Lịch ra: T4 và T7 hàng tuần
Myojeong thoáng giật mình khi nhận lấy chiếc khăn bọc, đôi mắt ngỡ ngàng hướng xuống đứa bé. Đây là lần đầu tiên trong đời hắn ôm một hài tử mới sinh vào lòng. Thân hình nó nhỏ bé, nhẹ nhàng đến mức chỉ chạm vào thôi cũng khiến người ta lo sợ như thể nó có thể tan vỡ. Một nỗi sợ hãi lạ lùng bất chợt dâng trào, nhấn chìm tâm trí Myojeong. Hắn đứng lặng, hơi thở như ngừng lại, đôi môi khẽ mấp máy trong sự bối rối.
“Chẳng lẽ đứa bé này…”
Người ta từng nói rằng phụ nữ và trẻ em sẽ được tha mạng, không phải chịu án tử. Vậy mà Hwirim, người hắn ngày đêm mong ngóng, mãi không thấy bóng dáng. Trước mặt hắn giờ đây chỉ có Yiwoldaek cùng một hài tử xa lạ. Và rồi, Myojeong chợt hiểu ra.
‘Nếu Myojeong hứa, ta cũng hứa sẽ trở về bình an.’
Giống như hắn, Hwirim cuối cùng cũng không thể giữ trọn lời thề.
***
Lực lượng phản loạn ẩn mình nơi thung lũng núi sâu, dựng tạm một ngôi làng để trú chân. Đó là vùng đất hoang vu, từ lâu bị những kẻ du canh du cư bỏ lại. Tại chốn ấy, Hwirim đã sinh con non tháng. Tiếc thay, nàng hạ sinh sớm hơn dự liệu rất nhiều, đúng vào thời điểm trước khi sự kiện trọng đại xảy ra. Việc sinh nở đến quá đột ngột, không kịp mời bà đỡ, Yiwoldaek kể rằng chính bà đã tự tay đỡ lấy hài tử từ bụng Hwirim.
Vừa sinh xong, Hwirim rơi vào tình trạng ngặt nghèo, ranh giới giữa sống và chết chỉ mong manh như sợi tơ. Đứa bé sinh non cũng yếu ớt, dường như có thể ngừng thở bất cứ lúc nào. May thay, nhờ kinh nghiệm dày dặn của Yiwoldaek, người đã vượt qua bao gió sương, cả mẹ lẫn con đều vượt qua cơn nguy kịch, giữ được mạng sống.
Sau khi sinh, Hwirim không thể đi lại dễ dàng trong một thời gian. Dẫu chưa thể hành động ngay, nàng vẫn còn chút thời gian để hồi sức trước ngày trọng đại, và sức khỏe dần dần bình phục. Mọi người vì thế mà an lòng, nhẹ nhõm thở ra.
Thế nhưng, khi chỉ còn nửa tháng nữa là đến ngày định mệnh, quan quân bất ngờ kéo đến tấn công. Tin dữ vừa đến, bên ngoài đã hóa thành chiến địa. Căn cứ chính bị vây chặt, đường thoát thân cũng bị phong tỏa hoàn toàn.
Khắp nơi vang lên tiếng giao tranh, lửa cháy ngút trời. Ngôi làng núi yên bình thoáng chốc trở thành bãi hoang tàn đầy khói bụi. Quan quân ra lệnh buông khí giới đầu hàng, nhưng quân nổi loạn quyết tập hợp phụ nữ và trẻ em lại một nơi để sơ tán, rồi dốc sức đối đầu kẻ thù.
Hwirim vốn là trụ cột, là thủ lĩnh hành động của nghĩa quân, đáng lẽ phải là sức mạnh không thể thiếu. Nhưng bất hạnh thay, sau khi sinh con chưa lâu, nàng vẫn chưa thể di chuyển linh hoạt. Yiwoldaek vội kéo nàng đi, trùm khăn che mặt, giấu nàng giữa đám phụ nữ và trẻ em.
Trận chiến không chút chuẩn bị ấy kết thúc trong thảm bại.
Hầu hết những kẻ chống cự quan quân đều bỏ mạng ngay tại chỗ, số ít còn sống sót rơi vào cảnh tù đày. Quan quân đếm lại số thủ lĩnh bị bắt, ánh mắt sắc lạnh lùng tìm kiếm những kẻ còn lại.
‘Có một nữ nhân xuất quỷ nhập thần, mặc nam trang, điều kiếm như bay, nhưng chẳng thấy ả đâu cả.’
