Hối Lỗi - Chương 43

Chương 43

Tư dinh của Yoo Bong-soo được bao bọc bởi những hàng thông đỏ cao vút, được ông chăm sóc tỉ mỉ qua bao năm tháng. Bức tường bao quanh không hề hào nhoáng, thậm chí còn không có lấy một viên ngói trang trí. Ngôi nhà cũng vậy, chỉ toát lên vẻ vững chãi, đơn giản, chứ không hề phô trương.

Sim-eung thầm cảm phục sự thanh bạch của gia trang Yoo Bong-soo, lặng lẽ nhấp một ngụm trà nóng.

"Sim-eung à, ngươi còn nhớ lần tham gia kỳ thi phẩm chất chứ?"

Sim-eung rùng mình khi nghe nhắc đến kỳ thi phẩm chất. Đó là một trong những thử thách kinh hoàng mà các thái giám phải trải qua, một nghi thức để chứng minh lòng trung thành tuyệt đối với chủ nhân của mình. Họ bị ép uống nước đến mức nôn thốc nôn tháo, cả bằng miệng lẫn mũi. Họ bị treo ngược lên cây, chịu đựng sự đau đớn tột cùng. Họ bị chà xát cát thô ráp vào mũi, bị rắc cát vào mắt, cay xè và rát buốt. Sim-eung, dù không phải là người học giỏi nhất, đã vượt qua kỳ thi phẩm chất mà không một lời oán than. Chính sự kiên trì đó đã giúp ông lọt vào mắt xanh của Yoo Bong-soo.

"Ta đã nhận ra ngươi là một đứa trẻ kiên nhẫn và giàu tình cảm ngay từ lúc đó. Những người khác nói rằng họ đã chịu đựng bằng cách nghĩ đến bệ hạ, nhưng ngươi lại nói rằng ngươi đã chịu đựng bằng cách nghĩ đến So-hye công chúa, người nhỏ tuổi nhất trong cung lúc bấy giờ."

"Ôi chao, sao ngài lại nhớ chuyện đó ạ..." Sim-eung ngượng ngùng đáp, cố gắng xua đi những ký ức kinh hoàng.

Thực tế, đó là một câu trả lời có thể bị khiển trách nặng nề. Dù thế nào đi nữa, việc trả lời rằng ông đã chịu đựng bằng cách nghĩ đến công chúa là đủ để gây ra những hiểu lầm tai hại.

Tuy nhiên, Yoo Bong-soo đã nhìn thấu trái tim Sim-eung. Ông nhận ra rằng Sim-eung không hề tham lam, mà lại có tấm lòng nhân hậu, yêu thương trẻ em và sẵn sàng dốc lòng bảo vệ chúng. Không có tham vọng và giàu tình cảm không phải là những phẩm chất được đánh giá cao trong cung, nhưng đó lại là những đức tính cần thiết để trở thành một tay chân đáng tin cậy cho các thành viên hoàng tộc khi họ rời khỏi cung.

"Hãy nhớ lại vị nước mà ngươi đã nuốt và những hạt cát đã cào xước da ngươi." Yoo Bong-soo nói, giọng ông trở nên nghiêm nghị hơn.

"......" Sim-eung im lặng lắng nghe.

"Lòng trung thành mà ngươi phải có với bệ hạ là điều hiển nhiên, nhưng lòng trung thành của ngươi với người mà ngươi phục vụ phải vượt lên trên sự hiển nhiên đó, nó phải ăn sâu vào máu, trở thành một phần con người ngươi."

"Lão gia...! Chẳng lẽ... ngài đã biết chuyện gì đó, phải không!" Sim-eung kinh ngạc thốt lên, linh cảm có điều chẳng lành.

Sim-eung vội vã hỏi, đã hiểu ra ý đồ sâu xa của Yoo Bong-soo. Yoo Bong-soo chỉ khẽ nhắm mắt, chậm rãi nhấp một ngụm trà.

"Lão gia, không thể nào! Tuyệt đối không thể...!"

"Sim-eung à."

Yoo Bong-soo đặt tách trà xuống, khẽ nghiêng người về phía trước. Giọng nói trầm thấp, nghẹn lại vì căng thẳng. Sim-eung nín thở trước vẻ mặt nghiêm trọng, chưa từng thấy ở Yoo Bong-soo.

