Lịch ra: T4 và T7 hàng tuần
Phòng trưởng ban Trục Dịch, Seok Juryeon, ngồi lặng lẽ với đôi mắt khép chặt. Bà đưa tay xoa mặt trong cơn mệt mỏi kéo dài, rồi chống trán cúi đầu. Trong văn phòng trưởng ban, chỉ có tiếng kim giây đồng hồ đều đặn vang vọng, phá vỡ sự tĩnh lặng. Trên bàn làm việc, đống tài liệu chất cao như núi, phản ánh khối lượng công việc khổng lồ bà đang gánh vác.
Cơn đau đầu mãn tính, thứ luôn đeo bám bà như hình với bóng, hôm nay càng trở nên dữ dội, như thể nó đang hút lấy sức lực còn sót lại của bà. Cuộc trò chuyện với Sở trưởng vẫn không ngừng vang vọng trong tâm trí, từng câu từng chữ khắc sâu vào đầu bà.
‘Ta thì biết đấy.’
Sở trưởng đã nói, ngón tay gõ nhẹ lên mộc bài đặt trên ghế quan khách. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy mộc bài, đôi mắt Seok Juryeon khẽ run lên dữ dội.
‘Ta biết ai là kẻ đang mạo danh Bangsangsi.’
Sở trưởng tiếp tục, giọng điệu lạnh lùng.
‘Có vẻ người đó đã âm mưu tạo phản từ rất lâu rồi.’
Một bên mắt Seok Juryeon giật nhẹ, mồ hôi lạnh lăn dài dọc sống lưng. Trong đầu bà, ý thức mách bảo rằng bà cần phải lên tiếng, phải giả vờ như không biết chủ nhân của Bích Tà Đoàn là ai để phản ứng một cách hợp lẽ. Sở trưởng đã dùng từ ‘tạo phản,’ ám chỉ rằng kẻ mạo danh Bangsangsi, tức thủ lĩnh Bích Tà Đoàn, là người trong nội bộ Sở Narye. Trong tình huống này, câu hỏi tự nhiên nhất sẽ là: ‘Người đó là ai vậy ạ?’
Nhưng Seok Juryeon không thể thốt nên lời. Nếu hỏi ‘Ai?’, Sở trưởng chắc chắn sẽ lật mộc bài, để lộ cái tên mà bà không muốn đối diện. Bà tin chắc đó chính là người mà bà đang nghi ngờ, và sự thật ấy khiến bà chùn bước.
Bà im lặng rất lâu, không gian như ngưng đọng. Sở trưởng nhướng nhẹ một bên mày, ánh mắt dò xét.
‘Xem ra con không muốn biết là ai nhỉ.’
Bà ta nói, giọng mang chút tò mò.
‘…Vâng, tôi không muốn biết.’
Seok Juryeon đáp, giọng cứng cỏi dù lòng bà đang rối loạn.
Câu trả lời thẳng thắn ấy khiến Sở trưởng khựng lại, thoáng ngạc nhiên. Bà ta nheo mắt, nhưng Seok Juryeon không dừng lại.
‘Vì đối với tôi, có biết cũng chẳng có tác dụng gì.’
Bà tiếp tục.
‘Không tác dụng?’
Sở trưởng lặp lại, giọng đầy nghi hoặc.
‘Vâng. Dù là người hay quỷ, dù kẻ đó là ai đi chăng nữa, nếu hắn là chủ nhân của Bích Tà Đoàn, tôi nhất định sẽ tiêu diệt. Nếu đã là mối đe dọa với Sở Narye, thì xóa bỏ là điều đương nhiên. Nếu phản bội, thì càng phải làm vậy.’
Seok Juryeon vẫn cúi đầu, nhưng giọng nói của bà không hề dao động, toát lên sự kiên định không lay chuyển.
‘Vậy nên, với tôi, việc biết người đó là ai… hoàn toàn không quan trọng.’
Một nụ cười khẽ thoáng qua trên khóe miệng Sở trưởng. Nếp nhăn nơi khóe mắt chùng xuống, đôi mắt sắc bén như xuyên thấu lòng người dần dịu lại, trở về với vẻ hiền hòa thường thấy.
‘Phải. Con nói đúng.’
Sở trưởng gật đầu, đồng thuận.
Dù giờ đây đã rút khỏi tuyến đầu, chỉ đảm nhận vai trò chỉ huy, Trưởng ban từng là một pháp sư trừ tà lẫy lừng của Ban Trục Dịch, người đã trải qua bao trận chiến ngoài thực địa. Bà cũng từng sở hữu một chiếc mặt nạ truyền thống, biểu tượng của Sở Narye, đồng thời là tấm áo giáp tinh thần của một pháp sư trừ tà thuộc Ban Trục Dịch.
Seok Juryeon chậm rãi vươn tay mở ngăn kéo dưới cùng. Bên trong là một chiếc mặt nạ gỗ cũ kỹ, mang dấu vết thời gian qua từng đường nét khắc. Lớp sơn từng rực rỡ giờ đã phai nhạt, để lại vẻ tàn tạ của năm tháng. Bà lặng lẽ nhìn chăm chú vào nó, muôn vàn cảm xúc đan xen trong lòng. Đã rất lâu rồi bà chưa chạm vào chiếc mặt nạ ấy.
