"Đã đến lúc phải đi rồi sao?"
Cordelia đang đeo găng tay vào cả hai bàn tay và chuẩn bị đội chiếc mũ giáp cuối cùng lên đầu, giật mình quay lại khi nghe thấy giọng nói của người đàn ông phía sau. Ở đó, một người đàn ông tóc nâu nhạt mặc áo giáp bạc và khoác áo choàng biểu tượng của Quân đội Parren đang đứng.
Anh là tướng quân của Quân đội Parren, tổng chỉ huy các đơn vị quân đội tham gia vào chiến dịch trấn áp Bán đảo Elder Millie lần này. Cordelia đặt chiếc mũ giáp xuống một lúc và mỉm cười nói:
"Chẳng phải tôi nên nhanh chóng đến đó và hạ gục ít nhất một tên nữa sao?"
Cordelia đã nhận được yêu cầu từ Bruno Amos, phó chỉ huy của Chi nhánh phía Nam, hiện đang ở trong doanh trại của Quân đội Parren đóng tại vùng đồng bằng phía tây của Bán đảo Elder Millie.
Sau khi kết thúc cuộc họp về hoạt động phối hợp với họ, cô chuẩn bị ngay lập tức dẫn các hiệp sĩ của mình trở lại bán đảo. Trước vẻ ngoài đầy khí thế của cô, vị tướng quân của Parren nở một nụ cười nhỏ.
"Quả thật đáng kinh ngạc, Cordelia. Cô luôn mang dáng vẻ mạnh mẽ và oai dũng."
Nghe những lời này, Cordelia đáp lại với một nụ cười khá đắng.
"Tôi không phải lúc nào cũng như vậy. Tuy nhiên, nếu tôi tỏ ra yếu đuối, các hiệp sĩ của tôi sẽ lo lắng. Vì vậy tôi phải cố gắng thể hiện vẻ ngoài mạnh mẽ."
Biểu hiện của vị tướng quân trở nên hơi suy nghĩ. Anh dường như có điều gì đó muốn nói. Sau khi thu thập suy nghĩ một lúc, anh nói với Cordelia với vẻ mặt dịu dàng.
"Không mạnh mẽ không có nghĩa là không quyền lực. Đôi khi, những thứ có vẻ mềm mại và mong manh lại có thể mạnh mẽ hơn những thứ cứng rắn."
Khi Cordelia tỏ ra hơi không hiểu, vị tướng quân của Parren giơ tay lên và chỉ vào bầu trời.
Bầu trời đã mưa trong nhiều ngày, bị mây che phủ dày đặc, nhưng hôm nay thời tiết đã quang đãng hơn một chút, nên những tia nắng mỏng manh đang chiếu xuống nơi những đám mây thưa thớt. Vị tướng quân mở miệng sau khi xác nhận rằng ánh mắt của cô dáng vào.
"Ánh nắng mờ nhạt đó bị che khuất bởi những đám mây, không thể chạm vào bằng tay, và cô cũng không thể cảm nhận nó trên da. Nó thậm chí còn không đủ mềm để được gọi là mềm mại, vì vậy chắc chắn nó không mạnh mẽ."
"..."
"Tuy nhiên, ngay cả băng đã đóng cứng và khó cắt bằng lưỡi dao cứng cáp cũng sẽ chảy thành nước dưới ánh nắng mờ nhạt đó."
Nói xong, vị tướng quân vẫn nhìn Cordelia với ánh mắt dịu dàng. Anh có vẻ tự hào như bản thân đã nói điều gì đó tuyệt vời, nhưng Cordelia lại có biểu hiện hơi kỳ lạ thay vì đồng tình với lời nói của anh.
'Đó chỉ là sự tương thích... Không, không. Không có điểm dừng khi phân tích lời nói của người đó.'
