Kể từ ngày định mệnh ấy, thời gian đã lặng lẽ trôi qua nửa năm.
Yoon Taehee không thể nhớ rõ những gì đã xảy ra vào ‘ngày hôm đó.’ Khoảnh khắc anh buông dây cung, một ngọn lửa xanh khổng lồ bất ngờ bùng cháy, nhuộm kín cả bầu trời, cuốn phăng toàn bộ tầm nhìn của anh vào hư vô. Khi ánh sáng rực rỡ ấy dần tan biến, cảnh tượng hiện ra trước mắt anh là hình bóng mờ ảo của Suhyang và Jaegyeom, cả hai đều nằm gục bất động ở phía xa.
Diện mạo của Suhyang thật đáng sợ. Thân xác bà ta, giờ đây đã mất đi linh hồn, héo khô như một khúc gỗ mục nát, không còn chút dấu hiệu nào của sự sống. Chỉ cần thoáng nhìn, ai cũng có thể nhận ra bà ta đã không còn hơi thở. Suhyang giờ đây chẳng khác nào hiện thân sống động của ‘cái chết.’
Yoon Taehee lê bước loạng choạng, tiến về phía Jaegyeom.
‘Jaegyeom à…’
Dù anh gọi tên bao nhiêu lần, Jaegyeom vẫn nằm im, không một phản ứng. Yoon Taehee cúi xuống, ôm lấy cơ thể cậu trong tay, ánh mắt trống rỗng vô hồn. Jaegyeom mềm nhũn, tựa như một cái vỏ rỗng tuếch đã bị rút cạn linh hồn. Nhưng rồi, khi má họ vô tình chạm nhau, anh cảm nhận được một hơi thở yếu ớt lướt qua làn da mình. Jaegyeom vẫn còn sống. Chắc chắn là cậu vẫn đang thở.
Đó là minh chứng rõ ràng rằng linh hồn vẫn còn lưu lại trong thân xác ấy.
Ngay khoảnh khắc nhận ra Jaegyeom chưa rời bỏ thế gian, Yoon Taehee không kìm được mà bật cười thành tiếng.
Jaegyeom sống. Suhyang chết. Khi sự thật ấy òa vỡ trong tâm trí, một góc bầu trời bỗng nhiên bắt đầu vặn vẹo, méo mó. Cái chết của Suhyang, kẻ đã thi triển pháp thuật, đã phá vỡ toàn bộ những phép thuật mà bà ta từng tạo ra. Không gian huyền ảo do bà ta dựng nên cũng theo đó mà dần sụp đổ tan tành.
Chính lúc ấy, những con người từng bị Suhyang thao túng bắt đầu tỉnh lại.
Từ Cho Youngwoo cho đến những nạn nhân bị cổ trùng khống chế tâm trí, tất cả đều ngơ ngác nhìn quanh, gương mặt lộ rõ vẻ bối rối. Họ như vừa trải qua một cơn bão tố bất ngờ, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Điều may mắn (hoặc có lẽ không) là họ đã mất sạch ký ức về khoảng thời gian bị thuật tà chi phối.
“Chúng ta phải rời khỏi nơi này ngay lập tức!”
Thiên mã, từ trên cao quan sát mọi chuyện như một vị khán giả, chợt cảm nhận được điều bất thường. Nó vội vàng đáp xuống mặt đất. Không gian và thời gian đang dần sụp đổ, nếu không kịp thoát ra, tất cả họ sẽ bị nuốt chửng cùng với cõi hư ảo này. Thiên mã lập tức truyền tin khẩn cấp ấy đến Jeongju.
Jeongju nhanh chóng hành động, dẫn dắt những người vừa tỉnh táo thoát khỏi nơi nguy hiểm. Họ đều là những nạn nhân vô tội. Trong khi đó, Yoon Taehee, vẫn đang ôm chặt Jaegyeom, được Jeongju đỡ lên lưng Thiên mã.
Thiên mã lập tức vọt lên không trung.
Xuyên qua tầng mây dày đặc, lao vun vút giữa trời cao, Thiên mã bất ngờ lên tiếng.
‘Hãy bám chắc, đừng để rơi!’
Rồi nó dồn toàn lực, lao thẳng qua kẽ hở mong manh trong không gian do pháp thuật của Suhyang tạo nên. Yoon Taehee, đôi tay vẫn siết chặt Jaegyeom, ngẩn ngơ nhìn xuống phía dưới.
Cơ thể Jaegyeom vẫn còn ấm áp. Khi họ càng bay xa khỏi mặt đất, thân thể ấy dường như trở nên nhẹ nhàng hơn bao giờ hết. Một cảm giác an yên khó tả bỗng trào dâng trong lòng, nhưng rồi tầm nhìn của Yoon Taehee dần mờ đi. Anh lịm vào vô thức ngay sau đó.