"Chủ nhân của ta... là người có đủ khả năng nhòm ngó đến ngai vàng kia."

"......!"

"Thậm chí, nếu người muốn, người hoàn toàn có thể trở thành vua."

Dù đã cao tuổi, nhưng tóc mai của Yoo Bong-soo vẫn chưa đến mức bạc trắng. Sim-eung chợt nhận ra lý do vì sao chỉ trong một thời gian ngắn, tóc ông lại trở nên bạc phơ đến vậy. Vẻ mặt Yoo Bong-soo u ám đến đáng sợ.

"Ta không muốn phục tùng bất kỳ ‘con rồng’ nào. Có lẽ có kẻ sẽ cho rằng đó là giấc mơ tuyệt vời nhất của một thái giám, nhưng với ta, đó là một cơn ác mộng kinh hoàng. Ta chỉ mong chủ nhân của ta có thể sống như một con rồng ẩn mình, ngủ say như một con mãng xà đang chờ thời. Dù ai nói gì đi nữa, đó là sự ích kỷ, cũng là lòng trung thành của ta."

"Vậy... Vậy điều đó liên quan gì đến chủ nhân của tiểu nhân?" Sim-eung run rẩy hỏi lại.

"Một người thông minh như ngươi, sao lại phải giả vờ không hiểu? Lấy độc trị độc, lấy nhiệt trị nhiệt. Sao ta không thể lấy tội ác để trấn áp tội ác? Người duy nhất có thể giam cầm Baekhan Đại quân trên mặt đất này... chỉ có một người duy nhất mà thôi."

"Nhưng... nhưng vẫn còn những người khác, đúng không? Trên đời này có biết bao nhiêu người cơ mà...!"

Yoo Bong-soo cười chua chát, rồi lắc đầu ngao ngán.

"Không. Ta chỉ có thể chọn người đó thôi."

"Vậy... vậy ngài định hiến tế chủ nhân của tiểu nhân sao? Sao ngài có thể thốt ra những lời như vậy với tiểu nhân! Lão gia, xin hãy coi như tiểu nhân chưa từng nghe thấy gì!"

"Ta có bảo ngươi phải hiến tế cậu ấy đâu."

"Vậy thì khác gì chứ ạ?!"

Sim-eung nghiến răng, trong lòng quặn thắt khi nghĩ đến Nan-young.

Ông đã chứng kiến cậu lớn lên từ khi còn là một đứa trẻ. Cậu bé Nan-young ngày ấy luôn bám chặt lấy vạt áo ông, rụt rè trốn sau lưng mỗi khi gặp người lạ. Ông từng nghĩ ai rồi cũng sẽ thay đổi khi trưởng thành, nhưng Nan-young đã chứng minh rằng có những điều mãi mãi không đổi. Nụ cười rạng rỡ ấy vẫn vậy, đến nỗi dù cậu thường xuyên ốm đau, ông vẫn không thể rời mắt. Sự dịu dàng và kiên cường ẩn sâu trong con người cậu cũng vậy, vẫn vẹn nguyên như ngày nào.

Làm sao ông có thể hiến tế cậu cho cái con người máu lạnh kia, kẻ mà nếu không phải mang danh Đại quân, có lẽ đã trở thành một bạo chúa tàn độc, thống trị cả thế gian?

"Ai bảo ngươi phải hiến tế ngay lập tức?"

Yoo Bong-soo tặc lưỡi, giọng điệu đầy toan tính.

"Ta chỉ bảo ngươi lén lút mang chăn ra ngoài như mọi khi. Nếu cửa sổ có lỡ mở, hãy lặng lẽ đóng lại. Hãy ngăn cản những kẻ tọc mạch lảng vảng vô ích xung quanh. Nhắm mắt, bịt tai, ngậm miệng... Hiểu chứ?"

"..."

"Có khác gì so với những gì ngươi đã làm cho đến nay không? Có khác gì so với những gì mà một thái giám vốn dĩ phải làm không?"

"...Nếu chủ nhân của tiểu nhân không muốn điều đó thì sao?"

"Sim-eung à, ta đã nói với ngươi rồi mà."

