Hugo không thể ngay lập tức hiểu được lời nói của hắn. Vì vậy, khoảnh khắc nghe thấy, anh chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Leonardo.
Leonardo đáp lại ánh mắt của Hugo khi anh im lặng nhìn mình, rồi quay đầu đi như chưa từng nói gì và ngậm điếu thuốc vào miệng.
Nhìn làn khói tỏa ra từ khóe miệng, Hugo gom nhặt lại những suy nghĩ vừa thoáng ngừng lại.
'Nếu không phải quân đội, vậy rốt cuộc là ai?'
Ánh mắt đang nhìn vào khoảng không chẳng mấy chốc đã hướng đến cổ Leonardo và chạm vào chiếc vòng cổ đen nổi bật kia.
Có lẽ trong đế chế này, vô số người muốn có được Leonardo Blaine.
Chỉ riêng các thành viên Hội đồng đã không muốn buông tha cậu, và theo những gì Hugo biết, khi cậu được thả ra, rất nhiều tổ chức đã săn lùng, không khác gì Hội đồng. Sức mạnh hủy diệt khủng khiếp cùng nguồn mana vô hạn đủ hấp dẫn để dụ dỗ bất kỳ ai.
Nhưng liệu có một thế lực nào khác đủ khả năng khống chế cậu ấy?
Theo tài liệu Hội đồng thu thập được khi Hugo truy lùng Leonardo, từ khi được thả đến giờ, ngoài việc tạm thời hợp tác với các đội tư nhân hay nhóm lính đánh thuê, cậu ta chưa từng thuộc về bất kỳ tổ chức nào và luôn một mình thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm với tỷ lệ thành công thấp.
Và lý do điều đó khả thi cũng bởi vì cậu ấy cực kỳ mạnh.
Vậy, nếu quân đội "không thể" đeo thứ đó lên người như Leonardo trả lời, rốt cuộc ai mới là kẻ đã làm điều đó?
Hơn nữa, họ chắc chắn không thể đe dọa cậu bằng bất cứ thứ gì, vì cậu chẳng còn gì để mất. Vậy tổ chức, nhóm người hay cá nhân nào đã đeo thứ đó lên người, và vì sao?
Hugo nhìn chằm chằm vào gương mặt nghiêng của Leonardo một lúc lâu khi hắn quay đi. Rồi anh cẩn thận mở miệng lần nữa:
"Vậy, ai đã bắt cậu đeo thứ đó?"
Trước câu hỏi của Hugo, Leonardo thở ra làn khói cuối cùng, rồi nhóm lửa đốt điếu thuốc ngắn ngủi kẹp giữa ngón tay thành tro bụi. Cuối cùng, cậu đứng dậy, phủi bụi trên quần và quay ánh mắt về phía Hugo.
Khoảnh khắc im lặng nhìn nhau đó với Hugo dường như khá dài. Leonardo khẽ cong khóe miệng lên và lên tiếng:
"Tò mò à?"
Câu hỏi đó bằng cách nào đó nghe có vẻ đùa cợt, không hợp với chủ đề, khiến Hugo nhớ lại nụ cười Leonardo từng thể hiện khi trêu chọc anh trong khu vườn trung tâm của Hội đồng trước đây. Vì vậy, nó không mang lại cảm giác tốt đẹp, nhưng Hugo thực sự tò mò, nên anh gật đầu một lần mà không trả lời.
Leonardo nhe răng cười và nói:
"Lại đây.”
Leonardo ra hiệu gọi Hugo lại gần. Cậu muốn gọi "Agrizendro" - cái tên mà người ta vẫn thường gọi anh như thế này, ít nhất một lần.
Thấy vậy, Hugo nhíu mày nhưng không nói gì. Chẳng mấy chốc, anh đã dịch chuyển đến sát bên Leonardo.
Khi mùi hương nồng nàn nhưng tươi mát phả vào mũi, Leonardo đưa tay lên gần miệng như thể thì thầm và hơi nhón gót. Hugo khẽ khom người xuống cho vừa tầm.
Leonardo mỉm cười, thì thầm vào tai Hugo:
"Bí – mật."
