Ngay khi bước vào, thứ đầu tiên đập vào mắt anh là những quả cầu ánh sáng lóe lên từng hồi trong bóng tối dày đặc - nơi anh không thể nhìn thấy gì dù chỉ một inch phía trước và vô số vảy lấp lánh xung quanh chúng. Leonardo nhận ra rằng giả thuyết mà anh đã nghi ngờ bấy lâu hoàn toàn chính xác.
Tên của những chiếc vảy lấp lánh đó là Cá Cưa. Chúng là loài cá biển sâu với hàm răng sắc như lưỡi cưa, chủ yếu sinh sống ở vùng nước tối tăm của đại dương.
Dù kích thước nhỏ bé, Cá Cưa có thói quen bơi thành đàn và tấn công những con mồi lớn hơn cơ thể chúng rất nhiều, xé xác và ăn bất cứ thứ gì chúng có thể.
Những đôi mắt đầy ác cảm gắn trên những chiếc vảy kia đồng loạt đảo về phía Leonardo, cảm nhận được những gợn sóng do cú nhảy của anh tạo ra.
Khi đối mặt với chúng, Leonardo lập tức bơi nhanh xuống vùng nước sâu hơn. Ngay lập tức, đàn Cá Cưa cũng đuổi theo với tốc độ kinh hồn.
Leonardo sử dụng phép thuật dưới nước như đang dùng phép bay trên không, nhưng sức cản của nước quá lớn khiến tốc độ giảm đi đáng kể.
Khi phát hiện ra nghĩa địa xương khổng lồ trong lúc di chuyển cùng đoàn người, anh đã nghi ngờ rằng những vết xước trên mảnh xương có thể là dấu vết của Cá Cưa. Nhưng anh chưa bao giờ tưởng tượng rằng một loài sinh vật biển sâu lại có mặt giữa bán đảo, hơn nữa lại là một hồ nước ngọt trong miệng núi lửa trên cao nguyên.
Tuy nhiên, khi nghĩ về con quái vật không xác định đã cùng tồn tại với lũ cá này trong hồ, việc Cá Cưa sống sót ở đây cũng trở nên dễ hiểu phần nào.
Bán đảo Elder Millie được hình thành từ sự nâng lên của mặt đất và các vụ phun trào núi lửa dưới biển, vì vậy hoàn toàn có khả năng các loài sinh vật biển sâu đã theo đó tràn vào bán đảo.
Câu hỏi đặt ra là làm sao cá nước mặn có thể sống trong môi trường nước ngọt, nhưng nếu độc tố từ con quái vật kia đóng vai trò như natri clorua (giống như chất độc của Ilaptor), thì đây không phải là chuyện hoàn toàn vô lý.
Nhờ đó, Leonardo - người vốn quyết tâm chỉ sử dụng các đòn tấn công tầm gần - đã giơ tay về phía đàn Cá Cưa khổng lồ và tạo ra một vụ nổ bằng cách giãn nở khí nóng ngay gần chúng chỉ chưa đầy một phút.
Một xoáy nước mạnh hình thành do không khí phát nổ trong môi trường nước có sức cản lớn, khiến lũ sinh vật hoảng loạn tản ra.
Tranh thủ thời gian, anh đảo mắt nhìn xuống phía dưới. Các thành viên ở đó cũng đang chặn đàn Cá Cưa, ngăn không cho chúng tiến lại gần trong khi gây rối, và chỉ một vài người được nhìn thấy đang đuổi theo và tấn công con quái vật khổng lồ.
Ban đầu anh còn thắc mắc tại sao họ không thể kết liễu nó ngay lập tức, nhưng hóa ra còn có một biến số mang tên Cá Cưa.
Leonardo xác định vị trí của con quái vật đang di chuyển nhanh như chớp và sử dụng dịch chuyển tức thời để đến đúng điểm dự đoán, khớp với tốc độ của nó. Tuy nhiên, tốc độ di chuyển dưới nước của con quái vật nhanh đến mức khó tin, nên ngay khi anh vừa dịch chuyển, sinh vật đó lập tức lướt qua gần đó, và Leonardo bị đẩy lùi bởi dòng nước mà nó tạo ra.
Đây là một lý do nữa khiến anh ghét chiến đấu dưới nước. Trong môi trường nước, hình ảnh phản chiếu trên võng mạc khác hoàn toàn so với khi ở trên cạn, khiến việc xác định chính xác vị trí để dịch chuyển trở nên cực kỳ khó khăn.
Trong lúc đó, hai thành viên bám chặt vào con quái vật và chặt đứt chi của nó. Con quái vật liền kết những chiếc xúc tu thành nhiều sợi và kéo người thành viên bị bắt về phía trung tâm cơ thể. Có vẻ như nó đang định dùng người đó làm lá chắn.
Đội trưởng Đại đội 8 lạnh lùng đâm thanh kiếm của mình vào cơ thể quái vật, trong khi chịu đựng áp lực nước, phóng một đòn tấn công phép thuật trực tiếp vào người nó.