Bất chợt, hình ảnh của một kẻ cứng đầu, nhất quyết không chịu tháo mặt nạ, hiện lên trong tâm trí bà. Thật buồn cười khi nhớ lại, cái thứ ngột ngạt ấy mà cậu ta vẫn mang theo khắp trụ sở. Bề ngoài thì lơ đễnh, nhưng bên trong lại là sự cẩn trọng hơn bất kỳ ai. Chắc chắn phải có lý do đặc biệt khiến Yoon Taehee luôn che giấu gương mặt thật. Và chỉ đến tận khoảnh khắc này, Seok Juryeon mới thực sự hiểu được nguyên nhân đằng sau hành động ấy.
Đúng lúc đó, thiết bị liên lạc trên bàn rung lên.
“Thưa trưởng ban, là Juyoung. Bây giờ ở Phòng Nhạc Công…”
Một báo cáo khẩn cấp vang lên: có kẻ khoác áo choàng đỏ, đeo mặt nạ Kẻ Ngốc xuất hiện tại Phòng Nhạc Công trong khuôn viên.
Seok Juryeon lặng lẽ lắng nghe. Khi cái tên ‘Chủ nhiệm Yoon’ được nhắc đến, bà khựng lại.
“…”
Cuối cùng, bà cúi đầu, nhắm mắt.
“Yoon Taehee…”
Bà khẽ gọi tên, giọng trầm như thì thầm. Sau một thoáng im lặng, bà cất tiếng, giọng đanh thép.
“Yoon Taehee bị tình nghi là thủ lĩnh của Bích Tà Đoàn, đã phản bội vai trò của một pháp sư trừ tà và bí mật cấu kết với ma quỷ, âm mưu khởi loạn từ trong bóng tối. Do đó, theo điều 3, khoản 2 trong bộ Quy tắc hành động của Sở Narye, kể từ thời điểm này, tôi tuyên bố bãi nhiệm chức Chủ nhiệm Ban Trục Dịch Đội 1 của pháp sư trừ tà Yoon Taehee.”
Seok Juryeon chậm rãi đưa tay đeo chiếc mặt nạ lên mặt, động tác vừa kiên định vừa nặng nề.
“Bảo vệ Sở Narye khỏi tay thủ lĩnh của Bích Tà Đoàn.”
***
“Đã tử tế nói trước sẽ đánh vào đâu rồi, mà nếu không tránh được thì đúng là ngu ngốc, đúng không?”
Đòn tấn công của Đoàn chủ quét qua một vòng rộng lớn xung quanh. Paehyeon, đang ẩn mình giữa đám pháp sư trừ tà, hít một hơi lạnh, kinh hãi tột độ. Dù đã dự đoán Đoàn chủ có kế hoạch gì đó, anh ta không thể ngờ được rằng nó lại điên rồ đến vậy. Vừa rồi, hành động của Đoàn chủ, truyền khí quỷ thẳng về phía các pháp sư trừ tà, giống như một trò chơi với tử thần. Chỉ cần một người trúng đòn trực tiếp, cái chết là điều không thể tránh khỏi.
Trước tình huống bất ngờ này, các pháp sư trừ tà rơi vào hoảng loạn. Không ai trong Sở Narye là không biết đến tin đồn về chủ nhân của Bích Tà Đoàn với chiếc áo choàng đỏ, cũng như không ai không biết đến Yoon Taehee, Chủ nhiệm Ban Trục Dịch. Dù chưa từng ai thấy mặt thật của anh, chiếc mặt nạ Kẻ Ngốc anh mang đã trở thành dấu ấn không thể nhầm lẫn. Sự kết hợp giữa Yoon Taehee và Bích Tà Đoàn, chỉ riêng ý nghĩ ấy thôi cũng đủ khiến các pháp sư chấn động. Chiếc mặt nạ truyền thống của Sở Narye và áo choàng đỏ hòa quyện một cách kỳ lạ, tạo nên khung cảnh vừa mâu thuẫn vừa đáng sợ trước mắt họ.
Thông thường, nếu làm hại đồng đội cùng là pháp sư trừ tà, kẻ ra tay sẽ phải chịu hình phạt vì vi phạm điều cấm kỵ. Biết rõ điều này, không ai dám hành động trước. Tình thế rơi vào bế tắc, cả hai bên đều không thể tấn công tùy tiện. Nếu xét về số lượng, phe pháp sư trừ tà thậm chí còn chiếm ưu thế. Nhưng dù Yoon Taehee đang đứng ngay trước mặt, không một ai dám manh động. Một cú đánh nhầm có thể dẫn đến cái giá quá đắt. Cả hai phía đều đang cân nhắc rủi ro, và kẻ chiến thắng sẽ là người không sợ mất mát. Bên nào chọn phòng thủ, bên đó sẽ thua.
