Edwin nhìn chằm chằm Henry. Cảnh tượng cậu ta vắt chéo chân, mũi bàn chân lơ lửng trong không trung khẽ đung đưa đó là dáng vẻ Edwin chưa từng thấy trước đây. Không còn là tư thế kiêu ngạo thường ngày, với sống lưng thẳng tắp và cằm luôn ngẩng cao.
Ánh mắt mà trước kia luôn giả vờ như không nhưng thực chất vẫn hướng về phía anh giờ đây lại hoàn toàn nhìn đi nơi khác. Henry như thể đang dựng hàng rào đầy gai, ra sức xua đuổi anh đừng đến gần. Vẫn giống như khi ở hoàng cung, có sự nhất quán, nhưng lại hết sức xa lạ. Đây không phải Henry, người từng không ngừng đòi hỏi tình cảm từ anh.
Cứ như muốn nói “còn chưa đi sao?”, Henry bực bội liếc Edwin rồi khẽ xoay người sang hướng khác. Khi Edwin hỏi cậu ta đang nghĩ gì, Henry đã lạnh lùng buông câu: “Không có bất kỳ suy nghĩ nào khác.” Và giờ đây, dường như cậu ta vẫn giữ lời nói ấy.
Thật sự… cậu ta đã dứt bỏ tình cảm với mình sao?
Mặc dù Edwin có quá nhiều ký ức bị Henry làm khổ, nhưng chỉ vì một lần như bây giờ, cộng thêm chuyện ở hoàng cung, mà đã có thể tin vào lời Henry ư? Đôi mắt Edwin khẽ nheo lại, chăm chú quan sát Henry.
Henry cắn chặt môi dưới, đến mức môi đỏ lên mà bản thân lại chẳng hề nhận ra, chỉ khẽ tặc lưỡi. Ánh mắt Edwin dừng lại nơi đôi môi ấy trong thoáng chốc. Nhưng người nhìn Henry đâu chỉ có anh. Bất kể giới tính, tuổi tác, hay địa vị, tất cả đều chẳng thể rời mắt khỏi cậu ta.
Edwin nhận ra Henry đã đổi khác. Dù chỉ là một Beta nam, nhưng lại toát ra vẻ đẹp tao nhã cùng sự kiên quyết không thể lay chuyển, khiến người khác khó mà tiếp cận. Cậu ta như một pháo đài vững chắc không để lộ kẽ hở, nhưng lại bất ngờ dễ dãi với gã đàn ông tên Hook lúc nãy, điều này càng khiến Edwin không ngừng tập trung vào Henry.
Người trước mắt giờ đây không còn là Henry mà anh từng biết nữa. Vậy thì… thực sự là thế sao?
____
“Lâu rồi không gặp.”
Ba người đàn ông tiến lại gần, cất tiếng chào khi Henry đang chuẩn bị rời đi. Cậu thoáng nghĩ cứ giả vờ không nghe rồi đi thẳng, nhưng cảm thấy như thế quá thất lễ, nên cũng đáp lại:
“Ừ, cũng lâu thật.”
Thật ra Henry chẳng biết ba người này là ai. Trong mắt cậu, ngoài vài nhân vật quan trọng mà tác giả từng nhấn mạnh, hầu như tất cả đều chỉ là vai phụ. Thế nên cậu chỉ xã giao qua loa. Một người trong số đó khẽ cười mỉm rồi lên tiếng:
“Công tước Timothy vẫn khỏe chứ? Cha tôi vừa nhập một mẻ rượu ngon, nói rằng đang chờ có dịp nâng ly cùng ngài ấy.”
“Xin chuyển lời ấy đến cha ta. Chắc hẳn ông ấy sẽ rất vui.”
“Cảm ơn. À, mà vừa nãy thiếu gia nhà Laurenst cũng có đến. Ngài không đi cùng sao?”
Nghe cái cách họ cố tình giữ khoảng cách khi nhắc tới Laurenst, Henry đã đoán được mối quan hệ giữa ba người này và Edwin. Cậu nhớ lại Edwin, người vừa rồi vẫn còn dõi theo mình. Không rõ đã rời đi từ khi nào, nhưng đi hay không thì liên quan gì đến cậu?
“Đi cùng để làm gì chứ. Hôm nay chỉ tình cờ gặp thôi.”
“À, hóa ra tôi hiểu nhầm. Vì hai người thường hay đi với nhau.”
“Trước kia thì… đúng là vậy. Nhưng từ nay chắc sẽ ít.”
Mỗi người rồi cũng phải sống cuộc đời riêng của mình.
Henry nói thế, như thể muốn để cả ba nghe rõ. Lập tức, vẻ mặt họ sáng bừng vui mừng.
“Vậy sao? Thật tốt quá. Chúng tôi vốn cũng muốn kết giao với ngài, nhưng tiếc là ngài lúc nào cũng đi với thiếu gia Laurenst.”
“Đúng vậy. Thật ra, những người nên giao lưu mật thiết với nhà Công tước Timothy là chúng tôi mới phải.”
“Chứ ngoài việc đều là công tước, vốn chẳng có điểm chung gì cả. À, tất nhiên ngoại trừ Thái tử William.”
