“Dù năng lực yếu ớt, nhưng cậu ta đúng là kỳ tài, còn trẻ nên sinh lực rất dồi dào.”
Khuôn mặt Jaegyeom chợt cứng đờ, tái nhợt đi.
Suhyang đã sống sót đến ngày nay bằng cách lợi dụng những kẻ thiên phú như Cho Youngwoo, biến họ thành nguyên liệu cho các cấm thuật. Khi phát hiện ra một trong số đó chính là Cho Youngwoo, một luồng cảm xúc mãnh liệt bùng lên từ sâu thẳm trong lồng ngực cậu.
Đó là ngọn lửa giận dữ.
"Vậy đấy, cảm giác thế nào khi gặp lại người bạn cũ sau bao nhiêu năm xa cách?"
Cuối cùng, Jaegyeom cũng nhận ra. Cuộc tái hợp với Cho Youngwoo ở một nơi như thế này không phải là sự tình cờ ngẫu nhiên. Suhyang chắc chắn đã nắm rõ mối liên hệ giữa họ và cố ý giữ Cho Youngwoo ở lại bên mình. Cậu vô thức nín thở, trong đầu vang lên một âm thanh như thể một sợi dây căng đứt phựt.
"… "
Khóe mắt Jaegyeom khẽ giật. Trước khi lý trí kịp can thiệp, cơ thể cậu đã tự hành động. Như bị điều khiển bởi một thế lực vô hình, cậu vươn tay nắm lấy chiếc ấm trà trên bàn.
CHOANG—!
Jaegyeom đập mạnh chiếc ấm trà bằng đất nung xuống mặt bàn. Ấm trà vỡ tan tành, mảnh vỡ văng tung tóe khắp nơi. Máu từ tay cậu nhỏ xuống từng giọt. Cậu chụp lấy mảnh sành sắc bén nhất, rồi chĩa thẳng về phía Suhyang.
Mọi chuyện diễn ra chỉ trong chớp mắt.
Thế nhưng, mảnh sành trong tay Jaegyeom dừng lại cách cổ Suhyang chỉ một khoảng cách mong manh. Bất ngờ, một bàn tay vươn ra, siết chặt cổ tay cậu. Cậu liếc sang bên, ánh mắt lạnh băng.
Trước mặt cậu là hàng chục kẻ đeo mặt nạ trắng, vây kín xung quanh trong im lặng tuyệt đối. Tất cả đều chĩa kiếm về phía cậu.
Đó là đội cấm vệ quân bí mật bảo vệ Sở trưởng.
Họ mang những chiếc mặt nạ trắng trơn, không họa tiết, trông như những linh hồn lơ lửng, vừa quái dị vừa khiến người ta rùng mình. Jaegyeom nghiến răng, đảo mắt quan sát quanh mình.
"… "
Sau khoảnh khắc đánh giá tình hình, Jaegyeom bất ngờ xoay người, bẻ ngoặt cổ tay kẻ đang giữ mình và đâm thẳng mảnh sành vào ngực hắn. Nhưng thay vì máu phun ra, chỉ có một tiếng ‘bụp’ khô khốc vang lên. Từ vết thương, những sợi rơm bay lả tả trong không khí.
Đôi mắt Jaegyeom mở to kinh ngạc.
"Vô ích thôi, chúng không phải con người."
Suhyang lên tiếng, giọng điệu bình thản.
"Thói quen hành động trước khi suy nghĩ của cậu vẫn chẳng thay đổi. Những kẻ này tồn tại chỉ để bảo vệ ta. Nếu không muốn chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng, tốt nhất cậu nên dừng lại ngay bây giờ, đừng phí sức vô ích."
Cuối cùng, Jaegyeom nhận ra bản chất thật sự của đám kẻ đó.
Chúng không phải người sống. Đó là những con bù nhìn bằng rơm, được Suhyang tạo ra bằng thuật chú. Trước đây, tại Miếu Thành Hoàng, bà ta cũng từng dùng những hình nhân rơm để đối đầu với Jaegyeom.
"Can đảm quá mức có thể hóa thành độc dược."
Dù bị đe dọa, Suhyang vẫn không hề nao núng.
