Lịch ra: T4 và T7 hàng tuần
Việc chăm sóc đứa trẻ, trớ trêu thay, lại chính là cách Myojeong tự lo liệu cho cuộc đời mình. Bấy lâu nay, hắn vẫn luôn né tránh, tự nhủ rằng đó là vì tội lỗi chất chứa trong lòng, nhưng kỳ thực, tất cả chỉ là lời biện minh.
Myojeong, kẻ đã sớm biết ngày định mệnh của mình, có lẽ chỉ mong tìm một người bạn đồng hành, một kẻ cùng hắn bước qua quãng đời ngắn ngủi này. Trong số phận ấy, chẳng có bóng dáng gia đình, chẳng có người thương, cũng chẳng có tri kỷ. Đến nay, ngay cả chốn nương tựa cuối cùng, hắn cũng không còn. Hắn tự nhủ, nếu đứa trẻ này sớm muộn gì cũng phải lìa đời, thì giữ nó bên mình có gì là không thể?
Myojeong ngừng tay chăm sóc khi đứa trẻ ngã bệnh. Hắn để mặc nó quằn quại trong cơn đau, như một phép thử định mệnh. Nếu nó có thể mở mắt bình an, trở lại bên hắn, thì khi ấy, hắn sẽ nuôi nấng nó cho đến ngày sinh mệnh mình khép lại. Nhìn đứa trẻ héo mòn trong cơn sốt, Myojeong lặng lẽ tự vấn.
Kỳ diệu thay, sinh mệnh mong manh của con người lại bền bỉ đến vậy. Đứa trẻ, đáng mừng thay, đã vượt qua cơn sốt, dần lấy lại sức sống. Từ ngưỡng cửa tử thần trở về, nó vẫn ngang ngạnh như xưa, khuôn mặt gầy guộc khẽ giành lấy bát cơm từ tay Myojeong mà ăn. Nhìn cảnh ấy, Myojeong bất giác mỉm cười.
Giờ đây, hắn quyết lòng chấp nhận. Myojeong muốn cùng đứa trẻ sống tiếp quãng đời còn lại. Hắn chẳng còn màng đến lý do hay danh nghĩa để cứu nó, chỉ muốn nghe theo tiếng gọi từ trái tim mình.
Để làm được điều đó, hắn nghĩ đến bước đầu tiên cần thực hiện. Qua những ngày quan sát đứa trẻ bên cạnh, hắn nhận ra rằng mỗi khi cảm xúc dâng trào hay thân thể chạm đến giới hạn, một làn sương đỏ lại tỏa ra từ người nó. Trước hết, hắn phải ngăn điều ấy lại.
Myojeong bắt đầu rèn giũa cả thể chất lẫn tinh thần cho đứa trẻ. Hắn truyền dạy cách kiềm chế và điều khiển quỷ khí, và khi sức mạnh của nó bùng phát, hắn luôn ở bên để trấn áp. Thường ngày, hắn cho nó uống thuốc sắc hòa cùng bùa chú; mỗi khi nó chìm vào giấc ngủ, hắn nhốt nó trong kết giới, thực hiện nghi lễ phong ấn thần tai ương. Chừng nào thần tai ương chưa thể tách rời hoàn toàn, mọi thứ chỉ là tạm bợ, nhưng đây vẫn là cách tốt nhất hắn có thể làm.
Thời gian lặng lẽ trôi, vài năm thoáng qua. Myojeong, từ lúc nào chẳng hay, đã trở thành sư phụ của đứa trẻ.
***
Trong suốt những năm ấy, Myojeong dẫn đứa trẻ rong ruổi khắp tám phương trời, đôi lần đổi nơi trú ẩn. Đứa trẻ lớn lên nhanh như gió thoảng, giờ đây đã đứng ở ngưỡng thiếu niên.
Có lúc, mọi thứ dường như vượt quá sức chịu đựng. Những nỗi niềm giấu kín chồng chất qua năm tháng như tuyết lăn, đè nặng lên tâm can Myojeong. Nghĩ đến quãng đời còn lại của mình và bóng dáng thần tai ương trong thân thể đứa trẻ, lòng hắn lại trĩu xuống. Dẫu vậy, đôi khi hắn tự nhủ rằng mình đang đứng trên mảnh đất phì nhiêu của hiện tại. Cuộc sống thường nhật bên đứa trẻ tràn đầy đến lạ, và thật ấm áp.
Hôm nay, Myojeong gọi chim đưa thư đến, khẽ vuốt ve đầu nó.
“Vậy thì trông cậy vào ngươi.”
Chim vỗ cánh, bay vút lên trời xanh.
Myojeong đã gửi thư cho Hwirim từ khi nào chẳng rõ. Ban đầu, hắn viết thư vì nghĩ Hwirim có thể thấu hiểu những hỗn loạn trong lòng mình. Hắn muốn giãi bày mọi tội lỗi, sai lầm, muốn trút bỏ gánh nặng tâm tư cho bất kỳ ai chịu lắng nghe.
Thoạt tiên, những lá thư ấy như nhật ký. Rằng hắn không thể xuống tay với đứa trẻ, rằng hắn đã nhận nó làm đồ đệ, rằng hắn đã đổi chỗ ở… Nhưng từ một khoảnh khắc nào đó, lá thư lại có thêm câu: [Nhớ ngươi.]
Lời thổ lộ dần hóa thành thư tình. Hắn gửi thư hai lần mỗi năm, nhưng Hwirim chưa từng hồi đáp. Myojeong đã dùng thuật phong ấn, chỉ Hwirim mới mở được thư, nên dù rơi vào tay kẻ khác, nội dung cũng chẳng thể lộ ra.
Song, lá thư hôm nay lại mang ý tứ khác.
