Chương 69
"Đây chỉ là khu dân cư thôi mà."
Isaiah lẩm bẩm khi nhìn những ngôi nhà ven đường.
"Đúng vậy, là khu dân cư."
Manny đổi làn đường và nói như thể vừa chợt nhớ ra điều gì đó.
"Chẳng phải chúng ta đã từng đến đây trong đám tang của dì Angelina sao?"
"..."
Isaiah không phản ứng. Cậu vẫn đắm chìm trong suy nghĩ, ánh mắt lạnh lùng nhìn ra ngoài cửa sổ. Manny chủ động xin lỗi.
"À, xin lỗi nhé. Tôi biết mà lại quên mất."
Bỏ qua Manny, Isaiah tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ. Từ xa, những tòa nhà của nhà thờ bắt đầu hiện ra. Ban đầu, cậu nghĩ đó chỉ là một nhà thờ cộng đồng nhỏ, nhưng hóa ra không phải vậy. Dù sao, đây cũng là nơi tập trung của người Ireland, nên không thể chỉ có những công trình nhỏ bé được. Đó có lẽ là phần may mắn.
"Tòa nhà lớn nhất đằng kia là nhà nguyện."
Manny dừng xe trước lối vào nhà thờ và nói. Isaiah tháo dây an toàn và bước ra khỏi ghế phụ. Manny hỏi:
"Cậu có cần tôi đón không?"
"Không, tôi sẽ tự về."
Manny tỏ ra rất vui. Cả ngày hôm nay, Haley và Grace sẽ dẫn Chester đi khắp nơi, đối với Manny, đây là một ngày nghỉ hiếm hoi. Nhưng đột nhiên bị Chester ra lệnh phải đi cùng Isaiah đến nhà thờ. Chester nói rằng đó là để giúp "người đàn ông sát thủ" của chúng ta khảo sát trước mà không gặp bất kì bất tiện nào, nhưng thực chất là để giám sát cậu, sợ cậu lười biếng. Có vẻ như chứng hoang tưởng hoặc ám ảnh của hắn ta không thể chữa được. Rõ ràng đã có ứng dụng theo dõi vị trí, cứ xem cái đó là được, sao lại phải cố chấp đến vậy, thật không thể hiểu nổi.
"Vậy tôi sẽ nói với Chester..."
Manny do dự, hắng giọng.
"Rằng anh đã đưa tôi đến đây."
"Được."
"Đừng nhắc cả đến chuyện quần áo."
Manny liếc nhìn chiếc áo khoác của Bran mà Isaiah đang mặc. Ánh mắt đó như đang trách móc tại sao lại mặc nó đến đây.
"Tôi đã nói rồi, đây là bộ đồ đàng hoàng nhất nhà tôi."
Isaiah tặc lưỡi. Dù là sự thật, nhưng cứ liên quan đến Bran thì nghe như một cái cớ.
"Vì là nhà thờ, nên cố gắng đừng gây chú ý."
"Biết rồi."
Manny nói với vẻ khó chịu. Thật phiền phức, biết vậy đã mặc bộ khác rồi.
Isaiah đóng sầm cửa ghế phụ, bỏ qua tiếng gọi của Manny, và một mình đi về phía nhà nguyện. Mặt tiền của tòa nhà có một lối vào, phía sau dường như cũng có một cửa khác. Cửa sau có lẽ thông ra bãi đậu xe. Nghĩ đến việc rời đi bằng cửa sau, Isaiah bước vào bên trong.
Không phải đi thẳng vào nhà nguyện, mà có một tiền sảnh nhỏ. Giống như hầu hết các nhà thờ khác, nhà thờ St. Patrick dường như có buổi lễ cho trẻ em vào chiều thứ Bảy. Sau khi buổi lễ kết thúc, các học sinh và phụ huynh còn lại tụ tập, tạo điều kiện để Isaiah có thể quan sát xung quanh mà không bị nghi ngờ.
Nhìn từ bên ngoài, mái nhà có vẻ cao, và quả nhiên, hai bên tiền sảnh có cầu thang dẫn lên tầng hai. Isaiah đi lên cầu thang bên trái. Không qua bất kỳ không gian nào khác, cậu đi thẳng vào tầng hai của nhà nguyện.
Tầng hai hẹp hơn so với tưởng tượng. Mặc dù có ghế ngồi, nhưng chỉ được vài hàng, và có sự chênh lệch độ cao, có lẽ là dành cho dàn hợp xướng. Ở góc phòng là cây đàn organ được phủ vải và một giá để nhạc có lẽ dành cho người chỉ huy.
