Chỉ huy Tiểu đội 8, người đã ngoi lên mặt nước cùng Leonardo trong chớp mắt, giật mình khi tai cô bị ù đi trong khoảnh khắc do sự chênh lệch áp suất từ tốc độ kinh hoàng của Leonardo, nhưng cô nhanh chóng hoàn thành việc đánh giá tình hình và hét lên với các thành viên tiểu đội đang chờ sẵn trên không.
“Bây giờ!”
Cùng lúc đó, hàng trăm con Cá Răng Cưa tụ lại thành hình dạng một con cá khổng lồ và nhảy vọt lên khỏi mặt nước.
Các thành viên từ trên không dồn dập tung ra các đòn tấn công tầm xa về phía đàn Cá Răng Cưa khổng lồ đó. Những đòn tấn công bay từ trên không gây ra các vụ nổ dây chuyền do ma sát với mặt nước, làm tan tành những con vật đã nhảy lên. Một tiếng kêu chết chóc kỳ lạ vang vọng không ngừng khắp cả hồ.
Leonardo bước lên bờ trong khi nhổ ra một ngụm nước. Chỉ huy Tiểu đội 8 lập tức nhảy trở lại không trung và tham gia tấn công cùng các thành viên. Khi các pháp sư mạnh mẽ đồng loạt tung ra các đòn tấn công, lũ sinh vật bị xé toạc và nghiền nát.
Sau vài tiếng ho để thông cổ họng, Leonardo thở hổn hển lấy lại hơi thở. Rồi, anh ngồi xuống, hai tay chống ra sau, bàn tay đặt trên mặt đất, cau mày nhìn quanh như đang tìm kiếm ai đó.
‘Mình cảm nhận được mana gần đây, nhưng sao không thấy người đó?’
Cách đó không xa, thành viên đã bất tỉnh sau khi va vào tường dường như đã tỉnh lại và nôn ra nước, còn thành viên bị trúng nọc độc và rơi từ trên không trước đó cũng đã hồi tỉnh, đứng dậy, và được một người chữa trị chăm sóc.
Nhìn vết thương trên cánh tay lộ ra của người đó, có vẻ không nghiêm trọng như Leonardo đã nghĩ.
Khi các thành viên trên không ngừng đòn tấn công, những mảnh thịt và mảnh vỡ nổi lên ở giữa hồ.
Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, những bóng đen lại được nhìn thấy đang tiến gần mặt nước, khi các thành viên chuẩn bị tư thế chiến đấu, lần này những con Cá Răng Cưa còn lại trong nước nhảy lên và xé toạc thịt của con quái vật cũng như xác của đồng loại chúng.
Cảnh mặt nước nhung nhúc chẳng hề dễ chịu chút nào.
Leonardo thở dài, nghĩ rằng cuộc khủng hoảng tạm thời đã được giải quyết, vuốt mái tóc ướt ra sau.
Tuy nhiên, niềm nhẹ nhõm chẳng kéo dài lâu, bỗng một âm thanh phá vỡ đột ngột vang lên. Khi mọi người hướng ánh mắt về phía tiếng động lớn, họ thấy mặt đất ngay cạnh bờ hồ nứt toác và rạn nứt, nước gần đó dâng trào như sắp tràn ra bất cứ lúc nào. Leonardo sững sờ.
Bởi vì anh nhớ rằng trước đó cơ thể khổng lồ của con quái vật đã va mạnh vào tường dưới nước, mà khu vực bên dưới là một hang động rỗng.
Nếu mặt đất sụp đổ như thế, một lượng nước khổng lồ sẽ đổ xuống, và áp suất nước cùng trọng lượng sẽ gây ra một vụ sụp lún dây chuyền, có thể gây hại cho các đoàn khác vẫn còn ở trong hang.
Trước khi Leonardo kịp quyết định phải làm gì, một tiếng nổ lớn vang lên liên tiếp, như thể thúc giục anh. Những vết nứt ngang dọc trên mặt đất cũng ngày càng mở rộng. Rồi, bắt đầu từ lỗ nhỏ đã bị xuyên thủng từ dưới lên khi leo từ hang lên miệng hố này, mặt đất bắt đầu lún dần.
Leonardo cắn môi và lập tức đặt tay lên mặt đất. Ma thuật đất là loại ít tương thích nhất với mana của anh, nên anh hiếm khi sử dụng nó trong đời, nhưng giờ đây không nghĩ được gì khác ngoài việc dùng bất cứ thứ gì có thể để bịt lỗ đó lại.
