"Tôi có nên đưa cậu ấy đi cùng không nhỉ?"
Hugo vừa mới giao tiếp bằng ánh mắt với Leonardo đang nhìn về phía này, cố gắng tập trung lại vào cuộc họp khi Leonardo quay đi trước, giả vờ như không có chuyện gì. Tuy nhiên, kể từ khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, nơi Leonardo đang ngồi bắt đầu khiến anh cảm thấy bứt rứt.
Hôm nay, Hugo không gọi Leonardo đến cuộc họp vì nghĩ rằng các chỉ huy sẽ nhìn cậu ta với ánh mắt không mấy thiện cảm sau sự cố xảy ra vào sáng sớm. Nhưng khi thấy Leonardo ngồi một mình, vẻ mặt buồn bã khác thường, hình ảnh đó cứ ám ảnh tâm trí Hugo.
Thực ra, vẻ buồn bã đó chỉ là suy đoán của Hugo, bởi ngay cả khi tâm trạng không tốt, Leonardo thường vẫn giữ ánh mắt sắc lạnh hoặc nở nụ cười thư thái đặc trưng. Nhưng hôm nay, cậu ta không có bất kỳ biểu hiện nào trong số đó.
Dù cho đó là điều vô lý, nhưng dường như Leonardo đang nhìn về phía này với ánh mắt đầy vẻ thương hại...
"Chỉ huy, ngài nghĩ phương án nào là tốt nhất?"
Hugo, đang chìm trong suy nghĩ và nhìn xuống bàn, bất ngờ ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng của đội trưởng.
Khi anh nhìn quanh, tất cả các chỉ huy đang chờ đợi câu trả lời từ mình. Hugo im lặng một lúc, rồi thừa nhận sự lơ đễnh của bản thân:
"...Xin lỗi, tôi vừa mất tập trung một chút. Chúng ta đang nói đến đâu rồi?"
Những người có mặt đều ngạc nhiên, bởi việc không tập trung trong cuộc họp là điều Hugo thường không bao giờ chấp nhận. Nhưng khi chính anh thừa nhận điều đó, mọi người đều cảm thấy vô cùng lạ lùng. Tuy nhiên, vì người có địa vị cao nhất ở đây có thể khiển trách Hugo chỉ là Meterion, nên vị đại đội trưởng kia nhanh chóng tiếp lời:
"À... Hiện tại, tại tọa độ 1402, 109, 2675 ở khu vực phía đông của Elder Millie, nơi đặt Chi nhánh phía Nam, đã phát hiện ra một tàn tích cổ. Nhóm điều tra địa chất đã tiến hành khảo sát sơ bộ và xác định đây là tàn tích có niên đại ít nhất 700 năm. Nhờ lớp tro núi lửa, nó được bảo quản khá tốt và có giá trị lịch sử cao."
"Tàn tích cổ?"
Nghe đến đây, Hugo nhíu mày như đang đau đầu. Trong tình huống đang thiếu thời gian để tập trung vào việc tiêu diệt quái vật, việc xuất hiện tàn tích có giá trị bảo tồn lịch sử hoàn toàn không phải tin vui với Hugo. Nó chỉ khiến anh thêm phiền phức.
Khi vị đại đội trưởng ngừng nói vì thấy biểu hiện của Hugo trở nên lạnh lùng, lần này, sĩ quan liên lạc từ Chi nhánh phía Nam lên tiếng:
"Vâng, và... chúng tôi đã bắt giữ một nhóm trộm mộ cùng các nhà khảo cổ thuê lính đánh thuê để đột nhập vào khu vực. Họ định rời đi ngay nhưng không thể thoát ra vì các tiểu đoàn của Hội đồng đang tiến vào và chặn đường rút lui."
Câu chuyện ngày càng phức tạp khiến Hugo cau mày. Anh nhắm mắt lại, xoa trán rồi nói:
"...Trước tiên, hãy chuyển những người bị bắt đến trụ sở tạm thời trước cổng Lãnh địa Fidele. Còn về tàn tích..."
Giữa chừng, Hugo lại thở dài và ngừng nói. Nhưng vì mọi người vẫn đang chờ đợi, anh tiếp tục:
"Về tàn tích, hãy đánh dấu rõ ràng xung quanh ngay khi phát hiện và chỉ kiểm tra xem có người lạ hoặc quái vật bên trong hay không. Sau khi xác nhận xong, liên tục thông báo vị trí thông qua các sĩ quan liên lạc. Tuy nhiên, ưu tiên hàng đầu của chúng ta vẫn là tiêu diệt quái vật."
"Vâng, rõ!"
"Còn vấn đề nào khác cần báo cáo không?"
Hugo hỏi các sĩ quan liên lạc từ Chi nhánh phía Nam.
"Không, thưa ngài."