Khi tỉnh lại, gương mặt đầu tiên anh nhìn thấy là Yoo Namsaeng.
Yoon Taehee ngẩn người, ngắm nhìn Yoo Namsaeng đang ngủ ngon lành trên ngực mình, tự hỏi: ‘Đây là hiện thực sao?’ Cảnh tượng ấy quá đỗi phi thực, tựa như một giấc mộng thoáng qua.
Anh quay sang Jeongju, hỏi xem chuyện gì đã xảy ra. Ký ức của anh mơ hồ, không thể nhớ nổi mình đã trở về bằng cách nào sau khi bất tỉnh. Jeongju bình thản đáp rằng chính Thiên mã đã đưa họ trở lại an toàn.
Yoon Taehee tiếp tục hỏi.
“Jaegyeom đâu rồi?”
Không đáp lời, Jeongju lặng lẽ dẫn anh đến căn phòng của Jaegyeom. Khi cánh cửa mở ra, Jaegyeom đang nằm đó, yên bình say ngủ trên giường.
Chỉ đến lúc ấy, Yoon Taehee mới dám tin rằng tất cả những gì anh trải qua không phải là mơ. Jeongju chậm rãi kể lại toàn bộ câu chuyện, trong khi ký ức hỗn loạn của Yoon Taehee dần được sắp xếp lại. Và rồi, anh nhận ra: mọi thứ cuối cùng đã khép lại.
Jaegyeom vẫn sống, còn Suhyang thì đã chết. Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập đến mức khiến Yoon Taehee như muốn khuỵu xuống. Anh lại chìm vào giấc ngủ sâu thẳm thêm một lần nữa. Lần này, anh ngủ liền ba ngày không tỉnh, giấc ngủ dài nhất trong cuộc đời anh từ trước đến nay. Khi mở mắt sau giấc ngủ ấy, Jeongju và Mesani vẫn ở đó, bên cạnh anh, không rời dù chỉ một bước.
Vì họ, Yoon Taehee biết mình cần phải làm điều này trước tiên.
‘Có một chuyện mà suốt thời gian qua tôi chưa từng nói ra.’
Anh bắt đầu kể lại mọi thứ một cách chậm rãi.
Về lý do anh trở thành pháp sư trừ tà, lý do Jaegyeom cũng chọn con đường ấy, và tất cả những gì đã xảy ra trong suốt thời gian qua. Câu chuyện ấy dài mà ngắn, ngắn mà dài, được Mesani và Jeongju lặng lẽ lắng nghe. Khi lời cuối cùng khép lại, một sự tĩnh lặng nặng nề bao trùm cả không gian.
‘Tôi xin lỗi.’
Yoon Taehee nghĩ rằng Jeongju và Mesani có lẽ sẽ bị sốc, thậm chí phẫn nộ. Xét cho cùng, mọi chuyện đều bắt nguồn từ anh. Từ đầu, anh đã che giấu ý định thực sự và tiếp cận họ, đến giờ phút này, anh chẳng khác nào một kẻ lừa gạt. Nếu họ túm lấy cổ áo anh, giận dữ chất vấn vì sao anh làm vậy, vì sao đẩy Jaegyeom vào lằn ranh sinh tử, anh cũng không có lời nào để biện minh.
Nhưng Jeongju chỉ im lặng, rất lâu. Mesani cũng vậy. Sự im lặng ấy nặng nề đến mức dường như khiến thời gian ngừng trôi. Sau một lúc bất động, Jeongju cuối cùng đứng dậy. Anh đút tay ra sau lưng, lặng lẽ bước đến bên cửa sổ. Nếu không làm vậy, anh sợ mình sẽ không kìm được mà bật khóc xấu xí.
Sau một khoảng lặng dài, Jeongju lên tiếng.
‘Taehee, anh không cần phải xin lỗi. Tôi chỉ nghĩ rằng, nếu Jaegyeom muốn làm điều gì, tôi sẽ để cậu ấy tự do thực hiện. Jaegyeom từng nói muốn trở thành pháp sư, muốn sống ở Seoul, nên tôi đã cùng cậu ấy đến đây.’
Jeongju, sau khi kìm nén cảm xúc, trở nên bình tĩnh đến lạ lùng.
‘Đó là lựa chọn của Jaegyeom, và tôi tôn trọng. Đó cũng là lựa chọn của tôi. Tôi cũng hiểu vì sao cậu ấy giấu chúng tôi chuyện đó.’
Từ lâu, Jeongju đã nhận ra ý định muốn từ bỏ cuộc sống của Jaegyeom. Không cần lời nào, chỉ nhìn thôi cũng đủ hiểu. Nhưng rồi, từ một thời điểm nào đó, Jaegyeom dường như tìm lại được sức sống. Nghĩ lại, một người từng kiệt quệ vì cuộc đời suốt bao năm mà đột nhiên có ý chí sống tiếp, quả là điều kỳ diệu.
