Chiều hôm ấy, Suhan rời văn phòng sớm hơn thường lệ. Anh cẩn thận thu gọn máy tính xách tay cùng đống tài liệu cần xem xét vào túi, rồi soạn một tin nhắn gửi đến Yeonseo.
[Có cuộc họp bên ngoài nên tôi sẽ về thẳng nhà từ đó. Tôi sẽ về không muộn đâu, đừng lo lắng.]
Anh biết rõ Yeonseo sẽ nhận ra câu thứ hai chẳng phải lời an ủi để xoa dịu nỗi lo của cậu. Nó giống một lời nhắc nhở kín đáo hơn, rằng anh tự biết giữ chừng mực và cậu không cần xen vào.
[Vâng.]
Câu trả lời ngắn gọn của Yeonseo khiến lòng Suhan dâng lên một cảm giác khó chịu khó tả. Anh nhớ lại những ngày trước đây, khi hai người còn trao đổi những tin nhắn dài như thư tay, giờ đây chỉ còn lại một từ cụt lủn. Tại sao mình lại bận tâm vì chuyện này? Dù tự thấy suy nghĩ ấy thật vô lý, Suhan vẫn vịn vào cái cớ cuộc họp bên ngoài để lái xe đến một nơi khác.
"Lâu rồi không gặp ngài ạ."
Quán ăn giờ đây không còn kinh doanh, nhưng không gian vẫn sạch sẽ đến không một hạt bụi, như thể vẫn được chăm chút tỉ mỉ dù chẳng còn đón khách. Cạch, Suhan đẩy cánh cửa khung nhôm cũ kỹ sang một bên và bước vào trong. Từ phía bếp, ông lão chủ quán đang dọn dẹp khẽ ‘ứm’ một tiếng, chậm rãi đứng dậy với dáng vẻ khó nhọc, rồi nở nụ cười nồng hậu chào đón anh.
"Ôi chao, ngài giám khảo, mặt mũi hốc hác hẳn đi!"
Ông lão tháo đôi găng tay cao su màu hồng, bước qua ngưỡng cửa ngăn cách bếp và sảnh. Đó là một người quen cũ của Suhan. Bốn năm trước, ông từng tham gia chương trình mà Suhan làm giám khảo. Khi ấy, bệnh tình của ông chưa quá nặng, và ông đăng ký thi để quảng bá cho quán ăn sắp phải đóng cửa vì thua lỗ. Với hàng chục năm kinh doanh tại một địa điểm, kỹ năng nấu các món Hàn của ông thuộc hàng bậc nhất.
Tuy nhiên, so với những thí sinh được đào tạo chuyên nghiệp, ông lại bộc lộ nhiều thiếu sót bất ngờ. Ông luôn tin rằng chỉ cần nấu ngon là đủ. Nhưng trước những quy định khắt khe và yêu cầu chế biến những món ăn ông chưa từng nếm qua, ông thường xuyên thất bại trong các nhiệm vụ đòi hỏi kiến thức sâu rộng, suýt bị loại trước vòng chung kết truyền hình trực tiếp.
Chính Suhan đã dang tay giúp ông, chuyển hướng nhiệm vụ sang một món Hàn quen thuộc.
‘Chúng ta chọn người nấu ăn giỏi nhất, chứ không phải người học nhiều nhất,’ anh nói khi ấy.
Nhờ sự hỗ trợ ấy, ông lão vượt qua thêm một vòng, được lên sóng trực tiếp, và cuối cùng quán ăn của ông trở nên nổi tiếng, khách kéo đến nườm nượp. Dù sau này bệnh tình trầm trọng buộc ông phải đóng cửa, ông vẫn là một trong số ít thí sinh giữ liên lạc với Suhan, luôn bày tỏ mong muốn mời anh một bữa ăn bất cứ khi nào.
Nếu nhắc đến ‘bà nội,’ Suhan nhớ lại người phụ nữ từng chửi mắng mẹ anh bằng những lời thô tục suốt ngày khi anh còn bé, rồi sau này trở thành gánh nặng mà anh phải tự mình chăm sóc. Nhưng ông lão này lại gợi lên hình ảnh một người bà lý tưởng trong tâm trí nhiều người. Vì vậy, dù chỉ là một hy vọng mong manh, Suhan vẫn tìm đến đây, thầm nghĩ liệu mình có thể thưởng thức món ăn của ông hay không.
