Chương 45
Những gương mặt và thái độ của bọn thuộc hạ cởi bỏ hành lý cho thấy sự trang nghiêm như Kangmu đã nói. Đó là một cảm giác căng thẳng như thể họ đang đi săn hổ.
Tae-rok và Nan-young bỏ họ lại và đi dọc theo sông. Họ giữ khoảng cách vừa đủ cho một cánh tay và lặng lẽ bước đi, nhưng rồi họ dừng lại khi Tae-rok đột nhiên cúi xuống.
"......"
Anh nghĩ xem mình nên xem gì, Tae-rok chọn một hòn đá dẹt và nhẹ rồi vung tay về phía sông.
Nó trông giống như một chiếc lá nhẹ bay lượn liên tục, tạo ra những gợn sóng trên mặt nước. Sau khi nảy lên gần tám lần, nó chìm xuống nước.
"Tại sao thúc phụ lại gọi cháu đến đây?"
Nan-young hỏi trong khi nhìn nó.
"Ta không thấy cháu nên muốn gặp cháu."
"Thưa thúc phụ, người đâu có như vậy trước đây."
"Cháu vẫn còn giữ trong lòng những năm tháng ta đã cố gắng đẩy cháu ra sao?"
"...Như thúc phụ đã nói, đã vài năm rồi, làm sao cháu có thể dễ dàng quên được."
"Nếu cháu hỏi ta tại sao ta lại làm như vậy vào thời điểm đó, thì bây giờ ta đã biết câu trả lời rồi."
"Tại sao... Tại sao thúc phụ lại làm vậy?"
"Vì ta sợ chuyện này sẽ xảy ra. Đúng vậy, ta đã đẩy cháu ra vì sợ chuyện này sẽ xảy ra."
"Như thế này sao?"
Nan-young vội vàng hỏi lại.
"Cháu không biết thúc phụ đang nói đến điều gì."
"Cháu sẽ không thích nếu ta nói ra đâu?"
Trước giọng điệu trêu chọc của Tae-rok, Nan-young nhận ra ý nghĩa thực sự của lời nói của anh.
Sau một lúc do dự, Nan-young hỏi sau một hồi im lặng.
"Vậy có nghĩa là thúc phụ đã biết từ trước rồi sao? Rằng chúng ta sẽ làm những... những chuyện như vậy?"
Cậu cảm thấy mình không thể nói ra bất kỳ biểu hiện nào chỉ nghe thôi cũng đã thấy đáng ngại, dù đó là quan hệ xác thịt hay loạn luân, ân ái hay quan hệ xác thịt, nên Nan-young đã hỏi một cách hơi hèn nhát.
Ngược lại, Tae-rok lại thản nhiên. Anh vốn luôn như vậy. Anh không hề dao động. Người luôn vất vả đuổi theo là cậu, và Tae-rok chỉ lặng lẽ theo dõi cậu từ xa. Như thể họ không thể lấp đầy khoảng cách mười ba tuổi như con sông này. Chỉ có mình cậu không biết, và chỉ có mình anh biết.
"Ta không biết chính xác nó sẽ như thế này, mà là khó chịu và bất an thì đúng hơn. Khi ta nhìn thấy cháu, ta cảm thấy bất an không giống như bản thân mình, nên ta cảm thấy khó chịu khi để cháu bên cạnh."
Thời điểm Tae-rok cảm thấy khó chịu là thời điểm Nan-young muốn gặp anh, thời điểm cậu cảm thấy mình không thể chịu đựng được nữa nếu không dựa vào anh, nên những lời đó đã trở thành một vết thương.
"Nhưng bây giờ có lẽ cháu sẽ cảm thấy khó chịu và bất an khi ở bên ta."
"...Cháu không cảm thấy khó chịu... Cũng không bất an, bây giờ cháu đang ở bên ngoài..."
"Mỗi lần cháu trốn bên trong và làm điều đó, cháu đều khóc và hỏi bao giờ thì nó mới kết thúc."
Nó vừa là mối quan hệ vừa là ân ái. Với một cách diễn đạt nước đôi, Nan-young luôn khóc và muốn nó kết thúc. không phải là họ không thích nó ngay từ đầu, nhưng có một lý do tại sao anh luôn bắt và hành hạ Lee Nan-young. Tae-rok chế giễu sự trẻ con của chính mình và bật cười.
“Ta xin lỗi vì đã khiến cháu cảm thấy khó chịu và bất an trong thời gian qua."
Gió thu thổi lạnh lẽo, đánh vào Nan-young và Tae-rok. Nan-young rùng mình trước âm sắc của gió cùng với âm thanh của lá rụng. Bàn tay cậu vẫn đang bị Tae-rok nắm lấy.