Lẽ ra lúc ấy, Jeongju nên hỏi: ‘Cậu ổn không?’ Dù chỉ một lần thôi cũng được. Nhưng anh đã không làm vậy. Anh sợ, sợ rằng Jaegyeom sẽ đáp rằng cậu muốn chết. Chính nỗi sợ mơ hồ ấy đã khiến anh câm lặng.
Jaegyeom là một người giàu tình cảm, nhưng cũng vô cùng yếu đuối. Cậu là kiểu người không thể dứt khoát buông bỏ bất cứ điều gì, cũng không thể lạnh lùng từ chối ai. Jeongju hiểu điều đó hơn ai hết.
Vì vậy, việc Jaegyeom giấu giếm chắc hẳn xuất phát từ cảm giác có lỗi.
Khi một người muốn từ bỏ cuộc sống, thật khó để biết điều gì là tốt nhất cho họ. Để họ tự do theo ý mình liệu có đúng? Hay nên níu kéo họ lại? Mỗi lần cảm thấy mình đang cố gắng giữ họ một cách ép buộc, lòng anh lại trĩu nặng đau buồn.
Nhưng Jeongju hiểu rằng, có những chuyện không thể tránh khỏi.
Vì thế, anh nói: ‘Tôi không sao cả.’ Đó là câu trả lời duy nhất anh có thể thốt ra.
‘Vậy là giờ đây, chẳng còn lý do gì để ở lại Seoul nữa, đúng không?’
Jeongju mỉm cười, dù trong lòng chất chứa nỗi buồn sâu thẳm, nhưng cũng xen lẫn chút nhẹ nhõm. Điều quan trọng nhất là Jaegyeom đã chọn sống tiếp. Với tính cách cứng đầu của mình, một khi cậu đã quyết định, sẽ không bao giờ thay đổi. Hơn nữa, lời hứa cậu từng nói, chắc chắn sẽ giữ trọn.
Jaegyeom vẫn ở đây. Và cậu sẽ trở lại.
Jeongju tin tưởng điều đó mà không chút nghi ngờ.
Anh ta quay sang Yoon Taehee, nói rằng mình muốn thu xếp mọi thứ ở Seoul, rồi trở về ngôi nhà hai tầng ở vùng quê, nơi họ từng sống trước đây. Khi hỏi: ‘Anh có muốn đi cùng không?’, Yoon Taehee gật đầu đồng ý.
Và thế là một cuộc sống chung kỳ lạ bắt đầu.
Từ khi Yoon Taehee chuyển đến sống cùng, đồ đạc trong nhà được thay mới dần. Một căn phòng trống ở tầng hai được biến thành phòng sách, căn còn lại thành phòng ngủ. Chiếc bàn ăn cũng được thay bằng một cái lớn hơn.
Jeongju cho rằng, khi gia đình có thêm thành viên, một chiếc bàn ăn rộng rãi hơn sẽ tốt hơn nhiều.
Mỗi bữa ăn, trên bàn luôn xuất hiện thêm một bộ bát đũa. Khi chỉ có hai người, bàn có ba bộ; khi có ba người, bàn bày bốn bộ. Nhưng dù thế nào, lúc nào cũng có một chỗ trống. Đó là quy ước ngầm không ai nhắc đến, bắt nguồn từ niềm hy vọng rằng Jaegyeom có thể tỉnh dậy bất cứ lúc nào.
Tiếng dao gõ nhịp nhàng trên thớt, tiếng hơi nước phả ra từ nồi cơm điện vang vọng trong không gian.
Jaegyeom, sau giấc ngủ dài, sẽ bước ra khỏi phòng, ngáp dài một cái thật to.
Với gương mặt còn ngái ngủ, cậu sẽ ngồi xuống bàn, phụ giúp xới cơm, lấy đồ ăn từ tủ lạnh, hoặc vừa lẩm bẩm ‘Đến giờ ăn rồi thì phải ra ngồi sẵn chứ’ vừa lơ mơ đi tìm Mesani và Yoo Namsaeng, hai kẻ đã rủ nhau đi chơi đâu đó.
Chính vì vậy, một chỗ trên bàn ăn luôn được để trống.
Vào một khoảnh khắc nào đó, Yoon Taehee chợt nhận ra ý nghĩa thực sự của từ ‘sum vầy.’ Đó là cùng nhau sống dưới một mái nhà, cùng nhau chia sẻ những bữa cơm ấm áp. Là dành sẵn một chỗ trống, chờ đợi một người mà chẳng ai biết khi nào sẽ trở lại. Là không cần phải hỏi ‘Vì sao lại đặt thêm một bộ bát đũa?’ Đó là những tấm lòng thầm lặng dành cho nhau, chẳng cần phải nói thành lời.