Hối Lỗi - Chương 18

Chương 18

Tae-rok không đáp lời, cũng không chém đầu Nan-ok. Anh chẳng làm vậy dù ả vừa nói một câu vô lễ đến tột cùng, có lẽ vì nhờ Nan-ok mà anh dễ dàng có được gia tộc Min, cũng có thể chỉ là nhất thời hứng thú. Hoặc có lẽ vì đó chỉ là những lời vô nghĩa.

Đêm khuya, anh buông ra những lời cay độc cuối cùng, khi ả cùng nữ tỳ thật sự chuẩn bị rời đi.

‘Ta sẽ cho người thấy những suy đoán vớ vẩn đó của người là sai.’

Dù gì họ cũng đã kết phu thê, thế mà anh chỉ nói được có vậy với người vợ đang rời đi. Nan-ok mỉm cười.

‘Vâng, thiếp mong được thấy điều đó.’

Đó là một đêm sương giăng. Một đêm tuyệt vời để trốn chạy khỏi cuộc đời đã được định sẵn.
Trong màn sương mờ ảo, Nan-ok khẽ thì thầm.

‘Nhưng chuyện đời thật là kỳ lạ.’

Tae-rok xem những lời của Nan-ok là vô nghĩa, xàm xí. Thậm chí anh còn xem chúng là sự sỉ nhục ghê tởm muốn nôn mửa. Nhưng anh cũng đồng ý, rằng lòng ngưỡng mộ là một cảm xúc nguy hiểm, nên cần phải vạch rõ giới hạn trước. Vì anh không thể biết được lòng Nan-young.

Vì Nan-young, dù phải từ bỏ ánh mắt kiên định của cậu, với tư cách một bậc trưởng bối, trước tiên anh phải giữ mình đoan chính.

Tae-rok nắm chặt bàn tay, suýt chút nữa đã vươn ra lau những giọt nước mắt trên má Nan-young. Anh nắm chặt rồi lại buông ra, vô tình rót đầy chén trà trước mặt người đang khóc.
“Khát nước rồi thì uống đi.”
Nan-young oán hận nhìn Tae-rok. Nhưng đúng như lời anh nói, cậu đã uống trà. Cứ như đang uống rượu, cậu bỏ hết lễ nghi, uống cạn một hơi.
“Cháu oán thúc phụ.”
“Ta có lỡ cho cháu uống rượu thay vì trà à?”
“Cháu vẫn luôn thật lòng nói hết, nhưng thúc phụ lại hèn nhát. Người không giải thích gì cả. Nếu ghét cháu thì cứ bảo là ghét đi, nếu thấy phiền phức thì cứ bảo là phiền phức đi.”
“Ừ, thật lòng mà nói thì giờ ta thấy hơi phiền phức thật.”
Có lẽ đây là khoảnh khắc Nan-young được là chính mình nhất, vứt bỏ hết những lễ nghi giữa thúc phụ-cháu trai.
Không phải anh thấy phiền phức, mà là khó xử vì cậu đang đòi hỏi những điều, mà anh không thể nói ra. Đáng tiếc là khác với mọi khi, Tae-rok giờ lại thiếu kiên nhẫn. Tại vì những lời của Min Nan-ok cứ quấy rầy anh. Vì những lời đó, giờ anh phải nghi ngờ, phải cẩn trọng với tất cả những gì anh muốn nói và làm với Nan-young. Thật trớ trêu, khoảnh khắc này vừa là khoảnh khắc Tae-rok là chính mình nhất, vừa là khoảnh khắc tâm ý anh không thật lòng nhất.
“Nếu không phải là muốn làm phiền ta, vậy là muốn làm ta khó xử, muốn ta buồn lòng à?”
“……”
“Đúng mà. Thật lòng đi.”
Tae-rok hờ hững đáp trả.
Bởi vì, thật tâm mà nói, những lời ấy hoàn toàn đúng sự thật. Nan-young chỉ biết mím chặt môi, cố gắng kìm nén cảm xúc đang trào dâng.

Khuôn mặt cậu nóng bừng lên. Hình ảnh cậu được khắc họa trong những lời nói thẳng thừng vừa rồi của anh thật trẻ con và ngốc nghếch.

