Văn phòng rộng rãi của Trưởng Ban Trục dịch chìm trong tĩnh lặng, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng lật giấy hay âm thanh sắc nét của bút máy ký tên. Đôi mắt sau cặp kính của Seok Juryeon hiện lên những nếp nhăn mờ nhạt, ánh nhìn sắc bén chăm chú rà soát từng dòng tài liệu.
Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên. Bà không ngẩng đầu – nếu là Han Juyoung, cô đã lên tiếng ngay sau tiếng gõ để trình bày mục đích. Nhưng lần này, sự im lặng kéo dài bất thường khiến bà để ý.
Khi Seok Juryeon nhận ra người đứng ngoài không phải Juyoung và ngước mắt lên, cánh cửa đã hé mở mà chưa được phép. Một bóng người lặng lẽ xuất hiện.
“Cốc cốc.”
Ánh mắt hai người chạm nhau. Kẻ vừa đến nhướn mày tinh nghịch, miệng phát ra tiếng bắt chước gõ cửa. Seok Juryeon nheo mắt, giọng lạnh lùng.
“Có việc gì?”
Yoon Taehee giơ chiếc túi giấy lên.
“Giao cơm trưa cho sếp đây.”
Câu nói đùa làm đôi mắt sắc lạnh của Seok Juryeon dịu đi. Trên túi giấy in logo một tiệm cơm hộp quen thuộc gần trụ sở. Bà liếc nhìn đồng hồ treo tường – giờ ăn trưa đã trôi qua từ lâu.
“Chắc chị chưa ăn trưa nhỉ? Tôi mua cơm hộp về rồi.”
Seok Juryeon không đáp, ánh mắt quay lại đống tài liệu. Yoon Taehee vẫn thường xuyên mang đồ ăn đến phòng trưởng ban đúng giờ cơm như vậy.
Ngoài những bữa tiệc công ty, Yoon Taehee hiếm khi ăn uống riêng với bất kỳ ai ở trụ sở. Dù tham gia tiệc tùng, anh cũng chỉ xem đó như phần nối dài của công việc, luôn tìm cớ rút lui ngay sau phần đầu tiên.
Trong các mối quan hệ tại trụ sở, chỉ có hai người mà Yoon Taehee thoải mái ngồi ăn cùng: Lee Youngshin và Seok Juryeon. Ngược lại, cũng chỉ mình anh dám tự nhiên bước vào rủ rê Seok Juryeon dùng bữa mà không cần báo trước.
Không chờ mời, Yoon Taehee sải bước vào phòng, ngồi phịch xuống bàn tiếp khách và lục lọi túi giấy.
“Chị ăn nhanh đi, nguội mất.”
Anh lấy hộp cơm ra, đặt ngay ngắn trước vị trí dành cho Seok Juryeon, kèm theo đũa thìa dùng một lần và chai nước được sắp xếp gọn gàng. Seok Juryeon ký nốt vài văn bản rồi mới đứng dậy.
Ngồi xuống sofa, bà hỏi bình thản.
“Phần của cậu đâu?”
Trên bàn chỉ có duy nhất một hộp cơm.
“Của tôi đây.”
Yoon Taehee rút từ túi ra một gói giấy đựng chiếc hamburger của mình. Ba năm làm việc cùng nhau giúp anh hiểu rõ khẩu vị của Seok Juryeon – bà không ưa đồ ăn nhanh hay thực phẩm chế biến sẵn.
“Chị ăn đi kẻo nguội.”
Nghe Yoon Taehee nhắc nhẹ, Seok Juryeon mở nắp hộp cơm và lập tức nhíu mày. Bà vốn ít ăn thịt, vậy mà hộp cơm lại ngập thịt. Yoon Taehee, đang lau tay bằng khăn ướt, nhanh miệng giải thích.
“Tôi biết chị không thích thịt, nhưng hôm nay tôi vẫn bảo họ cho thêm. Thi thoảng chị nên ăn chút đạm, không sau này loãng xương thì khổ.”
Seok Juryeon thoáng nét khó chịu, nhưng rồi im lặng bắt đầu bữa ăn. Không một lời xã giao như ‘Cậu ăn đi’ hay ‘Cảm ơn’. Giữa họ tồn tại một sự yên ổn kỳ lạ – thứ thân thuộc chỉ có ở những mối quan hệ lâu năm. Không cần trò chuyện dài dòng, không ai thấy ngượng ngùng hay phiền hà bởi sự im lặng của đối phương. Đó là một khoảng lặng tự nhiên đến mức hiển nhiên.
Trong lúc lặng lẽ ăn cơm hộp, Seok Juryeon chợt lẩm bẩm.
“Ngon đấy.”
“Cố bỏ bữa để làm việc thì lương cũng chẳng tăng. Cứ từ từ thôi chị.”
Yoon Taehee vừa bóc giấy gói burger vừa đáp.
“Thỉnh thoảng chị nên trốn việc một chút. Đi xông hơi chẳng hạn. Đẩy bớt việc cho cấp dưới đi. Cấp trên chăm chỉ quá, nhân viên khổ lắm.”
