"Nếu là cậu thì cậu sẽ làm gì, Leonardo?"
Leonardo tò mò về ý định của Hugo khi hỏi câu này.
Có lẽ Hugo không hỏi vì thực sự không biết, mà là đang cho anh lựa chọn hay muốn anh chia sẻ suy nghĩ? Dù sao đi nữa, Leonardo cũng không có ý định quay lại con đường họ đã đi.
Thay vì trả lời, Leonardo lùi lại một chút, cách xa bức tường cụt. Hugo im lặng quan sát hành động.
Trưởng trung đội 8 ngước nhìn Hugo với vẻ mặt không phục, khi vị Chỉ huy dường như trao quyền quyết định cho Leonardo.
Cô không hiểu tại sao Hugo, người đã tự tay bắt giữ Leonardo, lại để anh ta tự do hành động như vậy, dù trước đó hắn đã gây rối ở thủ đô. Tuy nhiên, cô sớm nghĩ rằng hẳn phải có lý do và quyết định theo dõi hành động của Leonardo.
Leonardo, sau khi đã tạo khoảng cách vừa đủ với bức tường, cảm nhận sự hiện diện của nước đã lùi xa hợp lý. Rồi anh không chần chừ giơ tay về phía trần hang.
"Khoan đã, nếu làm thế—!"
Ngay khi Trưởng trung đội 8 vội vàng ngăn lại, một tia sáng đỏ phóng ra từ tay anh lao thẳng lên trần hang. Tia sáng xuyên qua lớp đá, gây ra tiếng nổ lớn và bụi mù mịt.
Flynn lo lắng hang động có thể sụp đổ, không rời mắt khỏi cảnh tượng đó. Nhưng Leonardo chỉ mở một rào chắn phía dưới để ngăn những mảnh vụn rơi xuống đầu họ, và may mắn thay, hang động không sụp.
Chẳng mấy chốc, bụi tan dần, Leonardo nhảy lên và chui qua lỗ hổng trên trần để lên phía trên.
Lỗ hổng được tạo ra khá gọn gàng theo hình tròn, ánh sáng mờ ảo lọt qua đó chiếu vào bên trong hang.
Flynn và các thành viên Trung đội 8 chỉ biết chớp mắt kinh ngạc. Tuy nhiên, Hugo lại đang suy nghĩ khác khi quan sát xung quanh lỗ hổng.
'So với hôm qua đã tốt hơn nhiều, nhưng... vẫn chưa đạt.'
Nếu là năng lượng mana sắc bén và thuần thục vốn có của Leonardo, anh đã có thể tạo ra một hình tròn hoàn hảo không để lại dấu vết xung quanh. Nhưng lỗ hổng trước mắt hiện tại có những vết nứt nhỏ ở mép, trông như sẽ sụp nếu chịu thêm tác động.
Ngay lúc đó, Leonardo, người đã ra ngoài trước, thò đầu xuống ngược và thúc giục những người đang đứng im:
"Mọi người không lên sao?"
Thấy vậy, Hugo bước lên trước và dẫn đầu mọi người.
"Chúng ta cũng đi thôi."
Hugo là người đầu tiên theo Leonardo lên phía lỗ hổng trên trần.
Khi bước qua lỗ hổng đủ rộng cho năm người cùng lúc, một không gian thoáng đãng, khác hẳn sự ẩm ướt trong hang, đón chào họ. Bầu trời quang đãng với trăng sao lấp lánh và một hồ nước mênh mông hiện ra trước mắt.
Những thành viên theo sau Hugo không khỏi há hốc mồm trước cảnh tượng hùng vĩ. Flynn, người lên cuối cùng, cũng quan sát xung quanh với đôi mắt mở to và nói như thể đã hiểu ra lý do nước đọng trong hang bên dưới:
"Đây là một miệng núi lửa."
Hồ nước này chính là một miệng núi lửa khổng lồ hình thành trên đỉnh núi lửa đã ngừng hoạt động. Do độ cao lớn, nhiệt độ nước trong hồ rất lạnh, tạo ra không khí mát mẻ bao quanh, và bầu trời trong vắt không gợn mây do ảnh hưởng của áp suất cao.
Nếu Leonardo bắn tia sáng thẳng vào tường phía trước khi họ còn ở dưới hang, nước từ hồ này đã đổ ập xuống bên trong. Và lỗ hổng anh tạo ra trên trần nằm ở khoảng cách vừa phải so với mép nước.
Có vẻ như ngay từ trong hang, anh đã ước lượng được mực nước bên trên.
Hugo nhìn lên bầu trời đã sẫm màu và kiểm tra đồng hồ đeo tay. Anh nghĩ họ đã ở trong hang khá lâu, nhưng thời gian trôi qua còn nhiều hơn dự kiến.
Ánh mắt đảo sang một bên, anh lập tức kiểm tra tình trạng của các thành viên. Bọn họ trông không có vẻ mệt mỏi lắm, nhưng hôm nay đã gặp số lượng quái vật bất thường, hẳn là mệt mỏi đã tích tụ từ những trận chiến và chuyến bay tốc độ cao trong thời gian dài, nên có vẻ tốt hơn là lập căn cứ ở đây.
Chẳng mấy chốc, khi ánh mắt anh nhẹ nhàng quét qua xung quanh, một hang động với lối vào rộng mở đập vào mắt không xa. Nghĩ rằng kích thước này có thể che mưa che gió ở mức độ nào đó, Hugo bước chân về phía đó.
