Lịch ra: T4 và T7 hàng tuần
Sau mấy năm xa cách, Hwirim và Suhyang vẫn chẳng đổi thay là bao, bản chất của họ vẫn vẹn nguyên như thuở ban đầu. Ngày còn ở Tự Thiện Viện, ba người từng thân thiết như huynh đệ, chẳng câu nệ lễ nghi hay phân biệt cao thấp. Nhưng nay, khi tái hợp trong dáng vẻ trưởng thành, họ tự nhiên dùng kính ngữ, giữ khoảng cách trang trọng với nhau. Hơn nữa, Myojeong giờ mang quyền uy của một Bangsangsi, nên ở những chốn nghiêm trang, họ phải tuân thủ quy tắc thượng hạ rõ ràng như bao quan viên khác.
Hwirim và Suhyang kinh ngạc khi hay tin Myojeong vốn là người kế nhiệm chức Bangsangsi, ánh mắt họ lộ rõ khát khao muốn hiểu chuyện gì đã khiến hắn lưu lại Tự Thiện Viện năm xưa. Song, Myojeong chỉ biết cúi đầu tạ lỗi vì chưa từng hé lộ trước đó. Có lẽ họ phần nào đoán được ẩn tình, nên sau đấy chẳng ai truy hỏi thêm.
Khi mới được điều sang Sở Narye, Hwirim và Suhyang đối đãi Myojeong với sự khách khí tột bậc. Dù chỉ cách biệt vài năm, cả ba giờ đã lớn khôn, và điều khiến họ bối rối nhất là không biết phải ứng xử thế nào trước Myojeong, người đang đứng đầu Sở Narye.
Myojeong khuyên họ rằng, ít nhất khi chỉ có ba người, hãy đối xử như xưa, thoải mái như trước, chẳng cần phân biệt công tư. Nhưng Hwirim và Suhyang khước từ.
“Giữa quân thần, đạo lý phải gìn giữ.”
“Ta đâu phải bậc chí tôn.”
“Chẳng khác là bao. Không, ngài còn quyền năng hơn thế.”
Suhyang nghiêm cẩn cúi đầu, giọng dứt khoát.
“Ngài là chủ quân của pháp sư trừ tà, kẻ bao quát cả nhân gian lẫn quỷ giới.”
Dẫu vậy, Myojeong không chịu nhượng bộ. Làm chủ Sở Narye đồng nghĩa với nỗi cô đơn sâu thẳm. Không cam lòng trước sự xa cách ấy, cuối cùng hai người đành miễn cưỡng gật đầu đồng ý.
Thoạt đầu, Hwirim và Suhyang vẫn còn gượng gạo. Nhưng thời gian trôi qua, họ dần mở lòng, lời nói trở nên tự nhiên hơn. Những khoảnh khắc cùng trải qua khiến mối quan hệ thêm gắn bó, vừa giữ lễ nghi, vừa gần gũi như xưa. Bên họ, Myojeong như tìm thấy chốn an yên, tạm quên gánh nặng trên vai.
Hwirim vẫn giữ mái tóc ngắn như trước, kiếm thuật thì xuất chúng vô song. Một lần, họ thách đấu vui vẻ, nhưng Myojeong thua thảm hại. Dù hắn không lười rèn luyện, tư chất của Hwirim rõ ràng vượt trội. Bị những đường kiếm dồn ép, Myojeong đánh rơi kiếm, ngã ngồi xuống đất.
“Ngươi quả xứng danh kiếm thủ đệ nhất thiên hạ.”
Myojeong đưa tay ra, ra hiệu nhờ đỡ dậy. Khi Hwirim nắm tay kéo lên, khoảng cách giữa hai người bỗng thu lại trong chớp mắt. Myojeong khẽ mỉm cười, còn Hwirim vội buông tay, quay người bước đi.
Myojeong lặng lẽ dõi theo bóng lưng nàng.
