Hugo và Flynn đứng trước tòa nhà chính trong dinh thự của bá tước, chờ cửa mở như một phép lịch sự. Dù không cần nhìn vào bên trong, họ vẫn có thể cảm nhận được sự hỗn loạn đang diễn ra.
Sau vài phút trôi qua, ngay khi Hugo định cưỡng ép mở cửa để vào, cánh cửa trung tâm bật mở, và bá tước đích thân ra đón họ với một nụ cười gượng gạo.
“Thật vinh hạnh khi được Ngài từ một nơi xa xôi tới thăm.”
Trước lời nói của bá tước, Hugo chăm chú nhìn thẳng vào khuôn mặt ông ta rồi lên tiếng.
“Hôm nay, ta đến đây với tư cách là chỉ huy quân đội của Hội đồng, nên xin đừng dùng danh xưng đó.”
“Thứ lỗi? H-Hội đồng, anh nói sao…?”
Bá tước Servia cực kỳ lễ phép trước mặt Hugo. Flynn, vốn đã quá quen với địa vị của cấp trên mình, chẳng lạ gì cảnh quý tộc cúi mình trước Hugo. Bá tước, rõ ràng đang bối rối và không biết phải làm gì, đứng trước họ — những kẻ bất ngờ ghé thăm dinh thự của ông ta.
“Haha, điều gì đã đưa chỉ huy quân đội của Hội đồng đến đây…”
Ông ta nói mà mồ hôi vã ra như tắm, gần như mất trí. Ông đã sắp suy sụp tinh thần khi nghe tin Hội đồng đã tiến vào thị trấn lân cận, và giờ đây, Hugo Agrizendro — người có thể coi là đứng đầu Hội đồng — lại bất ngờ xông vào dinh thự của mình.
Theo lễ nghi quý tộc, việc viếng thăm mà không báo trước được xem là cực kỳ bất lịch sự, nhưng lại là chuyện khác nếu điều đó được thực hiện dưới danh nghĩa của Hội đồng.
Bá tước Servia, trong trạng thái hoảng loạn, chỉ mong sao lãnh đạo cấp cao của Tập đoàn thương nhân Delberg và tên pháp sư trông như côn đồ — những người vừa mới còn ở đây — sẽ không đột ngột xuất hiện. Ông ta lo lắng xoa tay liên tục, cố gắng nở một nụ cười, rồi dẫn họ vào phòng tiếp khách.
Khi Hugo nhấc tách trà trên bàn lên, tách trà còn đang bốc hơi lập tức trở nên lạnh ngắt. Sau khi nhấp một ngụm trà nguội, Hugo đặt tách xuống và thẳng thừng hỏi:
“Ta và phụ tá của mình có việc ghé qua thị trấn lân cận. Sáng nay, đã bắt giữ một pháp sư đang theo dõi chúng tôi.”
“Ngài đã bắt… một pháp sư ư?”
Bá tước choáng váng. Vị pháp sư bị bắt hẳn là người mà ông đã phái đi. Ông đã chỉ thị cho tên pháp sư dưới quyền theo dõi những kẻ lạ mặt gần đây xuất hiện để điều tra thân phận của họ.
Tuy nhiên, ông chưa bao giờ ngờ rằng những kẻ bị theo dõi lại là chính Hugo Agrizendro. Ai mà tưởng tượng nổi rằng những kẻ lạ mặt vào thị trấn lại đến từ Hội đồng, chứ đừng nói đến việc đó là chỉ huy và phụ tá?
“Vậy, ngươi có biết gì không? Về tên pháp sư đó.”
“…”
Khi bá tước im lặng, Hugo ngả người ra sau và lặng lẽ nhìn chằm chằm. Dù Hugo không nói gì hay làm gì, áp lực mà bá tước cảm thấy vẫn vô cùng lớn. Cảm giác như Hugo đã biết hết mọi chuyện, khiến ông ta vắt óc suy nghĩ nhưng không thể tìm ra được câu trả lời thỏa đáng.
Thời gian trôi qua, âm thanh lửa cháy trong lò sưởi dần tắt, ngọn lửa cũng lụi dần. Không khí trong phòng nhanh chóng trở nên lạnh lẽo, Flynn khẽ rùng mình vì lạnh.
Bá tước, vốn đã bị khí lạnh tỏa ra từ người chỉ huy ngồi trước mặt làm cho khiếp đảm, cuối cùng cũng khó khăn mở miệng. Ông nghĩ rằng họ đến đây là đã có chủ đích.
“Quả thực, tên pháp sư đó là do tôi phái đi. Tôi nghe nói có hai kẻ lạ mặt đang dò hỏi khắp thị trấn lân cận, nên đã cho người theo dõi để điều tra, nhưng tôi chưa từng nghĩ rằng đó lại là ngài, đội trưởng.”
