Bình minh trên Bán đảo Elder Millie trong miệng núi lửa luôn trôi qua trong yên tĩnh. Có lẽ vì ở độ cao quá lớn nên dường như không có con quái vật nào leo lên được tới đây. Tuy nhiên, giữa sự tĩnh lặng ấy, Hugo tỉnh giấc với cảm giác không khí nóng ẩm bao trùm.
Giống như Leonardo, Hugo cũng không thể ngủ sâu kể từ khi tới đây, bởi anh đã di chuyển qua một vùng rộng lớn trong thời gian ngắn, từ Lãnh địa Frost tới thủ đô, rồi lại tới Bán đảo Elder Millie ở cực Nam, nên anh chưa thể thích ứng tốt với sự chênh lệch múi giờ.
Hugo hé mắt, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chiếc đèn lồng nhỏ treo giữa lều một lúc, rồi cuối cùng ngồi dậy. Nơi này vốn có không khí lạnh, nên sự lan tỏa đột ngột của luồng hơi ấm khiến anh cảm thấy kỳ lạ.
Rửa mặt xong, Hugo vuốt ngược mái tóc rồi mở cửa lều bước ra. Vừa ra ngoài, anh liền trông thấy một thành viên đang gác đêm ngủ gục.
Bực tặc lưỡi, Hugo tiến lại gần và vỗ mạnh vào lưng hắn. Người lính giật mình tỉnh giấc, nhìn thấy mặt Hugo lại càng hoảng hốt, vội vàng đứng dậy.
"Chỉ huy, tôi xin lỗi."
Thay vì trả lời, Hugo trừng mắt nhìn như muốn nhắc nhở hắn phải tập trung. Sau đó, anh tiến tới đống lửa trại đang tàn ở trung tâm, ném thêm vài khúc củi được xếp sẵn bên cạnh vào để nhen lại ngọn lửa. Theo thói quen, liếc nhìn chiếc lều của Leonardo dựng xa cách các thành viên khác.
Nhưng cửa lều ấy đang hé mở.
"..."
Cảm thấy bất an, Hugo vội vã bước tới chiếc lều mở. Anh cúi xuống kiểm tra bên trong.
Người đáng lẽ phải ở trong đó đã biến mất, chỉ còn lại túi ngủ và áo choàng pháp sư vứt bừa bãi. Hugo nhíu mày, quay sang hỏi người lính gác đêm:
"Leonardo đâu?"
"Gì cơ ạ?"
Vẻ mặt hoang mang cho thấy hắn không biết gì. Người lính vội chạy tới bên Hugo, mở lều Leonardo ra xem. Thấy bên trong trống không, hắn tái mặt lắp bắp:
"Tôi... tôi sẽ đi tìm ngay."
Bỗng nhiên, Hugo chăm chú nhìn hắn và hỏi:
"Cậu là tân binh à?"
"Vâng... đúng vậy."
Gương mặt này không quen thuộc, có vẻ hắn mới gia nhập Tiểu đoàn 1. Cảm thấy hơi áy náy vì hắn vừa nhập ngũ đã phải tới Bán đảo Elder Millie, Hugo nói với người lính đang đờ ra:
"Ta sẽ tự tìm. Cậu ở lại vị trí và canh gác cẩn thận. Đừng ngủ gục nữa."
"...Rõ."
Dứt lời, Hugo lập tức đi vào sâu trong hang động, nơi luồng khí nóng đang tỏa ra nhẹ nhàng. Bởi anh cảm nhận được mana của Leonardo đang phảng phất bên trong. Có vẻ cậu ta không đi xa, chắc chắn vẫn ở gần đây.
Từ lần tìm thấy cậu trốn trong Lãnh địa Frost tới giờ phải lo lắng cho khả năng kiểm soát bất ổn của cậu, Hugo đã dành quá nhiều sự chú ý cho Leonardo đến mức có thể cảm nhận được sự hiện diện ngay cả trong giấc ngủ.
Càng vào sâu, không khí nóng ẩm càng trở nên dày đặc, hơi nước bốc lên mù mịt. Sự hiện diện kia cũng dần rõ rệt hơn.