"Vẫn còn hơi sớm, nhưng chúng ta sẽ qua đêm ở đó."
"Vâng, rõ ạ!"
* * *
Xung quanh hồ nước khổng lồ được bao bọc bởi những dãy núi đá gồ ghề như một địa hình lòng chảo, cỏ khô và cứng mọc thưa thớt.
Các thành viên thu nhặt cỏ khô và cành cây gần đó để nhóm lửa, rồi dựng lều bên trong hang động. Vì đoàn người đã chia tách và số lượng nhân sự của Tiểu đoàn 1 giảm mạnh, hôm nay Hugo và Leonardo cũng sẽ ngủ trong lều cá nhân thay vì lều lớn.
Khi mọi người đã dùng xong bữa và đang bận rộn dọn dẹp xung quanh, Leonardo - người đã đứng dậy trước mà thậm chí chưa ăn được mấy miếng - tiến đến hồ nước ở trung tâm miệng núi lửa với một thanh năng lượng giàu calo nhận từ Hugo trên tay.
Mặt hồ trước mắt anh tĩnh lặng đến mức không một gợn sóng. Tuy nhiên, sự tĩnh lặng quá mức ấy lại gợi lên một cảm giác kỳ lạ.
Ánh trăng phản chiếu và lấp lánh trên mặt nước, nhưng những nơi ánh sáng không chạm tới chỉ là một màu đen kịt. Ước chừng sơ qua, nước ở đây có vẻ cực kỳ sâu, khiến không thể đoán được độ sâu thực sự.
Khu vực xung quanh phủ đầy sỏi đá được tạo ra từ sự vỡ vụn của những tảng đá sắc nhọn bị bào mòn và nứt vỡ qua thời gian dài, có lẽ vì thế mà không một ngọn cỏ nào có thể mọc được ở sát mép nước.
Hít một hơi thật sâu, Leonardo cảm thấy như bên trong cơ thể mình đang đóng băng vì không khí lạnh. Anh vô thức cắn một miếng thanh sô-cô-la rồi chạm tay vào làn nước hồ vỗ nhẹ dưới chân. Ngay khi nước chạm vào đầu ngón tay, một cảm giác lạnh buốt xuyên thấu.
"Leonardo."
Quay đầu lại khi nghe tiếng ai đó gọi từ phía sau, anh thấy Hugo đang từ từ tiến lại gần.
Nhìn thấy thanh năng lượng trên tay và vệt sô-cô-la dính ở khóe miệng Leonardo, Hugo hơi nhíu một bên lông mày.
Vừa rồi, khi thấy cậu ấy ăn không nhiều, Hugo đã hơi lo lắng, rồi lại nghe Flynn nói rằng sáng nay cậu cũng hầu như không động vào đồ ăn, nên không khỏi cảm thấy bất an.
Nhưng nhìn kỹ thì có vẻ thanh năng lượng đang cầm trên tay có liên quan đến lý do đó.
Dù Hugo không nói gì nhiều vì không ở vị trí để cằn nhằn, nhưng anh nghĩ có lẽ mình đã đưa nó cho Leonardo một cách vô ích.
Tuy nhiên, điều anh đến để nói với Leonardo không phải về chuyện đó, nên Hugo tiến sát lại và khuyên nhủ, khi thấy anh đang khuấy nước:
"Đừng đi sâu vào hồ này, phòng trường hợp."
Leonardo chớp mắt ngước nhìn anh. Thay vì hỏi lý do, anh vẩy nước trên tay, đứng dậy và hỏi điều khác:
"Anh cũng có thể đo chất lượng nước à?"
Trước câu hỏi của Leonardo, Hugo liếc nhìn mặt hồ nơi ánh mắt anh vừa hướng tới, rồi quay lại đáp:
"Ừ, có thể biết. Hồ này là nước loại một. Chính xác hơn, nó còn sạch hơn cả tiêu chuẩn đó."
"...Có sinh vật nào sống được trong thứ nước như vậy không?"
"Hiếm, nhưng không phải là không thể.”
Leonardo nhíu mày, lại cắn thêm một miếng thanh năng lượng. Rồi cậu chậm rãi nhai, vừa suy nghĩ kỹ về những lời Hugo nói cùng vị sô-cô-la dính trong khoang miệng.
Hugo hiểu rằng lý do Leonardo hỏi về chất lượng nước cũng chính là điều anh định nói, nên tiếp tục:
"Lúc nãy tôi đã cử hai thành viên đi tuần tra để thăm dò khu vực xung quanh. Và cậu biết họ phát hiện ra gì không?"
Thay vì trả lời, Leonardo liếc nhìn anh một cái như hỏi ngược lại.
"Họ nói có dấu vết cắm trại cùng hành lý bị bỏ lại ở cửa một hang động khác. Tuy nhiên, theo báo cáo thì những dấu vết đó đã cũ. Vậy rốt cuộc, chủ nhân của đống hành lý kia đã biến đi đâu?"
Leonardo đang từ từ nhai bỗng dừng lại, quay ánh mắt về phía hồ nước mà nãy giờ anh chăm chú nhìn. Sau một khoảnh khắc, anh lại gặp ánh mắt của Hugo.
Hiểu được ý trong ánh nhìn đó, Hugo im lặng gật đầu một cái.