Quan quân, nhờ kẻ phản bội trong hàng ngũ mà biết đến sự tồn tại của Hwirim, ra lệnh nàng phải lộ diện ngay nếu muốn giữ mạng cho những người còn sống. Hwirim, đang ẩn mình giữa đám phụ nữ với chiếc khăn che mặt, nghe vậy liền trao hài tử trong tay cho Yiwoldaek rồi đứng dậy. Yiwoldaek khóc lóc, quỳ xin nàng ở lại vì đứa bé, nhưng ý chí Hwirim không hề lay chuyển.
Trao con cho Yiwoldaek, Hwirim đưa bà chiếc túi mang theo người, dặn dò phải sống sót và chỉ đường đến nơi cần đến. Đó là lần cuối cùng người ta còn thấy Hwirim.
Sau đó, Yiwoldaek bị bắt vào đám nô lệ, lê bước suốt nhiều ngày đường. Nhân lúc quan quân sơ hở, bà may mắn thoát thân, lang thang khắp chốn cho đến khi đến được đây. Trên hành trình ấy, bà phải xin từng giọt sữa để nuôi đứa bé, gian nan không lời nào tả xiết.
“Trời cao thật vô tình…”
Kể xong câu chuyện, Yiwoldaek bật khóc nức nở.
“Chưa kịp cho con bú một lần đã ra đi oan khuất như vậy…”
Giữa tiếng khóc của Yiwoldaek, bà lấy vạt áo lau nước mắt. Đứa bé trong tay Myojeong chợt tỉnh giấc, cất tiếng khóc oe oe. Yiwoldaek vội ngừng khóc, run run bế đứa bé sang tay mình.
“Ôi, hài tử đáng thương… Đừng khóc, đừng khóc nữa…”
Vừa vỗ về đứa bé, Yiwoldaek vừa trao cho Myojeong chiếc túi mà Hwirim để lại. Khi Myojeong cầm lấy chiếc túi vải nhỏ, hắn cảm nhận được vật gì đó bên trong. Mở ra xem, hắn thấy một thứ được bọc kỹ trong nhiều lớp giấy. Gỡ từng lớp, một viên thuốc màu xanh thẫm, to bằng đồng xu, hiện ra trước mắt.
Myojeong nhận ra ngay.
Đây chính là Trường Sinh Lộ của người cá mà Hwirim từng nhắc đến.
Hắn ngẩn người nhìn viên thuốc, rồi phát hiện trong túi còn một vật nữa. Đó là chiếc norigae mà Myojeong đã tặng Hwirim ngày trước.
Chiếc norigae vẫn nguyên vẹn như lúc mới trao, trông như chưa từng được dùng qua. Nghĩ lại, hắn chưa từng thấy nàng đeo nó bên vỏ kiếm. Nếu từng đeo trong trận mạc, nó hẳn đã không còn lành lặn thế này. Nhìn qua cũng biết nó được nàng cất giữ vô cùng cẩn thận.
“…”
Myojeong lặng nhìn chiếc norigae, khẽ lẩm bẩm, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.
“Thật vô tình…”
Hwirim đã sống vì chính mình, không vì ai khác. Đó là kết cục rất đúng với con người nàng. Thứ nàng để lại chỉ có Trường Sinh Lộ của người cá, chiếc norigae tinh xảo, và một hài tử mang nét giống hệt nàng.
Đứa bé đã ngừng khóc từ lúc nào. Yiwoldaek lại đưa nó cho Myojeong. Hắn chăm chú nhìn đứa bé. Qua tiếng khóc ngắn ngủi ban nãy, có vẻ nó rất hiền lành, ngoan ngoãn. Khi ánh mắt chạm vào Myojeong, nó khẽ vung tay trong khăn bọc và nở một nụ cười.
Về dung mạo, đứa bé giống Hwirim nhiều hơn là Myojeong.
‘Không ai sinh ra vì mong muốn được sinh ra. Sinh mệnh là điều không tránh khỏi, nhưng con đường đến cái chết lại do người định đoạt. Vấn đề không phải là sống hay chết, mà là chết ra sao. Vậy thì, hãy bẻ cong số mệnh. Hãy tìm cách vượt qua luật trời, dù phải đi ngược quy luật tự nhiên. Ai biết được điều gì sẽ xảy ra?’
Cuối cùng, những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên gò má Myojeong.
