Việc công tước đột nhiên nhắc đến Edwin khiến Henry lặng người. Cậu cố che giấu sự bối rối, xoay nhẹ ly rượu như đang uống để câu giờ.
‘Sao mình lại ngạc nhiên?’
Có lẽ công tước hỏi như vậy vì nghĩ rằng Henry, Thái tử William, và Edwin luôn cùng nhau hành động. Lo sợ phản ứng ngạc nhiên của mình sẽ khiến người khác nghi ngờ, Henry cố gắng trả lời với giọng bình thản nhất có thể.
"Edwin quyết định không tham gia chuyến đi này. Và từ giờ trở đi, bọn con cũng sẽ không còn đi cùng nhau thường xuyên nữa, vì ai cũng đã lớn rồi."
Henry nhân cơ hội này để tự nhiên tạo khoảng cách với Edwin. Cậu dự định sẽ tránh mặt Edwin càng nhiều càng tốt.
"Thật đáng tiếc."
Henry nhìn công tước, hơi khó hiểu. Ông xem Edwin như con rể tương lai vì Hena sao? Hay chỉ đơn giản là muốn duy trì mối quan hệ tốt với một gia đình quý tộc khác?
"Cha sẽ cử người bảo vệ con, nhưng nếu có Edwin đi cùng thì khác hẳn. Nó sẽ đảm bảo an toàn cho con."
"Ờ thì..."
Trước khi Henry kịp trả lời, Hena đã chen vào:
"Edwin cũng là người thừa kế quý giá của một gia đình quý tộc. Anh ấy sẽ lo bảo vệ bản thân trước khi bảo vệ anh Henry. Với lại, dù anh Henry chỉ là beta, nhưng anh trai hoàn toàn có thể tự lo cho mình mà."
Henry đáp lại trong im lặng:
‘Xin lỗi, nhưng hiện giờ anh là omega, chẳng thể tự bảo vệ nổi!’
Cậu thậm chí còn không biết sử dụng kiếm, lúc nào cũng phải trốn sau lưng cận vệ. Dù có cố phản kháng thì cũng vô ích khi đối đầu với kiếm. Hơn nữa, nếu cậu lộ ra mình là omega, cậu sẽ phải giải thích lý do tại sao không có pheromone, điều mà chưa ai biết cả.
Kể từ sau khi Henry ngăn chặn được một vụ lộ tẩy lớn trong tiệc sinh nhật, mọi người vẫn tin cậu là một beta. Trong lúc Henry đang suy nghĩ về thân phận thật của mình, công tước lên tiếng với Hena.
"Thằng bé rất yêu thích kiếm thuật, nên chắc chắn sẽ bảo vệ Henry tốt. Tìm được người bảo vệ đáng tin như thế không dễ đâu."
"Bảo vệ ư...?"
"Con nghĩ thái tử sẽ bảo vệ Henry chắc?"
"Chắc là không."
Ngay cả Hena cũng biết rằng Thái tử William sẽ chọn lùi lại hơn là bảo vệ Henry. Dù ngoại hình đẹp, nhưng nụ cười lém lỉnh và bí ẩn của anh ta khiến người khác khó lòng nghĩ đến việc cưới hỏi.
Khi Hena im lặng, công tước quay sang nhìn Henry. Ánh mắt ông như đang hỏi liệu Edwin có thể đi cùng không. Hiểu được sự quan tâm âm thầm của cha, Henry lặng lẽ đặt ly rượu xuống, gần như mỉm cười.
"Dù sao thì lần này con sẽ đi cùng Thái tử, nên cha hãy cho con nhiều cận vệ một chút."
"Nếu cần gì, cứ nói với cha."
"Vậy... cho con nhiều tiền tiêu vặt nha. Con sẽ cố gắng bám theo Thái tử thật sát, nhưng con muốn bắt đầu chuyến đi một cách thật suôn sẻ."
"Được rồi."
Henry, người chỉ mới gặp cha ruột của mình lần đầu tiên trong ngày hôm nay, lại có thể đùa giỡn và trò chuyện một cách tự nhiên như thế.
Công tước làm tất cả những điều này chỉ vì ông là cha của Henry điều ấy khiến tim Henry ấm áp.
Trong tình huống có khả năng sẽ phải quay về thân xác ban đầu của mình, việc có cha mẹ yêu thương thật sự là một điều may mắn.
