Lông mày Hugo khẽ cau lại trước những lời lạnh lùng của Leonardo, khi cậu nhìn thẳng vào mắt Hugo và bảo anh đừng can thiệp. Có vẻ như Leonardo đang cố tỏ ra mạnh mẽ dù đã kiệt sức đến giới hạn.
Hugo cũng nhìn thẳng vào mắt, thể hiện rằng anh cũng không dễ dàng buông tay. Khi những tia lửa vô hình bắn ra giữa ánh mắt giao nhau của họ, các nhân viên liên lạc gần đó lùi lại một bước, giữ khoảng cách với cả hai.
Nhìn vào đôi mắt vàng rực đầy quyết tâm không chịu lùi bước của Leonardo, Hugo bất chợt nhận ra sự đỏ ửng vì mệt mỏi ở khóe mắt.
Trong khoảnh khắc đó, thay vì cảm thấy bị đe dọa, Hugo lại cảm thấy một thôi thúc kỳ lạ muốn vuốt ve đôi mắt đỏ ửng ấy, như hình ảnh đó khơi dậy sự thương xót hơn là sự đe dọa.
Hugo nhắm chặt mắt rồi mở ra, thở ra một hơi nhỏ. Cuộc đấu mắt này thật vô nghĩa.
Thông thường, anh sẽ ra lệnh ép Leonardo phải nghỉ ngơi, ngay cả khi anh không muốn. Tuy nhiên, sau khi đã quyết định tôn trọng ý kiến của Leonardo ở một mức độ nào đó, việc kiểm soát cậu một cách áp bức giờ đây không phải là ý hay.
Leonardo giữ giao tiếp bằng mắt với ánh nhìn sắc bén cho đến khi Hugo thả tay cậu ra. Cuối cùng, Hugo nhẹ nhàng buông tay khỏi cánh tay anh đang giữ. Thay vào đó, anh chân thành khẩn cầu Leonardo:
“Đừng đi quá xa. Nên ở gần đây để tôi có thể biết ngay nếu có chuyện gì xảy ra với cậu.”
Leonardo cảm thấy lạ lùng khi Hugo dễ dàng buông tay, trái với kỳ vọng, nhưng cậu cố tình không trả lời vì không thích bị nói chuyện như mình là một đứa trẻ được thả xuống bên bờ nước.
Dù có mệt mỏi thế nào, cậu cũng không yếu đuối đến mức không thể tự lo cho mình. Leonardo cau mày, cảm thấy không quen với việc Hugo đột nhiên quan tâm đến cậu, như anh ta đã thay đổi suy nghĩ. Tuy nhiên, cậu nhanh chóng quay lưng lại mà không nói gì và nhảy vọt khỏi vị trí.
Lần này, Hugo không giữ lại. Anh chỉ nói khẽ phía sau:
“Cẩn thận, Leonardo.”
Nghe giọng nói lo lắng từ phía sau một lần nữa, Leonardo khựng lại một chút giữa không trung và liếc nhìn Hugo.
Tuy nhiên, đó chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi cậu quay đầu đi và nhanh chóng bay đến một nơi nào đó, tránh để bị giữ lại lần nữa.
Hugo nhìn theo bóng lưng dần xa với vẻ mặt không hài lòng. Anh không chắc liệu đây có phải là điều đúng đắn.
Thấy Leonardo chú ý đến radio, Hugo có cảm giác rằng mặc dù trước đó nói không đi cứu họ, Leonardo sẽ đến nơi các thành viên khác đang cần hỗ trợ.
Hugo rất không hài lòng với hành động của Leonardo, khi cố gắng lao thẳng ra chiến trường với cơ thể mệt mỏi, nhưng nghĩ theo hướng tích cực, có lẽ để cậu ở cùng các thành viên khác sẽ tốt hơn là để một mình.