Yoon Taehee khéo léo lợi dụng chính giới hạn của điều cấm kỵ. Miễn là không gây thương tích trực tiếp, hình phạt dường như không bị kích hoạt. Qua thử nghiệm, anh nhận ra tác động gián tiếp, thông qua địa hình hay vật thể xung quanh, vẫn nằm trong vùng an toàn.
“Yoon Taehee, sao cậu lại ở đó?”
Lee Youngshin đột nhiên lên tiếng, vẻ mặt đầy hoang ngay.
“Cậu… bị Bích Tà Đoàn bắt cóc rồi sao?”
Lee Youngshin gần như tuyệt vọng, cố gắng phủ nhận thực tại.
“Cậu phản bội Sở Narye sao? Không đúng, phải không?”
Anh tự nhủ rằng có lẽ Taehee bị quỷ của Bích Tà Đoàn thao túng, rằng mọi chuyện không nằm trong ý chí của cậu ấy. Anh muốn tin vào điều đó. Nhưng câu trả lời của Yoon Taehee đã dập tắt hoàn toàn hy vọng mong manh ấy.
“Không, không phải phản bội đâu.”
Yoon Taehee nhẹ nhàng nhấc chiếc áo choàng đỏ đang khoác hờ như áo blouse, rồi nói.
“Vì ngay từ đầu chuyện này đã là nghề chính.”
Anh chỉ tay vào chiếc mặt nạ trên mặt, tiếp tục.
“Còn cái này chỉ là nghề tay trái thôi.”
“Điên thật rồi…”
Lee Youngshin ôm trán, lẩm bẩm trong sự trống rỗng.
“Đã bảo là công chức thì không được làm thêm rồi mà, đồ khốn…”
Một tràng cười khẽ vang lên từ sau chiếc mặt nạ.
“Ừ thì, vì thế nên tôi đang định nghỉ đây.”
“Nghỉ á? Nghỉ cái gì?”
“Chẳng phải cậu chưa nghe tin đồn sao?”
Ánh mắt sau chiếc mặt nạ trở nên sắc lạnh, rõ ràng hơn bao giờ hết.
“Tin đồn rằng đêm nay Sở Narye sẽ sụp đổ.”
Đôi mắt Lee Youngshin run lên dữ dội.
“Tôi định bỏ làm pháp sư rồi, Youngshin à.”
Vừa dứt lời, Yoon Taehee giơ thanh kiếm lên lần nữa.
Các pháp sư trừ tà, vốn đang đứng đờ người, giật mình lùi lại, lập tức chuyển sang tư thế phòng thủ. Họ biết rằng bất cứ lúc nào cũng có thể bị tấn công, và đứng yên chịu trận không phải là lựa chọn. Dù muốn hay không, phản công là điều tất yếu.
Khi Đoàn chủ liên tục vung kiếm về phía các pháp sư trừ tà, bất chợt, anh khẽ nghiêng người, ôm lấy vai. Một luồng khí quỷ sắc bén vừa lướt qua, để lại vết thương. Yoon Taehee chạm tay vào chỗ đau, ép lòng bàn tay lên đó, rồi giơ lên, máu tươi in đỏ trên tay anh. Nhưng chiếc áo choàng đỏ gần giống màu máu khiến không ai nhận ra anh đã bị thương.
“…”
Sau một thoáng im lặng, Yoon Taehee nhìn lòng bàn tay mình, rồi ngẩng đầu.
“Vừa rồi là ai vậy?”
Ánh mắt anh lướt qua đám pháp sư trừ tà, giọng nói bình thản đến lạnh người.
“Ừ, cũng phải có một người gan dạ như thế chứ. Nhưng mà… nhớ chuẩn bị tinh thần đi. Phá cấm kỵ… sẽ đau đến mức muốn chết còn hơn. Tôi không dọa đâu. Nói từ trải nghiệm đấy.”
Dù vậy, lời cảnh báo ấy đến quá muộn.
“Cơ mà… tôi cũng đâu có muốn biết điều đó.”
Ngay khi anh dứt lời, một pháp sư trừ tà đột nhiên ôm ngực, gào thét trong đau đớn.
“Áaaaaaa—!!”
Đúng lúc đó, từ đâu đó vang lên tiếng trống đều đặn: Tùng… Tùng… Tùng… Âm thanh dội khắp không gian, như tín hiệu báo trước một sự kiện lớn lao sắp xảy ra.
Từ sâu thẳm trong màn đêm, hàng chục, rồi hàng trăm bóng người tiến đến. Các pháp sư thoáng nghĩ rằng viện binh đã tới. Nhưng không, những kẻ ấy đều khoác áo choàng đỏ, đeo mặt nạ Kẻ Ngốc, mang ngoại hình giống hệt Yoon Taehee. Đó là những binh lính làm từ bã rượu, được Hyungwoon tạo ra bằng thuật pháp, bước đi như một đạo quân không thể ngăn cản.
Nỗi kinh hoàng dâng ngập trong mắt các pháp sư.
Dưới ánh trăng, Đoàn chủ ngẩng đầu, hướng mắt về phía xa.
Giờ chính là lúc… tiến về chính điện.