Nhờ màn trình diễn bão táp của Leonardo, những cá thể quái vật mới đã bị quét sạch khỏi tổ của chúng. Hugo đã cử hai thành viên làm sứ giả để triệu tập đội thám hiểm và các nhà điều tra từ các tiểu đoàn khác đến thu thập và nghiên cứu các cá thể quái vật.
Trong lúc đó, các sứ giả từ Chi nhánh phía Nam và các tiểu đoàn khác liên tục đến và đi để báo cáo với Hugo, và các dấu vết của di tích được phát hiện nhiều hơn dự kiến, vì nội dung liên quan đến di tích là chủ đề chính.
Và ở một khoảng cách không xa Hugo, Leonardo cũng vô tình nghe được báo cáo.
“Di tích?”
Đây cũng là lần đầu tiên anh chính thức đặt chân đến Bán đảo Elder Millie, nên anh chưa từng nhìn thấy di tích. Ngay từ đầu, khi các sứ giả từ Chi nhánh phía Nam đến báo cáo, Leonardo không có mặt nên nội dung này đối với anh cũng là mới mẻ.
Sau đó, sứ giả còn nhắc đến hang động bí ẩn mà Hugo đã thấy khi tiêu diệt con quái vật đột biến. Dường như những đống thức ăn được xếp chồng tương tự đã được phát hiện ở một vài nơi khác.
Khi Leonardo đang lặng lẽ lắng nghe lời sứ giả với hai tay khoanh trước ngực, anh đột nhiên chạm mắt với Hugo, người vừa quay ánh nhìn về phía mình. Leonardo không né tránh mà nhìn thẳng vào mắt anh ta, rồi nhanh chóng thả tay ra và đi đâu đó.
Hugo cũng nhìn theo, rồi quay lại tiếp tục nói chuyện với sứ giả.
* * *
Flynn thực sự rất lo lắng rằng Leonardo có thể sẽ tuyệt thực sau sự việc đó.
Tuy nhiên, trái với dự đoán của cậu, Leonardo lại ăn uống tốt hơn bình thường. Khi họ qua đêm tại trại căn cứ và ngày mới bắt đầu, anh là người thức dậy đầu tiên trước khi bất kỳ ai gọi, thu dọn đồ đạc của mình.
Trong chiến đấu, anh luôn xung phong đi đầu, tiêu diệt số lượng lớn quái vật, và anh không có những hành động riêng lẻ như lặng lẽ rời đi hay tách mình khỏi đoàn. Khi đi đâu đó một lúc, anh luôn nêu lý do trước khi rời đi và báo cáo ngắn gọn khi quay lại.
Bề ngoài, có thể thấy anh giờ đây hành động như một thành viên hoàn hảo của đội, tuân thủ quy tắc, không còn giống dáng vẻ ban đầu khi không ai biết anh có thể đi đâu. Nhưng Flynn cảm thấy điều này lại càng nguy hiểm, như đang đứng trên một lớp băng mỏng.
Bởi vì khi anh tuân thủ quy tắc quá hoàn hảo, cơ hội để nói chuyện với anh gần như không còn. Không, chính xác hơn là chúng gần như đã biến mất hoàn toàn.
Vẻ ngoài của anh, với bầu không khí thay đổi mạnh mẽ từ khi anh ít nói hơn sau sự việc đó, trông giống như một người lính hoàn hảo tham gia với tư cách lính đánh thuê. Anh hành động không chút sai sót, nhưng có một bức tường vô hình kiên cố, và anh cư xử như thể không còn lý do gì để liên quan đến họ ngoài mục tiêu chung là chinh phục quái vật.
Như thể anh đã đóng chặt cánh cửa trái tim mình.
Và tự nhiên, điều mà Flynn cảm nhận được, Hugo cũng không thể không cảm thấy.
* * *
Vào đêm muộn khi họ quyết định nghỉ lại giữa một khu rừng mưa nhiệt đới cách xa khu vực núi lửa hoạt động một chút, một cơn mưa phùn rơi xuống. Khi hầu hết mọi người đã chuẩn bị xong giường ngủ và chui vào lều, một bóng người tiến đến gần Hugo, người đang ngồi trên một chiếc ghế tạm bợ và nhìn vào bản đồ.
