“Phải rồi, chính là kẻ từng nói sẽ cướp mặt nạ Bangsangsi để giết cậu, đúng không?”
Ngay khoảnh khắc ấy, Jaegyeom bất giác nín thở. Tim cậu đập mạnh, như rơi xuống đánh rầm một tiếng. Cảm giác như mặt đất dưới chân sụp đổ, cả người chới với lao xuống vực sâu, đầu óc choáng váng, toàn thân lạnh buốt. Thời gian dường như ngừng trôi. Cậu đứng bật dậy, nhìn xuống Suhyang, ánh mắt ngơ ngác như vừa bị ai giáng một cú mạnh vào gáy.
Sao bà ta lại biết chuyện đó…
“Ha ha, sao phải ngạc nhiên đến vậy? Sống chừng ấy năm, ta cũng coi như từng trải. Nhưng thôi, chuyện đó để sau đã.” Suhyang khẽ cười, nhẹ nhàng đặt chén trà xuống bàn.
Đôi mắt sắc bén của Suhyang chậm rãi lướt từ chân lên đến đầu Jaegyeom.
“Ngày xưa cậu cứ như ngựa non, nhảy nhót không yên. Giờ thì khác rồi, có vẻ điềm tĩnh hơn nhỉ. Cũng phải thôi. Thứ ấy đã ngự trị trong cậu lâu như vậy, giờ chắc cũng ổn định phần nào rồi.” Bà mỉm cười dịu dàng, ánh mắt ấm áp hướng về phía cậu.
Dù lời nói có phần mơ hồ, Jaegyeom lập tức hiểu ra. Suhyang đang ám chỉ thứ bên trong cậu - luồng tà khí đỏ rực của thần tai ương, thứ từng trào ra mỗi khi cảm xúc cậu dâng trào dữ dội ngày trước. Ngón tay Jaegyeom bắt đầu run lên không kiểm soát.
Suhyang rốt cuộc biết bao nhiêu? Biết đến đâu rồi?
Jaegyeom đứng chôn chân, choáng ngợp trước việc Suhyang dường như nắm rõ mọi thứ. Cậu siết chặt tay, cố che giấu sự run rẩy. Đầu óc cậu rối bời. Cậu từng tự hỏi vì sao Suhyang, bạn cũ của Myojeong, lại trở thành Sở trưởng Narye, và làm thế nào bà vẫn sống đến tận bây giờ. Nhưng từ một lúc nào đó, Jaegyeom bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Cậu không biết chính xác Suhyang hiểu những gì, mức độ ra sao. Bà không chỉ biết cậu không thể già đi hay chết, mà dường như còn nắm rõ cả sự tồn tại của thần tai ương đang ngủ yên trong cậu từ lâu.
“Ta đã nói rồi mà. Ta chờ cậu từ rất lâu rồi. Dù phái người tìm khắp nơi, ta cũng không thể lần ra tung tích cậu. Chắc hẳn cậu đã hoàn toàn quay lưng với trần thế. Mỗi lần có người mới gia nhập Sở Narye, ta đều xem qua hồ sơ. Hôm ấy, khi lật từng trang trong tập hồ sơ dày cộp và bắt gặp gương mặt cậu, ta đã kinh ngạc đến sững sờ. Cảm giác ấy, ta không bao giờ quên được.” Suhyang mỉm cười hiền từ, ngước mắt nhìn Jaegyeom.
Suhyang nói với giọng nửa đùa nửa thật, thoáng chút ý cười.
“Ta từng nghĩ cậu chắc chắn căm ghét lũ pháp sư. Cậu đã tin tưởng và đi theo Myojeong cơ mà. Sau những gì xảy ra giữa ta và Myojeong, việc cậu oán ghét con người, ghét Quý tài, hay thậm chí ghét luôn đám pháp sư như bọn ta cũng là điều dễ hiểu. Vậy mà cậu lại trở thành pháp sư, còn đến tận đây. Ta cứ tự hỏi mãi: lý do là gì? Hay chỉ vì đã quá chán chường, cậu định xem đây như một chuyến dạo chơi, tiện thể làm pháp sư cho vui? Ha ha, chắc chắn phải có nguyên nhân nào đó.”