Seok Juryeon đang gắp thức ăn bỗng khựng đũa, liếc nhìn anh.
“Cái gì thế, thằng nhóc này?”
Dù bị quở, Yoon Taehee chẳng hề nao núng. Anh cắn một miếng burger đầy thách thức, nhìn thẳng vào Seok Juryeon với nét mặt tự nhiên xen chút tinh nghịch đặc trưng. Đáp lại, khóe môi bà thoáng cong lên thành một nụ cười nhạt.
“Dạo này công việc chị vẫn bận lắm hả?”
Yoon Taehee cắm ống hút vào ly nước, hỏi tiếp.
“Ban Ám hành thiếu nhân lực trầm trọng vì Bích Tà Đoàn. Việc của họ giờ đổ hết lên Ban Trục dịch. Đành chịu thôi.”
Từ khi Bích Tà Đoàn xuất hiện, Ban Ám hành phải điều động nhân sự khắp nơi để thu thập thông tin. Là đơn vị chuyên trách hoạt động ngầm, điều tra hiện trường và nắm bắt tin tức, sự thiếu hụt của họ để lại khoảng trống lớn. Ban Trục dịch, vốn phụ thuộc vào sự hỗ trợ từ Ban Ám hành, đương nhiên cũng chịu ảnh hưởng nặng nề. Vụ hang động mấy hôm trước là một ví dụ điển hình.
“Ừ nhỉ. Dạo này Ban Trục dịch phải kiêm luôn cả việc điều tra hiện trường.”
Yoon Taehee gật gù, rồi thản nhiên hỏi tiếp.
“Vụ Bích Tà Đoàn có tiến triển gì không?”
“Toàn tin đồn nhảm. Dù truy đến cùng cũng chẳng tìm ra nguồn gốc. Có lẽ bọn chúng cố tình phát tán.”
Yoon Taehee đang nhai chậm rãi bỗng khựng lại, nhưng chỉ trong thoáng chốc. Anh tiếp tục nhai, tiếng rau xà lách giòn tan vang lên.
“Vẫn chưa có manh mối rõ ràng. Theo điều tra hiện tại, Đoàn chủ có thể thay đổi ngoại hình tùy ý và thường xuyên di chuyển căn cứ.”
Đã dò được đến mức đó rồi sao? Nhanh hơn dự tính.
“Vậy sao?”
Yoon Taehee hờ hững gật đầu, rồi hỏi.
“Cậu nghĩ sao?”
“Không biết nữa…”
Anh ngậm ống hút, buông lời thờ ơ.
“Khả năng Đoàn chủ là Bangsangsi thì sao?”
Dù câu hỏi có vẻ bâng quơ, ánh mắt Yoon Taehee lại sắc bén quan sát phản ứng của Seok Juryeon.
“Không có bằng chứng thì mãi chỉ là tin đồn.”
“Nếu Bích Tà Đoàn cố ý phát tán tin đồn, chắc chắn phải có dụng ý gì đó.”
“Dụng ý thì rõ như ban ngày. Chúng muốn lợi dụng danh tiếng Bangsangsi – chủ nhân tiền nhiệm – để bôi nhọ tính chính thống của Sở Narye. Một thủ đoạn điển hình để gây khủng hoảng niềm tin.”
Yoon Taehee chậm rãi nở nụ cười. Đúng như anh dự đoán, Seok Juryeon không phải người dễ đối phó. Suy luận của bà sắc bén như mũi tên trúng đích. Bà xoa thái dương, lẩm bẩm.
“Chẳng hiểu chúng đang giở trò gì. Bích Tà Đoàn thật đau đầu. Từ năm ngoái, khi khởi công xây chi nhánh, nhân sự đã thiếu thốn. Giờ thêm vụ này, đúng là vừa đổ dầu vừa thêm lửa.”
Sở Narye đã bắt đầu xây dựng hai chi nhánh tại Gongju (Chungnam) và Gyeongju (Gyeongbuk) từ hai năm trước, dự kiến hoàn thành vào cuối năm nay để mở rộng phạm vi hoạt động.
“À phải rồi. Tôi suýt quên vụ xây chi nhánh.”
“Vì chỉ thi công ban đêm nên phải sang năm mới xong.”
Chi nhánh Gongju đặt tại Magoksa, còn chi nhánh Gyeongju nằm ở Daereungwon. Để tránh sự chú ý, công trường chỉ hoạt động vào ban đêm, khiến tiến độ chậm hơn bình thường.
Không khí chợt trầm xuống. Sau một lúc im lặng, Seok Juryeon lên tiếng.
“Năm sau, khi công trình xong, cậu chuẩn bị đồ đạc chuyển xuống đó đi.”
Yoon Taehee chớp mắt, khẽ thốt lên.
“Ơ? Tôi bị giáng chức à?”
“Đi làm Trưởng chi nhánh thì gọi gì là giáng chức?”
“…Trưởng chi nhánh ư?”
Yoon Taehee đứng hình, nhìn chằm chằm Seok Juryeon.