Hugo có thể đoán được đó là ai mà không cần ngẩng đầu lên, nhưng có lẽ chính vì biết rõ, đầu anh tự động ngẩng lên.
Leonardo đứng trước mặt Hugo với vẻ mặt vô cảm và nói:
"Tôi đi hút thuốc."
Nếu là trước đây, cậu ta chỉ cần nói qua loa rồi rời đi, nhưng giờ đây đều cẩn thận xin phép mỗi khi ra ngoài. Giọng điệu giống như một thông báo hơn là xin phép, nhưng cậu ta không di chuyển cho đến khi nhận được câu trả lời, nên nó gần giống với việc xin phép.
Hugo khẽ gật đầu một lần và đáp:
"Đi đi."
Khi được cho phép, Leonardo lập tức rời khỏi hang động không chút chậm trễ. Như cậu không muốn đứng trước mặt Hugo thêm dù chỉ một khoảnh khắc.
Hugo nhìn theo bóng lưng Leonardo, rồi lại mở tấm bản đồ ra. Kể từ sự việc đó, Hugo không còn đi theo khi cậu ta ra ngoài một mình nữa. Đó là vì anh không muốn gieo vào đầu Leonardo suy nghĩ rằng Hugo không tin tưởng cậu, mà cậu ta đã nghĩ như vậy rồi.
"Anh nói sẽ cố gắng tin tưởng tôi."
Khuôn mặt thỉnh thoảng hiện lên trong tâm trí và giọng nói hơi run rẩy khiến Hugo khá bận tâm. Anh dường như không để ý nhiều đến lời nói của mình, nhưng những lời của Leonardo lại mang ý nghĩa sâu sắc hơn Hugo nghĩ, khiến anh chìm vào suy tư.
Hugo đang cẩn thận xem xét lộ trình tiến độ và chọn con đường sẽ đi vào ngày mai, gấp tấm bản đồ lại. Sau đó, anh thở dài và xoa xoa vùng quanh lông mày mệt mỏi.
"Không hiểu sao, càng thấy cậu ta nghe lời tốt, mình lại càng cảm thấy bất an."
Hugo từng nghĩ rằng Leonardo sẽ còn nổi giận thêm vài lần nữa sau sự việc đó. Anh đã dự đoán cậu ta sẽ hành động độc lập hơn, cố ý chọc tức anh nhiều hơn, và cư xử theo cách khó kiểm soát hơn. Nhưng cậu ta luôn hành động ngoài dự đoán của Hugo.
Thay vào đó, cậu ấy tuân thủ quy tắc còn kỹ lưỡng hơn trước, không hề có chuyện không ăn uống vì nổi loạn không cần thiết hay không hợp tác trong việc làm nhiệm vụ.
Khi nói chuyện, cậu ta trả lời tương đối tốt mà không phớt lờ, dù là với thái độ lạnh lùng. Tuy nhiên, ánh nhìn lạnh lẽo như muốn thể hiện giữ cuộc trò chuyện ngắn gọn, khiến việc duy trì một cuộc đối thoại quá hai lần trở nên khó khăn.
Đúng vậy. Cậu ta đang hoàn hảo trong việc ngăn chặn mọi tình huống mà ai đó có thể nói chuyện với mình.
Hugo chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ mô tả một người khác là "lạnh lùng" trong đời. Có lẽ vì anh chỉ từng thấy dáng vẻ rực cháy như ngọn lửa của Leonardo, nên vẻ ngoài hiện tại của cậu đặc biệt lạnh lùng hơn bao giờ hết. Giọng nói, và cả cách cậu ta nhìn anh.
Nhờ vậy, việc chinh phạt diễn ra suôn sẻ, nhưng thực tế, không ai cảm thấy bầu không khí này dễ chịu cả. Leonardo thực sự muốn hoàn thành công việc này nhanh chóng và rời khỏi bán đảo. Điều đó cũng rõ ràng trong mắt người khác.