Tiếng nấc cụt tưởng chừng đã dịu đi sau khi uống trà, nay lại bất ngờ vang lên, ngay khi cậu vừa khép miệng.

“Cháu cũng mệt mỏi.”
Dối trá….
“Có lẽ trong mắt cháu là dối trá, nhưng ta cũng có những nỗi khổ riêng.”
Có lẽ vì bầu không khí đã dịu xuống, giọng anh có phần nhẹ nhàng hơn. Giọng anh càng dịu dàng, Nan-young càng cố gắng kìm nén tiếng khóc, hai má và đôi môi cậu phồng lên.
Trẻ con quá, trẻ con thật.
Tae-rok khẽ cười. Cách nhau mười ba tuổi. Mười ba năm anh sống lâu hơn cậu. Khoảng cách giữa hai người họ sẽ chẳng bao giờ được rút ngắn. Nhưng họ lại là người thân, một mối nhân duyên không thể đoạn tuyệt.

‘Ngài muốn trở thành gì đối với Heonwi Đại quân vậy?’

Có thể trở thành gì nữa đây. Thúc phụ và cháu trai. Chỉ có thế thôi.
Nhưng... liệu có thể trở thành một thứ khác được không?

Những lời nói tưởng chừng như một lời cảnh cáo nghiêm khắc của Nan-ok bỗng gieo vào lòng Tae-rok một mầm mống suy tư nào đó.

Ta, trong mắt người khác, có vẻ đang khao khát trở thành một thứ gì đó khác, chứ không chỉ đơn thuần là thúc phụ thôi sao? Cái khao khát ẩn sâu ấy, liệu có lọt vào đôi mắt tinh tường của một người luôn khao khát được thoát ly khỏi thế giới hiện tại? Đây là điều mà dù anh có nhìn sâu vào đôi mắt của Nan-young, cũng chẳng thể nào tìm ra câu trả lời.

Nếu điều đó thực sự là sự thật, liệu rồi có một ngày Lee Nan-young cũng sẽ nhận ra điều đó hay không? Dù khoảng cách về thời gian giữa họ là không thể rút ngắn, Lee Nan-young rồi cũng sẽ lớn lên, và biết đến những ham muốn của bản thân.

Dù chuyện đó còn chưa xảy ra, Tae-rok bỗng rùng mình khi tưởng tượng về hình ảnh của mình trong mắt Nan-young. Mọi thứ bỗng trở nên thật phiền phức, thật chướng mắt, đặc biệt là Nan-young. Cậu quấy rầy tâm trí anh, đến mức anh chỉ muốn tống cậu ra khỏi đây, muốn cậu biến mất khỏi tầm mắt anh ngay lập tức.

