Những thành viên đã dùng bữa xong đang xóa dấu vết trong hang và tản ra, sắp xếp lại hành lý còn lại. Tuy nhiên, một số người bao gồm cả trung đội trưởng Đội 8, đứng từ xa và để mắt tới Leonardo.
Đó là bởi trong bữa ăn, cậu ta đột nhiên bật dậy và định chạy ra ngoài, gây ra sự việc khiến cả Đội 8 đứng phắt lên, lo sợ hắn ta sẽ trốn thoát. Vì vậy, Leonardo không thể đi xa và đành ngồi phịch xuống tảng đá thấp, bằng phẳng nơi cậu đã ngồi với Hugo ngày hôm qua.
Ngoại trừ vài người đang canh chừng, những thành viên khác sau khi ăn xong thu dọn bát đĩa và tiến lại gần hồ miệng núi lửa. Vì nước rất trong và sạch, họ cho rằng có thể dùng để rửa bát hoặc đổ đầy bình nước.
Khi tới mép nước, những gợn sóng nhẹ xuất hiện trên mặt hồ tĩnh lặng và dần lan ra xa.
Leonardo vô thức đưa mắt nhìn theo những gợn sóng ấy, cắn môi và chìm vào suy nghĩ.
‘Mình còn cả núi việc phải làm, liệu có thể hoàn thành nhiệm vụ rồi quay về kịp không? Giá như mình có thể đi lang thang một mình... Không, dù Agrizendro không biết gì khác, nhưng anh ta chắc chắn sẽ không cho phép đi một mình đâu.’
Khi anh đang quá lo lắng đến mức không để ý xung quanh, Flynn từ từ tiến lại gần. Cậu ấy cẩn thận lên tiếng với Leonardo, người từ nãy đến giờ như đang suy nghĩ, vừa đặt hành lý đã sắp xếp xuống một khoảng cách xa.
"Anh không đói sao?"
Đó là bởi Leonardo hầu như không ăn gì sau khi đứng phắt dậy định chạy ra ngoài, bị các thành viên chặn lại. Leonardo nhíu mày, cắn chặt môi, liếc nhìn Flynn rồi quay đầu về phía hồ nước, nói:
"Cậu thực sự thích tôi nhỉ."
Khuôn mặt Flynn hiện lên vẻ bối rối, cậu hỏi lại như đó là một câu nói vô lý:
"Hả? Anh đột nhiên nói gì thế?"
Leonardo vừa buông ra một câu nói kỳ lạ, vẫn dán mắt vào mặt nước, khuôn mặt không chút xúc động:
"Vì anh cứ liên tục nói chuyện với tôi."
Sẽ thật buồn cười nếu Leonardo hòa hợp tốt với các thành viên Hội đồng, nhưng Flynn lại rất bận tâm khi thấy anh luôn cố tách biệt và không chịu ăn uống đầy đủ.
Dĩ nhiên, bản thân cậu cũng không hoàn toàn thoải mái với Leonardo. Tuy nhiên, vì các thành viên khác đều tỏ ra cảnh giác với anh ta, Flynn cảm thấy mình có trách nhiệm phải chăm sóc anh ấy.
Nhưng câu trả lời vừa rồi của Leonardo nghe như thể thiện ý của cậu chỉ là phiền phức, vì vậy Flynn trừng mắt nói:
"Vậy tôi nên ngừng quan tâm à?”
Leonardo đang có quá nhiều thứ trong đầu, tâm trí rối bời, nên định phớt lờ đi. Tuy nhiên, cảm nhận được ánh mắt và giọng nói thẳng thừng của Flynn vẫn hướng về phía mình, anh đành quay đầu lại. Đôi mắt xanh lục nhạt trong vắt đang nhìn anh với vẻ khá thất vọng.
Mọi suy nghĩ của cậu đều hiện rõ chỉ qua ánh mắt từ lần đầu gặp mặt. Có lẽ vì thế, hình ảnh cậu ta chủ động bắt chuyện rồi bị tổn thương, thất vọng đều lộ rõ, khiến từ góc nhìn của Leonardo, đây quả là kiểu người khá mệt mỏi.
Nhưng nhìn cách cậu ta không chịu lùi bước và tiếp tục trò chuyện, có vẻ đây là bản tính nguyên thủy của Flynn.
Leonardo lắc đầu, gõ nhẹ vào chỗ ngồi bên cạnh:
"Ngồi xuống đi. Đừng đứng đó ngây người ra thế."
Vẻ mặt đang căng thẳng của Flynn giãn ra, cậu tiến lại và ngồi cạnh Leonardo với nét mặt ngạc nhiên như vừa bị hớp hồn. Thực chất, cậu đã chờ đợi câu nói này từ lâu.
Tuy nhiên, vừa ngồi xuống cạnh nhau, Flynn lại băn khoăn không biết nên mở lời thế nào trong khoảng lặng trôi đi. Trong lúc đó, thấy vẻ mặt cũng đang suy nghĩ nghiêm túc của Leonardo khi cậu liên tục nhìn chằm chằm xuống hồ, Flynn tùy hứng hỏi:
"Có chuyện gì sao? Trông anh rất trầm tư."