Cordelia đã thường xuyên thấy người đàn ông này đưa ra những nhận xét kỳ lạ, vì vậy cô biết rõ rằng nếu cô thêm bình luận ở đây, cuộc nói chuyện kỳ lạ đó sẽ còn kéo dài hơn. Vì thế cô cố gắng nắm bắt ý định của những gì anh muốn nói và trả lời,
"Tôi hiểu... Vậy ý ngài là không chỉ vẻ ngoài mạnh mẽ và dũng cảm mới có sức mạnh? Ngay cả khi ngài có vẻ ngoài mềm mại và mong manh, đôi khi cũng có thể mạnh mẽ hơn."
"Đúng vậy. Đúng như dự đoán, Cordelia hiểu rõ ý của tôi."
Trước vẻ mặt hài lòng, Cordelia nói với một nụ cười ngượng ngùng,
"Tôi đã nghĩ điều này từ lâu, nhưng tướng quân, ngài... nói nhiều điều bí ẩn."
"Haha, đó là đặc điểm của người Parren chúng tôi.”
Dĩ nhiên, Cordelia biết rằng không phải tất cả người Parren đều như vậy, nên cô cố gắng che giấu vẻ mặt khó hiểu của mình. Vị tướng quân Parren vốn đang cười tươi, dần dần xóa đi nụ cười và chỉ để lộ một nụ cười mỉm nhẹ, tiếp tục nói với vẻ mặt vẫn dịu dàng nhưng nghiêm túc hơn một chút:
"Ngay cả khi Cordelia thể hiện vẻ ngoài chật vật và bấp bênh, những hiệp sĩ dũng cảm của cô vẫn sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ chủ nhân và lãnh địa. Trong chiến trận, đôi khi vẻ ngoài ấy lại trở thành động lực. Vì vậy, không cần lúc nào cũng cố tỏ ra mạnh mẽ để che giấu bản thân. Dù có như thế nào, cô vẫn luôn mạnh mẽ."
Cordelia chớp mắt, ngây người nhìn anh. Lần này, thay vì nụ cười gượng gạo, cô mỉm cười chân thành và nói:
"Cảm ơn ngài, tướng quân. Ngài thực sự là chỗ dựa đáng tin cậy của tôi."
Vị tướng quân Parren lại gật đầu nhẹ với vẻ mặt dịu dàng ấy.
Cuối cùng, khi cô cầm lại chiếc mũ giáp để thực sự lên đường, một binh sĩ quân đội Parren vội vã chạy đến.
"Tướng quân, ngài Hareth, có chuyện khẩn cấp! Xin hãy đến đây một chút!"
Thấy thái độ gấp gáp của người lính, Cordelia và vị tướng quân Parren liếc nhìn nhau. Cùng với các cận thân của Cordelia đang ở gần đó, hai người lập tức đi theo người lính đến nơi anh ta dẫn đường.
Nơi họ được dẫn tới là một chuồng ngựa cách xa doanh trại chính một khoảng, nơi đã có nhiều binh sĩ và sĩ quan Parren tụ tập. Khi nhận ra tướng quân và Cordelia, họ lập tức chào, Cordelia cũng đáp lại bằng một cái gật đầu ngắn.
Ngay sau đó, khuôn mặt Cordelia biến sắc khi nhìn vào bên trong.
"Chuyện gì... đã xảy ra ở đây?"
Vốn dĩ, một số ngựa của kỵ binh quân đội Parren cùng ngựa dự phòng của Hiệp sĩ đoàn Hareth được nhốt trong chuồng này. Thế nhưng, những con ngựa vẫn còn nguyên vẹn đêm qua giờ đã biến mất không một dấu vết.
Bên trong chỉ còn lại vết máu được cho là từ những con ngựa, dây cương đứt lìa, và những vết vạch sắc nhọn không rõ nguồn gốc khắp nơi.
"Có vẻ như quái vật đã tấn công vào lúc bình minh."
Một sĩ quan Parren đã có mặt từ trước lên tiếng, Cordelia nhíu mày hỏi lại với vẻ mặt không thể hiểu nổi:
"Nhưng tại sao không ai hay biết? Những lính gác canh chuồng ngựa đâu?"