“Ngươi muốn nói rằng ngươi phái một pháp sư chỉ để điều tra vài kẻ lạ mặt? Ta nghĩ đã đi quá xa.”
Hugo lên tiếng, chỉ ra lỗ hổng trong lời nói của bá tước. Một lần nữa, bầu không khí chìm vào im lặng.
“Lý do phản ứng nhạy cảm như vậy với người lạ là bởi ngài đang giấu thứ gì đó đúng không? Thứ mà không thể để người khác biết?”
“K-Không, không phải vậy đâu!”
Flynn hỏi một cách bình thản, khiến bá tước giật mình lộ rõ vẻ khó chịu. Nhận thấy phản ứng của ông ta, Flynn nghĩ rằng phản ứng ấy là vì bá tước đang che giấu điều gì đó liên quan đến việc xử lý xác quái vật.
Hugo cũng nghĩ vậy. Anh đoán rằng bá tước đang che giấu, vì thế mới phản ứng mạnh khi có người ngoài xuất hiện và thậm chí còn phái một tên pháp sư theo dõi họ. Anh nghi ngờ rằng thứ đang bị giấu có thể liên quan đến xác quái vật.
Tuy nhiên, điều bá tước nói ra sau một khoảng lặng dài lại là một câu chuyện hoàn toàn ngoài dự đoán.
“Lý do tôi cho người theo dõi là vì tôi nghe nói hai người kia đang tìm Leonardo Blaine. Tôi nghĩ nếu họ đang truy lùng một kẻ nguy hiểm như vậy, thì bản thân họ có khi còn nguy hiểm hơn, nên mới âm thầm điều tra.”
“…Leonardo Blaine, ngươi nói sao?”
Flynn, đang nhìn bá tước với ánh mắt ngạc nhiên, liền quay đầu về phía Hugo. Ngay cả Hugo cũng mang biểu cảm sửng sốt, không ngờ cái tên đó lại xuất hiện tại đây. Ngay sau đó, Hugo hỏi Flynn:
“Flynn Levernil, cậu đã từng nhắc đến cái tên đó trong lúc điều tra không?”
“Tuyệt đối không. Tôi thề. Tôi chỉ đưa ra bức ảnh mà không tiết lộ tên.”
Flynn trả lời dứt khoát, như thể thực sự đang thề thốt.
“…Vậy có nghĩa là.”
Một nụ cười mờ nhạt hiện lên trên môi Hugo. Khi nụ cười nở trên khuôn mặt lạnh lùng ấy, những đường nét tuấn tú của anh càng trở nên nổi bật. Tuy nhiên, với bá tước — người không thể hiểu được họ đang phản ứng với điều gì — thì đó lại là một nụ cười tàn nhẫn hơn bất cứ thứ gì khác.
“Có người biết mặt hắn.”
Theo lời của Hugo, bá tước nhận ra có điều gì đó không ổn trong những gì mình vừa nói.
“Làm sao ngài biết được sự thật đó? Rằng người chúng tôi đang tìm kiếm là Leonardo Blaine. Khi tiến hành điều tra và cho mọi người xem bức ảnh, chúng tôi chưa từng một lần nhắc đến tên của người trong ảnh là hắn.”
Bá tước Servia đảo mắt liên tục. Đầu óc ông ta trống rỗng, cố gắng suy nghĩ xem mình đã nói sai điều gì.
Người đã nói với bá tước rằng những người ngoại lai dường như đang tìm kiếm Leonardo Blaine chính là pháp sư hệ thủy mà ông ta cử đi theo dõi họ.
Vị pháp sư đó có nhắc đến việc những người ngoại lai đi khắp nơi và cho mọi người xem một bức ảnh, nhưng lại không nói rằng họ không tiết lộ danh tính người trong ảnh, vì vậy bá tước hoàn toàn không biết điều đó.
Hơn nữa, vì chưa từng nhìn thấy bức ảnh mà họ mang theo, ông ta không nhận ra rằng Leonardo Blaine mà họ đang nhắc đến là một người hoàn toàn khác.
Do đó, bá tước vô cùng hoảng sợ, nếu để lộ ra rằng vị pháp sư đã báo cáo với ông ta biết rõ khuôn mặt của Leonardo Blaine, mọi chuyện xảy ra cho đến bây giờ, kể cả việc tên du côn kia vừa mới ở đây, đều có thể bị phơi bày.
Trước nguy cơ bị lộ, điều duy nhất vang vọng trong đầu ông ta là lời của lãnh đạo đoàn thương gia đã nói trước đó.
“Nếu chúng ta tiết lộ thông tin về gã đó trước, có lẽ chúng ta có thể đàm phán với Hội đồng bằng cách giao nộp Blaine.”
