“Hiểu chưa? Đây chính là ‘nhân duyên’ giữa ngươi và Myojeong.”
Thiếu niên đứng lặng, như thể vừa bị ai đó giáng một cú mạnh vào sau gáy, toàn thân cứng đờ trong sững sờ.
“Myojeong căm ghét cha mẹ ngươi đến tận xương tủy. Còn ngươi… chính là hạt giống của lòng căm thù ấy.”
Cha mẹ – những người cậu chưa từng một lần gặp mặt – hóa ra lại là tội nhân trong mắt kẻ khác. Và Myojeong, người mà cậu luôn đặt trọn niềm tin, chính là kẻ đã ra tay giết họ. Còn cậu, đứa con của tội nhân ấy, được mang về không phải vì tình thương, mà chỉ để chờ ngày bị giết chết.
“…”
Một câu chuyện vượt ngoài sức tưởng tượng, đến mức cậu không dám tin, không muốn tin. Đầu óc cậu quay cuồng, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng như bị bóp chặt. Một cảm giác ngột ngạt lan tỏa, như có bàn tay vô hình siết lấy cổ cậu.
“Đ-Đừng… nói nhảm nữa…”
Thiếu niên run rẩy lùi lại, bàn tay thô bạo gạt phăng cánh tay Suhyang đang chìa ra.
“K-Không thể nào… Myojeong sẽ không bao giờ làm thế…”
Giọng cậu khàn đi, run rẩy như sắp vỡ vụn trong cơn xúc động.
“Myojeong mang ta về là để giết ta sao? Nếu vậy thì tại sao đến giờ vẫn chưa ra tay? T-Ta… ta đã sống với Myojeong suốt mấy năm trời cơ mà…”
Chưa kịp dứt lời, Suhyang bật ra một tiếng cười nhạt, rồi chậm rãi đứng thẳng người dậy.
“Đúng là kỳ lạ thật. Biết đâu hắn nuôi dưỡng ngươi chỉ để làm vật tế cho một nghi lễ nào đó thì sao? Như chính lời Myojeong từng nói đấy thôi, ‘đám pháp sư trừ tà là lũ độc ác, đến cả con ruột cũng không tha, sẵn sàng dâng làm vật tế.’”
Suhyang đứng đó, cúi xuống nhìn thiếu niên bằng ánh mắt lạnh lẽo tràn đầy khinh miệt.
“Cuối cùng thì Myojeong cũng chẳng thể thoát khỏi cái bản chất ‘pháp sư’ của mình.”
Giọng nói của Suhyang nhẹ nhàng, nhưng từng chữ thốt ra lại sắc bén như mũi dao, chứa đựng sự giễu cợt sâu cay nhắm vào cả Myojeong lẫn thiếu niên. Khuôn mặt cậu tái nhợt, một cơn buồn nôn bất chợt trào lên trong lồng ngực. Cậu muốn đưa tay bịt chặt tai lại, co người lại như muốn trốn chạy khỏi thực tại đau đớn ấy. Nhưng cơ thể cậu chẳng thể nhúc nhích.
“Không, không đúng… Là nói dối… Tất cả đều là dối trá…”
“Xem ra ngươi không muốn tin lời ta. Nếu vậy thì tự mình đi mà hỏi Myojeong mà ngươi tin tưởng tuyệt đối ấy. Ta cũng tò mò không biết hắn sẽ trả lời ngươi thế nào.”
Suhyang vác túi hành trang cướp được từ thiếu niên lên vai, quay lưng bước đi, nhưng vẫn ngoảnh lại nói thêm.
“Chỉ với một chút sự thật nhỏ nhoi, ta đã có được một thứ vô cùng to lớn. Ta sẽ không quên cái ơn này đâu. Rồi sẽ có ngày ngươi cần đến ta…”
Để lại phía sau một sự thật nghiệt ngã, Suhyang buông lời tạm biệt với giọng điệu như thể đang ban phát một lời chúc lành.
“Cho đến ngày gặp lại… giữ gìn sức khỏe nhé.”
***
Thiếu niên loạng choạng bước về nhà qua con đường núi tối tăm mịt mù, đôi chân nặng nề như bị trói chặt. Khi đặt mình xuống căn phòng lạnh lẽo, cậu chẳng còn nhớ nổi mình đã vượt qua quãng đường ấy bằng cách nào. Ngọn đèn không được thắp lên, cậu chỉ nằm im trong bóng tối, đôi mắt đờ đẫn nhìn bóng cây loang lổ in trên tường.