"Cậu nên bình tĩnh lại đi. Dù cậu có là kẻ bất tử không thể chết, nhưng những người xung quanh cậu thì không được như vậy, đúng chứ?"
Jaegyeom khựng lại trong giây lát, rồi nhìn Suhyang bằng ánh mắt như muốn xé tan bà ta ra từng mảnh.
Lời của Suhyang vừa là đe dọa, vừa là cảnh báo.
Chẳng mấy chốc, Jaegyeom đã ở lại Sở Narye hơn hai tháng. Khoảng thời gian hai tháng là quá đủ để điều tra lý lịch hay moi móc thông tin cá nhân.
Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn thế này, cả Jeongju lẫn Mesani cũng sẽ rơi vào vòng nguy hiểm.
Jaegyeom thở hổn hển, nhưng ngay khi cậu thả lỏng cơ thể, một tên lính bù nhìn phía sau lập tức khống chế và đè cậu xuống sàn. Cậu ngã sấp, tiếng ‘rầm’ vang lên, nghiến chặt răng ngẩng đầu, nhìn Suhyang với ánh mắt tràn đầy căm hận.
Lúc này, trong lòng cậu chỉ muốn bẻ gãy cổ bà ta ngay tức khắc.
"Trời ạ, trời ạ. Có vẻ con hoảng lắm nhỉ."
Đúng lúc đó, con mèo ẩn nấp sau lưng Suhyang gầm gừ hướng về phía Jaegyeom. Suhyang bình thản vuốt ve con mèo, khóe môi vẫn nở nụ cười. Bà ta trông vô cùng điềm tĩnh.
Jaegyeom nhìn bà ta như thể muốn giết chết ngay tại chỗ.
"Thả cậu ấy ra."
Jaegyeom thốt lên, giọng nghẹn lại vì cơn giận.
"Cậu ấy? Cậu nào cơ?"
"Cho Youngwoo. Cậu ấy chẳng liên quan gì đến tôi cả!"
Suhyang khẽ cười nhạt trong lúc vuốt đầu con mèo.
"Ha, vậy sao? Có vẻ cậu thương hại Youngwoo quá nhỉ. Nhưng thiếu niên à, lòng trắc ẩn và sự đồng cảm nửa vời còn tệ hơn cả không có. Đừng thấy tội nghiệp làm gì. Đây là con đường chính Youngwoo đã chọn."
"Câm miệng đi. Bà đã làm gì với thằng bé ngây thơ ấy?"
"Cậu nghĩ ta lừa nó sao?"
Suhyang khẽ nhíu mày, rồi lắc đầu nhẹ.
"Thật buồn cười. Người bị lừa chính là cậu, chứ không phải cậu ấy."
Jaegyeom nhìn bà ta, vẻ mặt đầy khó hiểu.
"Vậy chẳng phải cậu đang lặp lại sai lầm cũ năm xưa sao?"
Suhyang lắc đầu thở dài, gương mặt lộ vẻ tiếc nuối.
"Để ta cho cậu một lời khuyên chân thành. Cậu biết vì sao ta leo lên được vị trí hôm nay không? Vì ta luôn đối xử tử tế với con người, nhưng chưa bao giờ đặt niềm tin vào họ."
Đến đây, nụ cười trên môi Suhyang dần tắt. Giọng bà ta trở nên nghiêm nghị.
"Ta không tin con người. Bởi họ chỉ tin vào những gì mắt thấy là sự thật. Ta không cần cha mẹ, không cần bạn bè, càng không cần thầy cô. Người duy nhất ta có thể tin cậy và dựa vào chỉ là chính mình."
Nói xong, Suhyang tiếp tục nhẹ nhàng vuốt ve lưng con mèo với sự yêu thương. Với bà ta, con mèo này là thầy, là bạn, là đồng minh. Dù chỉ là một con vật câm lặng, chỉ cần nhìn vào mắt nó, bà ta có thể hiểu thấu mọi điều. Vì ánh mắt của loài thú không bao giờ dao động.
"Chuyện thấu hiểu và tin tưởng lẫn nhau chỉ là ảo tưởng. Bởi mọi mối quan hệ đều bị trói buộc bởi lợi ích và mục đích. Con người yếu đuối vì không nhận ra điều đó, và dễ dàng trao đi trái tim mình."