Isaiah ngồi xuống hàng ghế cuối cùng ở tầng hai. Do có sự chênh lệch độ cao, trừ khi có ai đó cao hai mét ngồi phía trước, tầm nhìn của cậu sẽ không bị cản trở. Nhưng nếu dàn hợp xướng chiếm chỗ vào ngày đó, các tín đồ bình thường có lẽ khó lên được tầng hai.
Trước tiên, cần hỏi Chester xem dàn hợp xướng có tham gia buổi lễ vào ngày thường không.
Isaiah bắt đầu sắp xếp lại những điều cần kiểm tra trong đầu.
Cửa ra vào tầng một và tầng hai giống nhau... Ngày hôm đó sẽ bố trí riêng nhân viên bảo vệ sao? Bất kể tổ chức nào, trong sự kiện lớn đều sẽ không gây chuyện, nên hẳn là không cần phòng bị tấn công.
Nơi này đúng là điểm bắn tỉa không tồi. Mục tiêu ở khoảng cách rất gần. Dù Chester và Cedric ngồi hàng đầu, nơi này cũng không đến 100 yard. Khoảng cách này, không cần chân máy, đứng bắn, thậm chí nhắm mắt cũng trúng. Hơn nữa hai bên có cột lớn, thích hợp để ẩn nấp. Vì là trong nhà, ảnh hưởng của nhiệt độ và thời tiết cũng nhỏ. Chỉ cần ngày hôm đó không có người, đảm bảo đường rút lui, ai cũng có thể tiện tay bắn một phát. Không nhất định phải là xạ thủ bắn tỉa chuyên nghiệp. Vấn đề là không thể đảm bảo đường rút lui và người.
Nơi này không được.
Isaiah thẳng thừng kết luận. Dù là thánh lễ ngày thường, nhà thờ quy mô lớn như vậy, số người tham gia hẳn cũng không ít. Hơn nữa như vừa nhìn thấy, trong tiền sảnh cũng sẽ có người.
Cậu không muốn giết người trong nhà thờ. Dù ở Afghanistan, cậu đã từng hạ gục hàng chục tên Taliban ngay tại thánh địa của chúng, nhưng việc ra tay tại một nơi thờ phụng Chúa lại là chuyện khác. Có thể nói là cậu không muốn, thì cậu không muốn. Nghe có vẻ vô lý, nhưng khi bước chân vào đây, một cảm giác khó chịu bất chợt ập đến, khiến cậu biết rõ điều đó.
Dưới lầu có tiếng ồn ào nhỏ. Chẳng mấy chốc, một nhóm người tiến về phía bàn thờ. Không phải chuẩn bị làm lễ, mà dường như các mục sư đang cùng nhau cầu nguyện ngắn gọn cho một sự việc nào đó.
Nhìn cảnh tượng đó, không khỏi nhớ lại quá khứ. Không, thực ra là khi bước vào nhà thờ đã nhớ ra rồi. Bàn thờ lộng lẫy và cây thập tự lớn, trần nhà cao hình vòm được trang trí cùng cửa sổ kính màu, tất cả mọi thứ trước mắt đều gợi lên ký ức xa xưa.
Điều kỳ lạ là, tôn giáo này, theo như Isaiah biết, không phải là tân giáo chính thống. Dù cùng thờ phụng Chúa Jehovah, nhưng họ có cách giải thích Kinh Thánh riêng, thực hiện những nghi thức tu tập mà Cơ Đốc giáo thông thường không làm. Quan trọng hơn cả, họ sử dụng ma túy trong đời sống hàng ngày, gọi đó là "Manna". Lúc thì như Dân số ký mô tả, nuốt những viên thuốc tinh chế hình viên ngọc trai tinh khiết như sương trắng; lúc thì như Xuất Ê-díp-tô ký* mô tả, dùng dưới dạng sương mai lỏng để tiêm.
*Xuất Ê-díp-tô Ký (Xuất Ai-cập Ký)/Exodus: là một phần quan trọng trong Kinh Thánh, đặc biệt trong Cựu Ước. Nó ghi lại câu chuyện về việc dân Israel rời khỏi Ai Cập (Ê-díp-tô) dưới sự lãnh đạo của Moise, nơi họ bị nô lệ. (ai từng xem phim hoạt hình Hoàng Tử Ai Cập sẽ rõ về câu chuyện này)
Dù là một giáo phái bất thường như vậy, kiến trúc nhà thờ của họ lại rất đỗi bình thường. Không biết là để thu hút tín đồ mới hay vì lý do nào khác, nhà thờ được xây dựng vô cùng trang nghiêm và thành kính. Nhìn bề ngoài, không ai có thể nhận ra đây là một tà giáo.