"Chuyện à?"
Leonardo bật ra tiếng cười khẽ không mấy vui vẻ.
"Cả đống."
Dù có thể bị coi là ngạo mạn, nhưng cách anh nói với khuôn mặt nghiêm nghị khiến nó giống như anh thực sự đang đau đầu vì quá nhiều thứ phải giải quyết. Tuy nhiên, Flynn có thể trực giác hiểu rằng dù có hỏi thêm, Leonardo cũng sẽ không trả lời, nên dù tò mò, cậu không truy vấn sâu hơn.
Thực tế, dù chưa nói ra, Flynn khá chắc chắn rằng Leonardo chính là người đã giúp Brianna Dixie, Chỉ huy lãnh đạo của Delberg ở vùng Frost trốn thoát.
Nhưng lý do cậu im lặng không phải vì nghĩ Leonardo là đồng phạm trong vụ buôn lậu quái vật, mà vì cậu cho rằng Leonardo biết rõ hoàn cảnh Brianna Dixie bị nhóm thương nhân lợi dụng, bất kể anh biết bằng cách nào.
Thậm chí, Flynn còn suy đoán có lẽ anh đã âm thầm giải quyết những vụ việc chưa từng bị phơi bày. Khả năng cải trang và ẩn giấu ngoại hình điêu luyện của Leonardo khiến việc anh tham gia vào các vụ án khác mà Hội đồng đã giải quyết cũng không có gì lạ.
Đột nhiên, Flynn nhớ lại lần cậu hỏi Leonardo - khi đang đóng vai Tergio - về điểm đến tiếp theo lúc chia tay ở vùng Frost. Khi ấy, anh ta nói mình sẽ đi đến nơi cần đến.
Flynn, lẩm nhẩm nhớ lại cuộc trò chuyện đó, lặng lẽ nghĩ trong khi liếc nhìn Leonardo:
'Hội đồng chính là nơi cần anh nhất.'
Ở Hội đồng, người ta có thể đối mặt với vô số vấn đề đa dạng. Thế giới này chứa đầy những sự kiện dị thường, cùng vô số điều cần được giải quyết và những con người cần giúp đỡ.
Có người nói thế giới đã trở nên tốt đẹp hơn sau khi chiến tranh kết thúc, nhưng vẫn có những kẻ đang sống trong thời đại đầy biến động dù giữa lúc hòa bình này.
Và người hùng nở rộ trong những thời khắc hỗn loạn ấy chính là thứ mà mọi người đều khao khát.
Thực tế, đến mức cảm thấy thật kỳ diệu khi được ngồi cạnh anh lúc này, hình ảnh Leonardo trong ký ức của Flynn vốn giống như một vị anh hùng khó tiếp cận. Trung tâm chỉ huy quân sự - nơi Armsilver thường lui tới - cũng nằm ở thủ đô, nhưng ngay cả ở đó, việc gặp được Armsilver cũng khá khó khăn.
Hơn nữa, Leonardo Blaine, người được xem là một trong những chiến binh mạnh nhất của Armsilver, chỉ có thể được thấy trong những cuộc viễn chinh quy mô lớn, và anh luôn đội mũ giáp trong suốt hành trình nên Flynn chưa bao giờ tưởng tượng một ngày mình sẽ ngồi ngay cạnh khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ sắt đó.
Giờ đây, anh không còn vinh quang như thuở trước vì một sự cố nào đó, nhưng Flynn có thể cảm nhận đủ rằng anh không phải người xấu chỉ qua quãng thời gian ngắn ngủi bên nhau. Đó là lý do cậu càng tiếc nuối khi hình ảnh của Leonardo bị gán mác tội phạm.
Flynn thầm mong ước giá như anh có thể gia nhập Hội đồng và một lần nữa trở thành anh hùng của thế giới.
Như ngày xưa, khi hỏi đứa trẻ ở trại mồ côi chuyên biệt Bermuda thuộc lãnh địa Agrizendro rằng ai là người đáng kính nhất, cái tên Leonardo Blaine sẽ vang lên đầu tiên dù có Hugo Agrizendro đứng ngay trước mặt.
Nhưng biết đó chỉ là tham vọng cá nhân, Flynn đành nuốt cay đắng vào trong thay vì thốt ra thành lời.
Đúng lúc Flynn đang ngẫm lại cảm xúc dành cho người ngồi bên, Leonardo chăm chú nhìn mặt hồ phía trước và lên tiếng:
"Này, cái đó vốn dĩ đã như thế sao?"
Flynn giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ, đưa mắt về phía hồ nước theo ánh nhìn của anh. Trung tâm mặt hồ vốn trong vắt giờ đây bị nhuộm đen bởi một thứ gì đó khổng lồ.
Nó đang từ từ tiến lại gần nhóm thành viên đang ngồi rửa bát bên mép nước.