Nghe lời Cordelia, người lính bên cạnh đưa ra chiếc thắt lưng và áo giáp vỡ nát mà anh ta đang cầm:
"Đây là đồ của những binh sĩ đang làm nhiệm vụ canh gác. Chúng bị xé nát và dính đầy máu. Có lẽ..."
Vị tướng quân nói với gương mặt nặng trĩu:
"Họ đã bị quái vật tấn công."
Vị tướng quân Parren lại nhìn vào bên trong chuồng ngựa với vẻ mặt nghiêm trọng:
"Kể từ khi quân đội đóng quân ở vùng biên giới, chúng chưa bao giờ dám tới gần doanh trại chính một cách trắng trợn như vậy..."
Lúc này, một sĩ quan khác đưa cho Cordelia và tướng quân xem chiếc tù bị vỡ và ống liên lạc, nói:
"Tù và và ống liên lạc của lính gác đã bị phá hủy. Có vẻ như chúng biết đây là thứ dùng để báo hiệu. Vậy thì chẳng phải chúng là những kẻ có trí tuệ cao sao?"
Cordelia đáp:
"Nhưng nếu có trí tuệ cao, chúng đã biết rằng có quân đội đóng gần đây và sẽ không đụng vào ngựa. Như ngài biết đấy, càng thông minh, chúng càng nhắm vào khu dân cư hoặc các cá thể quái vật khác thay vì giao chiến toàn diện với quân đội. Vậy những con ngựa trong chuồng gần doanh trại hơn thì sao? Chúng có bị tấn công không?"
"Những con ngựa ở đó vẫn an toàn. Có vẻ như chúng tấn công nơi này vì nó xa doanh trại chính nhất.”
Nghe lời sĩ quan, viên phụ tá phía sau Cordelia lên tiếng:
"Nghĩ lại thì gần đây cũng từng xảy ra sự việc tương tự. Khi một số hiệp sĩ do thám gần đỉnh 57 ở khu vực phía Tây dựng trại rồi tạm rời đi, có con quái vật đã lấy thức ăn và ngựa buộc ở đó. Vì họ chỉ đi trong thời gian rất ngắn nên báo cáo cho rằng con quái vật dường như đã rình rập cho đến khi họ đi khỏi rồi mới lấy con mồi."
Sau khi nghe báo cáo, vị tướng quân suy nghĩ điều gì đó rồi nói với Cordelia:
"Ngay cả con người cũng có thể trở thành con mồi của chúng, việc chúng cố tình tránh mặt con người cho thấy những quái vật thông minh đã nhận thức được khả năng thất bại."
Nghe lời cấp trên, sĩ quan Parren nói:
"Tránh giao chiến trực diện mà lại mò tới gần để kiếm thức ăn, chẳng phải là hành vi chưa từng có tiền lệ sao?"
"Đúng vậy. Những lần quái vật thông minh tới gần kiếm ăn đều là tình huống có lợi cho chúng. Nếu không, chúng sẽ không dám lại gần. Nhưng tình hình hiện tại cứ như thể..."
"Dường như chúng đang vội đến mức phải mạo hiểm tiếp cận."
Cordelia vừa nói xong, mọi người đều gật đầu.
Cordelia nhíu chặt mày chìm vào suy nghĩ. Thứ gì đó khẩn cấp với lũ quái vật? Có chuyện như vậy sao? Có phải vì bọn thông minh cảm nhận được sự xuất hiện của lực lượng hùng hậu từ Chi nhánh Trung ương ở bán đảo như một mối nguy? Hay còn lý do khác?
Dù chưa thể xác định rõ nguyên nhân, cô có linh cảm rằng sự gia tăng đột biến các cuộc tấn công gần đây có liên hệ kỳ lạ với tình hình hiện tại. Vì vậy, cô nghĩ mình nên trở về gần lãnh địa trước và bàn bạc với Bruno, phó chỉ huy Chi nhánh Nam Hội đồng. Ngay lúc đó...
Ầm-!