“Đi đi.”
“Thúc phụ…”
“Vì cháu đã mong muốn như vậy, ta sẽ không ngăn cản những mai mối sau này. Một đại quân bị đồn là bị nguyền rủa, chắc chẳng có kẻ ngốc nào lại đưa con gái quý giá của mình đến, nên ta, thúc phụ độc thân cả đời, cũng chẳng có cách nào ngăn cản tương lai của cháu đâu. Tốt rồi. Những trò mè nheo mà cháu muốn làm với ta hãy để dành cho vị hôn phu của cháu đi.”
“Thúc phụ! Lúc nãy cháu không có ý đó…!”
“Lee Nan-young!”
Tae-rok đập tay xuống bàn trà. Bộ đồ trà run rẩy, chén trà lăn lông lốc, nước trà tràn ra. Có lẽ ở phía bên kia cánh cửa, lũ người hầu đang bối rối không biết chuyện gì đang xảy ra bên trong.
“Đừng có mè nheo.”
“……”
“Cháu cũng là tông thân, là em trai của Thế tử, là Đại quân, cháu định mè nheo đến bao giờ?”
Nan-young khóc thầm. Nước mắt rơi lã chã. Cả người cậu như gào thét. Một tiếng gào thét tuyệt vọng. Cháu cô đơn lắm. Cháu không có ai cả. Cháu không có bạn, cũng không có hôn thê. Lúc cháu kết bạn, thúc phụ đã ngăn cản rồi. Hôn thê của cháu cũng do thúc phụ ngăn cản. Người đã khiến cháu cô đơn, lấy đi cả bạn bè, trưởng bối để cháu ngưỡng mộ và cả đồng phạm để chia sẻ bí mật, vậy mà giờ người lại đẩy cháu ra xa. Cả người cậu như phát cuồng.
Nhưng khác với cái khí thế đang bùng nổ kia, gương mặt cậu chỉ tái nhợt vì kinh ngạc, đôi vai run rẩy, hai nắm tay siết chặt, đè lên đùi. Tĩnh lặng.
“Đi đi trước khi cháu phải thấy những bộ dạng đáng xấu hổ hơn nữa. Ta nói vậy là vì thể diện và danh dự của cháu.”
Tae-rok nói, giọng trầm thấp.
Thấy Tae-rok đã quay hẳn người đi, Nan-young cuối cùng cũng cúi chào rồi đứng dậy.
Cậu lau mặt, hít thở sâu. Hít vào, thở ra…. Đến lần thở ra thứ ba, cuối cùng cậu đã có thể giả vờ bình tĩnh như chưa có chuyện gì xảy ra. Khi bước bước đầu tiên, cậu khẽ loạng choạng. Nhưng từ bước thứ hai thì không. Nan-young là Đại quân, và hình ảnh Đại quân lý tưởng trong mắt cậu là Tae-rok. Dù cậu không thể trở thành một người như anh, cậu vẫn có thể có được một khí chất uy nghiêm tương tự như anh. Nan-young khó khăn lắm mới đến được chỗ có ngựa. Bỏ ngoài tai ánh mắt của những người đi theo, cậu thẳng lưng nắm lấy dây cương.
“Đi thôi.”
Tae-rok là một người thầy nghiêm khắc. Khi dạy kiếm thuật thì dạy đến nỗi lòng bàn tay phồng rộp, khi dạy bắn cung thì dạy đến nỗi mỗi lần thay y phục cậu đều đau vai mà òa khóc, giờ thì anh dạy cậu cách trưởng thành.
Rời khỏi cung của Tae-rok, Nan-young khẽ nghiêng đầu về phía vai. Nhưng cậu cố gắng không ngoảnh đầu lại.
Thật đáng hận…. Thật đau lòng. Chẳng lẽ lần nào người cũng phải dạy cháu như thế sao? Cháu không có bạn, không có thầy, không có đồng phạm, cháu chỉ có một mình thúc phụ thôi mà.
Cơn gió se lạnh cuối thu luồn qua cổ áo Nan-young. Cậu rùng mình, như thể cái lạnh đang đóng băng đến tận xương tủy.
Tuổi dậy thì… Có nghĩa là mùa xuân thứ tư đến rồi sao? Có lẽ mùa thu hợp hơn. Mưa nắng thất thường, gió thổi bừa bãi rồi lại trở nên ấm áp, rồi lại đóng băng.
Nan-young ghét mùa thu.
Và cậu cũng ghét chính bản thân mình khi còn bé.
Thật ra, cậu ghét bản thân mình hơn là ghét mùa thu….

Vào mùa xuân năm mười sáu tuổi, Nan-young xin xuất cung. Bệ hạ rất tiếc nuối, nhưng vì cậu đã đến tuổi đó nên ngài đã chấp thuận. Mùa thu năm mười bảy tuổi, nơi ở đã được hoàn thành, Nan-young xuất cung. Mùa đông năm đó, bệ hạ lâm bệnh suốt một tháng. Đến ngày cuối cùng của tháng, ngài mới gắng gượng ngồi dậy được, nhưng trong triều đã bắt đầu lan truyền những lo lắng vô lễ.