Bất chợt, ký ức về một ngày cùng Myojeong xuống làng ùa về trong tâm trí. Trên con đường ấy, cậu từng bắt gặp một cặp vợ chồng nắm tay đứa con nhỏ, cùng nhau sánh bước trong niềm hạnh phúc giản dị. Dù đã đi qua, cậu vẫn đứng sững lại, ngoái đầu nhìn theo bóng dáng ba người dần khuất xa, lòng dâng lên một cảm giác khó tả.
‘Gyeom à, sao vậy con?’
‘Tại sao cha mẹ lại bỏ rơi con?’
Trước câu hỏi đột ngột của cậu, Myojeong khựng lại, cúi xuống nhìn sâu vào mắt thiếu niên.
‘Sinh ra rồi mới thấy không muốn nuôi nữa sao?’
Cậu cúi đầu, lẩm bẩm như nói với chính mình, giọng nhỏ đến mức gần như tan vào không khí.
“…”
Myojeong đưa mắt nhìn về phía gia đình ba người vừa khuất bóng, rồi khẽ cất tiếng hỏi. ‘Con có nhớ cha mẹ không?’
Thiếu niên lắc đầu nhẹ. ‘Không. Con không nhớ họ đâu.’
Cậu chưa từng gặp cha mẹ mình dù chỉ một lần. Không có ký ức, cũng chẳng có nỗi nhớ hay khát khao gặp gỡ. Cậu chỉ đơn thuần tò mò về những người đã sinh ra mình mà thôi. Dù họ đã bỏ rơi cậu, cậu không oán trách, vì bên cậu vẫn còn Myojeong – người đã trở thành chỗ dựa duy nhất.
Đôi lúc, cậu mơ về việc có cha mẹ, hay đúng hơn, cậu mong Myojeong chính là cha mẹ mình. Dù không cần phải là mối dây máu mủ thực sự, chỉ cần một sợi dây liên kết để gọi nhau là gia đình, vậy là đủ đối với cậu.
Cậu ngẩng lên nhìn Myojeong. Hồi nhỏ, cậu thường nắm tay ông bước đi khắp nơi, nhưng khi lớn hơn, cậu bắt đầu thấy ngượng ngùng và dần không còn làm vậy nữa.
‘Chỉ là… con nghĩ chắc mình không có phúc phần để có cha mẹ thôi,’ cậu nói, giọng điệu thờ ơ như che giấu cảm xúc thật. ‘Có lẽ họ sinh ra rồi mới thấy hối hận vì đã sinh con…’
Nói xong, cậu tiếp tục bước đi, nhưng Myojeong vẫn đứng yên. Nhận ra điều lạ, cậu quay lại nhìn.
‘Cha mẹ con nhất định đã từng yêu thương con,’ Myojeong lên tiếng sau một thoáng im lặng. ‘Từ khi con còn trong bụng, họ đã xoa bụng và chờ mong ngày con chào đời. Làm sao có thể không yêu một đứa trẻ như con chứ.’
Lời nói dịu dàng ấy khiến mắt thiếu niên mở to, tim khẽ rung lên.
‘Chắc họ không thực sự bỏ rơi con đâu. Ai cũng có câu chuyện của riêng mình.’
Thiếu niên lặng người, ánh mắt không rời khỏi Myojeong.
‘Gyeom à, con thật sự đã làm rất tốt. Con đã được sinh ra một cách tuyệt vời.’
Myojeong cúi xuống, ánh mắt ông chạm vào mắt cậu, ấm áp và chân thành. Khóe mắt cậu bỗng nóng lên, một cảm xúc khó tả lan tỏa trong lòng. Thì ra mình đã được sinh ra một cách tuyệt vời…
‘Myojeong giữ ngươi bên cạnh là vì đến lúc sẽ giết ngươi.’
Vậy mà lại nói đã mang mình về chỉ để giết…
‘Mai sau khi ta già yếu, lưng còng, con phải cõng ta đi lại đấy.’
Giọng nói của Suhyang và Myojeong đan xen, hòa lẫn trong đầu cậu, khiến tâm trí rối loạn như cơn lốc. Cậu nhắm chặt mắt, kéo chăn trùm kín đầu, cuộn tròn người lại để chạy trốn khỏi những suy nghĩ hỗn độn ấy.
Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu.
“Gyeom à, con ngủ rồi sao?”
Từ ngoài sân, một tiếng động khẽ vang lên, rồi giọng nói quen thuộc len lỏi qua màn đêm tĩnh lặng. Thiếu niên hé mắt. Tiếng cửa giấy lạch cạch khẽ mở ra. Bên ngoài, trời vẫn tối đen, ánh trăng rằm tròn đầy treo lơ lửng giữa bầu trời.
