Leonardo đứng giữa biển lửa đang bùng cháy dữ dội.
Ban đầu, nơi này là một sườn núi cao phủ đầy cỏ thấp, và phía xa xa kia, một cánh đồng rộng lớn có thể nhìn thấy được.
Nhưng giờ đây, toàn bộ khu vực đã bị ngọn lửa hung tàn nuốt chửng, khói bốc lên dày đặc khiến người ta không thể nhận ra nơi này vốn dĩ là đâu.
Leonardo đứng giữa biển lửa, lạnh lùng nhìn những con quái vật gào thét rồi cháy thành tro. Khuôn mặt anh lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn không một chút xúc động. Cuối cùng, khi ngọn lửa đỏ rực phóng ra từ tay anh thiêu rụi mọi thứ, những tiếng gào thét cuối cùng cũng im bặt.
Cảm thấy những âm thanh làm phiền đã tạm lắng xuống, Leonardo ngồi bệt xuống đất. Sức lực của anh gần như kiệt quệ sau nhiều ngày liên tục săn lùng quái vật không nghỉ.
Dù ngọn lửa vẫn không ngừng bốc lên xung quanh, anh cũng chẳng có ý định dập tắt nó. Có lẽ bởi vị chỉ huy lý trí kia sẽ xuất hiện sớm thôi, ngay cả lúc này cũng đang quan sát anh từ đâu đó.
Đúng như dự đoán, khi anh đang ngồi giữa vòng vây của lửa đỏ, một hàng rào màu xanh lam bỗng trải rộng trên đầu. Một vòng tròn phép thuật lớn hơn hiện ra dưới mặt đất, và từ đó, những dòng nước cuồn cuộn phun lên từ mọi hướng, ào ạt dập tắt ngọn lửa.
Leonardo ngồi bó gối, hai tay đặt lên đầu gối, lặng lẽ quan sát cảnh tượng trước mắt.
Những ngọn lửa bị dòng nước cuốn đi, tắt ngấm như chưa từng tồn tại. Khói bốc lên càng dày đặc, mờ mịt như sương mù, khiến mắt anh bắt đầu cay xè.
Nhưng rồi một luồng gió nhẹ thổi qua, ngăn không cho khói tiến gần hàng rào. Khoảng không quanh chỗ Leonardo ngồi dần trở nên trong lành.
"Cậu sẽ ngạt thở nếu cứ thế này."
Chủ nhân của hàng rào xanh lam xuất hiện trước mặt anh. Hugo từ đâu đó bước tới, tiến về phía Leonardo đang ngồi giữa vòng bảo vệ. Anh ta đưa ra một chai nước.
Leonardo đờ đẫn nhìn chai nước. Có lẽ cậu chợt nhận ra cổ họng mình đang rát bỏng.
Bình thường, cậu chẳng bao giờ nhận, nhưng lúc này cơn khát đang dày vò, nên Leonardo vội vàng giật lấy chai nước mà chẳng thèm liếc nhìn Hugo. Cậu mở nắp, ngửa cổ uống ừng ực.
Nước chảy dọc theo khóe miệng, xuống tận cổ họng. Hugo im lặng quan sát.
"Ha..."
Leonardo, sau khi đã thỏa cơn khát, buông chai nước gần như trống rỗng và thở ra một tiếng nhẹ nhõm. Cậu dùng mu bàn tay lau đi dòng nước còn vương trên mép rồi đưa chai lại cho Hugo. Khi Hugo cầm lấy, chai nước tự động đầy trở lại.
"Cần thêm không?"
Leonardo lắc đầu. Cậu đưa tay vuốt mái tóc vài lần rồi cúi gằm mặt xuống. Nhìn vẻ kiệt sức của cậu, Hugo lặng lẽ quan sát. Cũng phải thôi, số lượng quái vật mà Leonardo đã tiêu diệt trong mấy ngày qua nhiều như ong trong tổ.
Dạo gần đây, cậu luôn có vẻ đang ép bản thân quá sức.
Hugo đã đoán được phần nào rằng hẳn phải có lý do khác, bởi từ Flynn, anh biết rằng việc Leonardo giết quái vật điên cuồng không chỉ vì giận dữ với mình mà còn có vẻ đang gấp gáp chuyện gì đó.