Nan-young giết thời gian trong cung điện mà cậu từng ở trước khi xuất cung. Cậu nhập cung hơi sớm, và chính sự của bệ hạ vẫn chưa kết thúc. Nhân dịp hiếm hoi con cái xuất cung nhớ nhà và đến thăm, ngài đã tập hợp họ lại, viện đủ mọi lý do như dùng bữa, uống trà. Không biết công chúa có nhập cung không. Và quan trọng hơn là… không biết thúc phụ có đến không.
“Shim-eung, này, có chuyện này…”
“Vâng, điện hạ. Ngài lại có điều gì khó nói mà ngập ngừng vậy?”
Shim-eung hỏi , nụ cười hiền hậu như nhìn cháu mình.
Nhưng cái lời hỏi han dịu dàng đó lại khiến cậu càng khó mở lời hơn. Cậu chỉ định hỏi xem thúc phụ có đến không thôi, mà sao cứ như thể mình đang phạm tội vậy? Rốt cuộc trong lòng mình có gì mà lại hổ thẹn thế này?
Nan-young chỉ biết day day đôi môi vô tội rồi lắc đầu. Chỉ cần đợi thêm một chút nữa là sẽ biết người có đến hay không, không cần phải vội vàng làm gì.
“Không, không có gì đâu. Xin lỗi vì đã làm phiền ngươi.”
“Ôi chao, sao ngài lại nói thế? Tiểu nhân ở đây là để làm những việc như vậy mà.”
Shim-eung là hầu cận ở bên cạnh cậu, còn thúc phụ có chung dòng máu với cậu thì lại bảo cậu phiền phức rồi ở tận đằng xa kia. Tất nhiên thái giám và Đại quân là khác nhau, nhưng không biết quan hệ thúc cháu giữa những gia đình danh giá hay những người dân thường, có hay thay đổi thất thường như thế không, lúc thì thân thiết, lúc thì đoạn tuyệt.
Thời gian trôi qua, cuối cùng bệ hạ cũng cho người tìm Nan-young. Đương nhiên không phải ngài tự mình đến tìm. Cậu đi lên con đường rộng lớn trong cung, rồi vào nội điện.
“Đại quân Heonwi của ta đến rồi à.”
Vị vua đang bệnh, yếu đuối vươn tay về phía Nan-young. Không có những cái ôm thắm thiết, nhưng chỉ thế thôi cũng là một sự chào đón nồng nhiệt rồi.
“Nhi thần bái kiến phụ hoàng.”
Nan-young hành lễ.
Thế tử và các vị công chúa đã đến từ trước. Sau khi chào hỏi họ, cậu ngồi xuống vị trí bên cạnh vẫn còn trống.
“À, đó là chỗ của Đại quân Baek An.”
Bệ hạ dùng khăn lụa trắng che miệng ho khan, nhận ra Nan-young đang nhìn chằm chằm vào chỗ trống, rồi lên tiếng trước.
“Chắc là sắp đến rồi đấy.”
Ngay khi ngài vừa dứt lời, tiếng hô báo Đại quân Baek An đến vang lên từ phía bên ngoài.
“Thần đến muộn nhất rồi ạ. Thần bái kiến bệ hạ, đại phi nương nương, trung điện nương nương.”
“Ừ, lâu rồi mới gặp, ta rất vui.”
Nan-young không thể rời mắt khỏi Tae-rok. Nhưng ngược lại, Tae-rok không hề liếc nhìn cậu dù chỉ một cái. Thậm chí ngay cả khi đi đến chỗ của mình, ngay cạnh Nan-young, anh cũng vậy.
Không hề nhìn cậu cho đến cuối cùng, ngay cả khi đã ngồi cạnh bên rồi, mà thái độ vẫn lạnh lùng như người dưng nước lã, Nan-young chỉ cảm thấy cổ họng và dạ dày mình đang co rút lại.
“Gặp được mọi người thế này ta rất vui. Nếu có thể thường xuyên có những buổi gặp mặt như thế này thì tốt biết mấy. Đúng không, công chúa.”
“Vâng, đúng là như vậy ạ. Được cả nhà quây quần bên nhau thật là ấm áp và tốt quá ạ.”
Tiếng cười nói rộn rã vang vọng. Nan-young chỉ gắng gượng, nở một nụ cười nhạt nhòa, vô hồn phụ họa theo. Việc cậu vốn đã có sắc mặt không tốt lại hóa ra có ích trong tình huống này.
Có lẽ giờ cậu đã hiểu hơn một chút về việc Tae-rok luôn đối xử lạnh nhạt với những buổi tụ họp thế này. Hóa ra là thúc phụ không vui vẻ gì khi đến đây. Hóa ra là thúc phụ không thấy vui khi gặp mặt.
Chẳng mấy chốc, các món ăn được dâng lên. Thượng cung cẩn trọng nếm thử món ăn của Bệ hạ trước, và chỉ sau khi ngài cầm đũa lên, mọi người mới bắt đầu dùng bữa. Cổ họng cậu khô khốc, cơm chẳng khác nào nhai cát.

