Lịch ra: T4 và T7 hàng tuần
Sáng hôm sau, khi tỉnh giấc, Myojeong chẳng thấy đứa trẻ nằm bên cạnh nữa. Hắn bước ra ngoài, dáo dác tìm kiếm, rồi phát hiện nó đang bám chặt trên một thân cây cao, tựa như con ve sầu đậu trên cành.
“Con làm gì trên đó vậy?”
Chẳng rõ vì sao nó lại trèo lên, nhưng đứa trẻ chỉ lặng lẽ trừng mắt nhìn Myojeong, không đáp lời. Quan sát kỹ, hắn nhanh chóng đoán ra nguyên do. Giữa tiết thu đông giao mùa, cây hồng vẫn còn sót vài quả chín mọng, để dành cho chim trời. Hẳn đứa trẻ thèm thuồng những quả hồng ấy nên mới mạo hiểm leo lên.
Myojeong thở dài, ra hiệu gọi nó:
“Này, sao lại tham lam mấy quả dành cho chim? Mau xuống đây nào.”
“…”
“Ta sẽ sai người dọn bữa sáng ngay, xuống đây đi.”
“…”
Dù hắn ra dấu nhiều lần, đứa trẻ vẫn im lặng, chẳng động đậy. Bấy giờ, Myojeong mới ngộ ra rằng đứa trẻ tuy trèo lên được nhưng giờ đây lại e sợ, không dám xuống. Khi leo, có lẽ nó bám víu cành này nhánh nọ mà lò mò tiến lên, nhưng giờ nhìn xuống, chân chẳng với tới đâu. Nhảy từ độ cao này, ắt sẽ gãy chân. Chỉ vì muốn hái quả to mà tham lam, giờ nó mắc kẹt.
“Con xuống được không?”
Trước câu hỏi, đứa trẻ bỗng lộ vẻ khó chịu, như thể tự biết mình chẳng thể tự xuống. Myojeong định trèo lên giúp, bèn túm lấy cành cây. Nhưng cành yếu chẳng chịu nổi sức nặng của một nam nhân trưởng thành, vừa bám vào đã ‘rắc’ một tiếng gãy rời.
Giờ phải làm sao đây…
Sau một thoáng trầm ngâm, Myojeong đứng dưới gốc cây, dang rộng hai tay.
“Nhảy xuống nào. Ta sẽ đón lấy con.”
“Nói dối.”
“Hử?”
“Ngươi chỉ giả vờ đỡ, rồi tránh sang một bên, đúng không?”
“…”
Myojeong lặng người, chẳng hiểu nó nói gì.
“Sao ta phải làm chuyện trẻ con như thế?”
“Hoặc là ngươi định bắt ta làm nô lệ?”
“Cái gì?”
Vì lý do nào đó, đứa trẻ dường như tin rằng Myojeong dẫn nó theo để bán cho kẻ khác hoặc biến nó thành kẻ hầu hạ như nô lệ. Nghĩ lại, mỗi khi hắn quay đi, luôn có ánh mắt nó dõi theo, lặng lẽ quan sát, như để cân đo xem hắn có đáng tin hay không.
“Ta không có ý định nuôi không một đứa trẻ ăn nhiều như con. Hãy mau xuống đây đi.”
Đứa trẻ nhìn xuống, đôi mắt dao động đầy bất an, như đang cân nhắc xem có thể nhảy thật không. Nhưng Myojeong chẳng hối thúc, chỉ lặng lẽ dang tay chờ đợi.
Sau hồi lâu do dự, cuối cùng nó như hạ quyết tâm, nhắm chặt mắt, rồi nhảy xuống. Myojeong lập tức dang tay, đỡ trọn thân hình nhỏ bé vào lòng.
Đứa trẻ mặt đỏ bừng, ngượng ngùng, vội nhảy khỏi vòng tay rộng lớn của hắn.
“Con không sao chứ?”
Myojeong lặng lẽ đưa tay xoa nhẹ đầu nó. Dù có vẻ ngượng ngùng và không thoải mái, đứa trẻ chẳng từ chối cái vuốt ve ấy. Song, dường như vẫn luyến tiếc mấy quả hồng dành cho chim, nó lại ngước nhìn lên cây.
Thấy vậy, Myojeong khẽ thở dài.
“Nếu lại không xuống được thì sao đây?”
Đứa trẻ đá mũi chân xuống đất, lẩm bẩm bực dọc.
“Thì ngươi cứu nữa là được chứ gì…”
Nói rồi, nó ngẩng đầu nhìn Myojeong. Khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, hắn khựng lại. Đôi mắt đứa trẻ trong trẻo, thẳng thắn như dòng nước biếc, soi tỏ mọi điều. Myojeong vô thức né tránh ánh nhìn ấy, như thể nếu tiếp tục đối diện, mọi bí mật hắn che giấu sẽ bị phơi bày.
