Móng tay hình lưỡi liềm được cắt tỉa gọn gàng cắm sâu vào lớp vỏ cứng cáp. Suhyun nhíu mày, thận trọng di chuyển ngón tay.
Khi cậu dồn nhẹ lực vào đầu ngón tay, hạt dẻ vàng óng bật ra.
“Lát nữa trước khi về phải hỏi bà xem cách luộc hạt dẻ.” Với một quyết tâm nhỏ, Suhyun bỏ hạt dẻ vàng ươm vào miệng. Trên chiếc mâm bạc đặt giữa tấm chăn lông màu đỏ thêu hình hổ sặc sỡ, những lớp vỏ dẻ đã mất đi phần ruột chất chồng lên nhau.
“Nghe nói là giám đốc công ty xây dựng gì đó đấy.”
“Ai cơ? Cái cậu đeo kính ấy á?”
“Không, không. Không phải cái cậu bảnh bao kia, mà là cái cậu to con ấy…” Suhyun nhai hạt dẻ trong tiếng trò chuyện của các bà. Vị ngọt ngào tan chảy trên đầu lưỡi, ngọt ngào và ngon lành.
“Suhyun à. Có bị nghẹn không đấy?”
Có lẽ lo lắng vì thấy má cậu phồng lên khi nhét một miếng hạt dẻ to vào miệng, bà út ngồi cạnh vỗ lưng cậu và hỏi. Suhyun lắc đầu đáp:
“Không sao ạ.”
“Ăn từ từ thôi. Biết chưa?”
“Vâng.” Sau khi xem xét kỹ khuôn mặt cậu, bà út nhanh chóng nhập vào cuộc trò chuyện của những người khác.
Trong đám người quây quần bên nhau dưới một tấm chăn, Suhyun là đứa con trai duy nhất. Cậu cũng là người duy nhất còn trẻ – thậm chí chưa thể coi là “trẻ”. Tuy nhiên, Suhyun đã quen với tình huống này. Cậu đã lớn lên ở đây từ năm sáu tuổi, và luôn theo bà đi khắp nơi, vì vậy cậu không hề cảm thấy xa lạ khi ở cùng những người lớn tuổi hơn mình.
“Dạo này các bà quan tâm đến mình quá, ngược lại thấy hơi áy náy.”
Việc cậu đến nhà bà Seoul thay vì mở cửa siêu thị cũng là vì những người lớn tuổi luôn quan tâm đến cậu. Suhyun biết rõ lý do các bà chăm sóc cậu chu đáo như vậy. Sau một hồi suy nghĩ ngắn ngủi, cậu đã đi theo bà Jung đến đây.
Ngồi trên sàn nhà ấm áp với hệ thống sưởi ondol, đắp một chiếc chăn lớn và cùng các bà bóc hạt dẻ, cậu cảm thấy mình đã đưa ra một quyết định đúng đắn. Tiếng nói chuyện rôm rả lẫn vào nhau nghe thật dễ chịu.
“Nếu bà còn sống, chắc chắn giọng của bà sẽ là to nhất ở đây.” Tính cách mạnh mẽ như một đấng nam nhi của bà có thể khuất phục cả những bà lão khó tính nhất, chắc chắn bà sẽ nắm quyền chủ động trong cuộc gặp mặt này.
Suhyun nhai hạt dẻ, trong đầu vẫn còn hình ảnh khuôn mặt bà hiện lên rõ mồn một.
Việc người bà ngoại duy nhất của cậu, người thân duy nhất của cậu qua đời là chuyện xảy ra cách đây khoảng một tháng. Bà vốn rất khỏe mạnh so với tuổi của mình, nên đây là một sự chia ly mà cậu không hề ngờ tới.
“Hầy. Cái thằng bé đó chắc chắn là điều khiến bà lo lắng nhất…”
“Đừng nói những lời vô nghĩa. Đã sống được đến ngần này tuổi sau khi con cái ra đi trước cũng là điều tuyệt vời rồi. Dù sao thì nhờ có Suhyun mà bà ấy mới đi đây đi đó, sống khỏe mạnh như vậy. Cũng không làm cháu trai phải khổ sở vì bệnh tật nặng nề.”