Vào khoảnh khắc đó, một lượng nước khổng lồ đổ xuống như thác qua các khe nứt. Đó là lúc một vòng ma pháp vừa bắt đầu hình thành từ tay Leonardo.
“Đóng băng.”
Một luồng không khí lạnh buốt đến mức có thể làm đông cứng tay chân tràn ngập khu vực trong chớp mắt. Người niệm câu thần chú không phải là Leonardo.
Nước đang tràn về phía mặt đất lún sụp đã bị đóng băng tại chỗ, đến từng giọt nước cuối cùng. Chính xác hơn, tất cả đã bị đóng băng ngay khoảnh khắc nó bắn tung lên.
Ngay cả những con Cá Răng Cưa đã ngoi lên mặt hồ cũng bị làm lạnh nhanh chóng trong không khí. Rơi xuống mặt đất đóng băng, chúng vỡ tan như thủy tinh, mảnh vỡ văng ra tứ phía.
Leonardo cảm thấy lớp sương giá hình thành trên mái tóc ướt và lông mi của mình. Tuy nhiên, không có thời gian để chú ý đến những điều như vậy, ánh mắt anh bị cuốn hút bởi cảnh tượng toàn bộ hồ miệng núi lửa rộng lớn trước mắt, như thể thời gian đã ngừng trôi.
Thời gian để lượng nước khổng lồ này đóng băng chỉ mất chưa đầy một giây trong cảm nhận. Anh nhìn chằm chằm vào hồ nước rộng lớn bị đóng băng trong trạng thái động, rồi quay đầu về phía giọng nói phát ra.
Hai thành viên đã đi trinh sát xung quanh, Flynn và Hugo Agrizendro đang tiến lại gần. Thấy Leonardo ngồi trên mặt đất trong tư thế lúng túng, Flynn vội vàng chạy tới.
“Blaine, anh ổn chứ?”
Leonardo chăm chú nhìn vào khuôn mặt Flynn, người đang hỏi với vẻ mặt lo lắng mà không hề chớp mắt. Khi anh không có phản ứng, vẻ mặt Flynn trở nên hơi bối rối.
Không rõ liệu có phải vì lượng mana khủng khiếp đã đóng băng không gian rộng lớn này chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, hay vì cái lạnh rợn người đang trào dâng từ hồ nước băng, hay vì cơn giận ngày càng tăng khi linh cảm của anh dường như đúng, Leonardo có thể cảm nhận rõ ràng cơ thể mình đang run lên nhè nhẹ.
Chỉ huy Tiểu đội 8 và các thành viên phát hiện ra Chỉ huy của họ và đồng loạt hạ xuống từ không trung, tụ tập bên cạnh anh.
“Chỉ huy!”
Chỉ huy Tiểu đội 8 bay tới trước, kìm nén vẻ gấp gáp, và bình tĩnh báo cáo tình hình.
“Một con quái vật xuất hiện trong hồ, nên chúng tôi phải xử lý khẩn cấp. Ngài đã bảo chúng tôi không được vào trong, nhưng… một thành viên bị kéo xuống, nên trong tình huống đó, chúng tôi phải hành động trước. Tôi xin lỗi.”
Nghe lời cô, Hugo nhìn xung quanh và nói:
“Không sao. Những người bị thương thì sao?”
Chỉ huy Tiểu đội 8 lặng lẽ chuyển ánh nhìn về phía các thành viên bị thương đang được điều trị. Cả hai đều đã tỉnh, và một người đang được chữa trị vết thương.
Hugo cũng nhìn họ và hỏi:
“Vết thương thế nào?”
“Cậu ấy bị trúng nọc độc của con quái vật, nhưng chỉ bị trầy nhẹ nên không sao. Hầu hết chất độc đã bị cuốn trôi khi cậu ấy rơi xuống hồ, và sẽ không có vấn đề gì một khi vết thương ngoài được chữa lành.”
Thành viên phụ trách chữa trị trả lời trong khi đang xử lý cánh tay của người bị thương, như thể vết thương không nghiêm trọng. Thành viên đang được chữa trị với cánh tay đưa ra là tân binh đã ngủ gật trong ca gác đêm qua. Có lẽ vì thế, cậu ta trông chán nản và mang vẻ mặt u ám, như đang hoang mang với tình huống lần đầu tiên trải qua này.
Sau khi kiểm tra tình trạng, Hugo quay mắt lại nhìn chỉ huy Tiểu đội 8.