Có điều lạ. Khi cả ba ở cùng thì chẳng sao, nhưng hễ chỉ còn hai người, một bầu không khí lúng túng kỳ quặc lại bao trùm. Ngày trước, Hwirim từng đối đãi với Myojeong như tiểu đệ, thân thiết chẳng ngại ngần. Giờ đây, nàng dường như khó xử. Myojeong nhận ra điều đó, nghĩ rằng có lẽ thời gian xa cách đã khiến họ trở nên xa lạ. Để xua tan gượng gạo, hắn cười đùa.
“Dạo này vẫn tự cắt tóc chứ?”
Hắn giơ tay, khẽ chạm vào lọn tóc dưới tai Hwirim. Dù hơi ngập ngừng, nàng vẫn đáp.
“Vâng? À… vẫn thế thôi ạ.”
Nàng chỉ khẽ gật đầu, không nói thêm.
“Hồi nãy có bị thương tay không? Tay ngươi nhiều vết chai hơn trước…”
Myojeong nhẹ nhàng cầm tay nàng xem xét những ngón tay sần sùi vì luyện kiếm. Nhưng Hwirim vội rút tay lại, giả vờ gãi lông mày như thể ngứa ngáy, né tránh một cách tự nhiên.
“…”
Ngày trước, dù Myojeong nghịch tóc hay chạm vào, Hwirim chẳng bận tâm. Thậm chí, khi hắn buồn, nàng còn vuốt đầu an ủi, hay nắm tay dẫn lối mỗi lúc trèo cao, đi xa. Nhưng nay, dù chẳng đổi thay nhiều, đôi lúc nàng lại lúng túng như vậy.
Sau thoáng im lặng, Myojeong hỏi thẳng.
“Có phải ta khiến ngươi không thoải mái không?”
“Đương nhiên là không thoải mái.”
Hwirim đáp không chớp mắt.
“Tại sao?”
“Vì… Myojeong là nam nhân mà.”
Câu trả lời cộc lốc khiến Myojeong khựng lại.
‘Ngươi cũng tự xem mình là nam nhân thực thụ sao?’
Nghĩ lại, hồi ở Tự Thiện Viện, Hwirim vốn không hòa hợp với đám nam tử, thậm chí từng khó chịu với cả y. Họ không ưa nàng, nàng cũng chẳng màng họ. Khi còn nhỏ thì chẳng sao, nhưng nay cả hai đã trưởng thành, có lẽ vì thế mà nàng cảm thấy khoảng cách. Đứng đối diện, Myojeong cao hơn nàng gần một cái đầu, thân hình cao lớn, chẳng còn là ‘cún cưng’ ngày nào. Bàn tay to, vai rộng.
“Có phải vì ta là nam nhân nên ngươi khó chịu?”
Myojeong vội hỏi, rồi hấp tấp nói thêm.
“Nhưng ta không phải nam nhân.”
Hwirim ngẩn ra, mặt lộ vẻ kỳ lạ như vừa nghe điều gì kỳ quái.
“…”
“…”
Ánh mắt nàng lướt qua hắn từ đầu đến chân. Myojeong vội sửa lời.
“À, không, ý ta là… ta đúng là nam nhân, nhưng không phải kiểu nam nhân như ngươi nghĩ. Ta rất vui được gặp lại ngươi, được làm bằng hữu như thế này…”
Vừa dứt lời, tim hắn đập thình thịch.
Thực ra, đó là lời dối lòng. Không chỉ là ‘vui vì làm bằng hữu’. Myojeong đã biết từ lâu cảm xúc này là gì. Là yêu. Mỗi khi chỉ có hai người, tim y lại loạn nhịp.
Song, y chưa từng mong nàng đáp lại, cũng chẳng dám thổ lộ. Y hiểu, nếu yêu, cưới, sinh con, lời nguyền kia sẽ truyền cho đời sau. Đó là điều không thể, không được phép.
Vì thế, Myojeong chẳng tham lam.
‘Thứ duy nhất không thể có được… là gì?’
‘Ngươi rồi sẽ sớm rõ.’
Chỉ cần không đòi hỏi thêm, niềm hạnh phúc và yên bình này sẽ vẹn nguyên, y tin vậy.