"Vậy thì..."
Nan-young nhìn anh với sự mong đợi, do dự và bất an.
Cháu... Cháu có thể bỏ rơi thúc phụ nếu đó là con đường đúng đắn không.
Tae-rok cảm thấy cay đắng. Anh cảm thấy cô đơn trong giây lát, với tư cách là một người đang đi trên con đường sai trái vì anh không thể bỏ rơi cháu trai.
"Hôm nay ta sẽ trả tiền hoa hồng cho cháu."
"......"
"Và cháu sẽ phải luôn cảm thấy bất an và khó chịu."
Anh sẽ trả tiền cho cháu trai và trả trước. Tae-rok cười lạnh lùng.
Anh ngửi thấy mùi khét. Có vẻ như họ đang đốt lửa.
————
Sau khi ăn no những món ăn đã chuẩn bị, bọn thuộc hạ đứng thành hàng và canh gác xung quanh một cách nghiêm ngặt, như thể nơi đây là một chiến trường.
Không khí rất kỳ lạ. Nan-young đã nhận ra từ lâu rằng đây không phải là một nơi để săn bắn. Có vẻ như họ đang chờ đợi điều gì đó.
Và khi mặt trời dần khuất, tiếng vó ngựa vang lên.
Nó vang lên từ mọi hướng, khiến bạn không thể giữ được tinh thần. Vì mặt trời đã lặn hẳn sau ngọn núi nên trời tối đen như mực ngoại trừ khu vực xung quanh ngọn lửa đang cháy, khiến bạn càng khó phân biệt hơn. Thật khó để biết có bao nhiêu người, có ít hay không, và họ đến từ phía trước hay phía sau.
Và bọn thuộc hạ thắp lửa sáng hơn. Hình ảnh họ cầm đuốc trông tàn bạo như Dạ Xoa. Nan-young vô thức tìm Tae-rok. Tuy nhiên, dù cậu có nhìn xung quanh đến đâu, cậu cũng không thể nhìn thấy anh. Lúc đó, cơ thể cậu đột ngột bị kéo lại.
“Đừng đi lang thang vô ích mà hãy ở đây.”
Đó là giọng của Tae-rok.
Cậu vô thức bị đẩy vào một cái lều được dựng lên cho hai Đại quân. Nó được dựng khá chắc chắn, với tường và trần nhà dựng bằng vải bạt, và một tấm mành được treo phía trước để che chắn gió, thứ trở nên lạnh hơn nhiều vào ban đêm.
Tuy nhiên, Nan-young cảm thấy rằng cái lều này quá dày so với một cái lều bình thường, và cậu nghĩ rằng cái lều có thể không chỉ đơn giản là để che chắn gió.
"Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy..."
Nan-young lẩm bẩm và dán sát vào cái mành, thứ có thể nhìn rõ hơn vải bạt. Cậu có thể nhìn thấy tình hình bên ngoài qua khe hở đó.
Có vẻ như tất cả những người cưỡi ngựa đã đến, vì bên ngoài nhộn nhịp hơn một chút so với trước. Khuôn mặt cậu lờ mờ xuất hiện rồi biến mất mỗi khi tia lửa bay theo gió và ánh sáng dao động.
Những gương mặt đó là những gương mặt quen thuộc. Ngay khi xác nhận danh tính của họ, Nan-young đã nhận ra buổi gặp gỡ này là gì. Những lời thì thầm cậu đã nghe lén khi vượt qua ranh giới bên trong và bên ngoài của Tae-rok và bên kia khu nhà chính, đã sống động trở lại trong cậu.
Nơi này không phải là một nơi để săn bắn mà là một nơi để tụ tập cho một cuộc nổi loạn.
"Lại gần như vậy sao...?"
Nan-young vô thức lẩm bẩm. Đó là một nơi mà bạn có thể đến sau khi băng qua cổng thành và lái xe trong vòng chưa đến nửa ngày. Ai mà ngờ rằng chúng đang âm mưu ở một nơi như vậy. Đúng là gần đèn thì tối.
Hơn nữa, dù chỉ có một số ít người qua lại, nhưng đó là một nơi thoáng đãng với rất ít người qua lại, vì vậy không ai có thể nghĩ đến việc âm mưu nổi loạn ở đó. Đó là một sai lầm chết người. Và đó chính là điều nổi bật nhất trong phong cách của Tae-rok, và là điều anh giỏi nhất.
"Mình không nghe rõ..."
Vì chiếc lều hơi xa họ, nên cậu không thể nghe thấy giọng nói của họ dù cậu cố gắng tập trung đến đâu. Hơn nữa, gió ngày càng mạnh và dòng sông trở nên dữ dội hơn, và tiếng sóng đánh nghe như tiếng sóng biển, khiến việc nghe càng trở nên khó khăn hơn.