‘A... Henry thật sự có điều kiện quá tốt.’
Giá mà có thể gỡ được dấu ấn thì hay biết mấy.
_____
"Ngài đã đến rồi à?"
Ánh mắt của Edwin chỉ lướt qua quản gia trước khi quay đi. Dù tất cả người hầu đều tỏ ra kính trọng với Edwin, anh vẫn thờ ơ như thể họ không tồn tại, chẳng biểu lộ cảm xúc gì khi bước vào nhà.
Vừa về đến phòng, cánh cửa lập tức khép lại phía sau Edwin. Căn phòng chỉ được chiếu sáng tối thiểu, bầu không khí u ám, tràn ngập bóng tối. Edwin từ từ băng qua phòng và tiến lại gần chiếc ghế sofa.
Dựa vào ghế, Edwin mở ngăn kéo bên hông giường và lấy ra một cuộn băng gạc. Khi vén áo lên, lộ ra một vết cắt mảnh nhưng sắc lẹm ở bên hông—dấu tích của một trận đấu kiếm.
Dù máu đã thấm qua lớp áo, nhưng vì màu áo tối nên không ai nhận ra. Edwin cũng đã giấu kín tình trạng này với mọi người. Đây đã trở thành thói quen từ sau khi anh ‘Bộc lộ’.
Trước khi bộc lộ ra, Edwin là một cậu bé giàu cảm xúc. Anh từng bối rối khi Henry không thể che giấu cảm xúc của mình, và thường cười rạng rỡ mỗi khi đấu kiếm với William.
Nhưng mọi thứ đã thay đổi sau khi anh bộc lộ một cách rõ ràng.
Niềm vui ngắn ngủi khi trở thành một Alpha cực hiếm sớm phai nhạt, và Edwin không thể xua đi cảm giác có gì đó sai sai.
Dù đã trở thành Alpha, anh vẫn không thể cảm nhận được pheromone của người khác.
Edwin đã cố gắng tuyệt vọng để cảm nhận, tự nhủ rằng đó chỉ là phản ứng tạm thời và dồn hết sức để thử. Nhưng khi nhận ra mọi cố gắng đều vô ích, anh rơi vào tuyệt vọng.
Nỗi thất vọng từ cha mẹ, cùng những người ngoài mặt thì tỏ vẻ quan tâm nhưng sau lưng lại giễu cợt, khiến Edwin có cảm giác như cả thế giới đã ruồng bỏ mình.
Từ đó, anh bắt đầu giấu đi mọi thứ thuộc về bản thân. Anh sống như thể mình không cảm nhận được bất cứ điều gì, không chỉ là pheromone.
Khi đang quấn băng vết thương, ánh sáng yếu ớt từ ngọn nến nhấp nháy hắt lên gương mặt Edwin.
Những bóng tối che phủ nửa khuôn mặt, đôi mắt xanh của anh trở nên sâu thẳm và khó đoán đến mức đáng sợ. Edwin nhớ lại trận đấu kiếm diễn ra vào đầu ngày.
"Hôm nay cậu đánh dữ vậy? Cậu định giết tôi thật à mà vung thương kiểu đó?"
Thái tử William vừa phàn nàn vừa giơ cánh tay bị xước nhẹ. Anh ta yêu cầu đấu luyện chứ không phải tử chiến. Vừa thổi vết thương, William vừa lầm bầm.
Nếu không phải vì luyện tập nhiều giờ, vết thương nhỏ ấy đã tệ hơn nhiều tay Edwin hôm nay đặc biệt sắc bén.
Đáp lại câu hỏi của William, Edwin lặng lẽ cắm mũi thương xuống đất và hít một hơi. Nhưng William đã nhận ra ánh mắt Edwin liếc về phía Henry và cười nhếch mép.
"Dù sao thì, từ khoảng cách đó cậu ta cũng chẳng nghe thấy đâu. Nên nói thẳng xem cậu đang nghĩ gì đi?"
"Tôi cũng sẽ đi."
"À, không ngờ cậu thay đổi suy nghĩ nhanh thế. Vì Henry sao?"
Đôi mắt của Thái tử hiện lên tò mò, chờ Edwin nói tiếp, nhưng anh chỉ lặng lẽ thu thương về chỗ cũ, không đáp thêm lời nào.
