Lịch ra: T4 và T7 hàng tuần
Cảnh tượng chiếc mặt nạ lơ lửng giữa không trung hiện lên đầy quái dị.
“Ta giúp ngươi nói được nhé?”
Myojeong trầm lặng không đáp.
Nguyên do khiến Myojeong không thể thốt nên lời khởi nguồn từ ngày hắn đặt chân đến Tự Thiện Viện. Bởi các nguyên lão lo sợ rằng, hậu duệ của Hyeonsin lưu lại chốn này có thể khiến trật tự nghiêng ngả, lòng người hoang mang, họ đã kịch liệt phản đối. Hyeonsin, dường như thấu tỏ lẽ ấy, bèn triệu Myojeong đến, dùng lời nguyền thệ ước trói buộc hắn, khiến bí mật kia mãi chôn vùi nơi đôi môi. Từ ấy, Myojeong không còn nói được nữa.
Lá bùa từng dán chặt nơi miệng hắn bỗng hóa thành khói đen mịt mù, tan biến trong hư không. Myojeong ngỡ ngàng, chẳng thể hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết run rẩy đưa tay chạm vào môi, rồi cổ, lòng tràn đầy kinh dị. Cảm giác ngột ngạt đè nặng bao năm, trong thoáng chốc, bỗng tiêu tan như mây khói.
Myojeong ngước mắt, đối diện Hoàng Kim Tứ Mục hiện ra trước mặt, thần thái uy nghiêm mà bí ẩn.
“Từ nay, ngươi sẽ chẳng còn cơ hội gặp lại cha ngươi nữa.”
“Ngươi có muốn nhìn vào mắt ta một thoáng chăng?”
Myojeong lặng lẽ hướng ánh nhìn vào bốn con mắt kỳ lạ ấy. Kỳ diệu thay, ngay khi ánh mắt giao nhau, tâm trí hắn như cuốn vào dòng chảy ký ức, những cảnh tượng vụt qua nhanh tựa cuộn tranh thời gian. Hoàng Kim Tứ Mục đã ban cho hắn một thị kiến, hé lộ quãng đời tương lai mà hắn sẽ trải qua.
Hắn thấy rõ những gì sắp đến với số phận mình, tận mắt chứng kiến cái kết mà định mệnh dành sẵn. Dù chỉ diễn ra trong một chớp mắt, Myojeong như đã sống trọn một kiếp người, ngắn ngủi mà cô đọng, tựa áng văn vừa khép lại. Khi thoát khỏi ảo cảnh, thân thể hắn kiệt quệ, tinh thần rã rời.
Myojeong ngã vật ra sau, sức tàn lực kiệt. Đang lúc ngồi bệt dưới nền đất lạnh, chiếc mặt nạ lặng lẽ trôi đến, kề sát gương mặt hắn. Myojeong giật mình ngửa đầu tránh né, chợt thấy bốn con mắt trên mặt nạ khẽ rung động, như mang theo lời tiên tri.
“Hãy khắc ghi điều này: ngươi, đến cuối cùng, sẽ chẳng bao giờ có được thứ quý giá duy nhất ấy.”
Hoàng Kim Tứ Mục phát ra tiếng cười khe khẽ.
“Thứ duy nhất không thể có được… là gì?”
“Ngươi rồi sẽ sớm rõ.”
Myojeong cúi đầu, sắc mặt tái nhợt như tờ. Lòng hắn từ lâu day dứt bởi lời nguyền của Bangsangsi: ‘Thứ duy nhất không thể có được’ rốt cuộc là gì?
Hắn từng nghĩ, nếu sớm biết điều ấy và dứt bỏ lòng tham muốn, có lẽ hắn sẽ tránh được khổ đau triền miên.
“Ngươi có muốn lập khế ước với ta chăng?”
***
Myojeong bừng tỉnh khi ánh sáng nhạt nhòa lan tỏa khắp gian phòng. Cánh tay hắn, nơi tựa đầu suốt đêm, giờ cứng đờ tựa khúc gỗ mục. Gương mặt cha hắn tái nhợt đến đáng sợ, như phủ một lớp sương tử khí. Như bị thôi thúc, Myojeong khẽ đưa tay chạm vào má ông. Làn da ấy lạnh buốt, khô ráp, cứng ngắc đến lạ thường, cảm giác từ xác thân người đã khuất khiến lòng hắn rợn ngợp.
Hắn định cất tiếng gọi theo bản năng, nhưng lời chưa thốt đã khựng lại. Từ thuở lọt lòng, hắn chưa từng gọi ông một tiếng nào, nên giờ đây chẳng biết xưng hô ra sao cho phải. Do dự một hồi, Myojeong khẽ động môi, giọng run run.
“…Cha.”