Yoo Bong-soo túm lấy cổ áo Sim-eung, kéo ông lại gần, giọng nói trở nên nghiêm khắc đến lạnh người.

"Quan tâm đến chủ nhân mà ngươi phục vụ là điều hiển nhiên. Trung thành với bệ hạ là lẽ phải."

Chỉ là một trò chơi chữ đơn thuần, nhưng Sim-eung hiểu rõ sự khác biệt giữa hai thái cực đó. Yoo Bong-soo cầu xin ông, đôi mắt nhắm nghiền như van nài. Đó thực sự là một lời cầu xin. Những cảm xúc chân thật mà ông không thể nhận ra khi đối diện trực tiếp, giờ đây lại hiển hiện rõ ràng chỉ qua giọng nói đầy thống khổ ấy.

"Ta cũng sẽ gánh chịu hình phạt này. Ta sẽ không để một mình ngươi phải chịu đựng những gì ta cũng sẽ phải đối mặt vào một ngày nào đó. Vậy nên, Sim-eung à..."

Dù sao thì... Dù sao thì Sim-eung cũng đang nghĩ như vậy. Không chỉ Lee Tae-rok sẽ bị vấy bẩn. Nan-young cũng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy này, bị chà đạp, vùi dập xuống tận cùng. Một vụ bê bối mà ông thậm chí không dám nghĩ đến trong đầu, bởi ông biết mình không đủ sức chịu đựng nó...

"... Tiểu nhân sẽ chỉ làm những gì tốt nhất cho Đại quân của mình ạ."

Yoo Bong-soo dường như cảm thấy câu trả lời đó là đủ, ông thả gáy Sim-eung ra.

"Ta cũng vậy."

Ông đáp lại, giọng nói mệt mỏi và đắng chát.

Tae-rok trở về, dội lên mình dòng nước lạnh buốt mà không thèm hâm nóng rồi trở về phòng. Sa-on đang lo lắng đi đi lại lại bên ngoài khu nhà nhỏ. Thấy anh, Sa-on vội vã chạy theo vào.

"Ngài đã đi đâu vậy? Không, khu nhà chính đang cháy ngùn ngụt mà chủ nhân lại đột nhiên biến mất, thật là..."

Dù Sa-on có trách móc, Tae-rok vẫn lười biếng ngước mắt lên, rồi lại nhắm nghiền, coi như một câu trả lời. Anh buông thõng tay thắt lại dây áo, rồi phịch người ngồi xuống ghế.

Sa-on tinh mắt phát hiện ra những vết cào của Nan-young trên ngực Tae-rok, lấp ló sau vạt áo chưa cài.

"... Ngài nói phải đi gấp, lẽ nào ngài đã đến thăm người tình giấu kín sao? Xin hãy cho thần biết đó là ai đi. Đây là lần đầu tiên ngài giấu kín và giữ bí mật về người tình của mình đến vậy."

"......"

"Vâng, thần hiểu rồi. Thần cũng nhận ra trái tim ngài đang hướng về một nơi khác, một người đặc biệt. Thật kỳ lạ khi thấy ngài, người vốn dĩ chẳng để tâm đến bất kỳ ai, lại trở nên như vậy. Thần rất vui vì thần là bạn ngài. Nhưng giờ đây, thần thực sự muốn biết. Rốt cuộc, ai là người mà ngài phải vội vã đến thăm trước thềm sự kiện trọng đại, thậm chí bỏ mặc cả ngôi nhà đang cháy?"

Tae-rok vội vàng chỉnh lại dây áo, che đi phần ngực trần. Tuy nhiên, nếu quan sát kỹ, có thể thấy một vệt cào mảnh mai, tinh tế còn sót lại ngay trên cổ áo.

Liệu có phải người kia đã biết cổ áo sẽ che đi, nên chỉ cố tình để lại dấu vết đến đó thôi không? Sa-on tò mò không biết người tình bí mật của Tae-rok là một kẻ thông minh sắc sảo, hay chỉ đơn giản là phản ứng tự vệ bản năng, hay thậm chí chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Dù là gì đi nữa, anh cần phải biết để có thể đối phó, phòng khi người tình đó trở thành một biến số khó lường.