“Thì đúng là như thế thật…”
“Và anh trai bà ấy cũng đã chuẩn bị rất nhiều thứ cho Suhyun. Đừng lo lắng quá. Đừng nói những lời như vậy trước mặt thằng bé.”
Ngồi quây quần trên sàn nhà ấm áp, lắng nghe những câu chuyện phiếm của các bà, những giọng nói mà cậu đã nghe thấy trong giấc mơ thoáng qua bên tai cậu.
Tuy nhiên, trái ngược với những lo lắng của các bà, Suhyun vẫn ổn. Không phải là cái chết của bà ngoại không khiến cậu đau buồn, nhưng vì đây không phải là lần đầu tiên cậu trải qua chuyện này, cậu đang cố gắng vượt qua nó một cách mạnh mẽ. Tự mình trông coi siêu thị, tự nấu cơm bằng rau hái từ vườn, nằm duỗi thẳng tay chân trên chiếc nệm rộng lớn – tất cả đều có chút lạ lẫm, nhưng cuối cùng thời gian sẽ giải quyết mọi chuyện.
“Dù sao thì bà cũng không đau ốm gì cả, như các bà nói.”
Hơn nữa, Suhyun có rất nhiều việc phải làm. Hầu hết là những công việc đòi hỏi phải liên tục vận động cơ thể, nên một ngày trôi qua rất nhanh sau khi cậu hoàn thành công việc. Đến nhà bà Seoul chơi và ăn quà vặt như thế này là một sự thư thái hiếm hoi mà cậu đã lâu không được trải nghiệm.
Mùa đông ngày ngắn. Huống chi ở cái vùng quê mà tuyết bắt đầu rơi dày hạt từ cuối tháng 11 này.
Vì vậy, để chăm sóc mảnh đất, cậu phải siêng năng.
Suhyun một mình quản lý một khu vườn rộng khoảng 825 mét vuông. Lý do gọi mảnh đất khá rộng này là “vườn” là vì nó thực sự là một mảnh đất liền kề với nhà, được chăm sóc để giết thời gian.
Mọi người đều nghĩ rằng đất đai vào mùa đông sẽ biến thành vùng đất hoang, nhưng Suhyun, người đã sống cùng khu vườn rộng lớn từ năm sáu tuổi, biết rất rõ rằng có rất nhiều loại cây trồng vẫn phát triển mạnh mẽ ngay cả trong mùa đông. Chỉ riêng số lượng cây trồng cậu trồng trong vườn đã vượt quá số ngón tay trên một bàn tay. Bắp cải mùa đông, củ cải, hành lá, cà rốt, rau bina… Cậu dồn tâm huyết vào từng loại theo những cách khác nhau, và một ngày trôi qua rất nhanh khi cậu thu hoạch những loại cây trồng cần thiết cho bữa ăn ngày hôm đó. Và Suhyun thích những khoảnh khắc như vậy. Giống như cách cậu đã vượt qua nỗi buồn mất mẹ bằng cách chăm sóc khu vườn, lần này cậu cũng đang vượt qua nỗi buồn mất bà bằng cách vun xới mảnh đất mùa đông.
Việc cậu có thể sống mạnh mẽ như vậy cũng có một phần công lao của những người lớn tuổi trong làng. Ngôi làng quê yên tĩnh, chỉ có duy nhất một siêu thị mà không có bất kỳ cửa hàng tiện lợi nào, có sự gắn kết cộng đồng mạnh mẽ do thiếu tiện nghi. Hơn nữa, ngôi làng mà Suhyun đang sống cũng không quá khép kín so với các vùng quê khác. Nếu không thì làm sao bà Seoul, người mới đặt chân đến đây cách đây 5 năm, có thể mời những bà khác đến nhà và trò chuyện rôm rả như bây giờ?