“……”
“Đến gần đây, ta còn tưởng cậu trở thành pháp sư vì thù hận Sở Narye, thậm chí muốn phá hủy nơi này. Nhưng hóa ra ta đã hoàn toàn nghĩ sai.”
“……”
“Kẻ mang ý định hủy diệt Sở Narye không phải cậu, mà là Taehee - người đã dẫn cậu đến đây. Khi biết được điều đó, ta đã cười rất lâu, tự nhủ: ‘Mình cũng già thật rồi.’”
“……”
Cuối cùng, đôi mắt Jaegyeom giật mạnh. Giờ thì cậu chắc chắn, Suhyang biết hết mọi chuyện. Bà ta không chỉ biết Yoon Taehee dẫn cậu đến Sở Narye với lời hứa cướp mặt nạ Bangsangsi để giết cậu, mà còn biết cả kế hoạch mưu phản chống lại Sở Narye. Tất cả, bà đều nắm rõ.
Nếu vậy, làm sao bà ta biết được?
“Phải rồi, ta có thứ này muốn cho cậu xem. Cậu biết đây là gì không?” Đúng lúc ấy, Suhyang mở ngăn kéo dưới bàn, lấy ra một vật.
Đó là một chiếc lọ thủy tinh nhỏ trong suốt, bên trong có một con côn trùng đen sì, thân dài bóng loáng như con đỉa, bịt kín bằng nút gỗ.
“Thứ này gọi là Cổ trùng.”
Jaegyeom mở to mắt nhìn chằm chằm vào con côn trùng trong lọ. Cậu biết cổ trùng là gì. ‘Triệu súc cổ độc sát nhân’ - một phương pháp yểm bùa, hạ độc từng phổ biến thời Joseon, dùng chất độc từ côn trùng hay động vật để nguyền rủa hoặc giết người. Thời ấy, sử dụng cổ trùng bị coi là tà thuật, người vi phạm có thể bị xử tử. Việc điều khiển nó thuộc về tà đạo.
“Làm ra cổ trùng không đơn giản. Phải gom nhiều loại sâu bọ, nhốt vào chum lớn, bịt kín không cho ánh sáng lọt vào, cũng không cho ăn. Vài ngày sau, mở nắp ra, chúng sẽ giết nhau, ăn lẫn nhau, và con cuối cùng sống sót chính là cổ trùng.”
Vì vậy, ‘cổ’ là một loại yêu quái được tạo ra nhân tạo. Thường dùng để đầu độc, nhưng tùy cách sử dụng và chủng loại, nó còn có thể yểm bùa, tẩy não hay điều khiển người khác.
“Thứ nhỏ bé này là tay chân, là đôi mắt của ta. Cổ trùng ta tạo ra có thể truyền lại cho ta những gì nó thấy, nghe qua chính cơ thể nó. Nhờ vậy, ta biết được rất nhiều chuyện. Thật là một thứ hữu dụng.”
Jaegyeom im lặng, mắt dán chặt vào con cổ trùng trong lọ. Cậu từng nghe về nó qua lời đồn, nhưng đây là lần đầu thấy tận mắt. Không mắt, không mũi, không miệng, chỉ có thân hình ngoằn ngoèo lúc nhúc, trông ghê rợn lạ thường.
Nhờ cổ trùng, Suhyang nắm được vô số thông tin. Chuyện xảy ra gần đây tại trung tâm nghệ thuật của Kim Yegwon cũng vậy. Khi ấy, Yoon Taehee đột nhập vào đó để cứu một pháp sư thuộc Ban Ám hành, nhưng bị bắt làm con tin và rơi vào bẫy của Kim Yegwon - một tay sai do Suhyang điều khiển ngoài Sở Narye.
