngay sau đó lại trở về vẻ lạnh lùng.
"Cậu biết để làm gì?"
Biểu cảm của Flynn hơi co lại. Anh đã cố gắng bắt chuyện, nhưng đáp lại là câu nói như vạch rõ ranh giới, dù kèm theo nụ cười. Cảm giác như anh đang tự mình nuôi dưỡng sự thân thiết rồi bất ngờ bị đẩy ra xa. Khoảnh khắc ấy khiến Flynn hối hận vì đã đưa cây bút cho Leonardo.
Flynn vẫn còn những cảm xúc chưa thể gọi tên đối với Teo, hay đúng hơn là Leonardo Blaine - người đã lừa dối anh ở vùng Frost.
Anh hiểu rằng trong tình huống đó, Leonardo không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lừa anh, nhưng Flynn vẫn muốn tin rằng khoảnh khắc họ tạm biệt nhau ở quảng trường không chỉ mình anh cảm nhận được sự gần gũi.
Tuy nhiên, Flynn không thể phân biệt rõ đâu là hành động Leonardo đóng vai Teo, đâu là cảm xúc thật.
Hơn nữa, anh hoàn toàn không hiểu tại sao Chỉ huy lại ghép đôi mình với Leonardo. Anh đã nghĩ họ sẽ chia tay tại đó, nên việc liên tục gặp lại nhau như thế này thật sự khiến anh cảm thấy khó xử.
Khi nhận được câu trả lời lạnh lùng, Flynn quay đầu đi, thề sẽ không bao giờ bắt chuyện trước nữa. Leonardo thấy phản ứng của anh nhưng vẫn tiếp tục tìm khoáng chất mà không nói gì.
Sau vài bước chân, ánh mắt Leonardo vẫn không hướng về phía Flynn, nhưng anh bất ngờ lên tiếng, to rõ như thể bảo Flynn phải nghe cho kỹ:
"Tôi định chế tạo đá khuếch đại."
Flynn quay lại nhìn vào lưng Leonardo. Vì ở đây chỉ có hai người nên rõ ràng câu nói đó là dành cho anh.
"Anh định làm đá khuếch đại?"
"Ừ."
Leonardo trả lời vậy rồi tiếp tục quan sát xung quanh, khi phát hiện thêm một viên khoáng chất, anh bóc tách đá và lấy nó ra, sau đó ném về phía Flynn. Flynn vội vàng dùng hai tay đón lấy viên khoáng nhỏ màu xanh.
"Giữ kỹ đi. Nếu bán ra ngoài, chắc chắn sẽ rất đắt đấy."
Leonardo cười toe toét rồi nhanh chóng di chuyển đến chỗ khác. Flynn ngây người nhìn viên khoáng chất xanh trong tay, siết chặt nó rồi đi theo Leonardo.
Đá khuếch đại, nói đơn giản, là một loại bộ khuếch đại. Đối tượng được khuếch đại có thể là dòng điện, âm thanh, hoặc thậm chí là mana. Và theo suy đoán của Flynn, năng lượng mà Leonardo muốn khuếch đại bằng đá amp chính là mana.
Rất nhiều học giả trên thế giới đã nghiên cứu lâu dài để khuếch đại mana, nhưng thông thường, chất xúc tác dùng làm bộ khuếch đại sẽ nhanh chóng vỡ vụn, nên có giới hạn về lượng.
Hơn nữa, nếu một bộ khuếch đại có thể chịu đựng lâu hơn một chút, giá của nó sẽ tăng vọt một cách vô lý. Vì thế, cũng có người trực tiếp lấy khoáng chất, phép thuật để tạo ra đá mana rồi dùng chúng làm amp.
Flynn nghĩ Leonardo cũng là một trong số đó. Bởi như anh đã nói, khoáng chất này chủ yếu được dùng để làm amp. Tuy nhiên, dù có khả năng mở rộng tức thời tốt, nó không thể đóng vai trò chất xúc tác bền vững, nhưng vẫn được coi là quý hiếm nên giá khá cao.