Tuy nhiên, điều mà cô ta đã bỏ qua là người mà ta sẽ đàm phán lại chính là Khazhad của Hội đồng. ‘Khazhad’ là một trong những biệt danh của Hugo Agrizendro, chỉ huy quân đội Hội đồng, ám chỉ danh tiếng của một người nguyên tắc và lạnh lùng.
Tuy nhiên, người mang biệt danh đó lại vô cùng ghét cái tên này, vì vậy hầu như không ai dám gọi anh như vậy trước mặt.
Bá tước Servia biết rõ Hugo Agrizendro không phải là người có thể đàm phán được. Anh ta là người coi trọng nguyên tắc và chính nghĩa, việc cố gắng đàm phán chỉ khiến anh ta nổi giận.
Cuối cùng, bá tước sau khi cân nhắc kỹ lưỡng đã quyết định chuyển hướng nguy cơ sang lãnh đạo cấp cao tập đoàn thương gia Delberg, người có liên quan trực tiếp đến Leonardo Blaine.
“Hiện tại, tập đoàn thương gia Delberg đã vào lãnh địa. Lãnh đạo của tập đoàn thương gia đã nói với tôi về chuyện này.”
“Lãnh đạo cấp cao của tập đoàn thương nhân Delberg?”
“Đúng vậy, khi đoàn thương gia vào lãnh địa Frost, lãnh đạo của tập đoàn đã đến dinh thự của tôi để chào hỏi. Lúc đó, họ đã ám chỉ rằng có người ngoại lai đến khu vực này để tìm Leonardo Blaine, vì họ có vẻ là những kẻ nguy hiểm, tốt nhất là nên chú ý đến họ.”
Bá tước nói dối hết sức có thể để thoát khỏi tình thế nguy hiểm. Lãnh đạo của đoàn thương gia Delberg chắc chắn sẽ nổi giận nếu biết rằng chuyện này đã bị đổ lên đầu cô ta, nhưng ông nghĩ cô nên chịu một phần trách nhiệm vì chính cô là người đã mang Leonardo Blaine đến đây.
Và ông ta tin rằng việc cấp bách và tốt nhất lúc này là tìm gặp lãnh đạo cấp cao của tập đoàn thương gia và thống nhất câu chuyện trước khi những người trước mặt ông ta rời đi.
Hugo quan sát kỹ biểu hiện của bá tước khi ông ta nói. Nếu những gì hắn nói là sự thật, có nghĩa là lãnh đạo của đoàn thương nhân Delberg nằm trong số những người họ đã hỏi khi cho xem ảnh, hoặc có ai đó đã báo cáo thông tin này lên vị lãnh đạo.
Hugo tự nhiên nghĩ đến hai thanh niên trong số những người anh đã cùng uống rượu và trò chuyện tối hôm trước. Họ tự giới thiệu là thành viên cấp thấp của tập đoàn thương gia Delberg và nói rằng họ chỉ đang làm công việc của mình mà không biết mục đích của tập đoàn thương gia đến nơi này là gì.
Nếu họ biết mặt Leonardo Blaine nhưng giả vờ không biết…
Khi suy nghĩ đến đây, Hugo nhận ra rằng có một việc anh cần làm trước khi xác minh tính chân thực trong lời của bá tước. Nếu thành viên cấp thấp của tập đoàn thương gia mà anh đã gặp ở quán rượu đã cố tình giấu việc biết mặt Leonardo Blaine và báo cáo lên vị lãnh đạo… tại sao hắn lại nhắc đến xác quái vật, thứ có thể khiến tập đoàn thương gia bị nghi ngờ?
“Vậy cho ta hỏi thêm một điều nữa.”
“Đ-Điều gì?”
“Ta đã nghe một tin đồn khá thú vị trong thị trấn. Khoảng nửa tháng trước, xác quái vật bị thiêu cháy đã được phát hiện trên sườn núi. Và ta nghe nói rằng lãnh chúa của Frost đã cho thu thập chúng.”
“Đó là…!”
“Ta muốn nghe giải thích về câu chuyện này.”
Khi chủ đề quái vật được nhắc đến, khuôn mặt bá tước tái mét, biểu hiện hoảng loạn rõ rệt. Sau khi mấp máy môi một lúc, dường như ông ta nghĩ mình vẫn còn đường thoát, vội vàng trả lời,
“Những thứ đó không phải xác quái vật! Chúng chỉ là xác động vật thôi.”
“…Xác động vật?”
“À… như ngài đã biết, chỉ huy Agrizendro, lãnh địa Frost có khí hậu khô cằn và đất đai bạc màu. Nơi đây không thích hợp để chăn nuôi gia súc. Vì vậy, trong khi nhập khẩu thịt gia súc giết mổ thông qua đoàn thương nhân, đã xảy ra một vụ cháy do tai nạn, đó là chuyện đã xảy ra. Quái vật ư? Thật là nực cười. Haha.”