Và ngay cả khi Leonardo mệt mỏi, cậu vẫn sẽ mạnh hơn hầu hết các thành viên trung bình. Hugo quyết định tạm gác lại lo lắng về Leonardo. Lúc này, anh cần nhanh chóng đi kiểm tra tình hình của tiền tuyến Chi nhánh phía Nam.
Khi Hugo cuối cùng quay người để đi đến đó, hai nhân viên liên lạc từ Chi nhánh phía Nam đang im lặng nhìn nhau với ánh mắt đầy thắc mắc.
Khi họ trao đổi những lời không nói về tình huống, họ khá giật mình khi chạm mắt với Chỉ huy vừa quay lại, nhưng cố giấu đi.
Hugo liếc nhìn từng người trong số họ, những người dường như bị bắt gặp đang trao đổi ánh mắt kỳ lạ, rồi nhớ đến việc khẩn cấp, anh nói:
“Đi nhanh thôi.”
***
Thời gian trôi qua bao lâu?
Leonardo đang lang thang giữa những đỉnh núi cao chót vót.
Như Hugo đã dự đoán, Leonardo ngay lập tức cố tìm vị trí tọa độ cậu nghe được trên radio, nhưng dù đã khá lâu trôi qua, cậu vẫn chưa tìm thấy nơi đó.
Lý do là vì không giống như các công cụ dịch chuyển dựa trên tọa độ, ma thuật dịch chuyển sử dụng mana đặc trưng của người thi triển dựa trên ý thức của họ, nên không thể di chuyển ngay lập tức đến một nơi chưa từng đến trước đó trừ khi nó nằm trong tầm nhìn của người thi triển.
Hơn nữa, vì đã liên tục sử dụng một lượng mana khổng lồ mà không nghỉ ngơi, Leonardo không còn đủ mana để sử dụng dịch chuyển tự do như bình thường, điều này cũng góp phần vào tình trạng lang thang.
Thêm vào đó, ở những khu vực xa xôi như bán đảo Elder Millie, nơi địa hình thường xuyên thay đổi do ảnh hưởng tự nhiên, các tọa độ bản thân chúng đã kém tin cậy vì độ cao so với mặt đất không đồng đều và không có điểm tham chiếu được chỉ định, khiến việc xác định vị trí chính xác trở nên khó khăn ngay cả khi biết tọa độ.
Vì vậy, Leonardo chỉ di chuyển những khoảng cách ngắn trong tầm mắt càng nhiều càng tốt và lần theo mana yếu ớt của các thành viên Tiểu đoàn 1, những người đang ở giữa trận chiến, bằng cách tham chiếu hệ thống tọa độ mà cậu có.
Cậu thực sự muốn phớt lờ chuyện này, nhưng thật khó xử khi cứ bỏ mặc họ sau khi nhận ra giọng nói yêu cầu hỗ trợ trên radio là của cậu lính mới ngây thơ đã cảm ơn cậu tối hôm trước.
‘Đời thật mệt mỏi.’
Leonardo cau mày và xoa mạnh phía sau đầu trong khi nhìn xung quanh. Cậu khá ngớ người khi nhận ra mình đang đi về hướng đó.
Cuối cùng, cậu lại tự mình làm một việc mệt mỏi, dù chẳng ai bảo phải làm. Tuy nhiên, cậu cố tự thuyết phục rằng đây cũng là một phần của cuộc trấn áp khi dần dần tiếp cận tọa độ nghe được trên radio.
Sau khi lang thang một thời gian dài, có vẻ như cậu đã tìm đúng nơi, vì mana của các thành viên được cảm nhận ngày càng mạnh mẽ ở không xa. Ngoài ra, tiếng nổ và tiếng kêu của lũ Dermocas cũng vang lên từng đợt.
Cậu lần theo âm thanh vang dội đó vào một thung lũng sâu giữa núi. Nơi đây bị bao phủ bởi một thứ gì đó mờ mịt, có thể là sương mù hoặc khói, nên dù có vẻ khá gần, không thể nhìn thấy gì trước mặt.