Sa-on thay đổi chiến thuật. Thấy Tae-rok không có ý định mở miệng, anh đành gãi đầu, thử cách khác để moi thông tin:

"Thần biết, một khi ngài đã bắt đầu việc gì đó, ngài sẽ không dễ dàng dừng lại. Vậy... ngài có làm cho người tình nằm bẹp giường không?"

Sa-on hỏi, một nửa là thăm dò, một nửa là quan tâm thật lòng.

"Ta không cần phải làm vậy. Vì ta mới là người nằm bẹp giường trước khi mọi chuyện kết thúc."

Cuối cùng thì ngài cũng chịu hé răng.

Sa-on hơi bối rối. Tae-rok lại trả lời thành thật câu hỏi mà anh đưa ra chỉ như một miếng mồi nhử. Giọng điệu của Tae-rok nghe có vẻ bất mãn và tiếc nuối, như thể anh đang cằn nhằn rằng người tình không quan tâm đến mình vậy.

Chẳng lẽ ngài thực sự đã yêu rồi sao... Chuyện này chưa từng xảy ra trước đây.

Không giống như thể lực trời phú, anh không hề có ham muốn xác thịt mãnh liệt. Sa-on nhớ lại những lần Tae-rok "làm việc" như thể giải quyết một công việc cần thiết. Nhưng bầu không khí mà anh tỏa ra, hay mùi hương kỳ lạ vương vấn sau khi tắm, rõ ràng là khác hẳn mọi ngày.

"Có vẻ như đó là một người phụ nữ yếu đuối."

Sa-on nhẹ nhàng ngồi xuống, kéo đầu gối lại gần và thăm dò:

"Không phải phụ nữ."

Tae-rok thản nhiên đáp lời Sa-on. Sa-on tròn mắt, hoàn toàn bất ngờ trước câu trả lời này.

"Có vẻ như còn yếu hơn cả phụ nữ nữa...?"

Rõ ràng, anh ta yếu hơn Min Nan-ok rất nhiều. Cô ấy đóng vai người vợ ốm yếu của Đại quân, nhưng thực tế, cô chẳng bao giờ bị cảm cúm bao giờ cả.

"Ai vậy? Ai đã khiến ngài, người thậm chí chẳng thèm liếc mắt đến đám đàn ông, lại say đắm đến vậy?"

"Sao nào? Ngươi tò mò à?"

"Thú thật, thần rất tò mò ạ."

"Vậy thì, với tư cách một người bạn, ta khuyên ngươi nên dẹp bỏ sự tò mò đó đi. Nếu ngươi còn quý trọng cái mạng này."

"Thần quý trọng mạng sống lắm chứ, nhưng biết làm sao được với cái bản tính tò mò trời sinh này."

Chính cái thái độ trơ trẽn, không biết điều này đã khiến Tae-rok giữ Sa-on bên cạnh đến tận bây giờ.

Tuy nhiên, anh tuyệt đối không có ý định chia sẻ chuyện tình cảm của mình với Nan-young, dù chỉ là với một người thân cận. Đó là một mối quan hệ mà anh không thể tùy tiện tiết lộ, ngay cả khi anh đã chuẩn bị tâm lý đầy đủ. Anh đã nói với Nan-young rằng anh không ngại công khai với cả thế giới, nhưng Tae-rok hiểu quá rõ rằng, ngay khi anh hé lộ bí mật này, Lee Nan-young có thể sẽ bị tước đoạt khỏi anh. Đặc biệt là sau giấc mơ kỳ lạ về tiên vương, người huynh trưởng của mình, điều đó càng trở nên hiển nhiên hơn.

Sa-on nhận thấy Tae-rok hoàn toàn không có ý định hé răng nửa lời, liền tặc lưỡi một cách chán chường.

"Dù sao thì, thần cũng mừng vì ngài đã bình an trở về."

Sa-on nở nụ cười rạng rỡ. Thay vì đáp lời, Tae-rok chỉ khẽ chạm vào chậu lan bên cạnh, một hành động vô nghĩa.

"Thần đã kiểm tra nền nhà trong thời gian ngài vắng mặt. Nó không thể sụp đổ một cách đột ngột được. Từ người thợ cả đến vô số thợ thủ công lành nghề, cung điện này đã được xây dựng một cách tỉ mỉ, từ nền móng vững chắc đến từng chi tiết trên mái ngói và tượng trang trí."