Myojeong đã về sớm một đêm.
Lẽ ra cậu phải vui mừng khi thấy ông trở về trước thời hạn, nhưng không hiểu sao, lòng cậu lại trĩu xuống, chẳng chút niềm vui.
Myojeong, sau sáu ngày xa nhà, bước vào và thấy cậu nằm im, trùm chăn kín người. Căn phòng chìm trong tĩnh lặng. Có lẽ nghĩ cậu đã ngủ, ông không phát ra thêm tiếng động nào, chỉ khẽ khàng di chuyển. Sự quan tâm tinh tế ấy, vốn chẳng khác ngày thường, lại khiến thiếu niên thấy buồn bã trong bóng tối. Cậu nhận ra ông đang cố không đánh thức mình.
Khi Myojeong châm ngọn đèn dầu, ánh sáng mờ nhạt lan ra, cậu lên tiếng từ trong chăn: “Myojeong, đã về rồi sao?”
“Con tỉnh vì tiếng ta à?”
“Ừ.”
“Ta xin lỗi. Nhưng mà… sao lại không trải nệm? Sao trong phòng lạnh thế này…” Myojeong sờ xuống nền đất lạnh lẽo, giọng nửa đùa nửa trách: “Chà chà, có phải con muốn bị cảm để được thầy hầu hạ không? Mới vắng vài hôm mà đã dở chứng rồi sao?”
Giọng ông mang chút tinh nghịch.
“…”
Thiếu niên im lặng một lúc, rồi khẽ hỏi: “Tại sao thầy lại về sớm một ngày?”
“Hử?”
“Đáng lẽ là ngày mai mới về mà.”
“Đúng vậy. Ta định ngủ sớm để sáng mai khởi hành, nhưng cứ nghĩ đến đệ tử khó chịu của ta đang sốt ruột chờ đợi, đến mức không chợp mắt được. Nhìn ra thấy trăng sáng, ta liền vội vàng trở về.”
Thiếu niên cắn chặt môi, một cảm giác ấm nóng dâng lên tận cổ, nhưng chẳng phải vì vui mừng.
Chỉ vài ngày trước, nếu nghe những lời này, cậu hẳn sẽ nghĩ: ‘Ông ấy lấy cớ vậy thôi, thật ra là nhớ mình quá nên mới vội về.’ Sau bao năm sống cùng, cậu luôn tự tin rằng mình có thể nhìn thấu lòng Myojeong chỉ trong một ánh mắt. Nhưng giờ đây, niềm tin ấy đã lung lay, cậu không còn chắc chắn nữa.
“Dối trá.”
Giờ đây, cậu chẳng còn đủ can đảm để tin vào bất cứ điều gì.
Khi cậu lẩm bẩm bằng giọng trầm u ám, Myojeong lặng lẽ nhìn vào tấm lưng trùm chăn của cậu. Hôm nay, không khí khác lạ so với mọi khi. Thiếu niên trông mệt mỏi, rệu rã lạ thường. Nhìn dáng vẻ ủ rũ ấy, ông linh cảm có điều gì đó đã xảy ra trong những ngày mình vắng nhà.
“Gyeom à, để ta nhìn mặt con chút nào.”
Myojeong vươn tay kéo chăn xuống đến vai cậu, nhưng cậu vẫn quay lưng, không nhúc nhích. Thấy cậu không chịu xoay lại, ông càng thêm chắc chắn có chuyện, bèn nắm lấy vai cậu, định xoay người cậu đối diện mình.
“…”
Vừa nhìn thấy mặt cậu, gương mặt Myojeong lập tức cứng lại. Dưới ánh đèn dầu leo lét, thiếu niên hiện lên thảm hại: quần áo lấm lem bùn đất, mặt và người dính đầy những vệt máu khô. Myojeong trợn mắt, hai tay siết chặt vai cậu, giọng gấp gáp.
“Gyeom à, mặt con sao thế này?”
Thiếu niên không đáp, chỉ lặng lẽ ngồi dậy, ánh mắt trống rỗng.
“Rốt cuộc là ai đã làm chuyện này?”
“…”
“Đã có chuyện gì xảy ra?”
“…”
Thấy cậu vẫn im lặng, Myojeong không kìm được nữa, giọng cao lên đầy lo lắng: “Gyeom à!”
Thiếu niên cúi gằm mặt, cố gắng đè nén cơn xúc động đang trào dâng. Cậu không dám ngẩng lên nhìn Myojeong. Mắt cậu hoa đi, lồng ngực như bị thiêu đốt bởi ngọn lửa vô hình.
