Hugo và Meterion, những người đi tiên phong trong đoàn, dừng lại trước một lối vào khổng lồ chia thành ba con đường. Vốn dự định là sẽ đến địa điểm mục tiêu thứ hai, nhưng họ đã gặp phải ngã rẽ sớm hơn dự kiến.
Meterion, người đã thả một quả cầu ánh sáng lơ lửng trong không khí, quét mắt nhìn lên lối vào cao ngất rồi lên tiếng:
"Tôi nghĩ chúng ta nên chia đội từ bây giờ."
Hugo cũng đồng ý và đáp lại:
"Trước tiên hãy chia theo tiểu đoàn."
Khi Delua, người ngay lập tức được gọi qua radio, tiếp cận phía trước đoàn cùng Marlen, Hugo tập hợp các chỉ huy lại, tổ chức một cuộc họp ngắn để quyết định và phân công các lối vào.
Trong ba con đường, hai bên trái phải có khả năng dẫn đến các lối khác như sườn núi hoặc ra bên ngoài, nên họ quyết định để Tiểu đoàn 3 và Tiểu đoàn 6 tiến vào, sau đó chia thành các đơn vị cấp đại đội để di chuyển. Trong khi đó, Hugo sẽ dẫn một nhóm nhỏ thuộc Tiểu đoàn 1 tiến vào con đường ở giữa.
Khi cuộc họp sắp kết thúc, Delua ngước nhìn lên những lối vào lớn phía trước và hỏi:
"Vậy chúng ta di chuyển ngay bây giờ chứ?"
"Ừ."
Nghe câu trả lời của Hugo, Delua mỉm cười tươi rói và hỏi bằng giọng đầy tự tin:
"Chỉ huy, vậy Blaine sẽ đi cùng tôi đúng không?"
Hugo chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào cô mà không trả lời ngay. Sau một lúc, ngay khi anh chuẩn bị mở miệng, một câu nói bất ngờ vang lên từ một hướng khác:
"Tôi sẽ đưa Leonardo Blaine đi cùng."
Mọi người đều quay đầu về phía người vừa phát ngôn. Chủ nhân của câu nói đó chính là Meterion.
Hugo và Delua nhìn anh ta như thể vừa nghe thấy điều gì đó vô lý nhất trên đời. Delua sững sờ, là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng:
"Meterion, cậu có lương tâm không đấy? Blaine không muốn đi cùng đâu, biết chưa?"
Meterion nhíu mày, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Delua. Tuy nhiên, Delua, như thể chẳng có gì phải e ngại trước ánh mắt ấy, liên tục liệt kê ra hàng chục lý do tại sao Leonardo sẽ ghét phải đi cùng Meterion.
Các đại đội trưởng thuộc Tiểu đoàn 3, những người trước đó đã tranh luận rằng nên xiềng Leonardo lại, cũng đồng tình với lời của cô. Họ dường như cũng không hiểu vị tiểu đoàn trưởng của mình đang nghĩ gì khi đưa ra đề nghị như vậy.
Khi Delua không ngừng tuôn ra những sự thật hiển nhiên, Marlen và Flynn đứng bên cạnh chỉ biết bặm môi để nhịn cười.
Hugo cũng nhíu mày như thể chẳng hiểu ý đồ của Meterion, nhìn lần lượt Meterion và Delua rồi nói:
"Leonardo sẽ đi cùng tôi."
Delua giật mình, không hiểu nổi liền hỏi lại:
"Cái gì? Chỉ huy, từ trước đến giờ ngài luôn giao Blaine cho tôi mà. Sao giờ lại..."
Hugo liếc nhìn cô, ra hiệu cho các chỉ huy xung quanh giải tán trước. Trong số những người rời đi, chỉ có Meterion vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhưng Hugo đã lùi ra xa khỏi anh ta khoảng bốn, năm bước thay vì ra lệnh khiến người khác phát mệt.
Rồi anh nhìn Delua, bình tĩnh hỏi:
"Delua, tôi không rõ những tình huống khác, nhưng hiện tại khả năng kiểm soát của cậu ta đó không ổn định. Cậu cũng đã cảm nhận được điều đó vài lần khi ở cùng hôm nay. Nếu gặp tình huống phải trực tiếp đối mặt với nguồn mana bất ổn, cậu có tự tin mình có thể kiểm soát được không?”
Delua giật mình trước lời nói của Hugo. Dù anh nói với giọng điệu bình thản, nhưng biểu cảm lại vô cùng lạnh lùng và nghiêm túc. Nhìn thấy vậy, Delua không dễ dàng mở miệng được nữa.
Bất kể cô có kiểm soát được mana của Leonardo hay không, thực tế là Delua đã nhiều lần phát hiện ra dấu hiệu kiểm soát mana bất ổn trong ngày hôm nay. Nhưng cô đã cố tình chỉ báo cáo tối thiểu vì lo ngại rằng cậu ta có thể sẽ phải đeo còng tay lại.
Tuy nhiên, từ câu hỏi vừa rồi của Hugo, Delua đã nhận ra. Người Chỉ huy đã biết tất cả, kể cả những điều cô không đề cập đến.
Việc báo cáo giữa Chỉ huy và một tiểu đoàn trưởng là vấn đề về sự tin tưởng, vượt xa một bản báo cáo tình hình đơn thuần. Vì vậy, hành động của Delua là một sai lầm lớn mà một tiểu đoàn trưởng không bao giờ được phép mắc phải.
Nhưng khi biết rằng Chỉ huy đã nhận ra lỗi của mình mà không hề nhắc đến trước mặt người khác, Delua cúi đầu xuống chút ít và trả lời:
"...Tôi xin lỗi. Tôi không thể tự tin được."
