Sau đó, Leonardo trở nên ít nói một cách rõ rệt. Như là vị trí cuối đoàn diễu hành là nơi dành cho anh, anh lặng lẽ đi theo ở phía sau cùng. Tuy nhiên, khi đối mặt với một đám quái vật, anh chiến đấu dữ dội hơn bất kỳ ai. Phong cách chiến đấu của anh tàn bạo đến mức không ai dám lại gần, sợ những tia lửa có thể bắn ra.
Và điều trớ trêu là, không giống như khi anh chiến đấu trong lúc lo lắng về việc ai đó có thể bị thương, giờ đây việc sử dụng mana mà không do dự, anh dần lấy lại khả năng kiểm soát sắc bén đáng kinh ngạc như trước đây.
Nhận ra điều đó, Leonardo cảm thấy một sự tự giễu cợt. Anh cảm thấy cực kỳ trống rỗng, tự hỏi tại sao mình lại cảm thấy gánh nặng như vậy và đã nỗ lực đến thế.
Con đường mà đoàn diễu hành ban đầu chọn là một lối đi xuyên qua vùng núi lửa đang hoạt động, nhưng do nhiệt độ nóng bức đến ngột ngạt, một số thành viên phàn nàn về khó thở hoặc chóng mặt.
Vì thế, họ đổi hướng sang một con đường rừng rậm rạp, nơi cây cối nhiệt đới mọc um tùm và có thể chắn bớt cái nóng, thay vì một con đường trống trải. Những nơi như vậy tiềm ẩn nguy cơ bị quái vật ẩn nấp tấn công bất ngờ, nhưng không còn cách nào khác vì nó tốt hơn là phải trực tiếp chịu cái nóng của vùng núi lửa.
Đội trưởng Đội 8 và một số thành viên đi trước ở một khoảng cách nhất định, dùng kiếm chặt cỏ để mở đường ở phía tiên phong.
Những người còn lại đi theo con đường đã được dọn sạch, khi đột nhiên một tiếng kêu của thứ gì đó vang lên từ phía trước, kèm theo một âm thanh va chạm mạnh như thể đang tấn công nó, khiến mọi người cảnh giác và dõi mắt về phía trước.
Hugo đang ở giữa đoàn để theo dõi Leonardo, người ở cuối đoàn, nên ngay lập tức liên lạc qua bộ đàm với Đội trưởng Đội 8 để hỏi về tình hình xảy ra ở phía trước.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
- Một con quái vật bất ngờ tấn công, chúng tôi đã xử lý nó tạm thời. Đó là một cá thể đột biến.
Nghe tin đó, Hugo lập tức bay lên và tăng tốc, những người còn lại cũng bám sát theo sau. Leonardo cũng nhanh chóng bay đến phía trước, theo sau họ.
Khi họ đuổi kịp đội tiên phong ở một mức độ nào đó, họ thấy Đội trưởng Đội 8 và ba thành viên đang đứng ở cuối một vách đá nơi con đường bị cắt đứt, và trước mặt họ là một con quái vật không xác định đang nằm bất động.
Phía sau chỉ là một khoảng không sương mù, từ đó, tiếng xì xì vang lên, kèm theo hơi nước phun ra từ đâu đó.
Con quái vật có kích thước khoảng 5 mét, với cái cổ rất dài và đôi cánh giống như chim. Hugo tiến lại gần, nắm lấy cánh và nhấc nó lên. Đôi cánh dang rộng có kích thước khá lớn, nên có vẻ là một cá thể có khả năng bay. Trong lúc quan sát, Hugo hỏi Đội trưởng Đội 8:
"Khi phát hiện ra, nó có đang bay không?"
"Nó đang vỗ cánh nhưng không bay."
"Hmm, đây là lần đầu tiên tôi thấy một con có cánh ở bán đảo này..."
Nói xong, Hugo quay ánh mắt về phía Leonardo đã theo sau. Leonardo đã tiến lại gần xác con quái vật và đang chạm vào vùng cổ dài của nó. Nhìn biểu cảm của anh, có vẻ như đây cũng là một cá thể mà lần đầu tiên nhìn thấy.
"Nếu nó có thể bay, lẽ ra nó phải được nhìn thấy từ khu vực biên giới của bán đảo chứ không phải ở đây đúng không?"
"Theo lẽ thường thì đúng vậy. Nếu nó có cánh, nó có thể di chuyển xa trong thời gian ngắn để tìm thức ăn."
Trong khi Hugo và Đội trưởng Đội 8 trò chuyện, Leonardo chậm rãi sờ lên con quái vật và dần tiến đến phần thân.