Âm thanh bị đè nén bao năm bật ra, nghe xa lạ như tiếng vọng từ cõi khác. Nhưng ông không đáp lại. Myojeong lặng nhìn gương mặt người đã quy thiên, một cảm xúc khó gọi tên dâng trào trong lồng ngực.
Người đêm qua vẫn còn hơi thở, vẫn còn sống động, giờ đây đã không còn nữa.
Ông đã lặng lẽ ra đi trong giấc mộng, không bệnh tật, không tai ương, không biến cố nào đặc biệt. Một ngày bình lặng trôi qua, và ông chẳng còn tỉnh lại khi bình minh rạng. Nếu gọi đó là phúc phận, thì ít ra ông đã rời cõi nhân sinh trong thanh thản, chẳng phải chịu đau đớn dày vò.
Myojeong vẫn chưa thể tin rằng cha mình đã vĩnh viễn ra đi. Thành thực mà nói, cái chết ấy chẳng khiến hắn đau lòng. Trong đời hắn, Hyeonsin chưa từng là người chiếm giữ vị trí trọng yếu trong tâm khảm. Không có nỗi mất mát day dứt, không có niềm thương tiếc dành cho huyết thống duy nhất. Chỉ có một cảm giác quặn thắt kỳ lạ nơi lồng ngực, như dạ dày bị đảo lộn chẳng thể lý giải.
Hyeonsin đã tiên liệu ngày quy thiên của mình, từng triệu Myojeong đến bên. Ông, kẻ vốn lạnh lùng như băng giá, chưa từng ban cho hắn một ánh mắt dịu dàng, vậy mà vào đêm cuối đời lại dang tay ôm con vào lòng, rồi chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng. Myojeong cố nhớ lại hơi ấm từ vòng tay giờ đã lạnh ngắt ấy, nhưng nó chỉ mờ nhạt tựa giấc chiêm bao.
Hắn tự hỏi, rốt cuộc cha mình đã nghĩ gì khi ôm hắn trong khoảnh khắc cuối cùng ấy?
Hắn muốn hỏi, nhưng lời chưa kịp thốt, cơ hội đã mãi mãi khép lại. Đêm ấy, Hyeonsin trông mỏi mệt khôn cùng, song cũng phảng phất nét thanh thản lạ thường.
Bất chợt, một ý niệm thoáng qua tâm trí Myojeong. Đây chính là biệt ly. Gọi mà không ai đáp, nói mà chẳng kẻ nghe, bản thân còn lưu lại cõi đời, nhưng người kia đã hóa thành hư ảo. Và rồi, muộn màng nhận ra rằng, có lẽ ông từng nghĩ về hắn, dù chỉ thoáng qua, đó chính là sự chia cắt vĩnh viễn.
Một mảnh ký ức mơ hồ chợt lóe lên. Phải chăng đêm qua, trong giấc mộng, ông đã thì thầm.
‘Con ơi, tuyệt đối chớ trở thành kẻ phàm nhân.’
‘Đừng sống như ta đã sống.’
Yêu thương một người, dựng xây một gia đình ấm êm, đó là đời sống bình dị của nhân thế. Nhưng để đổi lấy một cuộc đời phi thường mà kẻ khác không dám mơ, Hyeonsin đã bị tước đi quyền được hưởng điều bình thường ấy. Và đó chính là nỗi thống khổ sâu thẳm nhất.
‘Đừng sống như ta đã sống.’
Câu nói ấy là di ngôn cuối cùng của một người cha thương con, là lời trăng trối của kẻ để lại gánh nặng chẳng thể nào trốn thoát suốt kiếp.
Phải chăng, đó chính là tình cảm của nhân thế? Chỉ đến ngày tận cùng, khi ôm con trai vào lòng, cuộc đời Hyeonsin mới hiện lên trong mắt Myojeong như một bi kịch vừa ngây dại vừa đáng thương. Dù biết trước sẽ mất người mình yêu, ông vẫn chọn gặp mẹ của Myojeong. Dù hiểu đứa con sinh ra sẽ mang theo vận mệnh nghiệt ngã, ông vẫn quyết định để hắn chào đời. Và cuối cùng, ông không thể thoát khỏi vòng luân hồi của lời nguyền định sẵn.
Myojeong hạ quyết tâm. Hắn sẽ không sống như cha mình. Hắn sẽ chấm dứt nghiệp chướng, cắt đứt chuỗi khổ đau này. Hắn sẽ không phạm sai lầm mà giữ người mình yêu bên cạnh. Nếu không khát khao, không đắm chìm, thì sẽ chẳng có mất mát. Hắn sẽ không để ai thừa hưởng tội nghiệt này. Hắn sẽ sống và chết như một vị thần.
Myojeong đứng dậy, rời khỏi vòng tay đã giá lạnh của cha.
***
Hyeonsin đã quy thiên.
