[Ừm, câu hỏi thú vị đấy. Và đương nhiên, không phải là không thể. Một vị Vua có thể ‘đầu hàng’ trước một ngôi làng hay một Đế quốc khác. Tuy nhiên, chuyện này có rất nhiều điều kiện liên quan đi kèm nữa, tiếc là tôi không đủ thời gian để giải thích hết từng cái một. Nhưng có một điều tôi chắc chắn, là khi bạn đầu hàng và bị Đế quốc đối địch thâu tóm, Đế quốc của bạn sẽ sụp đổ ngay lập tức, bất kể nhà Vua có còn sống hay không. Hmm, nhìn vẻ mặt của mọi người thì tôi mạnh dạn đoán là chưa một ai hiểu rồi. Nếu tự mình trải nghiệm thì sẽ tốt hơn đấy.]
Khi một người chơi đầu hàng trước một Đế quốc khác, Đế quốc của họ trở thành nước bại trận và sẽ bị sáp nhập vào Đế quốc thắng cuộc. Khi đó, nhà Vua sẽ bị tước bỏ địa vị, bị giáng xuống trở thành một thần dân bình thường, hoàn toàn nằm trong quyền cai trị của Đế quốc đối thủ.
Và kết quả là, họ có thể từ bỏ Đế quốc của chính mình.
“Vậy… nếu có ai đó không muốn xây dựng Đế quốc thì phải sống sót kiểu gì?”
[Có cách chứ, đó chính là gia nhập làm ‘dân thường’ hoặc ‘dân tạm trú’ của một Đế quốc khác. Cách này rất tiện lợi, vì nó cho phép nhà Vua có thể quay trở về Đế quốc của mình bất cứ lúc nào. Nếu Đế quốc của cậu vẫn còn tồn tại, xin hãy nhớ rằng, cậu chỉ có thể tham gia với tư cách là một ‘dân tạm trú’ nếu vẫn muốn giữ được Đế quốc của mình. Thời gian không còn nhiều, nên tôi chỉ nhận thêm một câu hỏi nữa thôi nhé.]
Bill Will vừa nói vừa từ từ lấy một chiếc chiếc đồng hồ bỏ túi ra khỏi áo. Thái độ của anh ta như muốn nhấn mạnh rằng thời gian đang chẳng còn nhiều, khiến mọi người bắt đầu bồn chồn và bắt đầu xôn xao. Lúc này, một người đàn ông đang đứng yên, tay ôm chặt một tập tài liệu như sinh mệnh của anh ta, bỗng giơ tay lên.
Người đàn ông này khác hẳn với đám đông đang hỗn loạn xung quanh. Nhìn cách anh ta cau mày có thể thấy anh ta đang rất bất mãn với tình hình hiện tại, nhưng thứ khiến người đàn ông kia khác biệt so với đám đông chính là: anh ta không hề tỏ ra sợ hãi chút nào. Anh ta quan sát mọi việc một cách bình tĩnh đến đáng. Giống như lúc này.
“Nếu tôi không thức tỉnh thì sao?”
Câu hỏi của anh khiến cả đám đông vốn đang ồn ào lập tức im bặt. Điều mà anh ta vừa hỏi, hầu như mọi người đều hiểu. Đây là câu hỏi quan trọng nhất, nhưng cũng là vấn đề mà ai nấy đều tránh né.
[À, có vẻ anh là người đã mất đi ‘lý trí’ vì chết quá nhiều lần. Tôi hiểu rồi. Trong trường hợp này, anh không cần thiết phải thức tỉnh chủng tộc của mình. Tuy nhiên, sẽ có rất nhiều thứ bị giới hạn. Cơ thể con người yếu hơn anh nghĩ đấy, nên việc sống sót sẽ khó khăn hơn một chút… Nhưng, đó là tùy từng người thôi. Nếu vẫn còn lưỡng lự, anh cũng có thể tạm hoãn quá trình thức tỉnh trong một khoảng thời gian nhất định. Ồi, tôi quên mất, làm gì còn lựa chọn tạm hoãn trong cửa sổ nữa nhỉ.]
Người đàn ông với chiếc kính một tròng thốt lên một tiếng cảm thán rất trêu người.
[Để tôi kiểm tra lại nhé… Thời gian tạm hoãn cụ thể đúng không nhỉ, à đây rồi. Ở đây ghi rõ là có thể giữ trong mười ngày. Suýt nữa thì tôi quên mất nó luôn.]
Bill Will vung tay lên, và một lựa chọn thứ ba hiện lên trong cửa sổ lựa chọn thức tỉnh. Đó là lựa chọn ‘tạm hoãn’. Một phát hiện bất ngờ và là một câu trả lời có thể đã bị bỏ lỡ nếu không hỏi đến.
“Vậy nếu mất đi ‘lý trí’ thì sao…?”