Nan-young nắm chặt chiếc mành trong khi lo lắng. Cậu muốn chạy ra ngoài, nhưng cậu không thể tùy tiện làm như vậy vì cậu không biết lý do tại sao Tae-rok lại đưa mình đến nơi này.
Đúng vậy. Tại sao thúc phụ lại đưa cháu đến nơi này?
Chỉ có những câu hỏi không được giải đáp và không thể giải quyết được ngay lập tức mới chất đống lên.
Và Tae-rok dường như có thể nhìn thấy Nan-young đang ở phía sau anh.
"Ngày diễn ra sự kiện đã được ấn định rồi sao?"
Người nóng nảy nhất lên tiếng trước. Đó là một người tương đương với một công thần bậc trung. Trên thực tế, hầu hết những người tập trung ở đây đều như vậy.
Hắn đã viết tên của mình y như vậy. Tae-rok gật đầu sau khi xác nhận danh sách mà anh đã viết để thề thốt và những gương mặt đã tụ tập.
"Nó đã được ấn định rồi."
Giọng của anh không khác gì bình thường. Anh uể oải như bình thường và khách quan như bình thường.
"Chúng ta phải đi săn trước khi mùa đông đến."
Những người tụ tập ở đó biết rằng anh đang nói về một nhà vua mà họ có thể nuốt chửng nếu anh khẽ chạm vào. Không phải tất cả quái thú đều có thể chia sẻ một miếng thịt nhỏ. Cuối ham muốn muốn ăn nhiều hơn và có nhiều hơn, và suy tính rằng mình có thể leo lên bằng cách vượt qua các công thần hiện tại và lấp đầy danh nghĩa còn thiếu bằng Lee Tae-rok, đã kết thúc.
Tuy nhiên, điều đó cũng đúng với Tae-rok.
“Điều quan trọng nhất trong một cuộc đi săn không phải là kỹ năng bắn cung chính xác cũng không phải là kiếm thuật điêu luyện.”
Tae-rok nhìn về phía đám đông đang tụ tập. Họ chỉ mang theo số lượng tay chân tối thiểu để tránh bị chú ý, và họ mặc quần áo hào nhoáng, nhưng cơ thể của họ trở nên chậm chạp và suy nghĩ của họ cũng trở nên lười biếng.
Đúng vậy. Đã đến lúc phải sàng lọc rồi. Vốn dĩ điều quan trọng trong vụ thu hoạch đầu tiên là phải loại bỏ những hạt thóc rỗng đúng thời điểm.
Một ánh sáng đỏ rực đang tiến đến từ xa, như chòm sao Thiên Lang trên bầu trời.
“Điều quan trọng nhất là sự bao vây.”
Một nhiệt huyết nhỏ trào dâng trong giọng nói của Tae-rok.
Và anh giơ tay lên rồi hạ xuống một cách nhẹ nhàng.
Cuộc đi săn đã bắt đầu.
Bên trong lều, Nan-young bịt miệng lại.
Điều gì đó đang xảy ra bên ngoài, điều đã lật ngược mọi thứ mà Nan-young mong đợi. Tae-rok đang sử dụng bọn thuộc hạ của mình để bắt những kẻ nổi loạn đang tụ tập. Những người đã bước xuống ngựa vì họ đang ở trước mặt Đại quân đã dễ dàng bị bắt. Và một số người đã nhanh chóng lên ngựa, nhưng họ đã bị kéo trở lại bởi những sự tồn tại hoàn toàn bất ngờ.
"Đô đề điều của Sunwibu, Geo Pan-young, xin kính chào Đại quân."
(Sunwibu : Cơ quan Tuần tra và bảo vệ đô thành)
Đó là Sunwibu. Và Kim Sa-on, người cũng đội mũ quan giống như Geo Pan-young, đang đứng phía sau Đô đề điều.
Nan-young run rẩy trước Đô đề điều đang đứng trước hàng hàng lớp lớp bọn nghịch tặc bị trói bằng dây thừng. Đó là một cơ quan do phụ hoàng cậu thành lập, nhưng không bao giờ được sử dụng đúng cách. Nó được cho là sẽ kiểm soát Sunjak, người tuần tra, Podo, người bắt kẻ trộm, và Gunran, người ngăn chặn sự hỗn loạn, nhưng cuối cùng đã bị các công thần chặn lại vì họ nghĩ rằng nó sẽ trao quá nhiều quyền lực cho nhà vua.
Tại sao họ lại ở đây?
