Henry nhìn cung điện nguy nga của Thái tử với đôi mắt phức tạp. Lẽ ra cậu nên viết chi tiết hơn về Thái tử William khi cậu viết 'Người thừa kế vững chắc' vào hôm qua. Vấn đề là ở phần đầu của tiểu thuyết không có câu chuyện nào về Thái tử, nên cậu đã bỏ qua và đi thẳng vào vấn đề của bản thân.
"Vì Thái tử nên tôi mới cứ bị dính líu đến Edwin."
Lý do mà Edwin thường xuyên gặp Henry dù ghét cậu ta là vì Thái tử. William là người thừa kế hợp pháp của hoàng gia và đã được chỉ định làm Hoàng đế tiếp theo. Anh ta không cần phải đấu đá để giành ngôi vị, và bản thân William cũng là một người xuất chúng, xứng đáng làm Hoàng đế.
Vì vậy, thay vì tranh giành ngôi vị, William muốn củng cố nền tảng nội bộ. Một trong những cách đó là giữ Edwin và Henry, những người cùng tuổi, bên cạnh mình.
Mới hôm qua, tôi đã quyết định cắt đứt hoàn toàn với Edwin, nhưng giờ lại bị Thái tử làm hỏng bét.
"Chắc chắn Edwin cũng được gọi đến."
Vậy là hôm nay tôi sẽ lại gặp Edwin nữa. Con đường mà Henry ban đầu sẽ vui vẻ đi, thì tôi lại miễn cưỡng bước đi với khuôn mặt như người sắp chết.
"Chào mừng cậu đến."
Vừa bước vào cung điện của Thái tử, người chào đón Henry là một người đàn ông có vẻ ngoài tuấn tú với mái tóc vàng rực rỡ. Trước cử chỉ của người đàn ông có nụ cười mê hoặc, Henry nhìn vào trang phục của anh ta. Đó là một bộ trang phục lộng lẫy như một con công.
Trang phục thường ngày của Thái tử William lộng lẫy như trang phục dự tiệc, nhưng anh ta lại mặc nó một cách hoàn hảo.
Henry chào William bằng một cái gật đầu nhẹ, rồi nhìn sang người đàn ông đứng bên cạnh như một con quạ. Edwin hoàn toàn không nhìn Henry. Vì vậy, Henry đã thoải mái nhìn anh ta. "Con quạ" là một từ miêu tả chính xác. Anh ta mặc một bộ đồ đen đơn điệu, không có bất kỳ họa tiết nào. Nếu không phải nhờ khuôn mặt đẹp, anh ta có lẽ chỉ trông như một hiệp sĩ hộ tống.
Thấy Henry nhìn Edwin, William chen vào với một nụ cười khó hiểu.
"Giờ thì nhìn ta đi chứ?"
"Thần bái kiến Thái tử điện hạ."
Trước lời chào của Henry, Edwin vẫy tay nhẹ như muốn nói không cần khách sáo.
"Giữa chúng ta thì không cần phải khách sáo. Nghe nói hôm qua có một chuyện rất thú vị, phải không?"
Trước giọng điệu thúc giục của William, Henry giả vờ như không biết gì. Khi Edwin cũng không có ý định nói, William cuối cùng cũng chịu thua và lắc đầu.
"Henry Timothy, ta nghe nói cậu đã hát một bài cho Edwin."
"Chỉ là tình cờ..."
"Có chuyện gì xảy ra vậy?"
Thái tử William nắm lấy lời nói của Henry, người đang cố lảng tránh. Henry liếc nhìn Edwin, người dửng dưng như thể đó là chuyện của người khác, rồi mở miệng.
"Tôi đã gọi Edwin đến vì có chuyện muốn nói. Khi Edwin hỏi là chuyện gì, tôi chỉ hát một bài chúc mừng sinh nhật thôi."
"Chắc thú vị lắm. Henry cậu mà cũng hát được cơ đấy."
"Ta nhớ cậu đã từng nói hát hò là việc của bọn thấp kém mà?" William nói và cười khúc khích. Henry, người từng tưởng tượng Thái tử là một người đầy uy nghiêm, chỉ biết nuốt tiếng thở dài khi nhìn William đáng ghét. Cậu không có gì để nói vì cậu cũng biết William có tính cách như thế này.
Khi tiếng cười đã dịu đi, William vô cớ chạm vào khóe miệng và nhìn Henry. Anh ta lén lút dò xét xem Henry có giận dỗi không, đồng thời cũng bộc lộ ý định thật sự của mình.