“Ta… hiểu rồi.”
Hwirim đáp sau hồi im lặng, khẽ gật đầu. Từ đó, nàng không còn tránh né y nữa.
***
Đêm khuya thanh vắng.
Từ năm trước, Hwirim nhận nhiệm vụ giám sát, thanh tra các nha môn địa phương. Cứ vài tháng, nàng lại về kinh thành một lần, lưu lại vài ngày. Myojeong luôn đếm từng ngày chờ nàng trở lại.
Trăng rằm sáng vằng vặc. Lâu lắm, ba người mới lại quây quần, cùng nâng chén rượu.
Mỗi lần từ địa phương về, Hwirim thường kể chi tiết những gì mắt thấy tai nghe trong chuyến đi. Những lúc ấy, Myojeong cảm thấy vui nhất. Hắn thích nghe chuyện phiêu lưu, thích nhìn gương mặt rạng rỡ của nàng khi kể.
Nhưng lần này, có gì đó khác lạ.
Hwirim bỗng ít nói, thường trầm ngâm như chìm vào suy tư.
“Ta xin cáo lui trước.”
Myojeong gật đầu.
“Hẳn ngươi mệt vì chuyến đi dài, nghỉ sớm đi.”
Nhưng Hwirim đột nhiên nghiêm trang cúi đầu, giữ lễ như bề dưới.
“Ta xin nộp đơn từ chức.”
Nụ cười trên môi Myojeong nhạt dần. Lời ấy như sét đánh, phá tan không khí ấm áp. Hắn quay sang Suhyang, thấy nàng cũng sững sờ, mắt tròn xoe.
“Ngươi vừa nói gì?”
“Ta muốn từ quan, rút khỏi hàng ngũ quan lại.”
Myojeong nhìn nàng, ánh mắt đầy nghi hoặc:
“Ngươi định từ bỏ pháp sư sao?”
“Vâng.”
“…”
Suhyang sa sầm mặt. Nàng biết Hwirim đã dốc bao tâm sức để trở thành pháp sư, khát vọng ấy lớn nhường nào. Trên đời chẳng có gì dễ dàng, nhưng Hwirim chưa từng than vãn.
“Tại sao?”
“Ta nghĩ con đường này… không hợp với ta.”
Từ vài năm trước, Sở Narye đã rơi vào biến động.
Gần đây, nội bộ Sở Narye chia rẽ vì cách đối đãi với ma quỷ. Một phe cho rằng quỷ hại dân, phải trừ khử nghiêm khắc. Phe kia phản biện, quỷ không siêu thoát ắt có nguyên do, cần tra xét nhân quả.
Pháp sư trừ tà chia thành hai phái: ôn hòa và cứng rắn, tranh luận gay gắt, chưa có hồi kết. Nhiều lý do khiến mâu thuẫn bùng nổ, nhưng cốt lõi là vị thế Sở Narye không còn như xưa.
Trong triều, người ta xì xào rằng Sở Narye phí ngân khố vào chuyện huyền hoặc, làm dân lầm than. Với thường dân, nghi lễ trừ tà chỉ là mê tín, phá hoại thuần phong mỹ tục. Trong ngoài hoàng cung, tiếng đòi cải cách ngày càng lớn.
Hậu quả, Sở Narye suy yếu, thực quyền và quy mô thu hẹp. Cảm thấy nguy cơ, phe cứng rắn càng nhấn mạnh sự khác biệt giữa trừ tà và tà thuật, ranh giới ngày càng rõ. Chia rẽ trong ngoài Sở Narye thêm trầm trọng.
Hwirim, vốn phản đối ma quỷ, từ năm trước đã đi khắp nơi, tham gia các nghi lễ dân gian. Qua giao tiếp với pháp sư địa phương, nàng thấy họ gắn bó với đời sống dân chúng hơn ai hết.
Nghi ngờ như mầm cây, lớn dần thành nỗi thất vọng với chính con đường mình chọn.
“Sở Narye giờ… không còn nhân văn nữa.”
Khóe mắt Suhyang run rẩy khi nghe lời ấy.