Dù Henry chẳng hề hỏi, họ vẫn thi nhau bộc lộ suy nghĩ. Tóm lại là, ngoài việc đều là công tước, chẳng có gì kết nối vậy mà Henry lại thân thiết với Edwin chứ không phải với họ, khiến họ đầy ghen tị.
‘Henry, cậu ta chỉ cần muốn thôi thì chẳng bao giờ phải sống cô đơn cả.’
Edwin trong nguyên tác là kẻ suốt đời chỉ biết nhìn về phía Henry, cuối cùng cô độc mà chết. Thế mà giờ lại có những tình huống thế này. Hóa ra nếu Henry muốn, bạn bè cùng trang lứa chẳng thiếu gì. Nhận ra điều đó khiến Henry thấy hài lòng hơn nhiều.
“Vậy hẹn gặp lại sau.”
Henry mỉm cười thân thiện, xoay lưng rời đi. Hôm nay, kể cả chuyện gặp Hook, quả là ngày gặt hái được không ít.
Nhưng khi vừa đi được vài bước, tiếng nói chuyện sau lưng lọt vào tai cậu:
“Vừa rồi thấy thiếu gia Laurenst? Mọi người đều tránh, chẳng ai dám lại gần. Dù sao cũng là người thừa kế của công tước cơ mà.”
“Có gia thế thì sao chứ. Dù là Alpha, nhưng đến pheromone còn cảm nhận không nổi, chỉ là kẻ tàn phế mà thôi.”
“Đúng thế. Alpha thì để làm gì. Cả đời phải sống cùng khuyết điểm.”
“Người hầu nhà tôi có nói cái gì nhỉ… À, đúng rồi, ‘vỏ ngoài hào nhoáng, bên trong rỗng tuếch’. Chẳng phải chính là kiểu đó sao.”
Khoảng cách vẫn đủ để Henry nghe rõ mồn một, vậy mà bọn họ chẳng thèm hạ giọng khi nói xấu Edwin.
‘Tôi… tôi chẳng nghe thấy gì cả. Chẳng nghe thấy gì hết.’
Henry tự nhủ với chính mình, cố bước tiếp. Nhưng—
“Thiếu gia?”
Tiếng gọi của Hiệp sĩ Teher khiến Henry cúi xuống nhìn đôi chân mình. Chúng như không còn là của cậu, bất động hoàn toàn. Dù cơ thể này vốn không phải của cậu, thì giờ đây nó đã là của cậu rồi. Thế thì… chẳng phải nó nên nghe lời mà cử động sao?
“Chật.”
Henry bực bội tặc lưỡi. Cậu ra vẻ như không quan tâm, nhưng cơ thể lại quá thành thật mà phơi bày hết tâm ý. Muốn phớt lờ, nhưng chẳng cách nào phớt lờ được. Việc Edwin không thể cảm nhận pheromone vốn chẳng phải lỗi của anh ta, vậy mà Henry lại rơi đúng vào cơ thể của cái kẻ đáng ghét đó.
Nếu không cắt đứt dấu ấn với Edwin, e rằng cả đời này cũng chẳng thể thật sự quay lưng, coi nhau như người dưng được.
‘Phải nhanh chóng hành động mới được.’
Chuyến đi cùng William sắp tới sẽ là khởi đầu cho việc cắt đứt dấu ấn với Edwin.
‘Dù sao thì giờ mạng sống của mình cũng an toàn rồi.’
Henry vốn chưa từng tiết lộ chuyện đã để lại dấu ấn với Edwin, cũng chẳng hề có ý định cưới anh ta. Tối thiểu, cậu đã đặt ra được một lớp bảo hiểm cho tính mạng mình. Chính vì thế, lần này sẽ là lần duy nhất nhúng tay vào chuyện này.
Ý nghĩ vừa dứt, Henry lập tức quay người tiến đến gần đám thanh niên. Thấy Henry quay lại, bọn họ lập tức hiện lên niềm kỳ vọng.
Khác hẳn lúc trước, lần này Henry nhìn kỹ từng khuôn mặt một. Toàn là con cháu những gia tộc vốn hay qua lại với nhà Công tước Timothy. Trong đế quốc chỉ có hai nhà công tước, mà đã không thể nắm cả hai thì ít nhất cũng phải kết thân được một nhà, có lẽ suy nghĩ của họ là thế. Tiếc rằng… Henry chẳng có ý định nói ra những lời họ muốn nghe.
“Để ta nói thế này cũng thấy ngại…”
Henry gượng gạo ho nhẹ một tiếng rồi cất lời. Dù thật sự chẳng muốn, đến từng câu từng chữ đều bật ra một cách gượng ép, nhưng ít ra cậu vẫn đang nói.
“Edwin thì… khụm, có rất nhiều điểm tốt.”
Trời ơi, thật ghét. Trước mặt người khác mà phải khen Edwin có nhiều ưu điểm Henry cảm thấy khó chịu không chịu nổi. Nếu trước kia Edwin chịu ôm lấy và yêu thương cậu ta, thì giờ đâu đến mức này. Nhưng chính cái tên đáng chết ấy lại bỏ mặc cậu ta, biến Henry thành vai ác. Vậy nên mấy câu khen này, quả thực khó nói ra khỏi miệng.