"Nhưng có vẻ như vũ hội hơi hỗn loạn thì phải? Cậu nói cứ như thể cậu đã quên hoàn toàn chuyện gọi Edwin đến vì có chuyện muốn nói vậy. Cứ như thể đó là thư của người khác gửi ấy."
Trước câu hỏi sắc bén của William, Henry nín thở. Đương nhiên là Henry ban đầu đã gửi, và cậu đã nói không phải là cậu, nhưng William đã bám vào điểm đó.
'Bảo là một con cáo già khó đối phó quả không sai...'
Bề ngoài thì cười nói ôn hòa nhưng bên trong lại sâu sắc hơn bất kỳ ai, không thể nhìn thấu.
Tính cách của Thái tử William, điều mà tôi đã coi thường khi biên tập, hôm nay lại khiến tôi bối rối hết lần này đến lần khác.
"À... chuyện đó..."
Khi Henry không thể trả lời ngay, ngay cả Edwin, người nãy giờ không quan tâm, cũng liếc nhìn sang.
" Chắc hôm đó tôi rối quá nên đã quên mất việc gửi thiệp."
"Khi viết thiệp, hẳn là cậu phải có suy nghĩ gì đó chứ?"
"Tôi cũng quên mất điều đó rồi."
Đây được gọi là chiến thuật 'không biết gì cả'. Henry cứ liên tục nói là quên và né tránh câu hỏi của William. William nheo mắt như muốn xem xét biểu cảm của cậu một cách cẩn thận. Trước ánh mắt như muốn nhìn thấu bên trong, khuôn mặt Henry dần tái đi.
Là do cậu không dám thở trước sự nghi ngờ của William. Ngay khi lồng ngực cậu đau nhói và muốn ho, William bật cười khẩy.
"Đúng là có biết bao nhiêu người muốn gặp Edwin mà. Tương lai của gia tộc công tước rất tươi sáng, nên việc mọi người muốn gặp một người đàn ông tài giỏi như vậy là điều đương nhiên."
Trước lời nói tự nhiên của William, Henry lén thở phào nhẹ nhõm.
"Được nhiều người yêu mến thật tốt."
Ngay cả trước lời khen của William, biểu cảm của Edwin vẫn thờ ơ như mọi khi. Có vẻ như anh đã quen với giọng điệu của William trong một thời gian dài. Tuy nhiên, Henry, người đang cảm thấy nhẹ nhõm vì đã thoát khỏi ánh mắt của William, đột nhiên cứng đờ người lại.
William nhận ra điều đó và quay sang nhìn Henry.
"Hửm? Sao thế, Henry?"
"À, không có gì."
Henry vẫy tay nói không có gì, rồi thấy đầu ngón tay mình run rẩy, cậu giấu tay ra sau lưng. Henry nở một nụ cười gượng gạo với William như thể mình thực sự ổn, rồi lén liếc nhìn Edwin.
Lý do Henry đột nhiên giật mình không phải gì khác ngoài pheromone của Edwin. Khoảnh khắc pheromone tỏa ra từ Edwin, cậu cảm thấy nghẹt thở và một áp lực khó tả. Cảm giác như trái tim cậu bị một bàn tay vô hình siết chặt một cách tàn nhẫn.
'Pheromone gì mà...'
Nguy hiểm lớn hơn cả là việc có thể cảm nhận được cảm xúc của người đã liên kết là nồng độ pheromone của anh ta quá đậm đặc. Với Edwin, vì không có ai cảm nhận được pheromone của mình nên anh ta không cần phải cẩn thận, nhưng với Henry, đó là một điều điên rồ.
Mồ hôi đã chảy ra từ trán cậu lúc nào không hay, dọc theo thái dương xuống cằm. Có lẽ là do quá căng thẳng khi cố gắng chịu đựng pheromone của Edwin. Vừa lau mồ hôi, Henry cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình.
"Tôi có chuyện quên mất... Nhân tiện, ngài gọi tôi đến có chuyện gì ạ?"
Khi Henry lảng sang chuyện khác, Edwin là người đầu tiên quay đầu đi. Giữa Edwin, người công khai không thích Henry, và Henry, người đang nhìn Edwin với ánh mắt phức tạp, William vỗ tay.
"Ta gọi các cậu đến vì có chuyện muốn nói."
Khi William muốn họ chú ý đến mình, Henry cố gắng nhớ lại nội dung tiểu thuyết để hiểu tại sao anh ta lại làm vậy. Có chuyện gì xảy ra vậy nhỉ?