"Vất vả lắm phải không? Sinh con đâu phải chuyện đơn giản."
Dù Suhan đến đột ngột, ông lão vẫn vui vẻ mở cửa quán và đãi anh món tủ: bún tiệc với nước dùng rau củ trong veo. Khác với bún tiệc thông thường dùng nước dùng cá cơm, ông lão có bí quyết tạo vị ngọt thanh từ rau củ. Ông vừa cười nói vừa lo lắng hỏi liệu Suhan có ăn được hải sản không, sợ anh bị tanh. Bát cháo ấm áp đến mức Suhan vô thức đặt tay lên thành bát, không nỡ rời ra.
Nhưng đáng tiếc thay, chỉ vừa nếm một chút nước dùng, cơn buồn nôn đã ập đến dữ dội. Anh cố gắng nhai nuốt vài sợi mì, nhưng phải dùng đũa gượng chống, kìm nén cảm giác nôn nao. Thấy Suhan khổ sở như vậy, ông lão tặc lưỡi xót xa.
"Sao một người mạnh mẽ và dũng cảm như cậu lại sợ hãi đến vậy?"
Câu nói bất ngờ của ông khiến Suhan giật mình, như bị ai đó đập mạnh vào đầu. Sợ hãi? Mình ư? Nhưng khi nhìn vào tấm gương đối diện, anh thấy khuôn mặt mình căng thẳng, co rúm, như đang chạy trốn điều gì đó, khiến anh không thể phản bác.
"Dù chỉ là một ông già sắp xuống lỗ, nhưng biết đâu ta lại nói được điều gì có ích cho cậu? Nói ra đi, đừng giữ trong lòng, kẻo thành bệnh. Đây là kinh nghiệm của ta đấy."
Suhan lặng lẽ nhìn mặt nước trong bát hồi lâu, rồi thở dài và mở lời. Ngay cả khi tự mình thốt ra, anh cũng thấy câu chuyện thật vô lý. Anh đã ghen tị với một người suốt thời gian dài - một người có được thứ anh không có, nhưng lại chẳng biết trân trọng. Dù biết người ấy thích mình, anh vẫn cố tình phớt lờ, thậm chí giẫm đạp lên tình cảm đó, trong khi ngấm ngầm tận hưởng cảm giác ưu việt kỳ lạ. Dù mày có quỳ xin, tao cũng chẳng yêu mày. Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra, dù trái tim mày có tan nát ra sao.
Rồi một sự việc kinh hoàng xảy đến: Suhan suýt bị tấn công chỉ vì anh là Omega. Nếu ngày ấy anh không liều mình tự làm mình bị thương để chống cự, nếu anh dễ dàng bị pheromone khuất phục, có lẽ anh đã bị xâm phạm bất chấp ý muốn. Khoảnh khắc ấy, nỗi sợ hãi và sự ghê tởm bản thân trào dâng. Vì vậy, anh sống sót chỉ nhờ nuôi dưỡng lòng oán hận kẻ đó.
Nhưng nếu kẻ gây ra chuyện kinh khủng ấy không phải là hắn thì sao? Nếu chẳng có lý do nào để gán cho hắn cái mác ‘thằng khốn’ ấy thì sao? Trong lúc hoang mang không biết phải đối diện ra sao, anh tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài và nhận ra một năm đã trôi qua. Bản thân anh khi mất trí nhớ dường như đã tha thứ cho hắn mà chẳng hay biết. Không chỉ tha thứ, anh còn có con với hắn. Hơn thế nữa, hắn còn thản nhiên tận hưởng tuần trăng mật hạnh phúc trong lúc anh chìm trong tiềm thức, rồi bỏ lại trách nhiệm cho anh. Suhan tức giận với Yeonseo - người không đẩy anh ra dù anh đã nhớ lại tất cả những ký ức ấy.
Cuối cùng, mục đích của cậu chỉ là chiếm đoạt tôi, bất chấp cảm xúc của tôi, đúng không? Điều đó quá đau đớn, đến mức anh không chịu nổi cảm giác buồn nôn trào lên.