Flynn nheo mắt, tưởng mình nhìn lầm:
"Cái... gì thế?"
Dường như có thứ gì to lớn đang ẩn náu dưới hồ. Ngay khi Flynn bật dậy khỏi chỗ ngồi trước chuyển động bất thường, trung đội trưởng Đội 8 đã lao tới hét lên:
"Tránh xa mặt nước!"
Cùng lúc tiếng cảnh báo vang lên khẩn trương, bóng đen dưới nước bất ngờ phóng lên khỏi mặt hồ. Những xúc tu dày và dài từ thân nó vươn ra, trong chớp mắt bắt lấy hai thành viên đang đứng gần mép nước.
"Aaaah!"
"C-Cái gì đây!"
Con quái vật không xác định mang hình dạng loài thân mềm với vô số xúc tu, kích thước khổng lồ đến mức khó hiểu làm sao nó có thể ẩn náu dưới nước mà không bị phát hiện.
Làn da loang lổ đỏ sẫm không chỉ nhầy nhụa mà còn bao phủ bởi chất lỏng dính, tại trung tâm cơ thể nơi các xúc tu mọc ra, hàng chục lỗ lõm chứa nhãn cầu lồi ra khiến nó vô cùng ghê rợn.
Một xúc tu trông dày và cứng hơn hẳn phần còn lại, có đầu nhọn tựa đuôi bọ cạp đang chĩa thẳng vào các thành viên bị bắt giữ.
Một thành viên bị kéo lên lập tức rút kiếm đâm mạnh vào xúc tu đang trói mình. Nhưng lưỡi kiếm không những không xuyên qua được lớp da quái vật mà còn trượt đi, không hề gây tổn thương.
Trung đội trưởng Đội 8 lao lên trước, hét vang chỉ huy thuộc hạ:
"Toàn đội 8, tấn công!"
Theo lệnh, tất cả thành viên xông lên, phi thân không trung đánh thẳng vào sinh vật. Con quái vật nhanh nhẹn vung xúc tu khổng lồ đón bắt những kẻ che khuất tầm nhìn, nhưng tốc độ né tránh của đội viên còn nhanh hơn.
Những người cầm kiếm xông vào trước, tránh xúc tu và chém mạnh vào phần thịt gần chỗ đồng đội bị bắt. Nhưng như chế nhạo đòn tấn công, lớp da nhầy nhụa thậm chí không hề xước mà bật lưỡi kiếm ra.
Thấy đòn vật lý hoàn toàn vô hiệu, trung đội trưởng Đội 8 nhíu mày giơ tay về phía quái vật, niệm chú:
"Brute Force.”
Một vòng tròn phép màu trắng xám hiện ra từ tay cô, ngay lập tức, luồng khí nén vô hình lao đi và xuyên thủng cơ thể con quái vật không chút thương tiếc.
Khi sinh vật chậm lại trong tiếng gào thét, lần này các thành viên khác bao bọc lưỡi kiếm bằng mana và chém mạnh một lần nữa. Lưỡi kiếm đâm sâu vào thịt quái vật, chặt đứt hoàn toàn những xúc tu đang giãy giụa dữ dội.
Lợi dụng khoảnh khắc lỏng lẻo của lực siết, thành viên bị trói nhanh chóng thoát ra. Tuy nhiên, bề mặt xúc tu bị chặt của quái vật uốn éo dị dạng, và một xúc tu mới nhanh chóng mọc ra từ bên trong. Trung đội trưởng Đội 8 hét lên:
"Con này có khả năng tái sinh. Tấn công chủ động trước khi nó hồi phục hoàn toàn!"
"Tuân lệnh!"
Ngay lập tức, những thành viên có thể sử dụng phép tầm xa giữ khoảng cách trên không và nhắm tay về phía quái vật. Và ngay khi họ chuẩn bị đồng loạt trút đòn tấn công, phần đuôi xúc tu vốn bị xem như ngòi độc bỗng mở ra, bắn vào không trung một chất nhầy dính từ bên trong.
"Tránh ra!"
Khi chất lỏng bay tới, Flynn lập tức triển khai rào chắn trước mặt mình và Leonardo. Cậu không biết thứ chất nhầy đó là gì, nhưng chắc chắn nó không an toàn.
Các thành viên khác cũng vội vàng mở rào chắn phòng thủ, nhưng một người không kịp thi triển đã bị dính đầy chất lỏng đó.
Tuy nhiên, ngay khi anh ta thở phào vì không bị tổn thương vật lý, chiếc đuôi xúc tu đã mở ra kia biến trở lại thành ngòi độc nhọn hoắt, đâm xuyên qua cánh tay anh ta - kẻ đang dính đầy chất nhầy.
"Aaaaargh!"
"Ken!"
Thành viên tên Ken gào thét rồi rơi khỏi không trung. Một thành viên khác lập tức đuổi theo đỡ lấy anh ta, nhưng nửa thân trên Ken đã bị xúc tu quái vật siết chặt.