"Vậy các sĩ quan liên lạc từ Chi nhánh phía Nam hãy trở về vị trí ban đầu. Các chỉ huy Chi nhánh Trung tâm ở lại."
Theo lệnh của Hugo, nhóm sĩ quan liên lạc nhanh chóng rời đi sau khi chào, chỉ còn lại các chỉ huy của Chi nhánh Trung tâm. Hugo tiếp tục:
"Đêm qua, lũ Dermocas đã xuất hiện quanh khu căn cứ. Và con đường chúng ta phải đi hôm nay cũng nằm trong khu vực hoạt động của chúng. Càng đông người thì nguy cơ bị tấn công càng thấp, nhưng tốc độ hành quân sẽ chậm lại. Vì vậy, hôm nay chúng ta sẽ di chuyển với tốc độ tối đa đến mục tiêu thứ hai, sau đó chia thành các đơn vị cấp đại đội."
"Rõ!"
"Chờ một chút.”
Khi mọi người đồng thanh đáp lời, Meterion đột ngột cắt ngang dòng chảy cuộc họp. Hugo nhướng một bên lông mày như hỏi "Lại chuyện gì nữa đây?" rồi nhìn thẳng vào anh ta.
Dưới ánh mắt dồn về phía mình, Meterion bình thản tiếp tục:
"Tại sao cậu không công bố nguyên nhân vụ ồn ào sáng sớm nay?"
Câu hỏi mang đầy ẩn ý buộc Hugo phải tự thừa nhận sai lầm của Leonardo khiến ánh mắt anh lập tức trở nên lạnh lẽo. Tuy nhiên, các chỉ huy khác cũng đang tò mò về sự việc, nên dù không lên tiếng, họ vẫn im lặng chờ đợi câu trả lời từ Tư lệnh.
Trước áp lực đó, Hugo đành mở lời:
"Vụ sạt lở đất sáng nay xảy ra do Leonardo Blaine gặp vấn đề kiểm soát ma lực không ổn định khi tấn công lũ Dermocas xuất hiện trên đỉnh núi đối diện."
Ngay khi anh dứt lời, một đại đội trưởng thuộc phe Meterion đã nhanh chóng chất vấn:
"Vậy thì không phải nên đeo lại gông xiềng cho hắn ta sao?"
Không khí bỗng chùng xuống. Dù không nói ra, nhưng ánh mắt của gần nửa số chỉ huy hiện lên sự đồng tình. Hugo trầm mặc trong khi một đại đội trưởng khác tiếp lời:
"Giữ hắn ở hậu phương cũng chẳng phải ý hay."
Những người lên tiếng đều thuộc Tiểu đoàn 3 dưới quyền Meterion Clinder. Khi bầu không khí ngả về hướng tái giam giữ Leonardo, Delua - người vẫn giữ thái độ điềm tĩnh suốt cuộc họp - bỗng cất giọng quả quyết:
"Người đã tiêu diệt gọn lũ Drocs và Sigals khi chúng tiếp cận hậu phương Chi nhánh Trung tâm chính là Leonardo Blaine. Cậu ấy đang hoàn thành nhiệm vụ hộ tống hậu phương xuất sắc hơn bất kỳ ai, thậm chí còn bảo vệ cả thành viên Tiểu đoàn 6. Vì vậy, không có lý do gì để đeo xiềng cả."
Sự im lặng lại một lần nữa bao trùm. Hugo lặng lẽ quan sát Delua, rồi gật đầu như ủng hộ:
"Tiểu đoàn trưởng Rivera nói đúng. Dù khả năng kiểm soát ma lực của cậu ta chưa ổn định, nhưng đóng góp vào việc bảo vệ đoàn hành quân là không thể phủ nhận. Tôi cho rằng đeo xiềng lúc này chỉ khiến tình hình tồi tệ hơn. Do đó, chúng ta sẽ tiếp tục giám sát, nhưng vẫn duy trì chế độ hiện tại."
Lợi dụng lập luận của Delua - người trực tiếp chứng kiến năng lực Leonardo, Hugo nhanh chóng kết thúc chủ đề nhạy cảm. Thông thường, anh sẽ tuân theo ý kiến đa số, nhưng lần này, xiềng xích chắc chắn không phải giải pháp khôn ngoan.
Khi Tư lệnh đã ra phán quyết, không ai dám phản đối. Sau cùng, Hugo tuyên bố kết thúc cuộc họp.
Khi các chỉ huy tản ra chuẩn bị cho cuộc hành quân, Hugo gọi riêng Delua lại và âm thầm dặn dò:
"Delua, hãy theo dõi sát sao khả năng kiểm soát ma lực của Leonardo. Nếu thấy dấu hiệu bất ổn, báo cáo ngay cho tôi."
Nghe vậy, Delua nở nụ cười rạng rỡ gật đầu:
"Rõ ạ!"