Giọng nói khiến tai anh ngứa ngáy, gương mặt Hugo khẽ nhăn lại. Anh thẳng lưng lên, ánh mắt đăm đăm nhìn xuống Leonardo. Gã thanh niên trước mặt đang cười tươi như thể vừa được trêu chọc vui lắm.
Khi nhận ra mình bị lừa, Hugo trừng mắt nhìn cậu một lúc rồi thở dài nhẹ. Leonardo nheo mắt cười, vỗ nhẹ vào cánh tay anh:
"Thả lỏng đi. Anh định nuốt sống tôi à?"
Hugo ngẩng đầu lên, dùng tay xoa xung quanh vùng lông mày như mệt mỏi. Leonardo lại buông thêm một câu đùa cợt:
"Tôi không thể nói thêm đâu. Là bí mật mà."
Hugo liếc nhìn cậu rồi quyết định không hỏi thêm nữa.
Dù chỉ là trò đùa vặt vãnh, nhưng anh có cảm giác Leonardo thường đùa cợt nhất khi muốn đổi chủ đề. Vì vậy, thay vì truy vấn thêm, anh chỉ lướt mắt nhìn chiếc vòng cổ một lần nữa rồi thôi.
Rồi như chưa từng nói gì, cậu nhìn vào đôi mắt vàng đang cười tươi và nghĩ:
'Không thể nói sao...'
Grừ!!!
Đúng lúc đó, tiếng hú chói tai của lũ quái vật vang lên từ đỉnh núi phía xa. Ánh mắt Hugo và Leonardo đồng thời đổ dồn về hướng ấy. Ngọn núi phía trước, nơi phát ra âm thanh, không cách trại căn cứ quá xa.
Có vẻ số lượng chúng không ít, khi tiếng kêu liên tiếp vang lên từ nhiều hướng khác nhau. Một số thành viên đang tuần tra quanh trại vội chạy ra mép vách núi, lấy ống nhòm quan sát tình hình.
"Là Worm à?" – Hugo lẩm bẩm.
Leonardo vẫn đang nhìn chằm chằm về phía đỉnh núi, đáp lời:
"Ừ. Nhưng tôi nghĩ không chỉ có Worm."
Worm là loài quái vật đơn bào, trông như sinh vật nguyên thủy, giống một tế bào amip phóng đại.
Chúng di chuyển cực kỳ chậm chạp, từ từ bò bằng giác hút dưới thân. Những giác hút đó tiết ra chất dịch axit, cho phép chúng trèo lên xác động vật và từ từ hóa lỏng, hấp thụ bề mặt để ăn con mồi.
Do cơ thể chứa thành phần axit, dù di chuyển chậm, chúng không bị các sinh vật khác tấn công. Nhưng có đúng một loài quái vật là thiên địch của Worm.
Nghe Leonardo nói, Hugo đoán ra:
"Xem ra còn có cả Dermocas."
Dermocas cũng có chất nhầy axit trên người nên kháng được axit. Vì vậy, chúng là loài duy nhất có thể săn Worm.
Dù có thể suy đoán Dermocas đang ở đỉnh núi đối diện, nhưng trời tối và chúng ẩn náu giữa đá cùng bụi rậm nên khó thấy rõ.
Chúng di chuyển nhanh, đi theo bầy và có thể gọi đồng loại bằng sóng siêu âm. Việc chúng xuất hiện gần trại căn cứ - nơi đang tập trung đông người, là tình huống cực kỳ nguy hiểm.
Trong khi Hugo đang cân nhắc cách xử lý, Leonardo lặng lẽ giơ tay về phía trước. Hugo hỏi:
"Cậu định làm gì?"
"Bắn chết hết.”
Trước câu trả lời nhẹ như không, Hugo hỏi lại với vẻ mặt hơi lo lắng:
"Từ khoảng cách này? Leonardo, cậu kiểm soát được chứ?"
Leonardo đáp như thể anh đang hỏi điều hiển nhiên:
"Đương nhiên."
Cậu liếc nhìn Hugo với ánh mắt như muốn hỏi "Tôi bắn nhé?". Nhưng Hugo không thể dễ dàng đồng ý, vẫn còn ám ảnh bởi nguồn mana bất ổn của Leonardo mà anh cảm nhận ban ngày.