Hugo chưa bao giờ hối hận về hành động kiểm tra Leonardo lúc đó. Bởi vì ít nhất một lần, điều đó là cần thiết. Anh có thể trực tiếp đề cập đến sự không tin tưởng vào vấn đề kiểm soát của Leonardo và ra lệnh hạn chế hành động của cậu, nhưng anh nghĩ phương pháp đó cũng không suôn sẻ.
Tuy nhiên, nhìn vào dáng vẻ gần đây của Leonardo, cảm giác như cậu đã dựng lên một bức tường và chịu đựng một mình, khiến một góc trái tim Hugo cảm thấy khá khó chịu.
Hugo từng hy vọng Leonardo sẽ nghe lời mình tốt hơn ngay cả trước khi đến bán đảo, nhưng dáng vẻ mà anh mong đợi chắc chắn không phải thế này.
Suy nghĩ đủ điều, Hugo cuối cùng đứng dậy khỏi ghế. Đã đến lúc phải nói chuyện.
* * *
Leonardo ngồi trên một rễ cây lớn và thẫn thờ thở ra khói thuốc một cách chậm rãi.
Vì đang ở giữa một khu rừng rậm rạp, những chiếc lá cây lớn phần nào che chắn cơn mưa phùn đang rơi, nhưng tóc, mặt và vai cậu vẫn hơi ướt.
Leonardo không thể chú ý đến những điều như vậy và chìm vào suy nghĩ sâu sắc với điếu thuốc trên miệng.
‘Mọi thứ đang diễn ra tương đối suôn sẻ, nếu tiếp tục với tốc độ này, có thể sẽ kết thúc sớm hơn dự kiến.’
Tuy nhiên, khi nghĩ như vậy, cậu lại cúi đầu với một trái tim nặng trĩu.
‘Nhưng phía trước sẽ còn nhiều quái vật hơn, vậy nên sẽ mất thêm thời gian...?’
Một giọt mưa rơi xuống vùng gần mắt phải của Leonardo và chảy xuống. Cậu lặng lẽ nhìn vào khu rừng tối tăm.
Thỉnh thoảng, tiếng côn trùng và chim chóc vang lên, và tiếng mưa phùn lướt qua những chiếc lá rộng tạo nên một nhịp điệu kỳ lạ nhưng đều đặn. Leonardo lắng nghe âm thanh đó và lặng lẽ nhìn vào khoảng không, suy nghĩ.
‘Hay là mình nên bỏ trốn?’
Ngay khi cậu có ý nghĩ đó, mưa ngừng rơi trên đầu, và xung quanh trở nên sáng hơn một chút. Leonardo ngẩng đầu nhìn lên.
Một lớp lá chắn màu xanh lam được trải rộng phía trên giống như một mái nhà. Khi Leonardo cau mày và quay ánh nhìn, Hugo đang tiến đến từ phía ánh sáng mờ nhạt của quả cầu sáng. Hugo quan sát dáng vẻ cậu ngồi trên rễ cây và nhẹ nhàng nói.
"Dạo này cậu hút thuốc thường xuyên nhỉ."
Dù không hiểu tại sao một pháp sư mạnh lại hút thuốc trong mưa một cách ảm đạm như vậy, nhưng hình ảnh cậu bị ướt nhẹ bởi mưa khiến Hugo đặc biệt quan tâm. Đặc biệt là giọt nước mưa rơi trên mắt, làm ướt mi mắt và chảy xuống.
Khi Hugo tiến lại gần, Leonardo lập tức đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Sau đó, cậu dùng tay đốt cháy hoàn toàn điếu thuốc vẫn còn dài. Cậu đi ngang qua Hugo và lạnh lùng nói:
"Nếu cần, tôi sẽ giảm các hành động cá nhân."
Trước thái độ lạnh nhạt của Leonardo, Hugo khựng lại và khẽ thở dài, xoay người về phía anh.
"Ý tôi không phải vậy, Leonardo."
Tuy nhiên, bước chân của Leonardo không dừng lại. Hugo nhíu mày, vuốt tóc ra sau và lập tức đuổi theo.