“Làm gì có chuyện đó ở đây chứ…” Bá tước vừa nói vừa lau những giọt mồ hôi lạnh, giọng điệu ngượng ngùng. Flynn hơi bối rối trước lời ngụy biện nghe có vẻ hợp lý đó. Hugo vẫn lặng lẽ lắng nghe, tiếp tục chất vấn bá tước:
“Cháy do tai nạn? Nguyên nhân đột ngột gây ra đám cháy là gì?”
“Chẳng phải khí hậu ở đây cực kỳ khô hạn sao? Vì vậy, cháy rừng xảy ra tự nhiên khá thường xuyên, lại có nhiều cành cây khô khiến lửa lan nhanh hơn. Theo như tôi được biết, một thành viên của đoàn thương nhân vô tình làm rơi tàn thuốc khi hút, khiến lửa bùng phát. Xung quanh có rất nhiều cây cỏ khô, nên ngọn lửa nhanh chóng lan rộng. Đó là lý do ngay khi nghe tin, tôi đã cử pháp sư hệ thủy mà tôi thuê đến để dập lửa.”
Flynn nghe những câu trả lời trơn tru này, thận trọng mở lời:
“À… tôi biết lãnh địa Frost là khu vực thường xuyên xảy ra cháy rừng do khí hậu khô hạn. Nhưng vậy thì, ngài có biết về vụ cháy xảy ra ở thị trấn lân cận tối qua không? Lúc đó, phải mất vài giờ sau khi tôi liên lạc với chi nhánh Hội đồng thì lính canh mới đến hiện trường.”
“À… tôi biết chuyện đó. Có vẻ như đám cháy tối qua xảy ra gần thị trấn hơn là trên núi, nên thiết bị dò tìm đã phát hiện muộn.”
Bá tước vừa nói vừa lấy ra từ túi áo trong một vật để cho họ xem. Đó là một loại máy dò nhiệt.
“Ta đã lắp đặt những máy dò nhiệt độ này khắp các ngọn núi để có thể biết ngay khi có cháy xảy ra. Tuy nhiên, vì cháy hiếm khi xảy ra gần khu dân cư, nên chúng tôi chưa lắp nhiều máy dò ở đó, vì vậy có lẽ đã không phát hiện kịp thời.”
“Tôi có thể xem qua chiếc máy dò đó một chút được không?”
“…Xin mời.”
Dù hơi miễn cưỡng, nhưng bá tước nghĩ rằng họ cũng không thể phát hiện ra gì chỉ với thứ đó, nên đã đưa máy dò cho Flynn.
Những gì ông ta nói về việc máy dò không phát hiện được là sự thật. Thực tế, vụ cháy tối qua, các thiết bị kết nối với dinh thự của bá tước đã không lập tức báo động, nên họ chỉ biết khi sự việc đã xảy ra.
Flynn bắt đầu kiểm tra vật phẩm vừa nhận được từ nhiều góc độ. Bá tước Servia liếc nhìn anh với chút bất an, rồi lại lau mồ hôi và nở một nụ cười gượng gạo với chỉ huy Agrizendro, người đang chăm chú quan sát ông ta.
“Nhân tiện, có phải là ngài, chỉ huy, đã dập tắt đám cháy tối qua với tư cách là pháp sư nước không?”
“Đúng vậy.”
“Ôi, tôi không biết phải cảm ơn ngài thế nào mới đủ…! Nếu không có ngài, chỉ huy, hẳn đám cháy đã trở nên nghiêm trọng. Thay mặt người dân thị trấn, tôi xin bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất.”
Khi Hugo gật đầu đáp lại chủ đề mà bá tước đã cố gắng lái sang, ông ta làm ra vẻ như gặp được ân nhân. Sau đó, bá tước nhẹ nhàng chắp tay, cố gắng giữ thái độ hòa nhã để không làm mất lòng Hugo.
“Nhân tiện… ngài nghĩ khi nào thì vị pháp sư hệ nước mà tôi cử đi sẽ—”
“Chúng tôi sẽ tiến hành thẩm vấn, nếu không có vấn đề gì, chúng tôi sẽ trả lại ngay.”
“À, cảm ơn ngài.”
Dù việc thẩm vấn khiến ông ta hơi lo lắng, nhưng bá tước vẫn an tâm vì biết rằng cuộc thẩm vấn của Hội đồng không phải kiểu tra tấn mà chỉ là hỏi vài câu đơn giản. Ông tin rằng vị pháp sư sẽ không tiết lộ sự thật.
Nhìn bá tước, Hugo có cảm giác rằng vị pháp sư nước mà họ bắt được trước đó sẽ biết rất nhiều điều.