[Liệu ngươi có thể trả lại vật ta từng gửi gắm chăng?]
Vật ấy chính là mặt nạ của Bangsangsi.
Sau bao năm trăn trở, Myojeong quyết định biến suy nghĩ thành hành động. Từ lâu, hắn đã day dứt tìm cách ngăn cái chết của đứa trẻ, kể từ khi thừa nhận rằng mình không thể xuống tay hạ thủ nó. Dù hắn không đoạt mạng nó, thời gian trôi qua, linh hồn đứa trẻ rồi cũng sẽ bị thần tai ương nuốt chửng mà tan biến. Vậy nên, hắn phải tìm cách khiến hai linh hồn ấy không hòa lẫn vào nhau.
Phương pháp hắn nghĩ ra là phong ấn kép, tức đặt một ấn bất biến lên linh hồn đứa trẻ. Nói cách khác, như phủ thêm một lớp giáp bảo vệ linh hồn nó, để thần tai ương, vốn đã gắn chặt với sinh hồn, không thể xâm lấn hay hợp nhất thêm. Nếu phong ấn khiến linh hồn bất biến, thần tai ương sẽ chẳng thể chiếm trọn, và hai linh hồn sẽ không hòa làm một mà phá vỡ vật chứa.
Myojeong hiểu rằng đây chỉ là kế sách thứ hai. Tốt nhất là tách rời thần tai ương, nhưng hắn không tìm ra cách. Do phong ấn ban đầu, hai linh hồn đã dính chặt từ lâu. Phong ấn kép chỉ ngăn chúng hòa quyện thêm, chẳng thể phân ly hoàn toàn. Nếu đã không thể tách rời, cách duy nhất là để chúng cùng tồn tại trong giới hạn nhỏ nhất.
Nếu đứa trẻ rèn luyện quỷ khí, nâng cao ý thức bản ngã, việc kiểm soát sẽ chẳng khó khăn. Giảm thiểu sức mạnh và sự hiện diện của thần tai ương, dù nó vẫn là vật chứa, nhưng thần tai ương chỉ còn như kẻ ký sinh.
Dẫu vậy, hắn vẫn chưa yên tâm. Myojeong nghĩ ra một cách cuối cùng: đặt tên cho nó và ra lệnh. Để làm được, cần quyền năng định danh trong mặt nạ. Hắn tính rằng, nếu gọi tên thần tai ương và ra lệnh, thực thể ấy buộc phải tuân theo.
Tiếng chim hót vang. Myojeong ngước nhìn trời xa.
“Myojeong, làm gì đấy? Cơm xong rồi.”
“Được thôi.”
Myojeong và đứa trẻ ngồi đối diện qua chiếc bàn nhỏ.
“Hôm nay con lại làm cháy cơm sao?”
“…Cơm cháy một chút mới ngon.”
“Hừm, thật là.”
Đó là cuộc sống thường nhật, dò dẫm bước đi như dựa vào ánh đèn lồng yếu ớt. Dẫu vậy, vẫn có biết bao ngày hạnh phúc.
***
Nửa tháng sau khi gửi thư, Hwirim tìm đến.
“Đây là vật Myojeong từng gửi ta.”
Hwirim, người bao năm không hồi âm, nay lại đến ngay khi hắn nêu lý do chính đáng, khiến Myojeong thoáng buồn. Nhưng khi nhìn thấy nàng, hắn lại phấn chấn như thiếu niên. Hwirim vẫn như xưa, đối đãi với hắn bình thản như vừa chia tay hôm qua.
“Còn phòng trống không? Ta từ xa đến, muốn nghỉ lại một đêm.”
Myojeong sững người, rồi vội gật đầu. Hwirim nói sẽ ra suối tắm, còn hắn vội vã quét dọn một gian phòng nhỏ trong nhà tranh. Thấy hắn tất bật, đứa trẻ ngạc nhiên hỏi.
“Sao cả ba không ngủ chung?”
“Hả?”
“Phải nhóm lửa riêng, ngủ chung một phòng chẳng phải tiện hơn sao?”
“…”
Myojeong nghẹn lời. Đứa trẻ dường như nghĩ Hwirim là nam nhân. Hắn đang lưỡng lự, chưa biết có nên nói thật, thì môi vừa mấp máy.
“Thực ra người ấy là…”
“Thói ngủ của ta tệ lắm đấy, tiểu tử.”
Một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau. Myojeong giật mình quay lại, thấy Hwirim hé mặt qua khe cửa. Ánh mắt chạm nhau, nàng nén cười, khẽ nhướn mày. Hắn ngượng ngùng gật đầu.
“Phải, thói ngủ của người ấy tệ lắm…”
Hwirim vẫn thích trêu người như thuở nào.
Myojeong nằm xuống giường, nhưng chẳng thể chợp mắt. Lâu rồi mới gặp lại Hwirim, sao một ngày lại trôi qua như vậy? Hắn trằn trọc, rồi ngồi dậy. Đứa trẻ đang ngủ say khò khò, bụng phơi ra. Ánh trăng mờ xuyên qua giấy dán cửa sổ. Hắn khẽ đắp chăn cho nó, kéo kín đến cổ.
Myojeong đứng dậy, tay chạm sàn lạnh, định ra lò sưởi xem xét vì không ngủ được. Đóng cửa nhẹ nhàng để đứa trẻ không tỉnh, hắn bỗng khựng lại.
Hwirim đứng lặng ở góc sân, dưới ánh trăng. Nàng dường như cảm nhận được hắn, quay lại nhìn. Tim hắn đập mạnh, nhưng không để lộ, vội xỏ giày. Lại gần Hwirim, nàng liếc cánh cửa khép kín, khẽ hỏi.
“Ngươi không nghỉ ngơi mà ra đây làm gì vào giờ này?”