Nhưng Suhan không quen kể lể dài dòng với người khác, nên anh chỉ tóm gọn thành một câu hỏi ngớ ngẩn: Khi ghét và oán hận ai đó quá nhiều, nhưng lại không muốn tha thứ hay để người đó khuất khỏi tầm mắt, thì phải làm sao? Ông lão nheo mắt hồi lâu, rồi nở nụ cười hiền từ.
"Cái đó, cậu đang nói về chồng mình, đúng không?"
Suhan giật mình, vội rụt tay khỏi bát vì bị nói trúng tim đen. Ông lão cười khẽ, ‘hừm hừm,’ như thể đã đoán ra từ trước.
"Chồng cậu có nợ nần gì không? Hay cờ bạc?"
"Không phải vậy ạ." Suhan lập tức lắc đầu.
"Vậy có đánh đập gì không? Những kẻ động tay động chân thì khó mà thay đổi..."
"Cũng không phải ạ." Suhan đáp.
Ông lão vỗ tay như ngộ ra điều gì.
"Vậy thì là vấn đề phụ nữ? À, cậu là đàn ông, nên phải nói là vấn đề đàn ông chứ nhỉ?"
Lần này, Suhan không thể phản bác ngay. Liệu có nên xem đây là vấn đề như vậy không? Thực ra, anh biết rõ điều gì khiến mình khó chịu nhất: nỗi sợ hãi về sự tồn tại đã thay thế anh trong khoảng thời gian mất trí nhớ.
"…Không hẳn là vậy. …Nhưng cũng tương tự."
Khi Suhan ngập ngừng đáp, ông lão tiếp tục hỏi.
"Vậy giờ cậu không muốn nhìn mặt chồng nữa, đúng không?"
Suhan im lặng. Ông lão ‘hừm’ một tiếng, thở dài, rồi khoanh tay nói:
"Ta đã kể chưa nhỉ? Ta cũng từng ly hôn với người chồng đầu tiên vì vấn đề phụ nữ đấy. Thật ra người đó cũng không tệ, nhưng cứ thấy cảnh ‘anh ơi, anh ơi’ rồi ôm ấp là ta không kìm được, không bỏ được cái tính đó."
Suhan trợn mắt ngạc nhiên trước lời thú nhận bất ngờ. Thấy anh sững sờ, ông lão bật cười lớn.
"Chuyện đó đã nửa thế kỷ trước rồi! Ôi chao, cứ nhìn mặt ông ta là ta tức sôi máu, làm sao sống nổi. May mà ta ly hôn, không muốn thấy mặt ông ta nữa."
Rồi ông lão bình thản hỏi Suhan.
"Vậy thì, anh bạn, cậu muốn làm gì với người chồng gây ra chuyện tương tự ấy? Nếu anh ta đã xin lỗi mà cậu không chấp nhận, thì coi như không có duyên, chia tay đi. Cậu muốn tiếp tục thấy chồng mình quỳ xin, sám hối sao?"
Câu nói tiếp theo khiến Suhan cứng họng.
"Nếu cậu ghét người ta đến mức muốn hành hạ bằng cách bắt anh ta van xin, thì tốt hơn hết là dừng lại sớm. Cuối cùng, người tổn thương lại là chính mình. Giữ một người mà cậu không định tha thứ bên cạnh chỉ khiến bản thân thêm khổ sở thôi."
Suhan lặng im. Ông lão tiếp tục.
"Dù cậu bảo không phải vấn đề phụ nữ, nên lời khuyên của ta có thể không phù hợp. Nhưng nghĩ kỹ đi. Một khi buông tay, người đó không còn là của cậu nữa. Cậu sẽ mất quyền can thiệp vào đời họ, và họ cũng không còn lảng vảng trước mặt cậu. Làm vậy thì lòng có dễ chịu hơn không?"
Không đời nào. Suhan thoáng tưởng tượng Yeonseo cười hạnh phúc bên một người khác, không phải anh. Ngực anh như thắt lại, nóng ran, đến mức nếu không đập phá thứ gì ngay lập tức, anh không chịu nổi. Nếu đối phương là chính anh - người mang cùng khuôn mặt mà anh đã tức giận đến vậy, thì nếu là một người hoàn toàn khác thì sao? Người cậu thích là tôi mà. Cậu không được như thế. Khi nhận ra cảm xúc ấy chính là sự ghen tuông, Suhan chỉ muốn vùi mặt vào bát và biến mất ngay tức khắc.