Vì vậy, sau khi nhận được lời hứa sẽ không vượt quá phạm vi nhất định, Hugo cho phép cậu tương đối tự do hành động. Và kết quả là tình trạng như bây giờ.
Hugo nhìn kẻ ngốc đã dùng phép thuật đến mức suýt vỡ tung cơ thể, giờ đây kiệt sức hoàn toàn, không biết phải làm gì, rồi lên tiếng.
"Leonardo, tôi biết cậu mạnh mẽ, nhưng đừng quá sức."
"..."
"Dạo này cậu hình như ngủ không đủ giấc. Cứ đà này, cơ thể sẽ không chịu nổi đâu."
Nhưng Leonardo không nhúc nhích cũng chẳng đáp lời. Hugo thở dài.
"Giờ cậu định không trả lời nữa sao?"
Khi anh hỏi với giọng bực bội, Leonardo vẫn cúi đầu im lặng, cuối cùng đáp lại bằng giọng khàn khàn:
"Nếu không có mệnh lệnh gì thì đừng nói chuyện vô ích với tôi."
Nghe câu trả lời hỗn xược, đôi lông mày thẳng của Hugo nhíu lại. Anh nhìn Leonardo - kẻ đang cố lờ mình đi - và nói bằng giọng nghiêm khắc:
"Nếu tôi ra lệnh cậu nhìn tôi."
Một tiếng thở dài khẽ vang lên từ cái đầu đang cúi thấp. Cuối cùng, Leonardo dụi mắt mệt mỏi rồi từ từ ngẩng lên. Trán cậu nhăn lại, ánh mắt đầy bất mãn.
Nhưng giữa tất cả những điều đó, vẻ kiệt quệ đã hiện rõ trên khuôn mặt anh.
"Leonardo, nói chuyện với tôi một chút đi."
Thay vì trả lời, Leonardo chống tay xuống đất đứng dậy. Hugo đưa tay ra như muốn đỡ cậu, nhưng một lần nữa bị từ chối. Leonardo phủi quần áo qua loa rồi càu nhàu:
"Tôi chẳng có gì để nói với anh cả."
Rồi cậu định bước qua Hugo. Nhưng Hugo chặn lại, tay trái nắm chặt lấy cánh tay.
Leonardo giật mình, cố giật ra nhưng không thoát được - có lẽ do Hugo nắm quá chặt, hoặc vì sức lực cậu đã cạn kiệt. Cậu nhíu mày giật mạnh, nhưng tay kia vẫn không buông.
Leonardo thậm chí nghĩ đến việc đốt nóng để bắt đối phương buông ra, nhưng khi nhìn thấy băng quấn trên bàn tay trái của Hugo đang nắm mình, cậu không thể làm gì hơn.
Cuối cùng, Leonardo trừng mắt nhìn Hugo, tay còn lại bực bội vuốt mái tóc. Hugo vẫn giữ chặt tay, nói với giọng hơi lo lắng:
"Tôi không nghĩ trốn tránh như vậy là cách hay. Tôi không rõ chuyện khác thế nào, nhưng hiện tại trông cậu rất không ổn."
"..."
"Cậu hẳn là oán giận tôi. Vậy nên hãy nói chuyện đi, Leonardo."
Nghe vậy, Leonardo bật cười khẩy.
"Rồi sao? Anh lại định giảng giải lý do bất khả kháng và bảo tôi phải thông cảm lần nữa?"
"Không phải vậy."
"Chết tiệt, cuối cùng thì tôi phải hiểu hết, kìm nén cảm xúc và chiều theo ý anh? Tại sao tôi phải làm thế?"
"Leonardo—"
Câu trả lời đầy gai góc khiến Hugo thở dài. Anh nhìn Leonardo với ánh mắt trầm xuống, rồi lên tiếng:
"Tôi đã nói không phải như vậy."
"Vậy anh muốn nói gì?"
Leonardo quắc mắt lạnh lùng. Hugo bình tĩnh đáp:
"Lần trước tôi nói về lý do bất đắc dĩ của mình. Lần này, tôi muốn nghe câu chuyện của cậu."