***
Kế hoạch ban đầu của Myojeong là nhanh chóng trừ khử tà thần. Mỗi khi nghĩ đến việc tiêu diệt nó, quyết tâm trong hắn lại thêm kiên định. Nhưng hễ đối mặt với đứa trẻ, hắn lại do dự, chẳng thể dứt khoát. Cứ thế trăn trở suốt ngày, trời lại tối lúc nào chẳng hay.
Đêm đến, hắn thầm nhủ: Ngày mai, nhất định phải kết liễu sinh mệnh đứa trẻ này. Nhưng khi bình minh ló dạng, hắn lại tìm đủ lý do để biện minh, phủ nhận quyết tâm đêm qua. Lần lữa vì thiếu quả quyết, hai ngày trôi qua.
Trong hai ngày ấy, tiết trời lạnh giá rõ rệt.
“Có tuyết rồi!”
Tiếng đứa trẻ vang lên từ ngoài cửa.
“Tuyết đang rơi ngoài kia!”
Myojeong, đang ngồi trong phòng đọc sách, ngẩng đầu nhìn ra. Đứa trẻ vung tay đón những bông tuyết nhẹ như cánh hoa, trông chẳng khác chú mèo hoang đuổi bắt bướm. Hắn bật cười trước dáng vẻ ấy.
Giữa đông đã tới, mùa của sự tàn lụi, mang theo vẻ cằn cỗi, ảm đạm. Nhưng cũng chính mùa này lại điểm tô khung cảnh trắng xóa, tinh khôi lạ kỳ.
Trong lúc ngắm tuyết phủ sân, Myojeong vòng ra sau nhà, thêm than vào bếp lửa.
“Ngài định lưu lại đây đến bao giờ?”
Bà chủ quán, đang nhóm lửa bên lò, bước tới, thì thầm. Câu hỏi bâng quơ khiến Myojeong thoáng giật mình.
“Có chuyện gì sao?”
“Nhiều người xem đứa trẻ như cái gai trong mắt, ngài nên cẩn trọng. Từ khi nó đến làng, chẳng biết bao chuyện chẳng lành xảy ra. Ai nấy đều đổ lỗi cho nó. Tốt nhất, ngài nên sớm rời đi cùng đứa nhỏ, hoặc ít ra, để nó đi riêng…”
Ban đầu, bà chủ lộ rõ vẻ không ưa, chỉ miễn cưỡng tiếp nhận vì phép tắc. Nhưng sau vài ngày chung sống, có lẽ bà đã nảy sinh chút tình cảm, nên nay giọng điệu mềm mỏng hơn.
“Lão nói vậy vì lo cho ngài. Dù hoàn cảnh đứa trẻ lang thang đáng thương, nhưng ngài và nó vốn chẳng có liên hệ gì, đúng không?”
Bà nói thêm: trước khi để tình cảm nảy sinh, tốt hơn là nên dứt khoát. Myojeong nghe, thấy cũng có lý. Đã đến lúc phải quyết định.
Hắn trầm ngâm. Liệu có nên trừ khử tà thần ngay hôm nay?
Đêm đầu gặp đứa trẻ, khi nó ngủ say, hắn đã tạm phong ấn tà khí để ngăn phát tán. Suốt mấy ngày qua, chẳng thấy sương mù đỏ xuất hiện. Myojeong khẽ nghiêng đầu, nhìn ra sân. Đứa trẻ đang vui vẻ nghịch tuyết, dùng đôi tay trần gom đống tuyết trắng.
“…”
Hắn bảo sẽ tìm một nơi tá túc ổn thỏa, xin đứa trẻ cho thêm chút thời gian.
***
Hôm sau, Myojeong ra ngoài. Muốn đổi chỗ ở, phải di chuyển nơi khác, nhưng y phục đứa trẻ chỉ là vài manh áo mỏng. Để rời làng trong cái lạnh cắt da, cần chuẩn bị kỹ lưỡng. Hắn quyết định đến chợ phiên làng bên, mua áo ấm, bịt tai, găng tay lông, và vài thứ cần thiết. Ban đầu, hắn định dẫn đứa trẻ theo, nhưng lo đụng mặt dân làng, sợ họ trừng mắt hoặc gây hấn, nên dặn nó ở yên trong phòng, rồi một mình lên đường.
Khi ôm đống đồ trở về quán trọ, hắn chẳng thấy bóng dáng đứa trẻ đâu.
“Sao giờ ngài mới về!”
Bà chủ quán, mặt mày hốt hoảng, chạy đến trước mặt.
“Chuyện lớn rồi!”
“Chuyện gì vậy?”