Meterion không biết về cuộc trao đổi giữa hai người, khịt mũi rồi quay đi khi thấy Delua - người vừa mới còn hùng hồn phản đối mình - giờ lại im bặt trước câu hỏi của Hugo.
Khi Delua có vẻ mất hết tinh thần, Hugo nhanh chóng làm dịu đi vẻ mặt cứng nhắc, nhẹ nhàng vỗ vai cô vài cái rồi nói:
"Tôi giao lối vào bên phải nhất cho Tiểu đoàn 6."
"...Vâng, tôi hiểu."
***
Leonardo lặng lẽ quan sát phía sau. Thực ra, đây không phải lần đầu cậu cảm thấy có ai đó đang theo dõi mình.
Khi cùng Flynn đi tìm khoáng chất, cách xa đoàn một chút, cậu đã nghe thấy một âm thanh kỳ lạ phát ra từ trong hang và đoán rằng có thứ gì đó đang ẩn náu. Nhưng sau đó, cậu lại cảm nhận được có người đang bám theo mình, khéo léo giữ một khoảng cách nhất định.
'Không thể nào có một người điên rồ lại dám tấn công đoàn người do Kazad dẫn đầu.'
Trong khi đang suy đoán về danh tính và mục đích của kẻ đang ẩn mình trong bóng tối, các thành viên bắt đầu di chuyển từng chút một, và toàn bộ đoàn người tiến về phía trước.
Leonardo thấy lạ khi đoàn di chuyển dù các chỉ huy của Tiểu đoàn 6 vẫn chưa quay lại, nhưng dựa vào trực giác, cậu đoán có lẽ họ đã gặp phải ngã rẽ và cũng bám theo phía sau.
Khi dần tiến lên, đúng như dự đoán, ba lối vào lớn hiện ra trước mắt.
Các thành viên lần lượt tiến vào theo phân chia của đoàn như đã được chỉ định, và khi Leonardo theo họ đến gần ngã ba, khoảng 20 người đang chờ sẵn cậu ở lối đi giữa.
Hugo đang khoanh tay, ra hiệu cho Leonardo như thể bảo câun tiến lại gần. Leonardo nhìn cái cử chỉ đó với vẻ khó chịu, rồi đột nhiên chú ý đến bàn tay lấp lánh của Hugo. Thường thì Hugo đeo găng tay bảo hộ màu đen cả hai tay, nhưng hôm nay anh chỉ đeo một chiếc.
Cảm nhận ánh nhìn chằm chằm vào tay mình, Hugo nắm chặt bàn tay trái không đeo găng, giấu đi lòng bàn tay. Rồi anh nói với Leonardo, người đã tiến đến gần:
"Như cậu thấy đấy, đường đã chia làm ba, nên chúng tôi quyết định phân tán đoàn người. Cậu sẽ đi cùng tôi qua lối giữa.”
Nghe những lời đó, Leonardo liếc nhìn các thành viên đang xếp hàng phía sau Hugo. Dù tính riêng, số lượng người đã tiến vào hai lối hai bên dễ dàng lên tới vài trăm, nhưng số người còn lại ở lối giữa chỉ vỏn vẹn hơn hai mươi.
"Chẳng phải ít quá sao?"
Trước câu hỏi đầy nghi hoặc của Leonardo, Hugo trả lời như thể không có vấn đề gì:
"Những thành viên còn lại hiện tại thuộc Tiểu đoàn 1 của Chi nhánh Trung ương Hội đồng. Tiểu đoàn 1 hoàn toàn bao gồm nhân sự chiến đấu, và năng lực cá nhân của họ cũng vượt trội hơn hẳn. Có lẽ so với các tiểu đoàn khác đi theo hướng khác, lực lượng ở đây có thể nói là có khả năng cơ động tốt nhất."
Tiểu đoàn 1 của Chi nhánh Trung ương Hội đồng không có tiểu đoàn trưởng riêng. Tiểu đoàn 1 tồn tại với nhiều trung đội hoạt động độc lập, và những trung đội đó cùng nhau đảm nhiệm vai trò của một đại đội, một tiểu đoàn. Và vì hoàn toàn là lực lượng chiến đấu, nhiều người trong số họ được coi là tinh nhuệ ngay trong Hội đồng.
Quyền chỉ huy Tiểu đoàn 1 như vậy chỉ thuộc về Chỉ huy và Phó Chỉ huy, nên nó gần như là một tiểu đoàn trực thuộc.
Như để chứng minh cho lời nói của Hugo, hơn 20 thành viên tập hợp ở đó toát lên một khí chất khác biệt so với những thành viên thông thường chỉ qua một cái nhìn.
Leonardo cũng biết Tiểu đoàn 1 của Hội đồng là tiểu đoàn trực thuộc Chỉ huy, và quả thực, không khí của các thành viên dường như bị ảnh hưởng bởi phong thái người lãnh đạo - nếu như Tiểu đoàn 6 mang cảm giác tròn trịa, mềm mỏng thì Tiểu đoàn 1 lại toàn những gương mặt lạnh lùng, và ánh mắt họ nhìn cậu cũng chẳng mấy thiện cảm.
Đang lướt nhìn kỹ từng khuôn mặt, Leonardo bắt gặp ánh mắt của người phụ nữ đã từng thấy ở bàn ăn tối hôm qua trong doanh trại.
Khi cậu nheo mắt nhìn chằm chằm, cô ta cũng gườm lại Leonardo như thể thách thức một cuộc thi nhìn. Leonardo chợt nhận ra gương mặt quen thuộc đó và cười khẽ:
"Lại gặp nhau rồi.”