Tuy nhiên, vì không có trường trung học gần đó, nên ngày càng có nhiều người trẻ rời đi, và Suhyun gần như là đứa trẻ duy nhất còn lại trong làng. Điều này cũng có nghĩa là cậu đang độc chiếm tình cảm yêu mến của những người lớn tuổi trong làng. Giống như việc những hạt dẻ vàng óng liên tục được đặt trước mặt cậu, mặc dù cậu vẫn đang mải miết bóc vỏ.
“Rốt cuộc là đang nói về ai thế nhỉ? Ai cũng to lớn cả. Mà nhắc mới nhớ, tất cả đều là Alpha à?”
“Sống đến ngần này tuổi rồi mà đây là lần đầu tiên tôi thấy Alpha tụ tập đông như vậy.”
Chỉ đến khi nghe thấy tiếng ngực bị đập thình thịch như thể khó chịu, Suhyun mới thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man. Có vẻ như cuộc trò chuyện trước đó vẫn đang tiếp diễn.
“Không, tại sao, trong số đó còn có một tên lăng xăng nữa mà!”
“Tôi thấy ai cũng to con như nhau cả.”
“Này, Suhyun à. Cháu có biết là ai không?”
“Một tên lăng xăng trong số đó.”
Suhyun gật đầu. Ngay lập tức, hình ảnh người đàn ông hiện lên trong đầu cậu.
“Chú?”
Như thể chưa từng gõ nhẹ bằng đầu ngón tay, người đàn ông đặt cả hai tay lên bàn sắt, cúi đầu xuống và bật cười thành tiếng. Đôi vai rộng lớn đến mức lộn xộn của hắn rung lên theo tiếng cười.
Mái tóc đen nhánh và dày dặn.
“Chắc là anh đây chưa được gặp rồi? Chẳng phải là một ấn tượng khó quên hay sao.”
Khi cậu rời mắt khỏi mái tóc, giữa hai cúc áo sơ mi đã cởi ra, cơ bắp săn chắc của phần thân trên lộ ra. Đúng là để nâng đỡ một cơ thể to lớn và cơ bắp như vậy một cách vững chắc, cần phải có một đôi chân to lớn, cậu thầm nghĩ một cách ngớ ngẩn.
“Ừm. Chú là người như vậy đấy.”
Có lẽ cậu đã gây ấn tượng sâu sắc đến mức tiếng “chú” vang vọng trong đầu người đàn ông, sau một tràng cười sảng khoái, hắn ngẩng người lên và lấy chiếc ví cắm ở túi quần sau. Sau đó, hắn rút một tấm danh thiếp ra và kẹp giữa các ngón tay trao cho cậu. Suhyun không thể nghĩ đến việc nhận tấm danh thiếp màu trắng, cậu chỉ lặng lẽ ngước nhìn người đàn ông.
Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một Alpha trội bật trong đời, lần đầu tiên cậu nhìn thấy một người có vóc dáng to lớn như một ngọn núi, nhưng đây cũng là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một người đàn ông có dáng vẻ như thế này.
Đó là lý do tại sao cậu đã phải do dự một lúc để quyết định nên gọi người đàn ông này là gì. Đối với Suhyun, danh xưng “chú” dùng để chỉ những người đàn ông hàng xóm không trở thành chú của cậu. Gọi là “anh” thì ai nhìn vào cũng thấy họ cách nhau hơn mười tuổi, và gọi bằng danh xưng thân mật “cậu” thì lại không thích hợp vì họ hoàn toàn xa lạ, nên cậu không còn cách nào khác là phải gọi là “chú”.
Tuy nhiên, dù nhìn thế nào đi nữa, người đàn ông này cũng không có vẻ ngoài giống như những người chú mà người ta thường nói đến.
Đôi lông mày đậm và sắc sảo, kéo dài như màu tóc, đôi mắt đáng sợ có lòng trắng lộ ra lờ mờ khi hắn ta liếc xuống, sống mũi như thể tuyết rơi dày sẽ chạm vào đầu tiên, đôi môi nhếch lên tinh nghịch nhưng vẫn mang đến một cảm giác lạnh lùng, tất cả đều khác xa so với những người chú mà cậu biết.