"..."
"Tôi muốn cậu kể cho tôi nghe bất cứ điều gì khiến cậu bực bội, những điều cậu bận tâm. Dĩ nhiên, tôi biết cậu tức giận vì tôi đã thử thách. Nhưng nếu nói chuyện thêm, có thể chúng ta sẽ phát hiện ra những điều đã hiểu lầm hoặc chưa biết về nhau. Tôi nghĩ giờ đây, đối thoại là điều tối cần thiết giữa cậu và tôi."
Leonardo im lặng hồi lâu. Hugo kiên nhẫn chờ đợi.
Rồi cuối cùng, giọng nói trầm thấp thoát ra từ đôi môi khô nứt:
"Nếu nói chuyện, thì cái gì sẽ thay đổi?"
"Sẽ có khả năng thay đổi, so với việc không nói gì cả."
Nghe câu trả lời đã được chờ đợi, Leonardo nhíu mày như bực mình rồi quay đi chỗ khác. Dù bị giữ lại, nhưng có vẻ cậu đã phần nào muốn trò chuyện. Hugo nhìn, tiếp tục nói thêm—
"Như tôi đã nói trước đây, Leonardo, không phải là tôi không tin tưởng cậu."
"..."
"Tôi muốn cậu hiểu điều đó."
Lời của Hugo chìm vào im lặng. Khi Leonardo vẫn không phản ứng, Hugo tiếp tục:
"Tôi tin tưởng cậu, nhưng nếu có vấn đề do khả năng kiểm soát bất ổn, nó có thể đẩy cậu vào tình thế khó khăn. Đó là lý do tôi muốn để mắt tới cậu để ngăn chuyện đó xảy ra. Vì vậy—"
"Tôi cũng biết điều đó."
Câu trả lời bất ngờ khiến Hugo ngừng lời. Trong khoảng lặng ngắn ngủi, Leonardo - người vẫn đang nhìn đi chỗ khác - chậm rãi quay đầu lại. Có vẻ như sự bùng nổ trong anh đã dịu xuống đôi chút.
"Tôi nói là tôi cũng biết chuyện đó."
"..."
"Tôi biết anh lo lắng cho vị trí của tôi. Tôi biết, nhưng— Khi anh nói sẽ cố gắng tin tưởng tôi, tôi cũng đã tin tưởng anh. Và khi anh thử thách tôi, tôi nhận ra ngay lúc đó. Thứ tôi đã tin tưởng còn lớn hơn nhiều so với điều anh nói sẽ tin."
Hugo lặng nghe Leonardo nói. Leonardo cúi mắt xuống, sắp xếp lại suy nghĩ rồi mở lời:
"Tôi đã nghĩ rằng dù khả năng của mình không ổn định, nhưng nếu tôi nói có thể ngăn nguy hiểm, anh sẽ tin tôi. Bởi cho đến lúc đó, tôi thực sự tự tin. Rằng dù kiểm soát có chút bất ổn, tôi cũng không để ai bị thương. Dù có ai đó bị cuốn vào, tôi tin mình có thể ngăn chặn hiểm nguy."
"..."
"Tôi biết mình mạnh, và tôi hiểu năng lực của mình. Nên ban đầu, tôi không quan tâm lắm. Nhưng vì anh, tôi bắt đầu để ý."
Hugo nheo mắt như cố nắm bắt ý nghĩa trong lời cậu. Leonardo ngẩng đầu lên nhưng vẫn nhìn về đám khói dày đặc phía xa, không phải người đang đối diện.
"Khi nghe về trách nhiệm anh phải gánh vác, nó trông thực sự nặng nề. Từ lúc đó, tôi bắt đầu quan tâm. Tôi lo lắng rằng sự bất ổn chết tiệt của mình có thể làm ai đó bị thương và khiến gánh nặng của anh thêm phần."
Hugo nhìn cậu với ánh mắt hơi ngạc nhiên và bối rối. Leonardo luôn nói những điều anh không ngờ tới, nhưng không ngờ cậu lại coi trọng sự tin tưởng và trách nhiệm của mình đến thế.
Leonardo từ từ chuyển ánh mắt từ khoảng không xa xăm sang đôi mắt xanh của Hugo. Hai người nhìn thẳng vào nhau.