Mọi sự chú ý của Nan-young đều dồn vào người ngồi cạnh. Liệu mối quan hệ của họ sẽ cứ mãi gượng gạo như thế này, tựa như một cuộc cãi vã khó xử không thể hóa giải? Liệu rồi cậu có trở nên chai sạn theo thời gian hay không? Nan-young chìm đắm trong sự tự ti, bởi cậu vẫn còn quá trẻ con, vẫn còn quá non nớt, đúng như những gì Tae-rok đã nói.

Cậu thậm chí còn không nhớ mình đã ăn món tráng miệng gì. Để giúp Bệ hạ tiêu hóa tốt hơn, người ta đã dâng lên trà mơ. Dù đã uống trà mơ ngọt ngào được pha chế từ những quả mơ ngon nhất của mùa hè, Nan-young vẫn khó tiêu. Cậu chẳng ăn được bao nhiêu, còn phải cố gắng để ý đến mọi thứ xung quanh.

“Shim-eung, ta phải về cung rồi châm cứu một chút mới được…”

Nan-young lẩm bẩm, đôi mắt trĩu nặng. Bước chân cậu loạng choạng, mất phương hướng. Shim-eung cẩn trọng đi sau cậu ba bước, không thể đỡ cậu theo đúng lễ nghi, chỉ biết lo lắng dõi theo cậu.

“Ước gì có thể tựa vào đâu đó một lát…”

Cậu nhắm nghiền mắt. Cậu không thể ngã bệnh ở đây được. Ít nhất, cậu phải cố gắng ra khỏi cung đã. Cậu không muốn nghe những lời đàm tiếu như "Heonwi Đại quân, dù đã xuất cung, dù đã gần đến tuổi cập kê rồi, mà vẫn cứ ốm yếu như vậy". Cậu không muốn ai nhìn thấy bộ dạng thảm hại này của mình.

“Haa…”
Nan-young lảo đảo bước đi. Cậu thậm chí không đủ sức để mở mắt, gần như nhắm mắt mà đi. Vì thế mà cậu không hề biết mình đang nghiêng người.
“điện h…!”
Shim-eung kêu lên, thấy Nan-young sắp ngã sang một bên.
Nhưng nhanh hơn cả là một người đàn ông đột ngột xuất hiện từ phía bên cạnh, đỡ lấy cậu.
Nan-young mở mắt trong vòng tay đang đỡ lấy mình. Ở đó, cậu thấy Tae-rok, bỏ lại thái giám ở phía sau. Hóa ra là Tae-rok đã đỡ lấy cậu.
“Đây là trong cung. Nơi có rất nhiều người đang nhìn, hãy cư xử cho phải phép.”
Tae-rok dùng bàn tay rắn chắc đỡ Nan-young đứng vững. Rồi anh lướt qua cậu, như thể không còn chuyện gì để nói nữa.
Nan-young ngơ ngác nhìn bóng lưng Tae-rok đang dần khuất xa, rồi xoa xoa cánh tay mà anh vừa nắm lấy. Gương mặt cậu ngây dại, đôi môi khẽ hé mở như thể sắp gọi anh.
“Ôi chao, điện hạ. Ngài mau chóng về cung đi ạ. Để tiểu nhân cho gọi ngự y.”
“…Shim-eung.”
“Vâng ạ.”
“Lúc nãy ta trông thảm hại lắm à?”
“Ôi chao. Không ạ. Không có chuyện đó đâu ạ.”
Shim-eung thầm nguyền rủa Tae-rok. Ngài nói năng dễ nghe hơn chút có được không! Điện hạ nhà ta vốn đã yếu đuối lắm rồi!
“Chuyện Đại quân thường xuyên ốm yếu thì ai trong cung mà chẳng biết ạ. Sẽ chẳng có ai bới móc ngài đâu ạ. Ngài đừng lo lắng gì cả, mau chóng về cung thôi ạ.”
“…ai cũng biết và chẳng có ai bới móc…”
Nan-young lẩm bẩm.
Rồi cậu cười ha ha, một tiếng cười ngắn ngủi và khô khốc. Cậu lảo đảo bước đi. Cậu chỉ muốn mau chóng về cung, về lại cái nơi chỉ thuộc về mình. Dù là ở đây hay ở đó thì cũng chẳng có ai đặt kỳ vọng vào cậu cả, nên ít nhất, thì ở đó cũng có ít người dòm ngó hơn.
“Ừ. Vậy nên chắc chắn người cũng chẳng thất vọng gì về ta đâu…”
Đến một nơi mà thúc phụ sẽ không thất vọng về cậu, cũng sẽ không nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng….
Nhưng khác với những gì cậu nghĩ, Nan-young cứ xoa mãi cánh tay mình. Dù cái hơi ấm mà Tae-rok truyền đến đã sớm biến mất, cậu vẫn cứ xoa, như muốn xóa đi khoảng cách giữa bản thân mình, người vẫn chưa trưởng thành, và thúc phụ, người vẫn không thay đổi, hoặc như thể đang cố gắng ước tính xem cậu phải trưởng thành đến mức nào mới có thể đuổi kịp anh.