Trong cơ thể Kim Yegwon đã có sẵn một con cổ trùng được gieo vào. Dù hắn chết trong vụ việc ấy, con trùng vẫn sống và trở về với Suhyang. Qua ký ức lưu lại trong nó, bà biết hết những gì Kim Yegwon đã thấy và trải qua ngày hôm đó.
Hôm ấy, Jaegyeom đã đến cứu Yoon Taehee. Vì mất quá nhiều máu, cậu rơi vào trạng thái bạo tẩu, bị làn khí đỏ của thần tai ương bao phủ. Nhưng Yoon Taehee không hề tỏ ra nghi ngờ trước cảnh tượng ấy. Suhyang cũng biết việc Taehee tiến cử Jaegyeom vào Sở Narye, và từ đó bà kết luận: Yoon Taehee đã biết rõ thân phận cùng sức mạnh thật sự của cậu ngay từ đầu, nhưng vẫn che giấu sự thật khỏi Sở Narye và dẫn cậu theo.
Lý do là gì?
Chắc chắn phải có ẩn ý. Lúc đó, Suhyang nhận ra giữa Jaegyeom và Yoon Taehee tồn tại một mối liên kết không thể tách rời. Nhưng đó chưa phải tất cả.
Ngày hôm ấy, Suhyang còn phát hiện Yoon Taehee có khả năng điều khiển linh hồn - một điều cấm kỵ với pháp sư. Đặc biệt hơn, đó là một Linh quỷ, và nó đối xử với Taehee như bậc bề trên.
Giống như khi Seok Juryeon thấy Yoon Taehee điều khiển linh quỷ và liên tưởng đến Bích Tà Đoàn, Suhyang cũng dễ dàng kết luận rằng Taehee chính là chủ nhân của tổ chức ấy.
Tạo phản - hai từ ấy thoáng qua trong đầu, Suhyang khẽ mỉm cười.
“Cậu nhóc Taehee đó hình như rất hận Sở Narye. Có lẽ cậu ta muốn lấy lại ‘mộc bài’. Vì khi tên bị yểm chú, việc lật đổ Sở Narye sẽ bị vô vàn ràng buộc. Nhưng tự mình lấy lại không dễ, nên có thể nó đã dùng cậu để đoạt mộc bài, rồi khơi mào cuộc phản loạn. Đây chỉ là suy đoán của ta thôi, nhưng nghe cũng hợp lý, đúng không?” Bà nhấp một ngụm trà, rồi nói tiếp.
Quá chính xác. Khi Jaegyeom nhận ra Suhyang đã biết hết, tầm nhìn cậu như mờ đi. Dù nắm rõ Yoon Taehee âm mưu phản bội, bà ta vẫn điềm tĩnh, bình thản như không có gì xảy ra.
Suhyang đã nhìn thấu toàn bộ kế hoạch của Yoon Taehee.
Lúc này, trong đầu Jaegyeom chỉ có một ý nghĩ: Kế hoạch của Yoon Taehee đã thất bại. Nếu Suhyang biết tất cả, làm sao Taehee có thể lật đổ Sở Narye?
“Ta hiểu cậu. Có lẽ từ lâu cậu đã muốn rời bỏ thế gian này, nhưng không biết cách nào. Một người ghét pháp sư trừ tà như cậu lại trở thành pháp sư, chẳng phải vì cậu nhóc đó đã chỉ cho cậu con đường sao?” Suhyang nhẹ nhàng lên tiếng.
Jaegyeom từng sống ẩn dật, xa lánh nhân thế và căm ghét pháp sư trừ tà. Vậy mà giờ đây cậu lại trở thành một trong số họ, chắc chắn phải có lý do. Có lẽ đã có một thỏa thuận, một sự sắp đặt giữa cậu và Taehee.
“Ta biết cậu mong muốn gì. Cái chết. Hoặc sự an nghỉ vĩnh hằng.” Suhyang đặt tách trà xuống bàn, không một tiếng động.
Bà từ tốn ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Jaegyeom.
“Ta sẽ giúp cậu đạt được điều đó.”