'Thái tử William ra ngoài.'
Một ý tưởng chợt nảy ra, và đồng thời, miệng của Thái tử cũng mở ra.
"Ta sắp phải ra ngoài."
Việc Thái tử ra ngoài không phải là chuyện lớn. Vấn đề là Thái tử William nói như vậy vì nơi anh ta muốn đến là một nơi không thể đến trong một ngày.
"Ta cần sự giúp đỡ của các cậu."
Henry im lặng vì cậu biết Thái tử cần sự giúp đỡ gì, còn Edwin thì vốn ít nói. Nhờ đó, William đã cười nhẹ trong bầu không khí gượng gạo và tiếp tục câu chuyện.
"Ta phải đi xa một chút, nhưng Hoàng đế lại không dễ dàng đồng ý. Nếu có các cậu đi cùng, ngài ấy sẽ đồng ý với lý do là sẽ yên tâm hơn, phải không?"
'Nếu nói về sự yên tâm, thì đội kỵ sĩ hoàng gia là nhất chứ gì?'
Dù quyền lực của các gia tộc quý tộc có mạnh đến đâu, cũng không thể sánh bằng hoàng gia có quy mô lớn. Tuy nhiên, Henry vẫn hiểu tại sao Thái tử William lại nói như vậy. Nếu chỉ có một mình anh ta xin phép, chắc chắn sẽ bị từ chối, nên anh ta muốn mượn tên tuổi của gia tộc công tước.
Edwin, người hiển nhiên nghĩ rằng đây chỉ là một chuyến đi chơi đơn thuần của William, cũng tỏ vẻ không có ý định đồng ý. Thế nhưng, William, người đã đoán trước được phản ứng của Edwin, chỉ nhìn chằm chằm vào Henry, khiến Henry phải thở dài.
Biết rõ rồi mà vẫn phải giả vờ không biết để hỏi.
"Đó là gì vậy?"
"Cậu đã nghe tin đồn đang gây xôn xao khắp đế quốc gần đây chưa?"
Đó là tin đồn về một báu vật mà một pháp sư vĩ đại đã cất giấu cách đây một trăm năm trong một dãy núi nổi tiếng hiểm trở. Không ai biết thực hư thế nào, nhưng tin đồn đã lan rộng và hiện tại có rất nhiều người đang đổ về dãy núi đó.
Thoạt nhìn, có vẻ như William cũng muốn có được nó. Nhưng Henry lại nhìn thấu được ý đồ của William.
"Nơi tập trung những kẻ tham lam chắc chắn sẽ nảy sinh vấn đề. Vì vậy, ta nghĩ tốt nhất là nên đến đó để ngăn chặn những chuyện không hay xảy ra. Dù sao thì, trách nhiệm của một Thái tử là bảo vệ người dân trong đế quốc mà."
'Nói dối. Anh ta chỉ muốn đi vì thấy nó thú vị thôi.'
Tôi biết anh ta muốn đi vì tính cách chết tiệt đó, cái tính cách mà chỉ cần thấy cái gì thú vị là sẽ lao vào.
Hoàng đế làm sao không biết tính cách của William? Anh ta biết chắc rằng Hoàng đế sẽ không đồng ý, nên mới lợi dụng bọn tôi. Henry cố gắng nuốt tiếng thở dài trước những lời nói trẻ con của William.
'Có nên trốn thật không?'
Ngay lập tức, Henry cắn môi một cách tiếc nuối. Dù không phải là gì khác, nhưng cậu lại nhớ đến những tiện nghi của một thiếu gia công tước. Nó thực sự rất thoải mái và tốt. Mạng sống là quan trọng nhất, nhưng vì nó không bị đe dọa ngay lập tức, nên sự thoải mái của việc được hầu hạ càng trở nên lớn hơn.
'Không được. Tỉnh táo lại.'
Henry quyết định từ chối lời đề nghị của William.
"Tôi e là không được."
"Ôi chà. Ta cứ tưởng cậu sẽ là người đi đầu cơ đấy? Nghĩ kỹ lại đi. Một chuyến đi du lịch thì có biết bao nhiêu chuyện bất ngờ xảy ra. Có thể phải ngủ ngoài trời, và nếu không may thì không có phòng, nên vài người có thể phải ngủ chung một phòng. Có thể nó không phù hợp với tính cách ưa sạch sẽ của cậu, nhưng bù lại, sẽ có những phần thưởng khác để cậu có thể chịu đựng được."
William đã đào sâu vào điểm yếu của Henry.