***
Yiwoldaek nói rằng dù sao bà cũng không còn nơi nào để nương tựa. Nếu Myojeong đồng ý, bà nguyện chăm sóc đứa bé cho đến khi nó trưởng thành. Bà cảm thấy có trách nhiệm với hài tử này, bởi chính tay bà đã đỡ nó chào đời, đã cứu nó khỏi lưỡi hái tử thần khi mới lọt lòng. Hơn nữa, bà nghĩ một nam nhân như Myojeong khó lòng đơn độc nuôi nấng một đứa trẻ sơ sinh vừa mới nhìn thấy ánh sáng trần gian.
“Nếu ngài cho phép, lão sẽ ở lại nơi này cùng ngài…”
Yiwoldaek dường như muốn san sẻ gánh nặng với Myojeong.
“Đây không phải nhà của ta.”
Myojeong lắc đầu. Yiwoldaek tròn mắt ngạc nhiên, có lẽ tưởng rằng đây là nơi hắn cư trú. Bà định hỏi thêm, nhưng Myojeong đã lên tiếng trước.
“Giờ đây, ngôi nhà này không còn chủ nhân. Nếu bà muốn, bà có thể ở lại.”
Nếu có chủ nhân, người đó hẳn là Hwirim. Nhưng Hwirim giờ đã rời bỏ cõi đời. Dù ngôi nhà có phần cũ kỹ, chỉ cần sắm sửa thêm đồ đạc, nó vẫn đủ tiện nghi để sinh sống. Gần đó có dòng sông và một mảnh sân nhỏ với vườn tược, dù tồi tàn, nhưng nếu biết tận dụng, cũng đủ để xoay xở qua ngày.
“Vâng? Nhưng mà…”
Yiwoldaek ngập ngừng, lộ vẻ khó xử. Cuộc phản loạn đã thất bại, nhưng bà giờ đây hoàn toàn tự do. Myojeong nói thêm rằng nếu bà không muốn ở lại, bà có thể đi bất cứ đâu, sống đời tự tại.
“Nàng ấy hẳn cũng mong bà được như vậy.”
Yiwoldaek vẫn hỏi đi hỏi lại Myojeong mấy lần, như muốn chắc chắn mọi chuyện không có gì bất ổn. Rồi bà nói rằng bà sẽ làm nhũ mẫu cho đứa bé đến khi nó cai sữa. Nếu việc đó quá khó khăn, bà sẽ tìm nơi gửi gắm nó.
“Đứa bé, ta sẽ mang đi.”
Myojeong lắc đầu, bảo rằng không cần.
“Vậy ngài định làm gì tiếp theo?”
Myojeong khẽ mỉm cười, nụ cười mơ hồ khó nắm bắt. Hắn cúi nhìn đứa bé trong tay, rồi chậm rãi bước đi. Phía sau, tiếng gọi níu kéo vang lên, nhưng Myojeong không ngoảnh lại lần nào nữa.
Thời gian còn lại của Myojeong chẳng còn bao nhiêu.
Năm nay qua đi, năm sau đến, hắn sẽ tròn ba mươi ba tuổi như lời đã hẹn. Hwirim từng nói rằng dù sao cũng chẳng mất gì. Nếu có cơ hội xoay chuyển số phận, Myojeong muốn dành cơ hội ấy cho đứa bé.
Đây là hài tử do Hwirim và hắn sinh ra. Hắn không thể giao phó nó cho người khác, cũng chẳng thể tự mình nuôi dưỡng. Nhưng hắn muốn bảo vệ nó. Sự tuyệt vọng khi cố giữ lấy thứ duy nhất còn sót lại sẽ không bao giờ vượt qua khát vọng mãnh liệt của kẻ muốn nắm trọn tất cả.
‘Ngươi đến chốn này để làm gì?’
‘Để trở thành Bangsangsi.’
‘Vậy thì ngươi sẽ sống như ta.’
‘Nhưng ta chưa từng muốn sinh ra ngươi.’
Khi hắn đặt ngón tay vào bàn tay bé xíu, đứa bé siết chặt lấy tay Myojeong.
“Con của ta.”
Myojeong mỉm cười với đứa bé, khóe mắt long lanh giọt lệ.
“Cha xin lỗi vì đã đưa con đến vùng đất đầy hiểm nguy này. Nhưng…”
Hắn thì thầm, áp môi và mũi vào bàn tay nhỏ bé đang vươn ra của hài tử.
“Chào mừng con đến với thế gian.”
Myojeong biết rằng, hành trình này sẽ là chặng đường cuối cùng của hắn.