"Vậy à... Ý ngươi là có ai đó đã cố tình phá hoại, đục khoét đá ở bên dưới?"

"Có gì là không thể chứ?"

Thực tế là, Đại quân của chúng ta đã gây ra quá nhiều oán hận đến nỗi... Sa-on lẩm bẩm, cố gắng giữ kín những suy nghĩ thầm kín của mình.

Ngay cả khi những suy đoán của Sa-on là có cơ sở và hợp lý đến đâu, rằng có ai đó đang rình rập, muốn lấy mạng anh, Tae-rok vẫn tỏ ra thản nhiên. Có lẽ, anh đã tôi luyện trái tim mình vững vàng hơn vào đêm qua. Ngay cả khi ai đó đang nhắm đến anh, Tae-rok tin chắc rằng mình sẽ không bị nuốt chửng, mà sẽ phản công, nuốt chửng ngược lại kẻ đó. Và để làm được điều đó...

Tae-rok lười biếng mở mắt, cất giọng gọi Sa-on:

"Sa-on à."

"Vâng, thưa ngài."

Tae-rok vuốt ve chiếc lá lan, dừng lại một lát, rồi cất giọng:

"Ngươi muốn thấy ta trở thành vua, hay ngươi muốn thấy gia tộc công thần bị nghiền nát thành tro bụi?"

"Vâng...?" Sa-on ngớ người, không hiểu ý.

"Nếu ngươi muốn đạt được mục đích của mình thông qua ta, thì ít nhất ngươi phải biết rõ ràng mình muốn gì chứ?"

Các đầu ngón tay của Tae-rok siết chặt, trở nên trắng bệch. Anh đang dồn sức mạnh vào. Cây lan quý giá, thậm chí còn là giống lan nở hoa đầu tiên trong năm nay, đang bị bẻ cong một cách tàn nhẫn. Sa-on nhìn luân phiên giữa bàn tay Tae-rok và cành lan, khó đoán được anh đang vui hay buồn. Điều rõ ràng là, anh ta vẫn không rời mắt khỏi khu nhà chính, nơi anh đã từng đến qua ô cửa sổ đang mở.

"Thần..."

Sa-on ngập ngừng, nắm chặt tay, rồi thận trọng hỏi lại:

"Vậy thì, tại sao ngài lại giữ những kẻ có ý đồ đen tối ở bên cạnh mình, bao gồm cả thần?"

"......" Tae-rok im lặng, không đáp.

"Khi ngài giữ lại những người muốn đạt được điều gì đó thông qua ngài, thì chắc chắn ngài cũng có điều gì đó muốn từ họ. Thần đã nghĩ rằng ngài có ý định lật đổ các công thần và củng cố một chế độ quân chủ chuyên chế..."

"Đúng vậy." Tae-rok lẩm bẩm, giọng nói nhỏ nhưng kiên định.

Và nếu con đường đó là trở thành vua, anh cũng không ngần ngại. Miễn là đạt được mục tiêu cuối cùng, bất chấp mọi thủ đoạn.

"Ngươi nói đúng."

Sa-on nuốt khan, cổ họng khô khốc. Là bạn, là người đã kề vai sát cánh bên anh lâu nhất, Sa-on lấy hết dũng khí để hỏi:

"Nhưng... thưa ngài, tại sao đột nhiên ngài lại nói những lời này...? Rốt cuộc... ngài đang nhìn vào điều gì vậy? Điều gì khiến ngài thay đổi..."

Anh muốn hỏi, liệu anh đang nhìn bằng trái tim, chứ không phải chỉ bằng đôi mắt.

Tae-rok im lặng, không đáp lời. Có lẽ anh đã nghe thấy những câu hỏi không lời đó. Cuối cùng, chiếc lá lan mỏng manh cũng gãy lìa dưới những ngón tay anh, một tiếng "rắc" khẽ vang lên trong không gian tĩnh lặng.

"Sa-on."

"Vâng, thưa ngài! Sa-on có mặt!"

Sa-on vội vã quỳ xuống, cúi đầu đáp lời.

"Ta sẽ giúp ngươi trả thù."

Chiếc lá lan gãy cứa vào lòng bàn tay Tae-rok, đau rát như một lưỡi dao sắc bén.

