21h - Thứ Ba và thứ Bảy hàng tuần nhe cả nhà iu
"Đến giờ Liên Minh Bạch Y vẫn chưa tỉnh ngộ sao?"
"Hiện tại, mọi động thái của họ đều đang bị Đế quốc Ma Thuật Shulan theo dõi chặt chẽ. Với việc những hành vi tàn ác đã bị vạch trần công khai, tôi đoán Liên Minh Bạch Y chắc chắn đang xảy ra xung đột nội bộ nghiêm trọng. Để tránh trở thành vật tế, giờ đây bọn họ sẽ sống như thể có dao kề cổ. Thực tế mà nói, khả năng họ tiến hành thêm kế hoạch gì đó thật sự rất thấp."
"Nếu họ bắt đầu tập hợp các Đế quốc hạng thấp rồi tận dụng, chẳng phải những kẻ đó sẽ trở thành nạn nhân mới sao? Cũng không có gì bất ngờ nhỉ."
"Mặc dù đúng là chỉ có 'Người chơi' mới có thể ảnh hưởng đến kết giới, nhưng muốn tác động được kết giới kia thì phải tập hợp đủ số lượng. Mà trong tình trạng bị giám sát từng bước như hiện tại, chuyện đó đối với bọn họ gần như bất khả thi."
Một chuỗi lập luận hợp lý. Nghe vậy, Se-hyun cảm thấy yên tâm hơn. Hơn nữa, với việc Đế quốc Ma Thuật Shulan - vốn là Đế quốc gần nhất với Đế quốc Bạch Y, đang kề sát canh chừng thì Liên minh Bạch Y lại càng khó mà nhúc nhích.
Đế quốc Ma Thuật đã ký cả khế ước ràng buộc và cả khế ước chư hầu với Liên minh Choun. Chỉ chừng đó thôi cũng đủ khiến họ trở thành một thế lực đáng tin cậy trong hiện tại.
“Nhưng mà, chẳng phải Liên minh Bạch Y đã từng hứa sẽ hợp tác với chú sao… Chú Huen, chuyện đó rốt cuộc thế nào?”
“Haha, đừng đổ lên đầu tôi chứ. Hứa thì hứa rồi nhưng bảo bọn họ thực hiện thì mơ đi. Tôi cũng đành chịu thôi.”
Huen nâng tách trà lên như thể muốn né tránh chủ đề. Hơi nước nhè nhẹ bay lên khi hắn ta nhấp một ngụm. Se-hyun nhìn hắn ta một lúc rồi thở dài, đổi chủ đề.
“Tình trạng kho dự trữ ‘đá ma thuật cấp L’ thế nào rồi? Nếu còn đủ, tôi tính chuyển sang cung cấp cho Đế quốc Ma Thuật. Họ nói đang trong giai đoạn thử nghiệm cuối cùng cho vũ khí ma thuật và cần mua một lượng lớn.”
“Không nhiều như chú nghĩ đâu. Tỷ lệ rơi của ‘đá ma thuật cấp L’ hiện giờ cực kỳ thấp. Dù vậy, chúng tôi vẫn còn một ít, nên cứ giao dịch theo yêu cầu thôi. Ổn chứ?”
“Được. Trước khi cậu đi thì nhớ sửa lại hợp đồng. Xóa điều khoản cung ứng cố định và chỉ để lại cung cấp theo nhu cầu. À, tiện thể… cậu có thể cho tôi biết tổng cộng còn bao nhiêu viên ‘đá ma thuật cấp L’ không? Tôi cần làm cơ sở tính toán cho việc sản xuất tàu bay siêu âm. Sẽ đến lúc chúng ta phải sản xuất hàng loạt.”
“Tính cả trong kho, khoảng hai trăm viên.”
“… Cậu vừa nói bao nhiêu?”
“Hai trăm. Tôi gom được khá nhiều trước khi nghỉ. Dù hiện giờ tỷ lệ rơi thấp thật nhưng hồi đó, ‘đá ma thuật cấp L’ rơi ra thường xuyên hơn nhiều.”
“…”
“Sao? Có vấn đề gì à?”
“Cái hợp đồng mà tôi vừa bảo cậu sửa -”
“Không sửa.”
Se-hyun cắt lời không chút do dự, với tay lấy một chiếc bánh quy như thể đang bắt chước kiểu lảng tránh của Huen ban nãy.
Huen bật cười, trông có phần bất lực. Cũng dễ hiểu thôi. Từ sau khi sức mạnh của Tháp suy yếu, số lượng đá ma thuật rơi ra giảm mạnh đến mức đáng lo ngại.
Ngay cả khi tiêu diệt quái vật, bốn trong mười con không rơi gì cả. Trước đây chưa từng có chuyện đó. Ai cũng đoán được lý do, và hậu quả là ‘đá ma thuật cấp L’ ngày càng trở nên quý hiếm.
“…Cậu Gong Jaewoo dạo này thế nào rồi?”