Sau đó, Edwin ngồi xuống cạnh Henry với vẻ mặt bình thản như thể trận đấu vừa rồi chưa từng xảy ra.
Henry chỉ liếc Edwin một cái rồi quay đi lạnh nhạt. Anh nhấp một ngụm nước và nhìn lên trời. Sau đó, mọi người cùng quay về xe ngựa.
Ánh mắt mà trước đây luôn liếc nhìn anh đầy dè chừng giờ đã biến mất Edwin cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa bất an. Hôm qua, Henry như thể sắp tiết lộ một bí mật lớn, vậy mà cuối cùng chỉ là cất giọng hát một bài.
Bình thường, cảm xúc của Henry rất dễ đoán, nhưng từ hôm qua, cậu ta lại trở nên khó nắm bắt lạ thường. Henry từng che giấu tình cảm, nhưng giờ dường như đã biến thành một con người hoàn toàn khác. Không rõ đây là một chiêu mới của Henry hay thật sự cậu ta đã mất hứng thú với Edwin.
Dù thế nào, Edwin cũng không định đáp lại Henry. Lần ra ngoài này, với anh, chỉ là bài kiểm tra cuối cùng dành cho Henry.
____
"Ta thấy tò mò."
"Ý ngài là gì?"
"Edwin Laurence và Henry Timothy."
William nhớ lại hai người đã khơi dậy tất cả sự tò mò trong lòng mình. Một người là Alpha cực trội hiếm có, người còn lại là một Beta bình thường.
Một người như hiện thân của bóng tối, người kia lại giống ánh sáng. Điểm chung duy nhất giữa họ là cả hai đều là người thừa kế duy nhất của các công tước trong đế quốc và bằng tuổi nhau.
"Nếu nói về hai người đó, Thái tử là người hiểu họ rõ nhất."
"Đúng vậy. Nhưng giờ thì... ta không chắc nữa."
William xoay người khỏi nơi vừa diễn ra trận đấu. Anh ta dừng lại, ngẩng đầu lên và nhìn về phía chiếc bàn.
"Bọn họ đã ngồi ngay tại đó."
Sau trận đấu, Edwin đi đến và ngồi cạnh Henry. Vì chỉ có một chiếc bàn, họ buộc phải ngồi cùng, nhưng trông như hai người xa lạ.
"Henry thì giả vờ thờ ơ, không thèm liếc nhìn Edwin. Còn Edwin... cậu ta vốn dĩ chưa từng nhìn Henry. Lạ lắm."
"Biết đâu hôm nay có lý do gì đặc biệt?"
Vệ binh đoán rằng có thể có điều gì đó sâu xa hơn, nhưng William lắc đầu dứt khoát.
"Không. Chắc chắn có chuyện gì đó giữa họ."
Mỗi khi ba người họ xuất hiện cùng nhau, Henry luôn giả vờ không nhìn Edwin, còn Edwin thì chưa từng hướng mắt về Henry.
William biết rất rõ, tất cả tình cảm của Henry đều dành cho Edwin.
William, người luôn tỏ vẻ thờ ơ nhưng âm thầm quan sát mối quan hệ ấy đầy hứng thú, giờ đây lại có chút thất vọng.
Lẽ ra anh ta nên đến dự tiệc sinh nhật của Edwin hôm qua. Nếu có mặt, có lẽ anh ta đã chứng kiến sự thay đổi cảm xúc rõ ràng hơn.
Bầu không khí giữa hai người đã đổi khác chỉ sau một đêm, khiến mắt William hiện lên thích thú.
"Ta nghĩ mình cần điều chỉnh kế hoạch cho chuyến đi này một chút."
"Ý ngài là thay đổi thứ gì đó đã được lên kế hoạch?"
Bất chấp sự lo lắng của vệ binh, William chỉ khoát tay nhẹ nhàng.
"Không, kế hoạch hiện tại là quá dễ dàng. Cần phải làm cho nó khó khăn và thử thách hơn một chút."
"Nhưng làm vậy sẽ làm tăng rủi ro."
"Thì có vấn đề gì đâu nếu Edwin đi cùng chứ?"
William hoàn toàn sẵn sàng chấp nhận điều kiện mà Edwin đã đưa ra trước đó. Dù không phải là yêu cầu sau trận đấu, chuyến đi này nhất định phải có cả ba người để William có thể tiếp tục quan sát mối quan hệ giữa họ.