Làn da của con quái vật, vốn đã bị bơm đầy không khí, phồng lên rồi nổ tung do không chịu nổi áp lực bên trong. Nhưng dưới nước, khả năng tái sinh dường như còn nhanh hơn gấp bội, những thớ thịt ngọ nguậy phục hồi với tốc độ chóng mặt. Sau vài lần lặp lại quá trình này, cơ thể con quái vật không những không teo nhỏ mà ngày càng phình to ra.
Leonardo nhíu mày, lần nữa sử dụng dịch chuyển tức thời đến hướng con quái vật đang lao tới. Lần này, phép tính vị trí của anh có vẻ chính xác, một chiếc xúc tu quái vật ngay lập tức hiện ra trước mắt. Không chần chừ, anh vụt người tới và chộp lấy nó.
Nhưng chiếc xúc tu trơn như thể được bôi mỡ, Leonardo cảm giác nó sắp tuột khỏi tay mình bất cứ lúc nào. Vừa dùng móng tay cào xước lớp da quái vật, anh vừa đốt lửa trong lòng bàn tay, áp sát vào phần thịt đang ngọ nguậy rồi thọc ngón tay vào sâu bên trong.
Con quái vật giãy giụa đau đớn, tạo ra áp lực nước cực mạnh. Trước khi bị hất văng, Leonardo một lần nữa tập trung nhiệt độ cao vào lòng bàn tay, nắm chặt lấy đoạn xúc tu đang trói chặt đồng đội, bám theo nó bò tới chỗ bị kẹt rồi xé toạc ra.
Phần thịt bị xé rách vẫn co giật muốn tái sinh, Leonardo lập tức thiêu cháy nó bằng ngọn lửa, chặn đứng quá trình phục hồi. Dần dần, những sợi xúc tu ngừng cử động, không còn dấu hiệu tái tạo nữa.
Hơn một nửa đám xúc tu chằng chịt đã bị chặt đứt thành từng khúc, phần còn lại bị một thành viên bám sát bên cạnh liên tục chém đứt. Người đồng đội bất tỉnh nổi lơ lửng trong nước, bị buộc chặt vào đoạn xúc tu đứt lìa, trong khi phần bị chém đã lại bắt đầu tái sinh, cố gắng túm lấy chiếc xúc tu bị tách rời.
Leonardo tạo một thanh kiếm lửa trong tay, chém đứt phần đang hồi phục thêm lần nữa, rồi đá mạnh đoạn xúc tu văng ra xa để con quái vật không thể với tới. Sau đó, anh túm lấy cánh tay một đồng đội bên cạnh và ném cả người đó theo hướng ấy.
Người bị Leonardo đột ngột "ném đi" lộn vài vòng trong nước với vẻ mặt ngớ ngẩn, rồi quay lại liếc anh một cái đầy phẫn nộ. Nhưng ngay sau đó, anh ta phát hiện ra đồng đội bất tỉnh đang nổi trước mặt, vội dùng một tay vác lên vai.
Dù tỏ vẻ miễn cưỡng trước cử chỉ ra hiệu "lên trên đi" của Leonardo, người này vẫn gật đầu ngay lập tức và bơi về phía mặt nước.
Leonardo nhìn theo với vẻ hài lòng khi thấy anh ta tuân lệnh một cách bất ngờ. Đúng lúc ấy, một chiếc xúc tu quái vật bất ngờ quấn chặt lấy mắt cá chân anh rồi giật mạnh. Cú giật khiến Leonardo sặc nước, hơi thở trở nên cực kỳ hỗn loạn.
Anh lập tức cố gỡ thứ đang siết chặt mắt cá, nhưng ngay sau đó, một xúc tu khác lao tới trói chặt toàn bộ cơ thể, khiến anh không thể cử động dù chỉ một ngón tay.
‘Con quái này điên thật rồi, muốn chết à?’
Leonardo cảm nhận hơi thở cạn dần, giãy giụa thoát khỏi đám xúc tu đang siết chặt. Nhưng một khi đã bị nó bắt giữ, lực siết cực kỳ đáng sợ, có vẻ xương anh sẽ nát tan trước khi hết oxy.
Cuối cùng, anh quyết định thiêu cháy toàn thân để buộc con quái vật phải buông ra. Đang vật lộn trong biển lửa bốc lên từ đan điền, bất ngờ Đội trưởng Đại đội 8 xuất hiện từ đâu đó, lao tới chém đứt đám xúc tu quấn quanh người anh bằng thanh kiếm bọc mana sắc bén.
Những chiếc xúc tu đang siết chặt từng lớp bị chém đứt trong chớp mắt, Leonardo nhanh chóng thoát ra từ đống thịt nát. Đội trưởng liếc nhìn anh đã an toàn, lập tức quay người phóng hàng loạt đòn tấn công dồn dập vào phần thịt đang tái sinh của con quái vật.
Leonardo nhìn theo bóng lưng người vừa cứu mình, rồi đành bơi lên mặt nước trước vì hơi thở đã tới giới hạn.