Suhyun nhận tấm danh thiếp mà người đàn ông đưa cho sau khi hắn ta khẽ hất cằm như thể đang hỏi cậu sao còn chưa nhận. Lấy tay ra khỏi chiếc chăn ấm áp không phải là một việc dễ dàng, nhưng việc dùng cả hai tay kính cẩn nhận đồ vật từ người lớn là phép lịch sự.
[Ki Tae Yeon, Giám đốc công ty xây dựng Seo Woo]
Một cái tên đẹp đẽ, trái ngược với ấn tượng đầu tiên.
“Suhyun cũng biết à? Có vẻ như chỉ có mình tôi là chưa gặp. Tò mò chết đi được.”
“Vậy còn cái tên đeo kính là ai?”
“Nhắc mới nhớ, hình như hắn ta tự xưng là luật sư. Đưa danh thiếp cho tôi và nói hết chuyện này đến chuyện khác, nhưng tóm lại chỉ có một chuyện. Bán đất đi.”
“Tôi đã tìm hiểu chuyện này ngày hôm qua rồi.”
Bà Seoul ngồi đối diện lên tiếng khi đang gọt hạt dẻ bằng dao.
“Có vẻ như một sòng bạc sắp được xây dựng ở gần đây.”
“Sòng bạc?”
“Họ nói là khách sạn, nhưng khách sạn chỉ là một phần thôi, việc chính là để kinh doanh sòng bạc. Việc mua đất ở khu vực này cũng là vì chuyện đó.”
“Không phải là công ty xây dựng sao? Tại sao công ty xây dựng lại mua đất? Chẳng phải bọn họ chỉ xây nhà thôi à?”
Bà Jung nhăn mặt như thể hoàn toàn không hiểu, bà Seoul xoa trán với vẻ mặt đau đầu.
“Chỉ là một công ty xây dựng nghe có vẻ hay thôi, nhìn cái dáng vẻ của chúng là biết rồi còn gì.”
“Tôi không gặp mà?”
“Chậc. Đúng là.”
Bà Seoul liếc nhìn xung quanh rồi hạ thấp giọng.
“Chúng ăn mặc bảnh bao để trông có vẻ ra dáng thôi, lũ đó toàn là xã hội đen, xã hội đen đấy.”
“Xã hội đen là lưu manh á? Thời nay còn có cái đó à?”
“Sao lại không có. Bọn tép riu thì biến mất hết rồi, thay vào đó chỉ còn lại những tên đầu sỏ sống sót và phát triển cơ thể nhờ kinh doanh.”
“Nghe chị nói thì tôi cũng thấy hình như đúng là bọn đó thật.”
Không giống như bà Jung, bà út đã nhìn thấy mặt người đàn ông và tiếp lời.
“Thật sự là có vẻ ngoài như vậy sao?” Suhyun bóc vỏ hạt dẻ và nhẩm lại khuôn mặt của người đàn ông trong đầu.
“A.”
Có lẽ vì đang suy nghĩ vẩn vơ và di chuyển tay một cách vô thức, một mảnh vụn của lớp vỏ dẻ nhô ra đâm vào móng tay cậu.
“Ôi trời. Bị đâm rồi à?”
“Không sao ạ.”
Suhyun ấn mạnh vào móng tay như thể không có gì to tát rồi tiếp tục bóc vỏ hạt dẻ và cho vào miệng. Vị ngọt đặc trưng lan tỏa cùng với hình ảnh khuôn mặt của người đàn ông hiện lên trong đầu cậu.
“Dù nghĩ thế nào đi nữa thì xã hội đen cũng không phải ai cũng có vẻ ngoài như cái người kia.”
“Ngon không?”
Boksili đang đánh hơi bằng chiếc mũi đen, tiến lại gần bát inox và bắt đầu ăn cơm. Có vẻ như nó đã cảm thấy ngon miệng sau khi cậu xé nhỏ ức gà luộc, làm nguội và trộn với thức ăn cho chó.