'Cổ dài nhưng tương đối nhẹ, và có dấu vết uốn cong. Trọng tâm nằm ở vùng ngực, và đôi cánh cũng khá lớn. Đây là một sinh vật có thể bay.'
Xác định rằng đó là một cá thể có khả năng bay, Leonardo nhíu mày và đứng dậy khỏi vị trí, lặng lẽ nhìn xuống con quái vật.
'Nhưng nếu con này thực sự có thể bay, tại sao nó không ra ngoài bán đảo mà lại ở lại đây?'
Anh bước thêm vài bước và di chuyển đến khu vực bụng của con quái vật. Những người khác chỉ quan sát những gì Leonardo đang làm. Anh quỳ xuống trước con quái vật, rút một con dao găm từ thắt lưng và ngay lập tức đâm lưỡi dao vào bụng con vật.
Đội trưởng Đội 8 định nói gì đó về hành động tự ý xử lý xác con quái vật mà không được phép, nhưng Hugo đưa tay ra trước mặt cô, lặng lẽ ra hiệu để mặc.
Khi Leonardo nắm lấy những chiếc lông thưa thớt và xẻ hoàn toàn bụng con quái vật, các nội tạng trào ra từ phần bụng bị rạch.
Flynn nhăn mặt trước cảnh tượng ghê tởm đó. Tuy nhiên, Leonardo không chút do dự nâng lớp da bụng lên, kiểm tra bên trong cơ thể con quái vật, và tiếp tục rạch mở phần được cho là dạ dày để xem xét bên trong.
Bằng cách nhìn vào những gì bên trong dạ dày, người ta có thể đoán được thói quen ăn uống của con quái vật này và khu vực nào nó chủ yếu sinh sống.
Tuy nhiên, Leonardo nheo mắt sau khi kiểm tra dạ dày bị rạch.
'Không có dấu vết của việc ăn mồi.'
Hugo cũng có cùng suy nghĩ. Không có dấu vết của việc ăn bất cứ thứ gì trong một thời gian dài.
Leonardo lại chìm vào suy tư sâu sắc.
'Nếu nó có cánh, việc tìm mồi sẽ dễ dàng. Tại sao lại không có dấu vết của việc ăn uống? Liệu đây có phải là một cá thể thoái hóa không?'
Anh chuyển ánh mắt trở lại đôi cánh của con quái vật.
'Không, ngay từ đầu, thay vì liên tục sinh sống ở nơi này, việc di chuyển đến một khu vực xa xôi khác sẽ phù hợp hơn để sinh tồn... Vì quái vật tập trung nhiều ở bán đảo này, nếu chúng đi nơi khác, sẽ ít cạnh tranh về thức ăn hơn.'
'...Nghĩ lại thì, những con khác cũng kỳ lạ. Dù chúng không thể vào đất liền vì con người, chúng vẫn có thể ra biển. Tại sao những con có thể di chuyển dưới nước lại không ra ngoài mà ở lại đây?'
Hugo, người đang nhìn xuống Leonardo đang trầm tư, gọi tên cậu, nghĩ rằng có lẽ cậu đã phát hiện ra điều gì đó, dù biết rằng còn hơi sớm.
"Leonardo."
Đôi mắt vàng của Leonardo, ngẩng lên và chạm vào Hugo. Có lẽ vì đang nhìn từ dưới lên, ánh mắt của cậu lạnh lùng hết mức, nhưng không còn bị che phủ bởi cảm xúc giận dữ như trước.
Ngay khi Hugo định mở miệng, Leonardo đột nhiên vươn tay về phía Hugo, và từ bàn tay, tia lửa lóe lên khi một tia sáng tàn bạo được bắn ra theo đường thẳng. Hugo phản xạ vặn người né tránh, và tia sáng sượt qua mặt anh, bay vào khoảng không mù sương phía sau.
"Chỉ huy-!"
Trước hành động của Leonardo, tất cả các thành viên của Tiểu đoàn 1 đồng thanh kêu lên và lập tức rút kiếm, chĩa về phía cậu.
Tia sáng mà cậu bắn ra dường như biến mất vào màn sương dày, nhưng sau đó, một âm thanh va chạm và nổ vang lên từ một nơi không thể nhìn thấy. Cùng với đó, tiếng kêu hấp hối của một thứ được cho là quái vật vang vọng từ xa.
Leonardo hạ cánh tay đang vươn ra và nhếch một bên miệng.
"Ở đó có gì?"
Hugo, người đang nhìn về hướng tia sáng bay đi với thân trên vặn lại, quay sang nhìn cậu với ánh mắt lạnh lùng. Leonardo nở nụ cười nhếch mép, nhìn Hugo với ánh mắt đầy khiêu khích, như thể muốn xem Hugo, người đã thử thách anh, sẽ phản ứng ra sao.