Lễ Tiễn Đưa kéo dài suốt mấy ngày trời. Bởi ông là thần linh, chẳng phải phàm nhân, nên thay vì tang lễ theo tục lệ nhân gian, người ta cử hành tế lễ trang nghiêm để tiễn biệt sự trở về cõi hư vô của ông. Thân xác ba mươi ba năm được hỏa thiêu, tro cốt rải khắp núi ngàn biển cả. Không bia mộ, không phần mộ. Tất thảy y phục, vật dụng ông từng chạm đến cũng được gom lại, hóa thành tro bụi trong ngọn lửa.
Myojeong kế vị ngôi thần của Hyeonsin. Hắn cúi nhìn chiếc Hoàng Kim Tứ Mục trong tay. Về hình thức, nó chỉ là một chiếc mặt nạ gỗ tầm thường, khác xa dáng vẻ kỳ ảo trong mộng mị, chẳng cất lời, chẳng mang linh tính.
Myojeong ngồi trước gương đồng, đội chiếc mặt nạ lên đầu. Từ sau Lễ Tiễn Đưa, hắn bước vào những ngày bận rộn đến ngạt thở. Đáng lẽ hắn phải được huấn luyện từ trước để tiếp quản ngôi vị, nhưng vì bao năm lưu lạc tại Tự Thiện Viện, hắn chẳng hề chuẩn bị, nên giờ đây mọi trọng trách đổ dồn một lúc.
Sứ mệnh của một Bangsangsi vượt xa tưởng tượng.
Mỗi mùa, phải tụ linh hồn, cử hành tế lễ trừ tà.
Phải theo đoàn ngự giá trong lễ viếng mộ tổ tiên của bậc đế vương.
Phải tiêu trừ tà khí trong cung điện nguy nga.
Phải giám sát ma quỷ chốn dân gian, giữ vững nghiêm lệnh quốc gia.
Từ khoảnh khắc đội chiếc mặt nạ Bangsangsi, Myojeong không còn là kẻ phàm tục. Dù vẫn tư duy, ăn uống, sinh hoạt như người thường, song thiên hạ đối đãi với hắn như một phần của thần thánh. Hắn là hiện thân sống động của Bangsangsi, trước cả khi là một con người.
Các trưởng lão trong Sở Narye kính cẩn tôn thờ Myojeong như thần linh, giữ trọn lễ nghi, xem hắn như thiên tử do trời cao ban xuống, một đấng cao quý không gì sánh bằng. Myojeong chỉ biết thuận theo dòng đời, tựa chiếc lá trôi trên mặt nước. Dù chỉ là mặt nạ gỗ do tay người tạc nên, song từ khi mang nó, gánh nặng ấy nặng tựa Thái Sơn đè lên vai hắn.
Mỗi khi cảm thấy sức mình sắp cạn, Myojeong lại nhớ đến Hwirim và Suhyang. Hắn đã lặng lẽ rời đi mà chẳng báo trước lời nào về việc đến kinh thành, hẳn hai người họ đang rất lo âu. Myojeong từng cầm bút viết thư gửi họ, nhưng chẳng biết bắt đầu từ đâu, tay hắn lúng túng mãi không đặt nổi dòng đầu. Sau bao trăn trở, những lời viết ra lại bình dị đến tầm thường: rằng hắn đang sống ổn nơi kinh thành, và mong ngày tái hợp.
Thời gian vài năm trôi qua nhanh tựa mũi tên lao. Mấy mùa thay đổi, cái lạnh cằn cỗi của đông tàn dần nhường chỗ cho xuân về, khi chồi non hé nụ. Hôm nay là ngày những người mới gia nhập Sở Narye được sắc phong.
“Ta là Hwirim, mới được bổ nhiệm.”
“Ta là Suhyang, mới được bổ nhiệm.”
Myojeong ngồi sau bức rèm, bất chợt đứng dậy, tháo chiếc mặt nạ trên mặt xuống. Hai người đang cúi đầu cung kính bỗng ngẩng lên, ánh mắt ngập tràn kinh ngạc. Khi bốn mắt chạm nhau, Myojeong khẽ nở nụ cười dịu dàng.
“Lâu ngày không gặp.”
Hwirim và Suhyang trợn tròn mắt, ngỡ ngàng thốt lên.
“Myojeong?!”
Myojeong giờ đã là một thanh niên sắp bước sang ngưỡng trưởng thành, vóc dáng cao lớn vượt trội, thần thái đĩnh đạc khôn ngoan. Dù giọng nói nay trầm đục, khác hẳn ngày xưa, Hwirim và Suhyang vẫn lập tức nhận ra hắn. Song khi biết hắn giờ đã trở thành Bangsangsi, cả hai không khỏi bàng hoàng, lúng túng.
“Sao… sao lại như vậy được?”
Hai người đứng sững, ánh mắt trao nhau ngập tràn hoang mang, chẳng biết thốt nên lời nào.