Hugo giải tán thanh đại kiếm mà anh đã đâm vào mắt con quái vật, vì dường như không còn con quái nào xuất hiện ở khu vực này nữa. Khi anh tháo nút chiếc găng tay mới đeo, một trong những thành viên đi cùng vội vã bay xuống từ đỉnh vách đá và hét lên với Hugo.
“Thưa Chỉ huy, tôi nghĩ ngài nên đến đây một lát!”
Trước thái độ khẩn trương bất thường của người này, Hugo và thành viên còn lại ngay lập tức đi theo anh ta.
Người đó dẫn Hugo đến lối vào một hang động ẩn dưới chân vách đá. Hang động nằm ở một vị trí khá khó thấy, và dựa vào việc không có luồng gió nào, có vẻ như chỉ có một lối vào mà không có lối ra ở phía sau.
Khi họ thắp sáng và tiến sâu vào trong, mùi hôi thối ngày càng nồng nặc và côn trùng bay vo ve. Hugo nhớ lại vũng máu dính nhớp mà anh đã thấy gần lối vào và cau mày. Nó khác với máu đen của lũ quái vật mà họ vừa tiêu diệt.
Khi đến trước phần sâu nhất của hang động, thành viên dẫn đường dừng lại. Hugo tăng độ sáng của quả cầu ánh sáng thêm một chút và chiếu sáng bên trong hang.
Trước mắt họ, nguồn gốc của dòng máu thấm đẫm mặt đất hiện ra. Thành viên còn lại dường như cảm thấy buồn nôn trước cảnh tượng này và lấy tay che miệng và mũi, cau mày.
Hang động đầy những khối thịt ghê rợn.
Chúng đang phân hủy và thối rữa, để lộ làn da đỏ hoàn toàn, trông như xác của quái vật hoặc thú dữ, nhưng thỉnh thoảng lại thấy những cánh tay và chân người.
Trong bụng của một thứ gì đó với ruột nhăn nheo lòi ra, những con giòi đang nở trứng và ký sinh, ngoe nguẩy. Trên đống thịt bị nghiền nát có chủ ý, một lớp mô đỏ tươi bám vào cột sống lồi ra.
Một cái đầu ngựa nằm dưới chân có một con mắt với dây thần kinh thị giác tối màu chảy ra ngoài, và từ việc cơ bắp bên trong vẫn đang giật, có vẻ nó chưa chết được bao lâu.
Tuy nhiên, không một thứ nào trong số chúng có thể nhận ra hình dạng ban đầu.
“Đây không thể là một ngôi mộ, vậy là con quái vật thu thập thức ăn sao?”
“Có vẻ vậy.”
Nó trông giống như một kho thức ăn nơi con mồi được chất đống.
Hugo tạo ra một cây thương băng dài trong tay và tiến đến đống xác chết. Mỗi khi anh bước đi, máu đọng trên sàn đóng băng, tạo ra khoảng trống để anh đặt chân. Khi Chỉ huy tiến lại gần, hai thành viên kia lộ ra vẻ mặt khó chịu, nhưng rồi họ cũng đi theo con đường Hugo đã tạo ra.
Hugo dùng cây thương băng chọc vào đống xác chết ở vài chỗ. Cảm giác khó chịu khi nó chìm vào được truyền qua đầu ngón tay anh. Sau khi khuấy thêm vài lần, cảm thấy như đống xác sắp tan thành chất lỏng, anh giải tán cây thương băng trong tay và nói:
“Có vài thứ chết gần đây, và một số đã thối rữa từ lâu, dễ vỡ vụn.”
“Cái lâu nhất có lẽ khoảng 2-3 tuần.”
Thành viên dẫn họ đến đây thêm vào trong khi kiểm tra những xác chết bên cạnh. Sau đó, thành viên đang che mũi và cau mày hỏi:
“Những sinh vật sống trên bán đảo cũng có thói quen thu thập thức ăn sao?”
Quái vật ở các vùng khí hậu lạnh hoặc ôn đới thường thu thập thức ăn để sống sót qua giai đoạn lạnh nhất. Mặt khác, các sinh vật sống trên bán đảo không cần làm vậy vì chúng có thể lang thang bất cứ lúc nào. Vậy thì, ngoài yếu tố khí hậu, chỉ có một lý do khiến quái vật thường thu thập thức ăn.
Thành viên đang kiểm tra xác chết quay lại và trả lời:
“Chúng làm vậy khi mang thai hoặc trong mùa sinh sản.”
Khi đáp, anh ta trừng mắt nhìn người đàn em đang đứng che mũi. Người đàn em vội vàng hạ tay xuống và cười gượng gạo, rồi như nhớ ra điều gì, mở miệng nói:
“Nhưng khi tôi kiểm tra ổ, không thấy dấu vết của con non hay trứng.”