“… …”
Sau giây lát trầm tư, anh xoa cằm, nói chậm rãi.
“Cái này thì… Tuổi tôi còn trẻ mà đảm nhiệm chức vụ này, sợ thiên hạ dị nghị sau lưng.”
“Cậu từng quan tâm chuyện đó bao giờ? Cứ làm Trưởng chi nhánh khoảng 5 năm, đến 33 tuổi thì quay về.”
Seok Juryeon tiếp lời với vẻ mặt bình thản.
“Tôi sẽ tiến cử cậu làm Trưởng ban Trục dịch nhiệm kỳ sau.”
“Thời buổi này người ta sống đến trăm tuổi, chị nói gì thế?”
Yoon Taehee tròn mắt, bật cười.
“Tuổi nghỉ hưu là 65, đừng bảo chị đã tính chuyện về vườn rồi nhé?”
“Tôi đã cống hiến đủ rồi.”
“Chị phải lên tới chức Sở trưởng chứ. Có vậy tôi mới yên tâm nhận chức Trưởng ban Trục dịch.”
“Đừng có nói nhảm.”
“Sao lại không?”
Seok Juryeon đứng dậy sau khi ăn xong.
“Giờ tôi đã ngán ngẩm mấy trò ma quỷ này rồi…”
Câu nói buột miệng như một lời tự sự. Yoon Taehee khẽ mỉm cười. Bà liếc anh với ánh mắt ‘Cười cái gì thế?’. Anh lắc đầu nhẹ.
“Chợt nhận ra trưởng ban cũng bắt đầu cảm nhận tuổi tác thôi.”
“Cậu tưởng tôi không biết mình già à? Cái tuổi cậu giờ cũng nên nghĩ đến chuyện kết hôn đi.”
“Làm gì có chuyện đó. Ngay cả trưởng ban còn chưa lập gia đình mà lại bảo tôi.”
Yoon Taehee cười tủm tỉm, hạ giọng thì thầm.
“Trưởng ban ơi, giờ vẫn chưa muộn đâu. Chọn một anh chàng ngoại hình ổn, không nợ nần, hơi khờ khờ một chút rồi về chung sống đi? Đừng đăng ký kết hôn cho mệt, nào tài sản chung, chia tài sản phiền lắm. Đáng ra trưởng ban phải có người hầu hạ từ lâu rồi. Cứ sống thoải mái, chán thì cho vài đồng đuổi đi, thay người khác cũng được.”
“……”
Seok Juryeon sững sờ, chỉ biết lắc đầu chép miệng.
“Cậu còn tỉnh táo không đấy?”
Yoon Taehee nhăn mặt, làm điệu bộ ngây ngô.
“Có sao đâu ạ?”
Seok Juryeon lắc đầu ngao ngán, quay về bàn làm việc. Bà mở ngăn kéo, lấy ra lọ thuốc giảm đau. Với động tác quen thuộc của người dùng thuốc lâu năm, bà lắc vài viên vào lòng bàn tay, nuốt chửng không cần nước.
“Dạo này vẫn thường xuyên đau đầu ạ?”
Nghe Yoon Taehee hỏi, Seok Juryeon đáp thờ ơ.
“Chỉ là đau thần kinh thôi.”
Trong toàn bộ Sở Narye, chỉ Han Juyoung và Yoon Taehee biết việc Seok Juryeon dùng thuốc giảm đau thường xuyên như cơm bữa. Cả đời bà sống chung với những cơn đau đầu dai dẳng như hình với bóng. Một phần do công việc quá tải và tính cách nhạy cảm bẩm sinh, nhưng chủ yếu là những cơn đau từ căng thẳng không rõ nguyên do.
Đêm nào bà cũng gặp ác mộng, những cơn đau đầu dữ dội đến mức không thể sinh hoạt bình thường nếu thiếu thuốc. Có thời kỳ nghiêm trọng, bà đã chạy chữa khắp các bệnh viện, nhưng rồi dần buông xuôi và giờ gần như ngừng hẳn việc khám bệnh.
Bà chỉ còn biết dựa vào thuốc giảm đau để cầm cự. Dù có thể đến Ban Thanh tẩy lấy thuốc đặc trị, Seok Juryeon kiên quyết không làm vậy – có lẽ bà không muốn để cấp dưới thấy điểm yếu của mình. Yoon Taehee từng mơ hồ đoán ra nguyên nhân thực sự đằng sau những cơn đau ấy.
Nhìn Seok Juryeon, anh thầm nghĩ: Biết đâu bà ta cũng đang gánh chịu hình phạt từ lương tâm? Bà cũng day dứt vì tội lỗi của mình? Anh cầu mong điều đó không xảy ra. Anh mong Seok Juryeon mãi là người không biết đến tội lỗi hay xấu hổ, không hiểu nỗi đau là gì.
“……”
Sau một khoảng lặng kéo dài, Yoon Taehee khẽ thì thầm:
“Đừng đau nữa nhé, trưởng ban.”
Lời nói ấy xuất phát từ đáy lòng, hoàn toàn chân thành.