* * *
Hugo tháo chiếc găng tay trái, dùng tay không lau vệt máu đen văng trên mặt. Anh lặng lẽ nhìn máu dính trên đầu ngón tay, sau đó triệu hồi nước rửa sạch sẽ.
Trong tay phải anh, một thanh trọng kiếm băng khổng lồ tỏa khí lạnh ngút trời.
Dòng máu đen chảy dọc lưỡi kiếm, từng giọt rơi xuống, một số đóng băng tạo thành hoa văn trên bề mặt. Máu rơi xuống đất ngấm sâu vào lòng đất, nhưng bề mặt nơi ấy trông có chút kỳ dị.
Nơi Hugo đứng là giữa những vách đá của một khe núi sâu thẳm, vốn là một thung lũng ngập nước sôi sục bởi hơi nóng từ magma. Nhưng giờ đây, cả thung lũng ấy đã đóng băng hoàn toàn, ngay cả những giọt máu nhỏ từ thanh đại kiếm cũng đông cứng thành bùn đỏ ngay khi chạm đất.
Dưới lớp băng dưới chân Hugo, một bóng đen khổng lồ hiện lên - một con quái vật lai giữa thằn lằn và cá. Nó bị đóng băng trong tư thế sinh động, miệng há rộng lộ hàm răng sắc nhọn, đôi mắt vàng lóe lên ngay khoảnh khắc định lao về phía anh.
Giữa khung cảnh kỳ dị ấy, Hugo liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay trái rồi bĩu môi:
"Ta đã trì hoãn quá lâu chăng?"
Hugo cùng hai thành viên đã đi khá xa khi đang thăm dò tuyến đường đến địa điểm mục tiêu tiếp theo. Nguyên nhân là do họ chạm trán một con quái vật đột biến.
Những kẻ đột biến lần đầu gặp mặt thường rất nguy hiểm do đặc tính không rõ, vì vậy nếu có thể, chỉ nên bắt giữ hai đến ba cá thể sống để nghiên cứu, số còn lại phải tiêu diệt ngay khi phát hiện. Đó là lý do hai con quái vật bị đánh gục trong quá trình bắt giữ hiện đang nằm trong lưới bên cạnh Hugo.
May mắn thay, họ đã liên lạc được với sứ giả từ một tiểu đoàn khác gần đó và đang chờ đoàn thám hiểm đến tiếp quản.
Một thành viên bước ra từ khe núi tiến về phía Hugo báo cáo:
"Chỉ huy, chúng tôi đã kiểm tra đến tận hang ổ."
Bộ đồ chiến đấu và thanh kiếm của anh ta cũng dính đầy máu đen, vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi sau trận chiến. Hugo đang xem đồng hồ liền đưa mắt hỏi:
"Số còn lại?"
Khi thành viên kia chuẩn bị trả lời và bước thêm một bước, đôi mắt của con quái vật khổng lồ bị đóng băng dưới chân Hugo đột nhiên đảo ngược một cách ghê rợn, hướng về phía người đó.
Người thành viên đang tiến tới trông thấy liền dừng bước, Hugo lập tức giơ thanh đại kiếm nặng nề lên bằng một tay, đâm mạnh xuống sinh vật kia.
Một tiếng nổ vang khắp khe núi, tảng băng dưới chân Hugo nứt vỡ, lưỡi đại kiếm xuyên qua khe hở. Mũi kiếm sắc nhọn đâm trúng nhãn cầu con quái vật, cắm sâu vào trung tâm.
Một luồng gió xoáy cuốn lên do hậu chấn. Người thành viên nhắm mắt quay đầu tránh những mảnh băng văng tung tóe. Khi gió lắng xuống, anh ta xác nhận con mắt dưới lớp băng đã ngừng chuyển động rồi đưa mắt về phía Hugo.
"Toàn bộ đã bị tiêu diệt."
Hugo gật đầu một cái, vừa đeo chiếc găng tay dự phòng vừa nói:
"Làm tốt lắm. Hãy nghỉ ngơi chờ đoàn thám hiểm đến."
Thành viên đó nhận lấy chiếc găng tay Hugo vừa tháo ra, ánh mắt đảo quanh thung lũng.
Nơi này gần khu vực núi lửa nên nhiệt độ vốn rất cao khi họ mới đến. Nhưng giờ đây, các vách đá quanh đây đã bị bao phủ hoàn toàn bởi băng giá, hơi lạnh âm ỉ lan tỏa khắp nơi.
Hơn nữa, trong phạm vi nhất định quanh Hugo, xác những con quái vật khổng lồ nằm la liệt với thân thể rời rạc, máu đen chảy thành dòng.
Máu quái vật chảy dọc vách núi đóng băng như thác nước đen, hầu hết xác chết đều bị những mũi băng sắc nhọn xuyên qua cổ.
Trước cảnh tượng ấy, thành viên đó cảm thấy khá ngại ngùng khi được Chỉ huy khen "làm tốt lắm".