Quả thực, Hugo cũng không thấy bất kỳ con non nào khi săn lũ quái vật trước đó. Có thể là trường hợp khó phân biệt dù chúng là con non vì chúng là biến thể.
Trong khi họ đang suy đoán nguyên nhân của đống xác chết này, chiếc radio mà người đàn em cầm phát ra tiếng rè rè, và giọng nói của ai đó vang lên ngắt quãng. Ánh mắt họ hướng về phía radio, và thành viên đang cầm nó nói với Hugo:
“Hình như đội thám hiểm đã đến gần đây.”
Hugo lần nữa quét mắt qua đống thịt thối rữa chất thành đống trước mặt, rồi quay lại và nói:
“Trước mắt, cứ giao nơi này cho đội thám hiểm và quay về đội hình.”
“Vâng, rõ.”
Dù khá bất an, Hugo nghĩ rằng việc quay lại ngay là ưu tiên vì anh cảm thấy mình đã rời đội hình quá lâu.
Họ lập tức quay lại con đường đã đi và ra ngoài. Khi đối diện với không khí thoáng đãng, họ thoát khỏi mùi hôi thối nồng nặc. Thành viên trước đó che mũi giờ hít một hơi sâu như thể cuối cùng cũng được sống.
Chẳng bao lâu, những tiếng gọi tìm họ vang lên, có lẽ vì đội thám hiểm đã đến gần. Hugo và các thành viên đi xuống thung lũng bên dưới để liên lạc với đội thám hiểm.
Vào lúc đó, radio của Hugo phát ra âm thanh. Giọng nói ngắt quãng vang lên là của Flynn.
***
Leonardo ngoi lên mặt nước và lại lặn xuống mà không kịp thở vài lần. Chỉ huy Tiểu đội 8 vẫn đang chiến đấu dưới nước, có dung tích phổi tốt đến mức ngay cả khi quan sát từ bên ngoài, hiếm thấy cô ấy ngoi lên.
Khi lặn xuống độ sâu hơn, chỉ huy Tiểu đội 8 lại gây ra một vụ nổ không khí quanh cơ thể con quái vật.
Kết quả là các chi trước che chắn cơ thể bị cắt đứt, và tốc độ của con quái chậm lại một chút. Trong khi đó, nó liên tục cố gắng bảo vệ cơ thể bằng các chi, nên có vẻ cơ thể là điểm yếu hơn.
Leonardo tận dụng chuyển động chậm lại của con quái và lập tức lao vào trung tâm, trực tiếp ném một quả cầu lửa vào hàng chục con mắt nhỏ như hạt kê. Con quái vật vặn vẹo cơ thể và duỗi tất cả các chi bám vào nó về phía trung tâm để bắt anh, nhưng các thành viên Tiểu đội 8 bao vây và ngay lập tức cắt đứt những chi đó.
Giữa lúc đó, Leonardo đột nhiên cảm thấy một linh cảm chẳng lành và quay lại. Anh thấy con quái vật với các chi bị cắt đứt không thể đổi hướng và lao thẳng vào vách hồ, ngày càng tiến gần hơn.
Không kịp giật mình, anh vội vàng dựng một lá chắn, nhưng con quái vật tiến tới với tốc độ nhanh và cuối cùng va mạnh vào vách. Do cú va chạm, đá vụn rơi xuống, và một thành viên bị hất văng ra như thể bị bật lại. Người này dường như đã mất ý thức.
Để bắt lấy thành viên đó, chỉ huy Tiểu đội 8 đạp lên cơ thể con quái vật và nhảy về phía anh ta.
Vào khoảnh khắc đó, hai chi tái sinh của con quái vật xoắn vào nhau, và một chiếc ngòi độc sắc nhọn được tạo ra ở đầu, nhắm vào chỉ huy Tiểu đội 8 đang lao tới thành viên kia.
Leonardo theo phản xạ đưa tay ra mà không kịp nhận ra. Những ngọn lửa lập lòe phát ra từ tay anh và bay về phía chiếc ngòi độc nhanh hơn tốc độ suy nghĩ của anh. Tuy nhiên, ngay lúc đó, anh có cảm giác “hỏng rồi”.
Leonardo lập tức dựng một lá chắn trước mặt thành viên và chỉ huy Tiểu đội 8. Ngay sau đó, ngọn lửa anh phóng ra làm nóng nước, tăng áp suất và gây ra một vụ nổ lớn hơn nhiều so với quy mô ban đầu.
Đồng thời, không chỉ phần đuôi có ngòi độc của con quái vật mà khoảng 1/4 cơ thể nó cũng bị thổi bay, và các vật thể chìm dưới đáy cũng nổi lên lộn xộn, che khuất tầm nhìn.