Mũi kiếm của các thành viên đều chĩa vào Leonardo, nhưng cậu không hề hoảng hốt hay sợ hãi.
Hugo lạnh lùng nhìn vào khuôn mặt cậu một lúc, rồi bắt đầu triệu hồi mana mạnh mẽ. Trước luồng năng lượng mana lạnh lẽo bùng lên quanh anh, Leonardo nhìn Hugo với vẻ ngạc nhiên và chậm rãi đứng dậy, duỗi thẳng đầu gối đang cong. Sau đó, cậu hỏi với vẻ mặt tò mò:
"Đấu chứ?"
Hugo đáp lại với một nụ cười nhẹ nhàng cố ý:
"Như thật ấy."
Nói xong, anh ra hiệu bằng cử chỉ cho các thành viên đang chĩa kiếm vào Leonardo hạ kiếm xuống. Các thành viên liếc nhìn nhau và từ từ hạ cánh tay cầm kiếm.
Trước nụ cười thong dong của Hugo, Leonardo xóa đi vẻ thích thú trên khuôn mặt và cau mày.
'Anh ta thật sự lý trí đến cùng, thong dong đến cùng.'
Sau khi xác nhận các thanh kiếm đã được hạ xuống, Hugo lại quay người và nhìn vào màn sương ở cuối vách đá. Leonardo cảm thấy khó hiểu trước hành động bất ngờ quay lưng lại của anh.
Cuối cùng, mana đang nhẹ nhàng dâng lên quanh Hugo đột nhiên tăng mạnh và tụ lại, tạo thành một quả cầu trong suốt nhỏ ở phía trước. Leonardo nhướng một bên mày trước quả cầu bí ẩn, tương đối tĩnh lặng so với một đòn tấn công. Cậu không thể đoán được ý định của Hugo.
Vào lúc đó, quả cầu đang đứng yên tự bay vào màn sương mà không cần bất kỳ cử chỉ nào từ Hugo và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt. Leonardo quan sát toàn bộ quá trình, rồi lùi lại khoảng hai bước và dựng lên một kết giới.
Và Hugo cũng tạo ra một kết giới khổng lồ trước vách đá nơi đoàn diễu hành đang đứng. Mặc dù Leonardo đã từng thấy điều này trước khi vào bán đảo, Hugo không hề dùng tay khi dựng kết giới. Khi Leonardo đang chú ý đến điều đó, đột nhiên một âm thanh nổ mạnh vang lên, và một cơn gió dữ dội thổi qua.
Cùng với đó, màn sương dày đặc gần họ bị thổi bay trong chớp mắt, để lộ ra một vách đá cao hơn như bị cắt ngang qua khe núi.
Trên vách đá đó, nơi những dòng dung nham mỏng chảy xuống từng chút một, có những tổ quái vật nằm xen kẽ. Hơn nữa, hàng trăm cá thể giống hệt con quái vật đang nằm cạnh họ giờ đây đang đậu trong những tổ đó. Ở dưới đáy khe núi, dung nham chảy xuống chạm vào nước, tạo ra hơi nước và hình thành màn sương dày đặc.
Các thành viên kinh ngạc trước cảnh tượng lấp đầy tầm mắt và lập tức vào tư thế chiến đấu. Tuy nhiên, Leonardo hơi ngạc nhiên khi thấy một điều khác ngoài đám quái vật đang tụ tập.
'Anh ta hoàn toàn không dùng tay. Và...'
Thấy rằng chỉ màn sương bị thổi bay một cách chính xác mà lũ quái vật không bị giật mình bay đi bởi mana, cậu nghĩ:
'Kiểm soát thật chính xác.’
Leonardo từ lâu đã muốn thấy Hugo sử dụng các đòn tấn công tầm xa.
Lý do là vì cậu chưa từng thấy bất kỳ đòn tấn công tầm xa nào ngoài việc tạo ra những bức tường băng hay ném giáo. Hình như có một lần anh ta đã sử dụng nó ở Frost, nhưng lúc đó Leonardo đang bị nhốt trong ngục nên không thể thấy được mức độ sử dụng đòn tấn công đó ra sao.
Việc Hugo vừa làm không hẳn là một đòn tấn công mà giống như đẩy không khí ra để đảm bảo tầm nhìn, nhưng Leonardo vẫn cảm nhận được một cảm giác rất đáng sợ từ nó.