Khi Hugo tiến sâu vào hang trong khi giảm thiểu tiếng bước chân, con đường dốc đột ngột mở rộng ra một không gian hang động hình vòm khổng lồ.
Và ở đó, một vũng nước lớn hiện ra, có lẽ được tạo thành từ nước hồ tràn vào.
Tuy nhiên, trong khi nước bên ngoài cực kỳ lạnh giá, nước ở đây lại nóng bỏng với làn hơi nước bốc lên nghi ngút. Hugo ngay lập tức nhận ra hơi ấm nóng bức này là do cậu ta tạo ra.
Trong không gian hang động tĩnh lặng chỉ vang vọng tiếng nước nhỏ giọt, Hugo tiếp tục tiến sâu vào, tìm kiếm Leonardo đang ẩn nấp đâu đó.
Đúng lúc định thả quả cầu ánh sáng vì bóng tối quá dày đặc, tiếng nước xao động vang lên cùng với đống quần áo được bày ra trên tảng đá lớn gần đó. Dù đôi mắt chưa kịp thích nghi với bóng tối, anh vẫn có thể nhận ra - đó là toàn bộ trang phục Leonardo đã mặc.
Với cảm giác nghi ngờ, Hugo đi vòng ra phía sau tảng đá và thấy mái tóc vàng óng của người mình đang tìm kiếm, đang ngồi trong một vũng nước có rãnh sâu, nửa thân trên chìm trong làn hơi nước bốc lên, quay lưng lại phía này và tựa vào bờ.
Hugo tự nhiên dừng bước tại đó.
Khi Leonardo trong nước vung tay vuốt mặt rồi ngửa đầu ra sau, âm thanh nước bắn tung tóe phá tan sự tĩnh lặng. Làn hơi nước dày đặc bốc lên từ dòng nước nhiệt độ cao gặp không khí lạnh khiến tầm nhìn của Hugo hoàn toàn mờ ảo.
Hình ảnh ngồi giữa làn sương ấy trông khá huyền ảo, đồng thời khiến anh có cảm giác như đang chứng kiến một cảnh tượng cấm kỵ không nên nhìn thấy.
Hugo im lặng quan sát một lúc rồi chậm rãi mở lời:
"Tôi đã nói đừng hành động tùy tiện."
Giọng nói trầm thấp xuyên qua lớp không khí ẩm ướt chạm vào da thịt Leonardo. Cậu đang dùng tay ướt vuốt cổ thì giật mình. Có vẻ không ngờ ai đó tìm tới đây.
Nhưng Leonardo nhanh chóng thả lỏng người như không có gì, thậm chí còn ngả lưng tự nhiên. Cậu đặt một cánh tay lên bờ, ngoảnh nửa đầu lại:
"Tôi định đi tắm rửa, không lẽ lại đánh thức anh dậy để giám sát?"
Trước câu trả lời trơ trẽn, Hugo nhíu mày khi thả quả cầu ánh sáng rồi tiến lại gần hơn. Khi ánh sáng dịu tỏa ra, Leonardo quay nửa đầu trở lại, tiếp tục quay lưng về phía Hugo. Dù bị bắt tại trận khi bỏ trốn, cậu ta dường như không có ý định ra khỏi nước.
Hugo đứng ngay sau lưng cậu, ánh mắt đảo xuống hình bóng đang tận hưởng sự tĩnh lặng, nửa người chìm trong vũng nước ngang thắt lưng. Anh nheo mắt quan sát những giọt nước rơi từ mái tóc ướt, lăn dọc theo gáy, vai và lưng cậu.
Trên làn da trắng mờ ảo, những vết sẹo nhỏ lấm tấm khắp nơi. Có lẽ là thương tích từ vô số trận chiến và nhiệm vụ nguy hiểm.
Hugo lướt nhìn những dấu vết mờ nhạt tô điểm trên thân thể trắng muốt, từ từ kiểm tra đôi vai và xương sống của cậu.
'Không tệ...'