Do hậu quả, thành viên bất tỉnh bị cuốn vào dòng nước phun mạnh, và chỉ huy Tiểu đội 8 cũng mất thăng bằng trong khoảnh khắc. May mắn thay, cô nhanh chóng lấy lại tư thế và nâng thành viên đó lên bằng một cánh tay.
Leonardo giật mình trong khoảnh khắc. Anh nhìn vào tay mình một lần. Có điều gì đó lạ lùng.
‘Chắc chắn không phải quy mô này.’
Anh đứng yên trong dòng nước cuộn xoáy do mana của mình tạo ra, rồi ngẩng đầu nhìn lên mặt nước. Đôi mắt vàng của anh di chuyển như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.
Sau đó, ánh mắt anh dừng lại ở một điểm nhất định, và anh nheo mắt như thể cảm nhận được một luồng khí kỳ lạ. Chẳng bao lâu, những bong bóng đột nhiên hình thành quanh cánh tay Leonardo và sôi sục dữ dội, khiến cánh tay anh nóng lên đến mức cực cao.
Anh đâm cánh tay vào cơ thể con quái vật, đang run rẩy vì cú va chạm vào vách đá, chỉ trong một lần. Như thể không quan tâm liệu bên trong cơ thể có axit hay không, anh đẩy sâu vào với lực đủ để làm tan chảy mọi thứ, và con quái vật vùng vẫy, cố gắng hất anh ra.
Leonardo nắm chặt con quái và rút ra một luồng mana mạnh mẽ từ bên trong, đồng thời nghiền nát những đoạn ruột nhớp nháp và khó chịu, đẩy cánh tay mình vào sâu hơn.
Chỉ huy Tiểu đội 8, cảm nhận được mana phi thường của anh, kẹp chặt thành viên bất tỉnh dưới cánh tay và ra hiệu tay cho tất cả các thành viên đang xua đuổi lũ Cá Răng Cưa bơi lên. Các thành viên dường như cũng cảm nhận được năng lượng đó, và khi thấy tín hiệu tay của chỉ huy, họ vội vàng bắt đầu bơi lên.
Từ tay Leonardo, mana hủy diệt, càng dữ dội hơn do sự bất ổn, dao động mạnh mẽ. Cuối cùng, khoảnh khắc anh kích nổ tất cả cùng một lúc, mana cô đặc lan tỏa khắp mọi hướng dưới nước, tạo ra một vụ nổ khổng lồ và một xoáy nước dữ dội chưa từng thấy.
Leonardo cũng bị cuốn vào xoáy nước do cú va chạm đó và bị quăng quật mạnh mẽ bên trong.
Cơ thể anh bị dòng nước cuốn đi, và anh suýt mất ý thức trong khoảnh khắc, nhưng anh lắc đầu để tỉnh táo và đối diện với cảnh tượng trước mắt.
Thịt của con quái vật, bị xé toạc đến mức không thể tái sinh do mana, và đang trôi nổi. Xung quanh những mảnh vật thể đó, lũ Cá Răng Cưa bắt đầu lao vào như điên để ăn thịt.
Leonardo cố gắng xua tan chúng bằng cách tạo ra một đợt phun nước khác, nhưng đột nhiên, một lực mạnh mẽ nắm lấy cổ áo anh từ phía sau và kéo anh ra một cách bất lực. Khi anh thở hổn hển vì sức cản, lập tức quay đầu lại và thấy chỉ huy Tiểu đội 8 đang nắm và kéo, đồng thời tấn công lũ Cá Răng Cưa để câu giờ.
Anh đã nghĩ sức mạnh của cô ấy không tầm thường từ khi cô bóp nát chai nước, nhưng Leonardo thầm kinh ngạc trước sức mạnh cánh tay của cô, có thể kéo cơ thể anh chỉ trong một lần, dù đang ở dưới nước.
Tuy nhiên, điều đó chỉ thoáng qua, khi những quả cầu ánh sáng của các thành viên khác lóe lên trên đầu chỉ huy Tiểu đội. Ước lượng sơ bộ vị trí, họ đã đến gần mặt nước mà anh không nhận ra.
Xác nhận điều đó, Leonardo nghĩ không còn lý do để ở lại dưới nước nữa. Anh lập tức nắm lấy cẳng tay của chỉ huy Tiểu đội 8 và dịch chuyển ngay lập tức đến gần mặt nước nhất có thể, rồi nhanh chóng bay ra khỏi nước.
Chỉ huy Tiểu đội 8, người ngoi lên mặt nước cùng anh trong chớp mắt, giật mình khi tai cô bị ù đi trong khoảnh khắc do chênh lệch áp suất từ tốc độ đáng gờm của Leonardo, nhưng cô nhanh chóng hoàn thành việc đánh giá tình hình và hét lên với các thành viên tiểu đội đang chờ trên không:
“Bây giờ!”