"Tôi biết đối với anh, tôi vẫn còn thiếu sót. Và tôi biết mình đã hiểu lầm cái gọi là tin tưởng đó. Là chỉ huy, anh không thể tin tưởng tôi nhiều như tôi kỳ vọng. Tôi biết vậy, nên chỉ im lặng. Tôi biết, nhưng, nhưng tôi buộc phải tin vào năng lực của mình dù kiểm soát có bất ổn. Anh biết tại sao không?"
Leonardo nhíu mày sâu.
"Anh đã không đến lúc đó."
Lời cậu khiến Hugo giật mình. "Lúc đó" mà Leonardo nhắc tới dường như là thời điểm anh gặp biến thể và Hugo đến muộn. Nhớ lại tình huống khi ấy, Hugo nhìn gương mặt đầy nếp nhăn của cậu và gọi tên như một tiếng thở dài.
"...Leonardo."
"Những người ở Tiểu đoàn 1 xuống nước và không trở lên. Nhưng anh đi xa tít và chẳng thèm ló mặt. Vì vậy, tôi buộc phải tin một lần nữa rằng mình có thể cứu họ, rằng mình có thể giữ họ khỏi nguy hiểm.”
Leonardo cắn chặt môi một lúc khi cảm xúc dâng trào, rồi lại mở lời.
"Tôi đã nghi ngờ chính năng lực của mình cho đến tận phút cuối trước khi nhảy xuống nước, cuối cùng mới gượng ép bản thân quyết định, lao vào chiến đấu. Tôi chiến đấu trong khi cố gắng không để ai bị thương dù kiểm soát có bất ổn, lăn lộn như cỏ rác. Nhưng anh lại thử thách tôi như thế và không tin khi tôi nói mình có thể ngăn chặn."
"..."
"Chết tiệt... Nhưng, bỏ qua tất cả những chuyện đó, anh biết điều tồi tệ nhất là gì không?"
"..."
"Tôi nghi ngờ bản thân vì anh, tôi nhảy xuống nước chiến đấu vì anh đến muộn. Nhưng anh lại định thử thách tôi như thế, vậy mà tôi vẫn—!"
Leonardo ngừng lời như thể đang cực kỳ kích động. Cậu nhắm nghiền mắt với vẻ mặt nhăn nhó, hàng mi run rẩy vì phẫn nộ.
"Ha..."
Cuối cùng, một hơi thở sâu và nặng nề thoát ra từ đôi môi. Leonardo cúi gằm mặt xuống để kiềm chế cảm xúc, rồi khó nhọc ngẩng lên. Gương mặt phản chiếu trong mắt Hugo trông vô cùng đau khổ.
Leonardo nhìn Hugo không phải với vẻ sắc bén mà bằng ánh mắt tiêu điều. Rồi cậu thốt lên nỗi lòng mình chưa bao giờ muốn bộc lộ:
"Tôi... đã chờ đợi anh đến thật nhanh."
Đôi mắt Hugo mở to.
Anh dường như choáng váng trong giây lát khi cố hiểu điều vừa nghe thấy. Tâm trí trống rỗng như vỡ vụn, không thể nghĩ được nên tiếp nhận điều này bằng lý trí hay trái tim.
Đối diện với đôi mắt vàng kim đang nhìn mình đầy tổn thương, Hugo không thốt nên lời.
Đôi mắt xanh của anh lướt qua hơi thở run nhẹ, đôi lông mày nhíu lại nhưng vẫn đẹp đẽ, đôi môi đã đỏ hơn vì bị cắn nhiều lần, dần dần rung động.
Cùng lúc đó, lực nắm ở bàn tay giữ cánh tay yếu đi, trượt xuống và chạm vào bàn tay Leonardo.
Bàn tay lớn mát lạnh nắm lấy hơi ấm vừa chạm vào. Ánh nhìn cùng trượt xuống dừng lại nơi cuối cùng. Sau đôi môi muốn nói điều gì nhưng rồi khép lại, yết hầu đầy đặn chuyển động nhẹ.
Hugo lại nhìn vào gương mặt Leonardo.
Anh không thể nói gì.