“Loại quái vật.”
“Ah, vâng. Đó là một con quái vật đột biến mà chúng tôi chưa từng thấy bao giờ…”
Chỉ huy Tiểu đội 8 dừng lại một chút, liếc nhìn Leonardo, rồi nhìn Hugo và tiếp tục.
“Nó có khả năng tái sinh, nên dường như không thể bắt sống được, vì vậy chúng tôi ưu tiên tiêu diệt và không thể giữ lại xác. Và trong hồ có Cá Răng Cưa.”
“Cá Răng Cưa… Ta đã nghi ngờ, đúng như dự đoán.”
Hugo đảo mắt nhìn các thành viên một lượt và nói.
“Cả đội đã chiến đấu tốt mà không có thương vong nghiêm trọng. Làm tốt lắm, mọi người.”
Leonardo lặng lẽ nhìn chằm chằm vào anh ta trong khi vẫn ngồi dưới đất. Lớp băng bám trên mặt và tóc của Leonardo do mana của Hugo dần tan ra, làm cơ thể cậu lại ướt. Nước nhỏ giọt từ cằm, và đôi môi hơi tím tái.
Hugo tiến lại gần như muốn đỡ cậu dậy và chìa tay ra.
“Làm tốt lắm, Leonardo.”
Thay vì nắm lấy tay, Leonardo chỉ nhìn anh ta một cách trống rỗng, rồi hỏi Hugo với ánh mắt và giọng nói hơi lạnh lùng.
“Cho tới giờ anh đã ở đâu?”
Trước câu hỏi nghe như một lời trách móc, Hugo bình tĩnh trả lời trong khi vẫn chìa tay.
“Tôi đã gặp một con quái vật đột biến khi đang trinh sát xung quanh để chọn tuyến đường. Nguyên tắc của đội tiêu diệt là phải tiêu diệt quái vật đột biến ngay khi phát hiện, nên kết quả là tôi đã trở lại hơi muộn.”
Leonardo nhìn thẳng vào mắt Hugo khi anh ta nói. Cảm nhận được luồng không khí có phần kỳ lạ từ cậu, Flynn và các thành viên khác hơi căng thẳng và quan sát cả hai. Cuối cùng, Leonardo chậm rãi chớp mắt và lại hỏi Hugo một cách chậm rãi.
“Không, ý tôi là, anh rõ ràng đã đến đây, nhưng thay vì xuất hiện ngay, anh đã ở đâu?”
Lần này, không có câu trả lời. Flynn giật mình, nhìn qua lại giữa Chỉ huy và anh ta với ánh mắt cảnh giác.
Khi người trước mặt không trả lời câu hỏi thứ hai, Leonardo đột nhiên bật ra một tiếng cười trống rỗng. Không nắm lấy bàn tay đang chìa ra, cậu tự đứng dậy từ chỗ ngồi.
Leonardo bùng lên ngọn lửa quanh mình, ngay lập tức làm khô cơ thể ướt sũng, và phủi sạch bụi bẩn trên quần áo. Nụ cười nhếch mép trên môi dần biến mất.
Ngay sau khi phủi xong bụi trên quần áo, cậu đột nhiên trở nên nghiêm túc một cách đáng sợ và nhìn Hugo với ánh mắt lạnh lùng. Và bằng giọng trầm thấp, nói với đôi mắt dường như chỉ bình thản.
“Này.”
Trước thái độ thay đổi lạnh lùng đến rợn người của cậu, mọi người đều ở trong trạng thái cảnh giác cao độ, không hiểu tại sao cậu lại hành động như vậy. Flynn thoáng bối rối, nghĩ rằng cậu đang gọi mình, nhưng ánh mắt của Leonardo rõ ràng đang hướng thẳng vào Chỉ huy.
Ngay cả trong bầu không khí đó, Hugo không có bất kỳ động thái đặc biệt nào, anh ta thẳng lưng từ tư thế hơi khom, rút tay lại và nhìn Leonardo bằng đôi mắt bình lặng.
Leonardo bước tới gần Hugo với khí thế hung dữ. Khác với ánh mắt bình tĩnh của Hugo, đôi mắt Leonardo rực cháy hơn bao giờ hết, nhìn chằm chằm anh ta như muốn nuốt chửng, giống như khi cậu đối mặt với anh ta trong lãnh địa Frost.
Sự im lặng ngột ngạt, Leonardo lên tiếng trước, kìm nén cơn giận.
“Anh, anh đã thử tôi đúng không?”