“Cậu ta học nhanh thật đấy, đến cả Đại Công tước của tôi còn bất ngờ ấy chứ. À đúng rồi, suýt nữa tôi quên. Cậu ta bảo tôi đưa cái này cho cậu.”
Se-hyun cực kỳ nghi ngờ cái “suýt nữa quên” của Huen. Khi hắn talấy ra một chiếc hộp nhỏ từ trong áo khoác, vẻ mặt cậu không biểu lộ gì.
Huen mở nắp và đưa qua, bên trong là hai chiếc nhẫn bạc mảnh được đặt ngay ngắn. Se-hyun nhấc một chiếc lên, vuốt ngón tay qua bề mặt nhẫn trơn nhẵn. Đó là một chiếc nhẫn đơn giản, thanh mảnh.
“Là tác phẩm đầu tay của cậu ta. Cậu ta cứ một hai nhất quyết phải tặng cho cậu. Tôi thấy có hơi ganh tị đấy.”
“Có cơ chế gì đặc biệt trong này à?”
Bề mặt nhẫn sáng bóng như gương-không một tì vết, như một món trang sức thủ công cao cấp.
“Là thiết bị liên lạc. Tất nhiên là chỉ có âm thanh thôi.”
“Cậu Gong Jaewoo làm được thứ này rồi á?”
“Quan trọng hơn, nó hoạt động được trong Tháp.”
Tay Se-hyun khựng lại giữa không trung. Ánh mắt đang chăm chú nhìn nhẫn chậm rãi chuyển sang Huen.
Huen mỉm cười khi thấy biểu cảm sửng sốt của Se-hyun.
“Tôi đã nói rồi mà, thằng nhóc đó sẽ ghi tên vào lịch sử.”
Ánh mắt Se-hyun quay lại chiếc nhẫn. Cậu nhìn nó rất lâu, đắm chìm trong suy nghĩ. Từ trước đến nay, cậu chưa từng nghe có thiết bị nào hoạt động được bên trong Tháp.
“…Tôi cứ tưởng thiết bị không thể dùng trong Tháp. Tôi lầm sao?”
“Không. Cậu nói đúng, bình thường thì không thể. Nhưng sức mạnh của Tháp suy yếu cũng góp phần nên chuyện đó đã trở nên khả thi. Ngay cả tôi ở thời kỳ đỉnh cao còn khó mà làm nổi thiết bị dò tìm, chứ nói gì thiết bị liên lạc tầm xa. Giờ Đại Công tước của tôi đang dõi theo cậu ta rất sát sao.”
“Ông chú, thay vì ngồi khen nức nở, sao không hỏi Gong Jaewoo làm thêm vài cái đi?”
Nghe vậy, Huen liền xắn tay áo, chống cằm một cách thản nhiên. Trên cổ tay hắn, một chiếc vòng bạc lấp lánh, trông như bộ đôi hoàn hảo với chiếc nhẫn.
“À, đừng hiểu lầm. Cái này là tôi xin phép rồi mới tự làm đấy.”
“Nó liên kết với nhẫn à?”
“Ừ. Khi cậu vào Tháp, tôi sẽ dùng nó để liên lạc khẩn cấp. Thế nào? Nhìn chẳng khác gì đồ cặp ha?”
Se-hyun không buồn đáp, chỉ phẩy tay lạnh lùng rồi cầm chiếc hộp chứa chiếc nhẫn còn lại. Cậu tính đưa nó cho Luhak hoặc một trong các anh hùng sắp tham gia đột kích, để họ dùng liên lạc thường xuyên.
Huen, như thường lệ, vẫn tiếp tục ca tụng Gong Jaewoo như thể đang sùng bái.
Nhưng càng nghe, Se-hyun càng hiểu thêm. Gong Jaewoo đang tiến bộ ngoài mong đợi. Cậu ấy mạnh lên với tốc độ khủng khiếp. Còn Huen, dù vẻ ngoài lúc nào cũng thong dong, thật sự đang đặt rất nhiều kỳ vọng vào cậu ấy.
“Chú Huen.”
“Nói đi.”
“Chú tin tôi đến mức nào?”
“Nhiều hơn bất kỳ ai.”
Đôi mắt xanh của Huen, giờ đã không đi vẻ đùa cợt thường ngày, khiến lời nói ấy trở nên mơ hồ. Se-hyun giữ ánh nhìn ấy một lúc lâu, rồi kích hoạt kỹ năng ‘Niềm tin mù quáng’.
[Kích họat kỹ năng diện rộng: ‘Niềm tin mù quáng LV.4'.]
Dòng chữ trắng hiện lên trước mắt.
Khi chúng trở nên rõ ràng, Se-hyun cúi đầu giả vờ lấy thêm bánh quy và xem kết quả:
['Độ tín nhiệm cho đi' - Chỉ số tối đa của Đế quốc Công nghệ Zeman: 16%] - 10%
['Độ tín nhiệm nhận lại' - Chỉ số tối đa của Đế quốc Công nghệ Zeman: 40%] - 40%
[Hiệu ứng buff từ ‘Niềm tin mù quáng’ của Đế quốc Công Nghệ Zeman: 10%]
Kỹ năng tự động hủy ngay sau đó. Se-hyun nhai bánh quy, không ngẩng lên.