"Tuy nhiên, chính nghĩa này là của riêng ta. Ta sẽ đi theo con đường mà ta đã chọn."

Sa-on ngước mắt nhìn Tae-rok. Đôi mắt kiên định ấy, giờ đây, sáng rõ hơn bao giờ hết, nhưng lại mang một màu sắc khác lạ, một vẻ xa xăm, lạnh lùng, hướng về một nơi vô định.

Chiếc lá lan không còn là lưỡi dao đang cào xé lòng bàn tay Tae-rok. Có lẽ, nó đã trở thành con dao mà anh đang nắm chặt trong tay.

Tin tức về vụ hỏa hoạn nhanh chóng lan đến tai nhà vua. Ngài đã phái người đến, mang theo chiếu thư và lời an ủi. Ngài bày tỏ sự tiếc nuối sâu sắc về sự mất mát và hứa sẽ ban cho những cây thông đỏ quý giá để xây dựng lại trang viên.

Tae-rok đích thân đến khu rừng thông đỏ mà nhà vua đã chỉ định. Ở đó, những người thợ cả lành nghề đã cẩn thận lựa chọn những cây thông có tuổi thọ từ một trăm đến hai trăm năm. Tae-rok chậm rãi sờ vào lớp vỏ sần sùi của những cây thông đã được chọn, rồi quyết định cuối cùng. Anh chọn những cây có vỏ dày và thô ráp, tựa như vảy rồng cổ thụ, nhưng vẫn giữ được những đường vân đều đặn, hài hòa.

"Phụng chỉ!"

"Phụng chỉ!" Thợ cả hô vang. Nghi thức bắt buộc phải có vì cái cây này là vua ban, và khu rừng thông này cũng thuộc sở hữu của nhà vua. Ba nhát rìu giáng xuống, mỗi nhát đều vang vọng tiếng "Phụng chỉ" uy nghiêm. Ba lần, như ba lần nâng chén hợp cẩn trong hôn lễ, tượng trưng cho sự kết nối định mệnh giữa vợ chồng.

Trong khi Tae-rok khoanh tay đứng nhìn cây đổ, thái giám Yoo Bong-soo lặng lẽ quan sát biểu cảm trên khuôn mặt chủ nhân.

"Tiểu nhân sẽ làm mọi điều mà chủ nhân mong muốn."

Sim-eung cuối cùng cũng bật khóc, nghẹn ngào thổ lộ:

"Nếu ngài muốn trốn thoát, tiểu nhân sẽ giúp ngài vượt sông, băng núi để rời đi... và... và..."

Sim-eung càng khóc nức nở hơn.

"Nếu Baek an Đại quân muốn, nếu ngài đồng ý, tiểu nhân sẽ liều mạng để giữ kín mọi chuyện. Xin ngài hãy làm những gì ngài cho là đúng. Xin hãy để Baek an Đại quân chỉ kết thúc với tư cách là một con mãng xà!"

Sim-eung lau vội mặt bằng tay áo, nói tiếp:

"Bệ hạ là huynh trưởng của chủ nhân mà... chẳng phải rõ ràng ai sẽ đau lòng nhất sao..."

Việc Sim-eung nhắc đến nhà vua như huynh trưởng của Heonwi Đại quân là một lời nhắc nhở thông minh, đánh trúng điểm yếu của Tae-rok. Bởi vì đối với Tae-rok, nhà vua cũng chỉ là cháu trai như Heonwi Đại quân, nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì. Người duy nhất có ý nghĩa với Tae-rok là Heonwi Đại quân. Vượt lên trên mối quan hệ chú cháu, cậu là tất cả những gì anh nhìn thấy, nghe thấy.

Yoo Bong-soo đã phục vụ Tae-rok từ rất lâu. Ông tự tin mình hiểu Tae-rok rõ hơn bất kỳ ai khác. Bởi vì Tae-rok coi ông như tay chân, không hề để ý đến ông, như thể ông chỉ là một loại cỏ dại mọc dại xung quanh.