[Phần hỏi đáp kết thúc. Tôi chỉ có thể giúp các bạn đến đây thôi. Từ giờ, khi rời khỏi nơi này, các bạn sẽ chính thức đủ điều kiện để trở thành một người chơi lộ trình. Chúc mọi người may mắn. À, và với những ai không có Đế quốc hay sợ phải quay về nơi đó, xin hãy sử dụng các cổng không gian ở đằng kia. Hy vọng các bạn có một khởi đầu mới tốt đẹp.
Ngay khi Bill Will búng tay, hàng chục cánh cổng không gian mới xuất hiện, xen kẽ giữa những cổng lớn hơn. So với những cánh cổng lấp lánh khác, chúng có hình bầu dục nhỏ gọn, nhìn qua trông nhỏ hơn và có ánh sáng xanh lam nhạt. Tất cả đều là những cánh cổng vô chủ.
[Những ai muốn ở lại đây thì cứ tự nhiên. Tuy nhiên, xin hãy nhớ rằng nếu ở quá lâu trong khe nứt không gian qua lâu có thể sẽ khiến các bạn khó thoát ra. Khi đó, các bạn sẽ biến thành hư vô, không còn cơ hội được hít thở không khí bên ngoài nữa đâu, vì vậy hãy đưa ra quyết định đúng đắn nhé.]
Dù những lời cảnh báo được thốt ra vô cùng đáng sợ, nhưng Bill Will vẫn giữ thái độ lịch sự đến giờ phút cuối cùng. Dứt lời, anh ta biến mất vào hư không. Từ trên cao nhìn xuống, đám đông hỗn loạn chẳng khác gì một bầy kiến.
Sau khi Bill Will biến mất, đám đông bắt đầu rục rịch tìm lấy đường sống. Một số người vội vã tìm kiếm cổng không gian của riêng mình, trong khi những người khác tụ tập để xây dựng một Đế quốc mới. Cũng có những người ngồi bất động, bàng hoàng trước thực tại đầy tàn nhẫn.
Giữa những tiếng ồn ào từ xung quanh, Se-hyun đứng dậy, tay ôm chặt Lee Jae-young, người đang run rẩy vì sợ hãi.
“… Em có nơi nào để đi không?”
Jae-young lắc đầu, ánh mắt ngập tràn nỗi lo sợ. Nương theo ánh mắt của Se-hyun, ở nơi đó có một cánh cổng đỏ khác biệt, sáng lấp lánh bên cạnh vô số cổng khác. Giữa hàng triệu những cánh cổng không gian, mọi người vẫn có thể quay trở về Đế quốc của mình là bởi vì có những cánh cổng mà chỉ có họ mới nhìn thấy.
“Hức… Anh Se-hyun ơi, còn anh thì sao ạ?”
“… Anh cũng không có nơi nào để đi.”
Sehyun rời mắt khỏi cánh cổng đỏ. Cậu và Lee Jae-young len lỏi vào một nhóm nhỏ đang tụ tập, phần lớn đều là những người Hàn Quốc không biết phải làm gì tiếp theo.
Trong nhóm ấy có cả người đàn ông tay ôm chặt tập tài liệu như báu vật. Những nhóm nhỏ bắt đầu hình thành, mỗi nhóm có khoảng vài chục người. Se-hyun, Lee Jae-young, và người đàn ông đó ôm xập tài liệu đó gia nhập vào một nhóm gồm toàn những người nói tiếng Hàn, đồng hương của họ.
Dẫn đầu nhóm là một người đàn ông với dáng vẻ nghiêm nghị. Ông ta bước về phía một cánh rừng chìm trong sương mù đang hiện ra giữa một trong vô số những cánh cổng không gian vô chủ mà Bill Will tạo ra. Có vẻ đó là nơi an toàn nhất đối với ông ta. Se-hyun và Lee Jae-young cũng lặng lẽ bước theo đoàn người tiến về phía cánh cổng.
Một luồng sáng chói lòa rọi thẳng vào mắt Se-hyun. Đó là tất cả những gì cậu nhìn thấy trước khi đoàn người rời khỏi không gian trống rỗng này.
Cùng lúc đó, có một cánh cổng khác đang phát ra thứ ánh sáng chói lòa như thể gào thét vì đói đang dần tan biến, một bóng người mờ nhạt hiện ra.
[Lần này cũng khá đông đấy chứ…]
Bill Will lẩm bẩm khi kiểm tra các cánh cổng đã tìm được chủ của chúng và đang hoạt động ổn định. Một số cổng đã cháy đen, ánh sáng dần lụi tàn – dấu hiệu của những Đế quốc đã sụp đổ, cái giá phải trả cho sự thất bại. Bill Will nhìn chăm chăm vào những cánh cống đó. Khoảnh khắc đôi mắt của anh ta nhắm lại, một chút cay đắng thoáng lướt qua trên gương mặt kia, rồi nhanh chóng biến mất.