Mana của Hugo luôn chính xác, và khác với loại mana bộc phát của Leonardo, mana của Hugo thuộc loại ẩn giấu một cách khéo léo, khiến người ta không thể đoán được suy nghĩ bên trong. Nói cách khác, điều đó có nghĩa là không thể đo lường được chiều sâu của anh ta. Cảm nhận được điều này, Leonardo có thể xác nhận một trong những điều cậu đã nghĩ từ lâu.
‘Mình vẫn không biết khả năng thực sự của người này.’
Mana mà Hugo đã cho cậu thấy chỉ là bề ngoài. Có thể nói không ngoa rằng cậu chưa thực sự thấy mana thực sự của Hugo. Tất nhiên, Leonardo cũng chưa bộc lộ hết mọi thứ của mình cho Hugo.
Hugo quay lại và chạm mắt với Leonardo. Leonardo vẫn nhìn anh ta với ánh mắt lạnh lùng.
Với tính cách của Hugo, có lẽ đó không phải là ý định của anh, nhưng cảm giác như ánh mắt của Hugo đang nói rằng nếu Leonardo không thể kiểm soát ở mức độ này, anh ta sẽ tiếp tục theo dõi. Nhìn vào khuôn mặt đó, Leonardo bắt đầu dần cảm thấy nóng lên lần nữa.
Ngay lúc đó, những con quái vật đang đậu trên vách đá vỗ cánh và bắt đầu bay về phía họ như phát hiện ra con người ở phía này. Khi một con nhanh nhất bay tới, Leonardo sử dụng dịch chuyển tức thời và lập tức di chuyển lên không trung, bỏ lại cuộc đối đầu với Hugo phía sau.
Sau khi cậu biến mất khỏi tầm mắt, Hugo bình tĩnh quay lại và chuyển ánh mắt về nơi Leonardo sẽ xuất hiện.
Leonardo chộp lấy cổ dài của con quái vật bay gần nhất. Con quái vật bị kẹp trong tay cậu phát ra âm thanh nghẹn như bị ngạt thở. Leonardo không chút thương xót và bắt đầu vung cơ thể con quái vật như một cây chùy.
Con quái vật gầm lên, và những con bay gần đó bị cơ thể đồng loại mà cậu vung trúng và bị hất văng ra ngoài.
Con quái vật bị nắm cổ giãy giụa để thoát khỏi tay cậu, nhe móng vuốt, nhưng Leonardo kẹp chặt cổ nó giữa cánh tay và sườn, rồi đấm liên tiếp vào đầu bằng nắm đấm. Dần dần, nắm đấm của cậu dính đầy máu, và đầu con quái vật bị đánh lõm hoàn toàn, biến dạng không còn hình dạng.
Đầu đã biến mất, nhưng cậu vẫn tiếp tục đấm như thể đang trút giận. Máu bắn lên khuôn mặt dữ tợn, và một phần áo choàng pháp sư màu ngà của cậu bị thấm đỏ máu.
Leonardo nắm cổ con vật không còn phát ra âm thanh bằng một tay và vắt nó qua vai. Một vũ khí hoàn hảo đã được tạo ra.
Trước cảnh tượng tàn bạo đó, những con quái vật đang bay đồng loạt do dự trên không trung. Leonardo quét mắt qua chúng bằng đôi mắt vàng rực sáng như của một con thú và nói một cách hung tợn:
“Tâm trạng tao hiện giờ rất tệ.”
Quái vật có lẽ không hiểu ngôn ngữ con người, nhưng với ví dụ đang bị nắm trong tay, chúng dường như nhận ra rằng nếu tiến lại gần, chúng sẽ chết. Những con quái vật đang vỗ cánh về phía cậu đột nhiên đổi hướng và bắt đầu rút lui. Leonardo nắm gáy, xoay cổ trái phải phát ra tiếng răng rắc, và nói:
“Kết thúc nhanh thôi.”
Khoảnh khắc cậu lao vào tổ quái vật, vách đá vỡ vụn, và dung nham chảy qua các kẽ nứt bắn tung tóe khắp nơi. Đội trưởng Đội 8 nhìn cảnh tượng tàn sát diễn ra trước mắt với vẻ mặt u ám. Cuối cùng, cô quay đầu với khuôn mặt hơi phức tạp và hỏi Chỉ huy, người đang quan sát Leonardo:
“Có cần hỗ trợ không?”
Hugo nhìn máu và dung nham bùng nổ như pháo hoa, cùng với ngọn lửa vàng rực rỡ hoành hành, và lắc đầu.
“Tạm thời cứ để việc đó cho cậu ta. Hiện giờ, ở gần chỉ là trở ngại. Chúng ta tập trung bắt những con đang bỏ chạy.”