Nhưng Flynn cảm thấy có sự mâu thuẫn trong lời Leonardo. Không kiềm được tò mò, anh bất chợt hỏi:
"Nhưng tại sao anh lại muốn làm amp? Mana của anh đủ mạnh mà, cần gì thứ đó?"
Leonardo, đang đi sâu hơn vào bên trong, giật mình rồi lại liếc nhìn Flynn. Anh suy nghĩ một lúc, sau đó gõ nhẹ vào chiếc vòng cổ đen bị che khuất dưới cổ áo pháp sư và trả lời:
"Vì cái này."
Nhìn thấy điều đó, Flynn không thể hỏi thêm được nữa.
Flynn cũng biết một phần về chiếc vòng cổ đen mà Leonardo đang đeo, vì anh đã tham dự buổi báo cáo của Hội đồng. Dù không đề cập đến điều đó, Leonardo dường như đã đoán được rằng Flynn biết về chiếc vòng cổ.
Thứ được cho là do quân đội đeo vào. Thứ kìm hãm năng lượng ma thuật, dù không mạnh như những viên đá khóa ma lực.
"Khi đeo thứ này, tôi không thể sử dụng ma lực một cách bình thường."
Giọng Leonardo thoải mái, nhưng Flynn vẫn cảm thấy cần phải cẩn trọng, biết rằng đây là chủ đề nhạy cảm. Như thể cảm nhận được điều đó, Leonardo vốn đang nhìn thẳng vào mắt Flynn bỗng cười khẽ rồi tiến lại gần. Sau đó, anh vòng tay qua vai Flynn như hai người bạn thân thiết.
"Đủ câu hỏi rồi nhé. Tôi đã trả lời rất nhiều rồi, nên đừng giận nữa được chứ?"
Flynn hoàn toàn bối rối trước hành động bất ngờ của Leonardo, mặt lộ vẻ ngớ ngẩn. Ở khoảng cách gần gũi, thậm chí thân mật này, anh ngửi thấy mùi hương ấm áp, như vải vừa được phơi khô dưới nắng, lẫn trong không khí ẩm ướt của bán đảo.
Flynn vừa thầm ngưỡng mộ hàng lông mi dài và làn da trong veo trước mắt, bỗng giật mình nhớ lại lời Leonardo, bừng bừng cảm thấy bị xúc phạm.
"Tôi có giận dỗi bao giờ đâu?"
"Không giận dỗi ư? Cậu đã nhăn nhó kể từ khi Agrizendro ghép cặp cậu với tôi."
Khi Leonardo thẳng thắn chỉ trích, mặt Flynn đỏ bừng, cảm giác như những suy nghĩ thầm kín mà anh cố che giấu đã bị lộ ra. Leonardo cười nhẹ như thể thấy thú vị.
Nhìn nụ cười khẽ nhếch lên của anh, Flynn chợt nhớ đến nụ cười Teo đã trao cho anh trong lần chia tay cuối cùng ở quảng trường vùng lãnh địa Frost. Đôi mắt đẹp cong nhẹ khi cười tươi với anh.
Flynn lặng lẽ ngắm nhìn, rồi bĩu môi, thẳng thắn nhìn về phía trước. Anh buộc phải thừa nhận.
Anh chân thành mong Teo được bình an dù ở nơi đâu, hy vọng gặp lại nếu duyên phận cho phép, và giờ đây, cảm xúc ấy cũng dành cho Leonardo.
Vì vậy, Flynn không thể phủ nhận rằng mình muốn hòa hợp với anh.
"..."
Đúng lúc đó, một âm thanh kỳ lạ vang lên từ sâu trong hang động. Tiếng vọng không rõ là tiếng quái vật hay thứ gì khác khiến Flynn và Leonardo đồng thời giật mình.
Flynn lặng lẽ quan sát bóng tối, rồi hạ tay xuống khỏi vai Leonardo, đứng chắn trước mặt anh.
"Chúng ta nên quay lại thôi."
Leonardo nhìn sâu vào hang động lần nữa, rồi gật đầu đồng ý với lời Flynn.
"Ừ, đi thôi.”