* * *
Căn cứ nhanh chóng được dỡ bỏ, đoàn quân tiếp tục lên đường.
Trên đường tới mục tiêu, họ chạm trán ba nhóm quái vật. Lũ Dermocas từ sáng sớm không xuất hiện, có lẽ vì khiếp sợ sau đòn tấn công của Leonardo. Tuy nhiên, trận chiến với nhóm quái vật cuối cùng lại vô cùng ác liệt, buộc hơn nửa đoàn phải tham chiến.
Khi đối phó với lũ quái vật đuổi theo phía sau, Leonardo cố gắng sử dụng tối đa các đòn tấn công cận chiến. Anh không tự tin vào khả năng kiểm soát sức mạnh nếu phóng đòn tấn công tầm xa.
Giống như cảm giác run rẩy khi cố gắng thực hiện công việc tỉ mỉ bằng đôi tay vừa bị tê cứng sau khi mang vác vật nặng quá lâu, sự bất ổn trong điều khiển ma lực vẫn dai dẳng không dứt.
Suốt cả ngày, tâm trạng Leonardo đều u ám. Delua được giao nhiệm vụ giám sát anh - liên tục buông lời khen ngợi thái quá: "Tôi cố hết sức cũng không thể vận dụng ma lực mạnh mẽ như cậu!"
Nhận ra ý định an ủi của cô, Leonardo gượng cười, cố che giấu cảm xúc thật.
Sau khi vượt qua các mối đe dọa từ quái vật, đoàn hành quân tiếp tục đi qua hai bãi xương khổng lồ. Không khí căng thẳng bao trùm toàn bộ thành viên khi họ đi ngang qua những đống hài cốt chất đống này.
Leonardo dừng lại, nhặt một mảnh xương lên quan sát kỹ. Hôm qua do vội đuổi theo đoàn sau khi tiêu diệt lũ Sigals, cậu chỉ kịp liếc qua. Nhưng hôm nay, dưới ánh sáng đèn, cậu phát hiện bề mặt mảnh xương có vết khô đặc cùng vô số vết xước.
Không phải vết chém từ lưỡi kiếm, mà giống như bị cào xé nhiều lần bởi thứ gì đó sắc nhọn. Những vết thương tương tự xuất hiện khắp các mảnh xương, như thể chúng đã bị xé nát và ăn thịt từng phần.
Sau khi bỏ mảnh xương xuống và tiếp tục hành trình, đoàn người bắt đầu leo lên một con dốc đứng đột ngột. Địa hình gồ ghề khiến tốc độ di chuyển chậm hẳn lại, còn mặt đất thì nhão nhoét như đất sét ẩm. Độ ẩm trong hang ngày càng tăng khiến Leonardo cảm thấy ngột ngạt.
Đang lặng lẽ bước đi, đột nhiên cậu quay đầu nhìn lại phía sau.
Con đường tối om nơi đoàn người vừa đi qua trống trơn, nhưng Leonardo vẫn đứng im nhíu mày quan sát. Một cảm giác bất an kỳ lạ luồn vào tâm trí.
Cuối cùng, cậu gọi Delua đang đi phía trước:
"Tiểu đoàn trưởng Rivera."
"Hửm? Cậu gọi tôi sao?"
Vẻ mặt Delua bừng sáng khi lần đầu nghe Leonardo gọi đúng chức danh của mình. Leonardo chỉ tay về phía sau bằng cằm:
"Có người đang theo dõi đoàn ta."
Delua liếc nhìn vào bóng tối rồi gật đầu:
"Tôi cũng cảm nhận được."
Trước câu trả lời dường như đã biết trước, Leonardo nhíu mày tỏ ý thắc mắc. Delua mỉm cười giải thích:
"Mặt đất ở đây yếu hơn trước nhiều. Nếu xảy ra giao tranh, đất có thể sụt lún. Trừ khi bị tấn công, tốt nhất nên tạm bỏ qua."
Quả nhiên là chuyên gia điều khiển vật thể vô tri, cô nhạy cảm đặc biệt với chất lượng đất. Leonardo cũng đồng tình khi cảm nhận được độ mềm bất thường của mặt đất.
Đúng lúc đó, tiếng nhiễu sóng vang lên từ chiếc radio Delua đang cầm, giọng Hugo vang lên:
"Tiểu đoàn trưởng Rivera và Phó chỉ huy Diaz lên phía trước ngay."
Delua nhanh chóng trả lời:
"Rõ!"
Quay sang Leonardo, cô nói với nụ cười tươi:
"Tôi đi một lát nhé."
Leonardo khẽ gật đầu, dõi theo bóng lưng hai người biến mất về phía trước đoàn. Khoanh tay trước ngực, cậu tiếp tục canh chừng bóng tối phía sau với đôi mắt cảnh giác.