***
Sau vài ngày sống tại Elix, Sehyun nhận ra một điều: Con người là một sinh vật có khả năng thích nghi nhanh đến đáng kinh ngạc. Ngày đầu tiên, ai nấy đều đang còn run rẩy, thao thức vì tương lai mờ mịt. Nhưng chỉ đến sáng hôm sau, họ đã bắt đầu đối mặt với thực tại, thể hiện quyết tâm sinh tồn mãnh liệt.
Trong số đó, nổi bật nhất là một người anh chàng tên Kwak Jeong-han. Anh ấy đã đứng ra chỉ huy và dẫn dắt mọi người bằng sự bình tĩnh và quyết đoán của mình. Những phán đoán chính xác của anh ấy đã giúp tập hợp được một trăm người ngay khi bình minh ngày thứ hai ló dạng.
“Tôi là Kwak Jeong-han. Tôi thì chẳng giỏi giang gì, nhưng đã lấy hết can đảm để đứng lên, nhằm hợp nhất ý chí của mọi người trong tình thế khó khăn này. Tôi hiểu, rằng giờ đây ai cũng mệt mỏi và lo lắng, nhưng tôi vẫn hy vọng tất cả mọi người có thể tạm gác nỗi sợ hãi lại, cùng nhau hợp sức để vượt qua tình hình hiện tại.”
Kwak Jeong-han là một người chàng trai cao lớn với thân hình rắn chắc. Nhìn qua thì trông anh ấy khoảng 30 tuổi, nhưng vì đã thức tỉnh nên khó mà xác định được tuổi chính xác. Anh ấy mang trên người những đặc điểm của một người cá: làn da hơi xanh nhạt và một chiếc vây cá mập nhô cao trên lưng.
Chàng trai với khuôn mặt sắc sảo kia chính là một nhân vật nổi tiếng mà mọi người Hàn đều biết – một vận động viên bơi lội quốc gia, niềm tự hào của Đại Hàn, từng giành được nhiều giải vô địch thế giới nhờ kỹ năng bơi lội xuất sắc.
Tài năng đặc biệt của anh ấy đã ảnh hưởng đến sự thức tỉnh, biến anh ấy thành một “người cá” thực thụ trong thế giới Elix.
“Tiếc là tôi chưa từng chơi trò chơi này bao giờ. Tôi chỉ mới hoàn thành bài kiểm tra năng lực, còn chưa kịp lập Đế quốc thì đã bị Đại Công tước ám sát. Kể từ đó, tôi chưa đăng nhập vào trò chơi lần nào nữa. Vậy nên tôi rất hy vọng những người có kinh nghiệm có thể đóng góp ý kiến, để cùng tìm ra giải pháp.”
Mọi người đều chăm chú lắng nghe anh ấy nói, nhưng đột nhiên, một người đàn ông trung niên với cái đầu hói nửa chừng, đẩy đám đông ra và bước lên. Y chang deja vu vậy. Tất cả đều nghĩ vậy, nhưng không một ai dám lên tiếng.
“Ê, cậu trai trẻ kia!”
“Vâng, ông nói đi.”
“Chính miệng cậu vừa nói cậu chưa có tí kinh nghiệm gì, vậy mà vẫn dám đứng đây chỉ đạo người lớn hả? Cậu định làm Vua à?”
“Nếu mọi người đồng ý, tôi nghĩ mình có thể thử, mặc dù bản thân tôi vẫn còn nhiều thiếu sót.”
“Dẹp đi! Chuyện này phải để cho người lớn tuổi và có kinh nghiệm xử lý chứ. Trẻ tuổi như cậu thế kia thì nên tránh sang một bên kia. Lại còn định lên mặt chỉ đạo người lớn cơ đấy!”
“Vậy xin hỏi, ông có kinh nghiệm gì không?”
“Kinh nghiệm hả? Ôi chà…Câu trai ạ, tôi năm nay 45 rồi đấy! Nói chuyện với người lớn tuổi thì nên nói thế nào nhỉ? Với cả, kinh nghiệm thì khỏi nói luôn, cậu cứ tránh sang một bên đi coi nào. Đây là chuyện của người lớn, chúng tôi tự giải quyết được!”
Kwak Jeong-han im lặng nhìn người đàn ông trung niên kia một lúc, sau đó gật đầu lùi lại. Xung quanh, tiếng thì thầm bàn tán vang lên, nhưng không ai đứng ra ủng hộ anh. Người đàn ông trung niên kia đã ngạo nghễ bước lên, đứng vào vị trí mà Kwak Jeong-han vừa từ bỏ.
“Được rồi, nhìn qua thì trông mọi người ở đây đều chưa có kinh nghiệm trong trò chơi này nhỉ. Nếu ai đó ở đây từng chơi lâu hơn cả tôi thì bước ra đây. Nếu ai đó đã từng đưa Đế quốc của mình lên đến hạng 5 thì hãy giơ tay lên!”