Khi Leonardo đến gần lối vào hang động, cậu định đi thẳng vào lều. Nhưng đúng lúc đó, cậu đối mặt với một thành viên đang đứng ở lối vào. Leonardo giật mình, và thành viên kia cũng bất ngờ, không ngờ cậu lại đột nhiên xuất hiện.
Leonardo liếc nhìn thành viên và cố gắng đi ngang qua. Ngay lúc đó, thành viên vội vàng nắm lấy cánh tay Leonardo.
"Ơ, ừm..."
Leonardo giật mình và theo phản xạ gạt tay người đó ra.
Với một âm thanh "bốp", thành viên bị gạt tay đứng đó ôm tay với vẻ mặt lúng túng, còn Leonardo trông càng bối rối hơn. Và Hugo, người đã đuổi theo, cũng chứng kiến cảnh đó.
Leonardo nhìn xen kẽ giữa khuôn mặt và bàn tay của thành viên, rồi bực bội vò tóc và nói cộc lốc:
"Gì vậy?"
"À..."
Thành viên tạm gác cảm giác bất ngờ và cố nói gì đó, nhưng anh ta lắp bắp, giật mình vì sự xuất hiện của Chỉ huy phía sau Leonardo.
Leonardo cau mày và lại đi ngang qua anh ta. Thành viên do dự thấy anh bước vào và lo lắng cố gắng nói.
"Ơ, tôi nghe nói anh đã cứu tôi khi tôi ngã xuống hồ và mất ý thức. Nhưng sau đó tôi không thể cảm ơn anh... Tôi muốn nói lời cảm ơn. Xin lỗi vì đã đột nhiên nắm tay anh.”
Leonardo dừng bước. Cậu đứng yên một lúc, rồi quay lại nhìn thành viên vừa nói chuyện với mình.
Thành viên kia, vẫn đang lúng túng nhìn quanh, không biết phải làm gì, có một dải băng quấn quanh cánh tay. Chỉ khi nhìn thấy điều đó, Leonardo mới nhận ra anh ta chính là thành viên từng bị gai độc cọ xát vào cánh tay và bị kéo xuống hồ lần trước.
Và theo trí nhớ, người này cũng chính là gã thiếu ý thức đã ngủ gật trong lúc canh gác ban đêm, khiến cậu dễ dàng lẻn đi.
Anh ta dường như thiếu kỷ luật đối với một thành viên của Tiểu đoàn 1, vốn được coi là một đơn vị chiến đấu hoàn chỉnh, và cách nói chuyện cũng rất nhẹ nhàng, trông giống như một người mới gia nhập chưa lâu.
Leonardo lặng lẽ nhìn, rồi chạm mắt với Hugo, người đang quan sát cậu và thành viên từ phía sau. Sau khi nhìn Hugo một lúc, Leonardo quay đi, thở dài một tiếng và nói với thành viên:
"Này."
"D-Dạ, vâng?"
Thành viên đang cúi đầu, không dám nhìn vào mắt Leonardo, vội ngẩng lên. Sau đó, khi chạm phải đôi mắt vàng của Leonardo, anh ta lại cúi đầu xuống. Leonardo lạnh lùng nói với ánh mắt trầm xuống:
"Đừng cảm ơn tôi."
"...Hả?"
Anh ta ngẩng đầu lên lần nữa, hỏi lại với vẻ mặt ngỡ ngàng. Leonardo quay người như thể không còn việc gì nữa và bước vào trong, nói:
"Từ giờ tôi sẽ không cứu anh nữa đâu."
Cậu đi thẳng vào lều. Thành viên kia chỉ có thể ngây người nhìn tấm vải lều đã khép lại.
Hugo khẽ thở dài. Rồi anh tiến đến gần thành viên đang đứng lặng lẽ và đặt tay lên vai anh ta.
"Cảm xúc của cậu đã được truyền đạt đầy đủ rồi. Đừng lo."
Thành viên nhìn Hugo với khuôn mặt ảm đạm.
Cơn mưa phùn ngoài trời đã biến thành một trận mưa lớn, thấm đẫm mặt đất.
Tiếng mưa ngày càng dữ dội, và cơn mưa kéo dài suốt cả đêm.