“Anh ấy… đẹp trai. Thông minh. Cao ráo, lại có trách nhiệm nữa.”
Vẻ ngoài thì khỏi bàn, tác giả đã dồn hết ưu thế cho anh ta. Thông minh nên mới điều hành gia tộc giỏi giang đến thế. Còn trách nhiệm ư? Dù đã bỏ mặc Henry sau khi kết hôn, nhưng chí ít, vì dấu ấn, Edwin vẫn đồng ý cưới. Nói thế nào thì cũng coi như có chút trách nhiệm.
Bất ngờ bị Henry khen tới tấp, gương mặt của đám thiếu gia kia bắt đầu biến dạng thành những biểu cảm kỳ dị. Nhưng Henry, đã lỡ mở lời thì quyết tâm nói đến cùng.
“Vả lại, trong giới Alpha, việc xuất hiện một Alpha siêu trội là chuyện cực kỳ hiếm hoi, gần như chưa từng có trong cùng thế hệ. Thành thật mà nói, có ai thực sự hiểu rõ về loại thể chất đó chứ? Biết đâu sau này anh ấy sẽ có thể cảm nhận pheromone mạnh mẽ hơn bất kỳ ai.”
Câu này thì thật. Trong nguyên tác, khi Henry chết, dấu ấn đứt đoạn, Edwin liền bị nhấn chìm trong cơn lũ pheromone. Bao nhiêu tín hiệu mà lúc Henry còn sống không thể cảm nhận, thì nay lại đổ ập tới, đến mức anh ta phải chật vật một thời gian dài để học cách kiểm soát.
“Dù sao thì, không cảm nhận được pheromone thì sao nào. Bản thân anh ấy đã đủ xuất sắc rồi.”
Đúng vậy. Thật ra, chính cái danh Alpha mới khiến việc ‘không cảm nhận pheromone’ trở thành bi kịch. Nếu coi như bản thân chỉ là một Beta, thì chẳng có gì đáng buồn cả. Henry còn đang sống như một Beta dù rõ ràng đã phát hiện là Omega đấy thôi.
“Vậy nên, đừng có bàn tán sau lưng người khác như thế nữa.”
Nếu nói thẳng trước mặt Edwin thì anh ta còn biết cách ứng phó. Đằng này, để Henry tình cờ nghe được, chẳng khác nào cứa vào tai cậu. Henry đưa tay gãi tai. Một người trong nhóm lí nhí như biện hộ:
“Lời ngài nói cũng tốt thôi, nhưng chính thiếu gia đây cũng vừa nói xấu sau lưng đấy thôi.”
“Cái đó… cái đó thì…”
Henry vốn định đáp lại: “Ta nói là để bảo vệ anh ta khỏi những lời các người bôi nhọ đấy,” nhưng rồi lại ngậm miệng.
‘Ừ nhỉ. Tôi cũng vừa nói chuyện về anh ta sau lưng mà.’
Thật ra, dù họ có chê bai bao nhiêu đi nữa, thì cũng chẳng thể khiến Edwin trở thành một kẻ tầm thường. Cho dù họ mỉa mai thế nào, thì cả đời cũng chẳng bao giờ đứng được ở địa vị cao hơn Edwin. Toàn bộ chỉ là những lời cay cú phát ra từ mặc cảm. Vậy mà sao Henry lại đi khen ngợi hộ cái tên đáng ghét đó chứ?
Chợt nhận ra sự thật ấy, Henry thở dài nặng nề.
“Thôi được. Các người cứ tiếp tục câu chuyện đi.”
Cậu vẫy tay chào, rồi xoay lưng bỏ đi. Ngay lập tức, ngài Teher tiến lên đi sau lưng, khéo léo che chắn Henry khỏi ánh mắt bọn họ. Rời xa đám người đó, Henry vò tung mái tóc mình.
“Tôi đúng là đồ điên. Điên thật. Nghe thì nghe, bỏ qua là xong, sao cứ phải xen vào cho khổ thế này…”
Cậu thề, lần sau có nghe thấy người ta nói xấu Edwin cũng tuyệt đối không lặp lại cảnh hôm nay nữa. Khen Edwin vừa mệt vừa khó chịu, hơn nữa nếu ai đó thấy, chẳng phải sẽ hiểu lầm là cậu vẫn còn thích anh ta sao.
Henry vừa lắc đầu tự giễu, vừa rẽ qua góc tường. Cứ tưởng là va phải cột, nhưng hóa ra là người. Đã thế, khi nhận ra đó chính là Edwin, cậu giật mình lần nữa.
Dựa lưng vào tường, Edwin chậm rãi quay đầu sang nhìn Henry đang cứng ngắc đứng đó. Đôi mắt, chiếc mũi, cái miệng kia chỉ là một con người thôi vậy mà khoảnh khắc đối diện tim Henry rơi thẳng xuống tận đáy.
“Lời thật lòng của cậu… tôi nghe rõ cả rồi.”
Chết tiệt.