Và mùa xuân thứ ba đang trôi qua.
Trong khoảng thời gian đó, cậu chỉ gượng gạo chạm mặt Tae-rok trong những dịp sinh nhật của vua và đại phi, những dịp diễn ra hai lần mỗi năm. Họ chào hỏi nhau, và Tae-rok hỏi thăm sức khỏe hay việc học hành gần đây của cậu. Những câu hỏi mà ai cũng có thể hỏi được. Cuộc trò chuyện khô khan, vô vị.
Dù đã dần trưởng thành, đã trải qua bốn mùa của năm mười sáu, và bốn mùa của năm mười bảy tuổi, Nan-young vẫn cứ héo mòn dần vì sự thờ ơ mà Tae-rok thể hiện. Cậu luôn mong chờ được gặp anh, và run rẩy hồi hộp trước mỗi lời chào hỏi. "Hãy nhìn xem, thúc phụ. Cháu đã lớn đến chừng này rồi. Người có tự hào về cháu không?". Cậu khao khát cho anh thấy sự trưởng thành của mình. Nhưng kỳ lạ thay, cứ mỗi khi cậu cất tiếng chào hỏi, và bắt đầu trò chuyện, cậu lại cảm thấy như mình đang quay trở lại khoảnh khắc lần đầu gặp gỡ năm năm tuổi, bé bỏng và vụng về.

Mặt khác, người thúc phụ đáng ghét kia vẫn cứ là một tuyệt tác mỹ nam. Lee Tae-rok, người đã bước qua tuổi hai mươi chín, và đang tiến dần đến ngưỡng ba mươi, càng trở nên chín chắn, và mang một vẻ quyến rũ nguy hiểm đến nghẹt thở. Có lẽ, sự khác biệt giữa những người nhận ra, và những người không nhận ra điều đó nằm ở chỗ, họ có am hiểu về sắc dục hay không.

Và Nan-young chỉ cảm thấy Tae-rok ngày càng trở nên tuyệt vời, và khó tiếp cận hơn, cậu hoàn toàn không hề hay biết rằng anh còn sở hữu một sức hút âm u, ma mị, có thể lôi kéo và thao túng người khác.

Nhưng Nan-young cũng đã hai mươi tuổi rồi. Cậu đã lớn, nhưng lại không thể trưởng thành theo cách mà cậu mong muốn. Cậu không biết mình muốn được Tae-rok công nhận, muốn được anh nhớ nhung, hay muốn oán hận anh, bản thân cậu chỉ ngày càng trở nên hoang mang và bế tắc hơn.

• Còn tiếp -