Bà thở hổn hển, giậm chân kể: Ở đầu làng có cây thiêng, được bảo vệ hàng trăm năm. Nhưng cách đây không lâu, chẳng rõ sao nó đột nhiên chết khô chỉ trong một đêm. Dân làng xem đó là điềm gở, tin rằng đứa trẻ là nguyên nhân. Vì thế, mấy trai tráng trong làng đã hợp sức bắt nó, lôi đi xa.
Sắc mặt Myojeong tối sầm.
“Họ đưa nó đi đâu?”
Hắn lập tức sải bước theo hướng nhóm nam nhân đã đi. Thoạt đầu chỉ bước dài, sau gần như chạy thục mạng trên lối núi. Từ xa, hắn thấy đứa trẻ bị ba bốn người lôi đi như bao tải.
“Buông ra! Thả ta ra…!”
Nó gào lên giận dữ, vùng vẫy kịch liệt. Nhìn kỹ, mặt nó có vết trầy xước, chẳng rõ do ngã hay bị đánh. Myojeong lạnh mặt như băng.
“Các người làm gì vậy? Mau thả ra!”
Hắn tiến tới, vẻ mặt nghiêm nghị, giọng sắc bén. Đám trai tráng do dự, lùi lại.
“Ngươi là ai?”
“Ta là…”
Myojeong ngập ngừng, chẳng biết giới thiệu mình với tư cách gì.
“Người ngoại lai như ngươi đừng xen vào. Dù sao ngươi chẳng liên quan gì đến đứa trẻ, không phải cha mẹ, chẳng phải huyết thống. Can hệ gì đến ngươi?”
Myojeong lặng thinh. Họ nói đúng, giữa hắn và đứa trẻ vốn chẳng có mối dây nào. Nếu có, chỉ là với tư cách Bangsangsi, hắn phải tiêu diệt nó, vật chứa tà thần.
Hắn quay sang đứa trẻ. Nó thở hổn hển, giận dữ, nước mắt lăn dài trên đôi mắt đỏ hoe.
“Đứa trẻ này là học trò của ta.”
Myojeong bất giác cất lời.
“Trong mắt các người, có thể chẳng có liên hệ gì, nhưng đứa trẻ này tư chất hơn người, ta từ lâu đã muốn nhận làm học trò. Vậy, có người thầy nào đứng nhìn học trò bị vu oan mà khoanh tay?”
Dân làng nhìn nhau, vẻ bối rối, chẳng rõ lời hắn là thật hay bịa. Nghe mình được gọi là ‘học trò’, đứa trẻ tròn mắt, ngạc nhiên nhìn hắn.
Myojeong sải bước đến, nắm cổ tay đứa trẻ đang bị đám trai tráng giữ chặt. Một kẻ trong số họ lập tức quát ngăn.
“Đứa trẻ này chắc chắn bị ma ám! Ngươi có biết nó thế nào khi đến làng không? Nó trợn trắng mắt, lẩm bẩm lời quái lạ! Từ đó, làng liên tục gặp chuyện chẳng lành!”
“Vậy các người có bằng chứng gì chứng minh nó là thủ phạm?”
Myojeong lạnh lùng liếc đám người, rồi quay lưng, kéo đứa trẻ đi.
“Đừng vu khống kẻ vô tội. Chúng ta sẽ rời nơi này ngay. Đừng để chuyện hôm nay tái diễn.”
Dứt lời đanh thép, hắn nắm tay đứa trẻ, bước về hướng ngược lại. Nhưng nó bỗng rên khẽ, khập khiễng bước đi. Myojeong cúi xuống xem, thấy cổ chân nó tím bầm, như bị đánh mạnh. Hắn nghiến răng, hít sâu để nén giận.
“Đúng là lũ người tàn nhẫn…”
Hắn ngoảnh lại con đường vừa qua.
“Đi thôi. Nơi này chẳng đáng để ở lại.”
Myojeong cõng đứa trẻ lên lưng. Thoạt đầu, nó lúng túng, cựa quậy như không thoải mái.
“Phải ôm chặt cổ kẻo rơi.”
Cơ thể nó gầy guộc, nhẹ tựa lông hồng. Nó vụng về ôm vai hắn, hơi ấm từ lưng lan sang dịu dàng.
“Ơ, chúng ta đi đâu vậy?”
“Ừm… chắc là về nhà thôi.”
“Nhưng ta không có nhà.”
“Ta cũng không có nhà.”
“Gì cơ? Vậy mà nói về nhà?”
“…”
Myojeong im lặng một thoáng. Hắn đã từ bỏ ngôi Bangsangsi, giải tán Sở Narye, giờ chẳng còn việc gì phải làm, chẳng có nơi nào để về.
“Nếu có một nơi khiến con nghĩ ‘đây là nhà mình’, thì đó chính là nhà.”
Hắn cõng đứa trẻ chắc chắn trên lưng, bước tiếp trên con đường núi phủ tuyết trắng.