Một lúc lâu sau, cậu mới mấp máy môi, giọng run run: “Myojeong… là pháp sư trừ tà, phải không?”
Câu hỏi bất ngờ khiến Myojeong chết lặng, như bị đóng băng tại chỗ. “…Gì cơ?”
“Và… thầy từng có người yêu.”
“…”
“Rồi còn… còn nữa…”
Cậu khẽ ngẩng lên, ánh mắt đối diện thẳng vào Myojeong. “Thầy đã giết cha mẹ con… phải không?”
Khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, khóe mắt Myojeong khẽ giật, như bị xuyên thủng bởi câu hỏi ấy.
“Là thật sao?”
Myojeong nín thở, nhìn thiếu niên bằng ánh mắt đờ đẫn, không nói nên lời.
“…”
Cuối cùng, nước mắt dâng lên trong mắt thiếu niên. Bởi gương mặt Myojeong lúc này là một gương mặt cậu chưa từng thấy bao giờ – xa lạ, lạnh lẽo và đầy ám ảnh.
Cậu cảm thấy tuyệt vọng. Cậu đã hy vọng tất cả chỉ là hiểu lầm, rằng những lời Suhyang nói chỉ là bịa đặt. Nhưng giờ đây, chỉ cần nhìn vào biểu cảm của Myojeong, cậu đã hiểu.
Là thật.
Sự thật mà cậu không muốn tin, đã cố gắng phủ nhận, đã đặt trọn niềm tin vào Myojeong đến phút cuối – tất cả giờ đây sụp đổ, để lại cái giá đau đớn. Cậu cắn chặt răng, cố ngăn dòng nước mắt chực trào.
“Ta đã gặp Suhyang rồi.”
Suhyang.
Khi cái tên ấy thốt ra, đôi mắt Myojeong từ từ mở to, như vừa nghe thấy điều gì kinh khủng. Một khoảng lặng nặng nề bao trùm căn phòng.
Đột nhiên, Myojeong bật dậy như bị sét đánh, toàn thân ông run lên vì linh cảm chẳng lành. Ông lao đến chiếc tủ lớn dựa tường, đẩy mạnh nó sang một bên, để lộ một cánh cửa nhỏ ẩn giấu. Bên trong là một kho nhỏ bí mật, nơi đặt một chiếc rương gỗ thấp. Như người mất hồn, Myojeong mở tung rương, điên cuồng lục lọi, chẳng còn để tâm đến bất cứ điều gì xung quanh.
Thiếu niên, trong cơn giận dữ dồn nén, thở hổn hển, vung tay túm lấy tay áo Myojeong, kéo mạnh. “Trả lời đi! Thật sự là người đã giết cha mẹ ta, rồi mang ta về để giết, đúng không?!”
Ngay lúc cậu gào lên trong tuyệt vọng, Myojeong hất tay cậu ra bằng một lực mạnh mẽ. Rầm! Thiếu niên bị ném bay vào tường, đập mạnh rồi ngã xuống đất.
“Ư…”
Myojeong bước tới, túm lấy cổ áo cậu, nhấc bổng cậu lên khỏi mặt đất. “Chiếc hộp khảm trai… đâu rồi? Nó đâu rồi?”
Lại một lần nữa, gương mặt Myojeong hiện lên xa lạ đến đáng sợ. Đôi mắt trợn to, trắng dã, mất đi thần thái thường ngày. Một luồng sát khí và cơn giận dữ bùng lên, toát ra từ từng cử chỉ. Bàn tay ông siết chặt cổ áo cậu, gân xanh nổi rõ, khớp xương trắng bệch.
Nhưng thiếu niên không hề sợ hãi. Không, không chỉ là không sợ – mà cậu còn thấy đau lòng, một nỗi đau sâu thẳm.
À… Cuối cùng thì mình đã thua trong ván cược này rồi.
Suhyang từng nói: ‘Ngươi chẳng biết gì về Myojeong cả.’
Thì ra, đó là sự thật.
Myojeong, người chưa từng nổi giận với cậu, giờ đây đang bộc lộ cơn thịnh nộ. Khi tức giận, ông có gương mặt như thế này. Có lẽ khi giết cha mẹ cậu, ông cũng mang gương mặt này. Và có lẽ, vào ngày đầu tiên ông tìm đến cậu, chìa tay ra trong bóng tối, gương mặt ấy… cũng chẳng khác gì lúc này.
“À… cái đó ấy à?” Thiếu niên bị nắm cổ, khẽ cười nhạt, giọng yếu ớt. “Ta vứt nó đi rồi.”