Chỉ 10%.
Cậu có thể làm được gì với con số đó? Thực tại luôn tàn nhẫn như thế. Se-hyun không muốn đổ lỗi cho Huen. Vấn đề chưa từng nằm ở họ. Dù là Lee Jae-young, Baek Do-hyun, hay Agatha, người luôn khiến mọi thứ sụp đổ chính là cậu.
Cậu thậm chí còn không nhận ra, sự hoài nghi trong mình đã ăn sâu đến mức nào.
Cậu từng nghĩ mình đã xây dựng được mức tín nhiệm đủ vững chắc với Huen. Nhưng kết quả là 10%. Chỉ 10%.
Liệu cậu có thể nâng nó lên không? Làm thế nào để cậu có thể giành được lòng tin từ hàng chục Đế quốc chư hầu đang dưới trướng? Nỗi nghi ngờ dần len lỏi, dù mọi thứ đã bắt đầu từ lâu, dù không còn đường lùi.
“Trông cậu nhợt nhạt quá. Có chuyện gì sao?”
“Tôi không sao. Chỉ là… hơi mệt thôi.”
Có lẽ, vấn đề thực sự chính là cậu.
Những câu hỏi không lời đáp cứ thế chất chồng.
Và dòng chữ trắng trước mắt, mãi sau mới tan biến.
***
Cuối cùng, tầng thứ 88.
Chuỗi ngày chinh phục Tháp không ngừng nghỉ dường như khiến thời gian trở nên vô nghĩa. Nhưng cuối cùng, sau bao nỗ lực lặp đi lặp lại, Se-hyun đã có thể thách thức tầng 88. Trong khoảng thời hạn 40 ngày mà Huen từng nói, cậu đã tiêu tốn mất một nửa.
Dù cậu đã leo một cách thận trọng, từng đợt mười tầng một lần kể từ tầng 40, mọi sự chuẩn bị đều trở nên vô dụng ngay khi bước chân vào tầng 88. Cậu thậm chí chưa kịp đi nổi mười bước thì đã sụp xuống.
Tiếng gầm rợn người vang vọng khắp khu rừng ngầm rộng lớn như có quái thú từ tận đáy địa ngục bò lên, bóp nghẹt ý chí chỉ bằng nỗi khiếp sợ thuần túy.
Trong khi Se-hyun run rẩy, chìm trong cơn sợ hãi tột độ lan truyền trong không khí, các anh hùng đi bên cạnh vẫn giữ được bình tĩnh, tuyệt nhiên không bị lay chuyển.
Cậu đã cố dồn hết quyết tâm để ép mình bước tiếp, nhưng khoảnh khắc đối đầu với con quái đầu tiên, ý thức của cậu lập tức vụt tắt.
Lần chinh phục đầu tiên đã thất bại hoàn toàn. Dù vậy, sau ba ngày, tình hình có cải thiện, ít ra thì cậu không còn ngất xỉu, dù đôi chân vẫn không ngừng run lên theo phản xạ trong vô thức.
Kweeek—Kwreeek—
Phía trước, hai sinh vật khổng lồ với khuôn mặt vặn vẹo gớm ghiếc đang chắn đường. Mỗi con cầm một cây chùy đá to tổ bố, được đẽo gọt thô sơ đến tàn bạo. Chúng cao vượt quá ba mét, cơ thể sưng phồng, trương lên như thây ma khổng lồ, phát ra mùi tử thi phân hủy hôi thối khiến dạ dày quặn lại. Vệt máu khô bám đầy trên vũ khí là dấu vết không thể nhầm lẫn về bản chất sinh ra để giết chóc của chúng.
Như cảm nhận được điều gì đó, bọn chúng bắt đầu gồng lên, từng thớ cơ bắp tím tái nổi bật trên làn da xanh xám.
Chúng bị mù.
Thay vì mắt, khuôn mặt vặn vẹo của chúng chỉ có những hốc trắng bị màng thịt che phủ, nằm lệch lạc như thể có bàn tay điên loạn nào đó lắp đặt sai chỗ. Chiếc mũi phồng to, cái miệng thò ra một cách bất thường.
Nhưng việc không có mắt không hề khiến chúng yếu đi. Chúng săn mồi bằng mùi và âm thanh.
Đôi tai nhọn của chúng khẽ giật giật mỗi khi có tiếng động, còn lỗ mũi to như nắm tay thì không ngừng phập phồng, hít ngửi từng tàn dư nhỏ nhất trong không khí. Và rồi, ngay khi xác định được vị trí của nhóm Se-hyun phía trước, chúng gầm lên, giẫm chân rầm rầm lao tới, khiến mặt đất rung chuyển như động đất.
Nỗi sợ tưởng như đã bị kìm nén bỗng trào dâng trở lại trong lòng Se-hyun. Thứ sát khí ấy, cậu không bao giờ có thể đến gần được.