Suhyang dừng lại một chút, rồi thì thầm như tự nhủ với bản thân.
"Vì vậy, thứ cần vứt thì cứ vứt. Thứ cần giữ thì hãy giữ lấy. Đó mới là cách khôn ngoan nhất."
Sau một lúc im lặng quan sát Jaegyeom đầy chăm chú, cuối cùng Suhyang lên tiếng.
"Vậy… cậu sẽ chọn bên nào đây?"
Khóe miệng bà ta cong lên, nụ cười mỏng manh tựa lưỡi dao.
"Taehee, cậu nhóc đó đã hỏng rồi. Giờ nó chẳng thể giúp cậu đạt được gì nữa, không khác gì một sợi dây mục. Vậy mà cậu vẫn do dự, chứng tỏ trong lòng vẫn còn vấn vương nó."
Suhyang nhìn vào khoảng không xa xăm, như đang tự nói với chính mình.
"Nhưng thử hỏi, cậu nhóc đó có thật sự xứng đáng không?"
Chưa dứt lời, trong mắt Jaegyeom đã lóe lên sát khí.
"Câm miệng."
"Ta chỉ khuyên cậu hãy tỉnh táo nhìn nhận: liệu cậu nhóc đó có thật sự đáng tin, có thật sự đáng để bảo vệ hay không. Bị chính người thầy cậu tin tưởng tuyệt đối phản bội, vậy mà vẫn dễ dàng tin người khác sao?"
Suhyang chậm rãi quay đầu, ánh mắt khóa chặt vào Jaegyeom.
"Dù mọi chuyện có diễn ra đúng như kế hoạch của các người, rốt cuộc cậu vẫn không thể đạt được điều mình mong muốn. Nếu cậu nhóc đó thực lòng xem cậu là đồng đội đáng tin, thì…"
Nếu vậy, cậu ta đã chẳng lén lút hành động cùng Bích Tà Đoàn mà không nói với Jaegyeom. Nhưng Yoon Taehee lại chọn giấu giếm.
Vậy điều đó có nghĩa là gì?
Suhyang ngừng lời, khóe môi khẽ nhếch lên thành nụ cười.
"Cậu thật sự hiểu gì về cậu nhóc đó?"
Cách Suhyang chọn là gieo rắc nghi ngờ. Bởi bà ta hiểu rõ: phương pháp hiệu quả nhất để triệt hạ ý chí chiến đấu là làm lung lay mối liên kết, gây chia rẽ từ bên trong.
***
Rời khỏi văn phòng Sở trưởng, Jaegyeom đứng thẫn thờ giữa con đường tối tăm.
Khi bước ra ngoài, mưa bụi vẫn lất phất rơi. Cảnh đêm nơi đây hoàn toàn khác với bầu trời đêm cậu nhìn từ phòng Sở trưởng. Cảm giác như vừa bước qua một thế giới khác rồi trở về thực tại. Có lẽ đây chỉ là một giấc mơ.
Jaegyeom bắt đầu bước đi, lang thang vô định trong màn đêm mưa.
Những người qua đường cầm ô khẽ liếc nhìn kẻ để mưa xối thẳng lên người mà vẫn cúi đầu bước tới. Nhưng Jaegyeom chẳng màng đến ánh mắt nào, cứ thế dầm mưa mà đi.
Sau hơn một giờ lặng lẽ lê bước, cuối cùng cậu trở lại bệnh viện. Mưa đã thấm ướt cậu từ đầu đến chân, trông chẳng khác gì chuột lột.
Lúc đến gần phòng bệnh trong bộ dạng ướt sũng thảm hại, Jaegyeom loạng choạng bước dọc hành lang thì bất ngờ dừng lại. Trước cửa phòng, cậu thoáng thấy một bóng dáng quen thuộc từ phía bên hông.
"… "
Đứng sững sờ, Jaegyeom khẽ mấp máy môi.
"Yoon Taehee."
Yoon Taehee đang ngồi bắt chéo chân trên chiếc ghế trước phòng bệnh, ngẩng đầu lên khi nghe tiếng gọi.