Vì lẽ đó, dù đến bất cứ nhà thờ nào, Isaiah cũng sẽ nhớ về nơi ấy. Bởi chúng đều giống nhau. Nhà thờ này cũng vậy. Thậm chí trên bàn thờ còn có tượng Chúa Jesus bị đóng đinh trên thập tự giá. Hồi nhỏ, Isaiah cực kỳ ghét bức tượng đó. Cậu không nhớ đã nhìn thấy ảo giác Chúa Jesus chảy máu bước về phía mình bao nhiêu lần, và còn gặp vô số ác mộng kinh hoàng.
Vì vậy, khi ở trại trẻ mồ côi John Bosco, có một thời gian Isaiah kiên quyết từ chối tham gia thánh lễ. Những đứa trẻ khác đều đã nhận lễ rửa tội thì cậu cũng không nhận.
Rồi không biết từ lúc nào, cậu buộc phải tham gia thánh lễ trước Giáng sinh. Đó là thánh lễ Chủ nhật đầu tiên của Mùa Chay* thì phải? Đúng vậy, hẳn là như thế. Công giáo coi tuần đó là khởi đầu năm mới. Dưới sự thuyết phục của linh mục phụ trách, Isaiah miễn cưỡng tham gia.
*Mùa Chay là một quãng thời gian cực kỳ thiêng liêng để Người Công Giáo giáo suy ngẫm về cuộc sống, cầu nguyện, chạy tịnh và chuẩn bị tâm hồn để đón mừng Lễ Phục Sinh, Lễ quan trọng bậc nhất trong năm.
Chính tại đó, lần đầu tiên Isaiah nhìn thấy Bran đảm nhiệm vị trí phụ tế. Anh mặc phụ tế phục trắng tinh, bước đi theo sau linh mục, trông còn thành kính và thánh thiện hơn cả linh mục, không, hơn cả bất kỳ ai có mặt tại đó.
Lúc đầu, cậu không hề biết Bran là ai. Cậu chỉ cảm thấy anh mặc bộ phụ tế phục trắng tinh, đẹp tựa một thiên thần giáng trần. Một thiên thần cứu rỗi ẩn mình giữa đám đông, chỉ truyền đạt lời của Chúa cho những tấm lòng lương thiện nhất – hẳn là như vậy. Cậu muốn nhìn rõ mặt anh, nhưng khoảng cách quá xa, hơn nữa anh luôn cúi đầu. Trong lòng đứa trẻ cũng cảm thấy vô cùng tiếc nuối.
Sau đó, khi thánh lễ kết thúc, vị linh mục rời đi. Khi linh mục đi ngang qua, không biết có phải là ảo giác hay không, nhưng cậu và Bran – người vẫn bước theo sau linh mục – đã chạm mắt nhau. Ngay khoảnh khắc ấy, cậu chợt vỡ lẽ. Thiên thần mà cậu hằng dõi theo, chính là người đàn ông đã lấy con bọ ra khỏi người cậu không lâu trước đó.
Để gặp lại hắn, cậu đã tham gia thêm vài buổi thánh lễ, nhưng không mấy khi gặp được. Về sau, cậu nghe lỏm được cuộc trò chuyện của các linh mục mới biết rằng học sinh trung học rất hiếm khi đảm nhiệm vai trò phụ tế. Tuy nhiên, vào những ngày Bran làm phụ tế, tiền cúng dường lại tăng gấp đôi, đặc biệt là phản ứng của các nhà tài trợ nữ rất tốt. Bởi vậy, vào những ngày lễ lớn hoặc thánh lễ quy mô đặc biệt, họ sẽ đặc cách để anh làm phụ tế.
Tóm lại, khả năng mê hoặc người khác của Bran là điều đã được công nhận.
Isaiah không khỏi tặc lưỡi. Cậu chợt nhớ lại cảnh tượng Bran dẫn đoàn nhà tài trợ toàn phụ nữ trung niên đi tham quan trại trẻ mồ côi hồi còn học trung học. Tất nhiên, những người phụ nữ đó hoàn toàn chẳng mảy may quan tâm đến cơ sở vật chất của trại trẻ, ánh mắt họ đều dán chặt vào Bran. Nếu không, họ sẽ không thể lộ ra biểu cảm say đắm đến vậy.
... Nếu để mấy bà già giàu có đó nghe được những lời Bran đã nói tối qua, chắc chắn họ sẽ ngất xỉu ngay lập tức.