Chẳng bao lâu, cậu chạm trán với lũ Dermocas đang bò ra từ khe nứt của vách đá trong một nhóm, cố gắng tạo ra càng ít tiếng động càng tốt. Nhìn thấy đám sinh vật ghê tởm tụ tập lại, Leonardo cau mày và nhẹ nhàng bắn ra hai tia sáng.
Kang-!
Những tia sáng bay với tốc độ mà lũ sinh vật không thể nhận ra đã xuyên thẳng vào giữa đám đang ngọ nguậy. Sau đó, từ cú va chạm, một vài con rơi xuống vách đá cùng với vài mảnh đá vỡ vụn vào thung lũng không thể nhìn thấy bên dưới. Những con gần đó bị trúng đòn cảm nhận được mối đe dọa và phát ra những âm thanh kỳ quái trước khi trốn trở lại vào khe nứt.
Leonardo lặng lẽ quan sát cảnh tượng. Không biết do lũ quái vật đào hang hay vì gần đây mưa nhiều, vách đá và đất trông khá yếu, tạo thành một môi trường hoàn hảo để chết nếu xảy ra lở đất trong trận chiến.
Nghĩ rằng kéo dài trận chiến sẽ không tốt, Leonardo lập tức bay xuống thấp hơn và làm nóng nhiệt độ xung quanh. Khi hơi nước ngưng tụ tạm thời bốc hơi do nhiệt độ tăng, tầm nhìn được đảm bảo một chút, và chẳng bao lâu, trận chiến đang diễn ra ác liệt có thể thấy được trên sườn núi bị khoét lõm phía trước.
Tuy nhiên, âm thanh hủy diệt từ ma thuật và tiếng gầm của lũ sinh vật không chỉ vang lên ở đó mà còn ở phía sau và gần đáy vách đá. Có lẽ vì số lượng sinh vật quá nhiều, các thành viên dường như đang chiến đấu riêng lẻ ở khu vực lân cận.
Leonardo lập tức bay đến chiến trường gần nhất, tập trung những ngọn lửa lập lòe trong tay. Ngay khi anh bắn ngọn lửa vào đám Dermocas đang bò lổm ngổm một cách ghê tởm, lũ sinh vật không thể thoát khỏi tốc độ nhanh bị trúng trực tiếp và cháy thành tro, kêu gào kinh hoàng.
Một thành viên của Tiểu đoàn 1, người đang vật lộn một mình, bất ngờ ngẩng đầu lên trước ma thuật mạnh mẽ đột nhiên bay tới, và khi phát hiện ra Leonardo, vô thức lộ ra vẻ mặt vui mừng. Nhìn thấy biểu cảm đó, Leonardo lẩm bẩm với khuôn mặt ngớ người:
“Sao lại cười, cậu nghĩ tôi đến để giúp cậu à?”
Khi đồng loại gần đó bị thiêu rụi ngay lập tức, lũ Dermocas, có lẽ nhớ lại mana đáng sợ của Leonardo khi cậu từng tàn sát đồng loại của chúng trước đây, vội vã bò trở lại vào hang mà chúng đã chui ra để sống sót.
Leonardo quay đầu từ bên này sang bên kia, tìm kiếm cậu lính mới ngây thơ mà đến đây vì cậu ta. Tuy nhiên, chỉ có một chút mana yếu ớt được cảm nhận, và cậu ta không có mặt ở đây, có vẻ như không ở chỗ này.
Ngay khi xác nhận cậu ta không có ở đây, Leonardo nhẹ nhàng phớt lờ thành viên đang vẫy tay và rời khỏi chỗ đó để đến một chiến trường khác.
Và ngay lúc đó, từ dưới vách đá bị che khuất bởi hơi nước trắng, âm thanh của một vụ nổ lớn cùng với đá sụp đổ vang lên.