Khi mặc quần áo, anh chỉ nghĩ cậu có thân hình cân đối, thuộc dạng mảnh khảnh so với đàn ông bình thường. Nhưng nhìn trực tiếp cơ thể trần trụi, không phải khối cơ nhỏ hay không nổi bật, mà là thân hình săn chắc được tạo tác tinh xảo.
Và có thể nhận ra ngay đó không phải cơ bắp được tạo nên từ tập luyện, mà là những khối cơ khắc sâu vào da thịt để sinh tồn qua vô số chiến trường.
Nhưng thứ thu hút ánh nhìn nhất lại là vết sẹo trên vai trái Leonardo - một vết thương lớn có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Hugo dùng ánh mắt tỉ mỉ lần theo đường vết sẹo ấy.
Nó lớn hơn bàn tay to của Hugo một chút, nổi bật lên khỏi làn da trắng mịn.
Dù thời gian đã làm nó mờ đi phần nào, nhưng ngay cả với Hugo - người đã chứng kiến vô số vết thương - nó vẫn trông cực kỳ nghiêm trọng và đau đớn. Anh từng nghe nói ngay cả pháp sư lửa cũng có thể bị bỏng khi bị tấn công bất ngờ, và vết này trông giống như một vết bỏng.
Đột nhiên, Hugo nhớ lại lúc đối đầu với Leonardo ở thủ đô, khoảnh khắc duy nhất cậu ta không né được - khi bị khối băng do Andreas tạo ra từ cành cây đập trúng vai trái.
Khi ấy, anh đã thắc mắc vì sao cậu không né được đòn tấn công có vẻ dễ tránh đó, và nó đã đọng lại trong ký ức.
Giờ nhìn lại, có vẻ khả năng phản xạ và cảm giác ở vai trái của cậu đã bị ảnh hưởng bởi vết thương lớn này. Hugo cũng thoáng nhớ đến khoảnh khắc đưa Leonardo ra ban công ở Hội đồng, khi tháo bỏ xiềng xích, cậu ta liên tục xoa bắp tay trái.
'Thảo nào lúc đặt tay lên vai, cậu ta đã giật mình gạt ra.'
Giờ anh đã hiểu vì sao Leonardo chỉ phản ứng sau khi bị chạm vào, chứ không né trước. Có lẽ do cảm giác ở đó kém nhạy bén hơn nên cậu ta lại càng dè chừng và nhạy cảm với sự tiếp xúc.
Khi Hugo đang lần theo những hành động quá khứ của Leonardo, cậu ta ngả người ra sau, ngửa cổ như đang ngắm trần hang.
Rồi một vẻ đẹp kiều diễm với nửa thân dưới ẩn hiện trong làn nước tối bỗng hiện ra trước mắt Hugo.
Mái tóc và hàng mi dài ướt đẫm, khuôn mặt hơi nhíu lại. Nhưng ngay cả đường cong khóe mắt cũng toát lên vẻ thanh tao.
"Anh định đứng đó đến bao giờ?"
Trước câu hỏi của Leonardo, Hugo đáp lại cứng nhắc:
"Đến khi cậu chịu ra."
Đôi lông mày đẹp đẽ nhíu lại, rồi chẳng mấy chốc nheo mắt cười khẽ:
"Không ngờ Chỉ huy lại có sở thích nhìn trộm."
Hugo cũng nhíu mày nghe vậy, nhưng không đáp lại. Anh thấy không đáng công tranh luận với câu nói vô nghĩa đó. Nhưng Leonardo lại nhếch mép như hài lòng với biểu cảm của Hugo, giọng điệu bình thản:
"Vì sao?"
Hugo lặng lẽ nhìn xuống cậu ta như thế.
Mái tóc ướt dính vào làn da trong suốt trông thật kỳ lạ. Đôi môi đỏ ửng lấp lánh dưới ánh đèn mềm mại cuốn hút ánh nhìn.
Nhận thấy ánh mắt đó đang đổ dồn về đâu, Leonardo bỗng nở nụ cười quyến rũ như thấu hiểu tất cả. Rồi cậu hỏi Hugo - người vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng - bằng giọng điệu nguy hiểm đầy mê hoặc:
"Muốn vào cùng không?”