Vì vậy, Yoo Bong-soo biết rõ rằng Tae-rok không hề có bất kỳ sự gắn bó nào với vương triều. Sim-eung có lẽ cho rằng đây chỉ là ham muốn thể xác đơn thuần của Lee Tae-rok, nhưng Yoo Bong-soo thì không nghĩ vậy. Tình cảm mà Lee Tae-rok dành cho người cháu Lee Nan-young không chỉ là ham muốn tầm thường. Nếu chỉ đơn giản là vậy thì mọi chuyện đã dễ dàng hơn biết bao. Chính vì không phải như vậy, nên ông mới cần phải ngăn cản Tae-rok. Bởi vì người duy nhất mà Tae-rok ám ảnh và yêu thích lại chính là đệ đệ của vị vua mà anh căm ghét.

Chẳng lẽ trên đời này thật sự không có sự trùng hợp ngẫu nhiên nào sao? Mọi thứ đều có lý do của nó?

"Bong-soo à."

Tae-rok gọi thái giám thân cận của mình.

"Vâng, thưa ngài."

"Bệ hạ đã ban cho ta những cây gỗ quý, ta phải vào cung dâng lời cảm tạ mới phải."

"Ngài định vào cung ạ?"

"Ừ. Chuẩn bị đi. Nhận ân huệ của người, không thể đến tay không được, phải mang theo thứ gì đó mới phải."

Tae-rok dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên cánh tay mình, tạo thành những nhịp điệu đều đặn. Tiếng gõ ấy gợi nhớ đến những giọt mưa tí tách, và rồi, ký ức về tiếng mưa đêm đó, trong phòng của Nan-young, lại ùa về.

Nghĩ lại thì, Lee Nan-young dường như luôn gắn liền với những cơn mưa. Lần đầu tiên anh bế một ai đó, cũng là vào một ngày mưa tầm tã. Và sự thật rằng người đó lại là Lee Nan-young, chẳng phải là một sự trùng hợp kỳ lạ sao?

A... Anh lại nghĩ về Lee Nan-young nữa rồi. Tae-rok dùng ngón tay cái xoa nhẹ giữa hai hàng lông mày, cố gắng xua tan những suy nghĩ miên man. Thật phiền phức. Dạo gần đây, tâm trí anh trở nên ngốc nghếch, chậm chạp và đơn giản đến lạ. Trước đây anh cũng đơn giản, nhưng đó là sự đơn giản của người mạnh mẽ, khi mọi nguyên nhân, kết quả, mục đích đều rõ ràng. Còn bây giờ thì...

"Có một cuốn sách ảnh của Damyeosong, người đang nổi tiếng ở lục địa bên kia. Hãy mang nó đi."

"Vâng, thưa ngài. Tiểu nhân sẽ chuẩn bị ngay."

"Và..."

Tae-rok nhắm mắt lại, cau mày như thể đang cố gắng xua đuổi hình bóng Nan-young cứ lẩn quẩn trong tâm trí.

"...Hãy dâng cả nhung hươu quý giá nữa."

"Thưa ngài..."

Yoo Bong-soo hạ thấp giọng, cẩn trọng lên tiếng.

"Bệ hạ không hợp với nhung hươu. E rằng sẽ dễ gây hiểu lầm..."

Tae-rok liếc nhìn Yoo Bong-soo. Có vẻ như đó là một lời khuyên chân thành, xuất phát từ sự quan tâm.

Anh đã không nói thẳng ra, nhưng có lẽ người hầu cận của anh đã nhận ra những động thái chuẩn bị cho một cuộc "thay đổi triều đại" ngầm. Lời nói này như một sự xác nhận.

"Bong-soo à."

Yoo Bong-soo, người đã vượt quá tuổi tri thiên mệnh, run lên trước giọng nói có chút ý cười của Tae-rok.

"Ta không làm những chuyện hèn nhát như vậy đâu."

"...Tiểu nhân có tội."

"Ta vẫn sẽ lắng nghe những lời khuyên chân thành của ngươi. Không thể dâng những vật có hại cho bệ hạ được."

Anh không cần những thứ có hại. Bởi lẽ, chính anh mới là thứ gây hại nhất đối với vị vua kia.

Liệu Nan-young cũng sẽ như vậy không?

Một câu hỏi ngớ ngẩn, chẳng đáng để hỏi. Có phải anh đang trở nên đa cảm hơn khi tuổi già ập đến? Tae-rok tặc lưỡi. Cây thông già thứ hai lại đổ xuống trước mắt anh.