Một âm thanh lớn vang dội khắp đồng bằng phía Tây vang lên. Đồng thời, mặt đất rung chuyển như có động đất, đất đai chấn động.
Trước âm thanh và chấn động đó, mọi người giật mình nhìn về phía vô số đỉnh núi của bán đảo phía xa. Cordelia cũng đảo mắt nhìn về hướng đó với đôi mắt đỏ mở to vì kinh ngạc.
Đôi mắt đỏ lạnh lẽo của cô quét qua những ngọn núi của bán đảo. Rồi cô mở miệng:
"Vừa rồi là cái gì vậy...?"
***
Delua, chỉ huy Tiểu đoàn 6 đang dẫn đầu đoàn quân ở biên giới giữa khu vực trung tâm và phía tây bán đảo Elder Millie, cũng nghe thấy âm thanh khổng lồ đó. Đoàn quân của cô vừa nghỉ ngơi sau trận chiến vội vàng đứng dậy, vào thế phòng thủ.
"Chỉ huy, vừa rồi là gì thế ạ?"
Marlene, phó chỉ huy đang chăm sóc các thành viên từ xa, chạy đến chỗ Delua đầy kinh ngạc. Delua đang xem bản đồ cùng các đại đội trưởng dừng lại, cảm nhận luồng khí xung quanh rồi biểu hiện nghiêm túc, quỳ xuống đặt tay lên mặt đất.
"Chẳng lẽ... là động đất?”
Marlene lo lắng hỏi. Delua, người vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn, bắt đầu cẩn thận đánh giá nguyên nhân của âm thanh thay vì trả lời.
Bởi cô bối rối không biết liệu âm thanh vừa rồi có phải do hoạt động núi lửa hay thứ gì khác, vì khu vực này là vùng núi lửa đang hoạt động. Sau khi đặt tay lên mặt đất một lúc lâu, Delua mở miệng với vẻ mặt khó xác định:
"Bản thân vỏ Trái đất không di chuyển."
'Các mảng kiến tạo vẫn ổn định...'
Ngay khi Delua đang cố cảm nhận thêm điều gì đó, đột nhiên một hòn đá lăn trên mặt đất bắt đầu rung lắc nhẹ. Cùng lúc, Marlene phát hiện cây bút đặt trên bàn đang dần dịch chuyển sang một bên.
Một lúc sau, rung chấn dần mạnh lên, mặt đất bắt đầu chấn động như có động đất thật sự. Delua vội vàng đứng dậy hét lớn:
"Tất cả mọi người, di chuyển lên chỗ cao ngay!"
Theo lệnh của Delua, các thành viên nhặt lại đồ bảo hộ và hành lý đã đặt xuống, vội vã leo lên vách đá. Tuy nhiên, bản thân Delua lại chạy về phía sau - nơi không có thành viên nào. Marlene cũng nhanh chóng đuổi theo.
Khi Delua bật nhảy khỏi mặt đất trong lúc chạy, những tảng đá bắt đầu tụ lại dưới chân cô. Chúng biến đổi thành hình dạng một con golem và phình to bằng với độ cao Delua đã nhảy lên.
Delua lập tức bước lên đứng ở phần vai của con golem khổng lồ. Marlene quan sát cô rồi cũng bay lên, tiếp cận bên cạnh Delua. Ngay khi leo lên đỉnh golem, cô nhìn thấy đốm đen kịt đang di chuyển ồ ạt phía sau rặng núi và mở to mắt:
"Chỉ huy, đó chẳng lẽ là..."
Chúng đang lao đi như điên cuồng từ giữa các chân núi, và số lượng dường như vô cùng khủng khiếp. Trước cảnh tượng kỳ lạ chưa từng thấy, Delua vội hít một hơi. Cô ngẩng đầu hét về phía các thành viên đã leo lên vách đá:
"Có ít nhất hàng trăm, không, hàng ngàn tên! Tất cả thành viên Tiểu đoàn 6, chuẩn bị chiến đấu!”