Nhưng nếu để thành viên trong trại bị đánh thức bởi tiếng quái vật, nó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ hành quân khi trời vừa sáng.
Hơn nữa, Leonardo là người hiểu rõ quái vật bán đảo nhất, lại tỏ ra rất tự tin. Sau một hồi cân nhắc, Hugo quyết định tin tưởng. Với suy nghĩ sẽ ngăn lại nếu có chuyện, anh nói:
"Không cần giết hết, chỉ cần dùng lượng mana tối thiểu đủ đe dọa chúng."
Vừa được phép, một viên cầu đỏ nhỏ xíu đã hiện ra trên tay Leonardo. Kích thước chỉ như hạt cườm, nhưng năng lượng bên trong không hề nhỏ. Hugo nheo mắt quan sát dòng mana như đang thăm dò.
Leonardo tập trung vào mục tiêu, nụ cười lúc nãy biến mất. Đôi mắt vàng như tia chớp đổ dồn về bụi cây đang rung nhẹ theo chuyển động của lũ Dermocas.
Rồi viên cầu đỏ tách ra thành nhiều mảnh, bắn thẳng về phía hắn giơ tay, để lại vệt đuôi dài như ánh sáng lưu ảnh.
Vù vù xé không khí, chúng trúng đích lũ Dermocas dù chẳng thấy hình hài, tiêu diệt gọn trong nháy mắt. Tiếng hấp hối ngắn ngủi vang lên rồi tắt hẳn. Leonardo đảo mắt tìm kiếm bất kỳ cá thể sót lại.
Hugo vẫn không buông lỏng cảnh giác dù Leonardo xử lý gọn ghẽ. Khi cậu phát hiện bụi cây rung lắc dữ dội và chuẩn bị nhắm bắn, bất ngờ...
Hugo vẫn đứng bên quan sát, đột nhiên tròn mắt, nhanh như cắt nắm lấy cổ tay Leonardo.
Kết quả, tay cậu bị lệch hướng lên cao hơn mục tiêu, phóng ra tia sáng. Leonardo nhìn cổ tay bị giữ chặt rồi lại nhìn Hugo, vẻ mặt cực kỳ bối rối.
Một tiếng xèo xèo phát ra từ chỗ cổ tay bị bàn tay lớn nắm lấy, khói nóng bốc lên nghi ngút.
Ngay trước khi một pháp sư hỏa thuật sử dụng mana, vùng quanh tay họ đạt đến nhiệt độ cực cao, có thể làm băng đá bốc hơi ngay lập tức. Việc nắm cổ tay một pháp sư hỏa trước khi họ vận dụng mana là điều không tưởng, trừ khi kẻ đó điên rồ.
Khi Leonardo đang nhìn Hugo với ánh mắt chất vấn "anh làm cái gì vậy?", tia sáng từ tay cậu đã bay về phía một đỉnh núi xa hơn. Chỉ một thoáng sau, tia lửa lóe lên rồi một tiếng nổ lớn vang lên, theo sau là âm thanh đá lở ầm ầm.
Dù ở khoảng cách xa, âm thanh đe dọa ấy đã khiến các thành viên giật mình tỉnh giấc. Lính gác đang quan sát tình hình chạy đến, hốt hoảng gọi Hugo đang đứng trên vách đá:
"Chỉ huy, có sạt lở—!"
Chứng kiến cảnh hỗn loạn, Hugo bực tặc lưỡi vẫy tay ra hiệu với lính gác:
"Không có gì, bỏ qua đi."
Leonardo đứng hình trước hành động của anh, nhíu mày hỏi:
"Cái gì?"
Hugo lặng lẽ nhìn cậu, giọng trầm thấp:
"Leonardo, tôi đã cảm nhận được một lúc rồi, nhưng sự kiểm soát mana của cậu có vẻ khá bất ổn."
"..."
Leonardo chỉ im lặng cau mày. Hugo bình tĩnh tiếp tục:
"Nếu tia công kích vừa rồi trúng vào ngọn núi phía trước gây sạt lở, và nếu có thành viên đang tuần tra bên dưới, chuyện gì sẽ xảy ra?"