Lúc đó, Tae-rok xoay người lại. Vì có vẻ như mắt anh đã gặp mắt cậu nên Nan-young vô thức quay lưng lại. Cậu nắm chặt cái mành để nó không thể mở ra. Tim cậu đập rất mạnh và nó quặn lại bên trong cậu như thể có ai đó đang nắm lấy bụng cậu.
Tiếng bước chân đang đến gần. Hơi thở của Nan-young trở nên dồn dập.
Và Tae-rok nắm lấy cái mành được dùng thay cho cánh cửa. Anh nhẹ nhàng kéo nó ra, nhưng khi biết rằng Nan-young sẽ không để nó mở, anh lặng lẽ cười và dùng lực mở toang nó ra.
"......!"
Nan-young loạng choạng về phía trước. Có lẽ cậu nên biết ơn vì đã không ngã một cách thảm hại.
Nan-young đã quay người lại, nhìn chằm chằm vào Tae-rok. Cậu đang kinh ngạc và yêu cầu anh giải thích chuyện gì đang xảy ra. Tae-rok bỏ qua hình ảnh kế hoạch của anh đang sụp đổ hoàn toàn và tiến đến gần Nan-young.
"Thế nào?"
Tae-rok hỏi. Anh ngửi thấy mùi khói từ ngọn lửa.
"Như vậy đã đủ chưa."
Đây có phải là tiền hoa hồng mà anh đã trả không...? Bồ hóng dính trên má Tae-rok khiến anh trông càng phi nhân tính hơn.
“Cháu sẽ không làm bẩn một ngón tay nào và cháu sẽ phá hủy hoàn toàn cả ta nữa.”
Tae-rok bắt lấy tay Nan-young và áp vào ngực mình. Nhịp đập thình thịch như tiếng bước chân của con quái vật mà Tae-rok đã rất sợ khi còn nhỏ.
“A… ư….”
Cậu cảm thấy như bụng và ngực mình sắp bị xé toạc. Nỗi đau dường như đang túm lấy ngực cậu. Nan-young sờ soạng và nắm lấy ngực mình rồi cuối cùng ngã về phía trước từ từ.
Cậu đau đến mức cậu lăn lộn và hét lên vào ban đêm. Cậu lăn lộn ôm bụng, và nước mắt cậu trào ra. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là cậu chỉ nhớ đến cơn đau, chứ không nhớ mình đã khóc.
Mỗi khi tỉnh lại, Shim Eung luôn ở bên Nan-young. Shim Eung ép Nan-young ăn cháo gạo nát dù cậu không muốn.
'Có một chứng viêm trong dạ dày của ngài. Nó có thể được gọi là mưng mủ từ bên trong do hỏa khí quá mạnh. Ngài phải thoải mái lên.'
Nan-young không nghe thấy những lời cơ bản như vậy. Nan-young hỏi Shim Eung với khuôn mặt méo mó vì đau đớn. Thúc phụ thì sao? Cậu thậm chí còn không nghe thấy giọng nói của mình.
Shim Eung nhớ đến những lời của thầy thuốc và không trả lời. Một người nhà tông thất đã rời cung không thể quay trở lại cung chỉ vì họ bị ốm. Có một số người nhất định có thể bị ốm và có thể chết trong cung, và Nan-young không phải là một trong số họ. Vì vậy, Nan-young phải vượt qua nó một mình mà không có nhà. Cậu không nên biết chuyện gia đình.
Khi Tae-rok cùng Sunwibu kéo những kẻ phản bội trở về cung, cung điện đã bị đảo lộn sau quốc tang. Ý kiến rằng không nên đổ máu vì cậu vẫn còn đang để tang là thiểu số. Điều đó là do bằng chứng quá rõ ràng.
"Vậy thì nó sẽ trở thành cái gì?"
Đó là điều mà mọi người quen thuộc với tình hình trong cung đều nói mỗi khi họ tụ tập.
Vậy thì thế giới sẽ trở thành cái gì?
Shim Eung mím chặt môi.
Tất nhiên, cậu đã nghe được điều gì đó. Anh đã nghe nói rằng một lời thú tội đã được đưa ra trong khi Sunwibu đang tra tấn, rằng người đó đã định phục vụ Baekan Đại quân. Tuy nhiên, lời nói đó đã trở thành một tin đồn vô căn cứ cần phải chôn vùi vì bệ hạ đã khẳng định chắc nịch.
'Baekan Đại quân đã ra tay để bắt những kẻ phản bội đang âm mưu lật đổ, theo lệnh của ta, và ngài ta không hề có ý định đó.'
Một số người chỉ trích Lee Tae-rok là một kẻ hèn hạ, kẻ sẵn sàng sử dụng bất kỳ phương tiện nào để đạt được mục tiêu của mình, một kẻ không xứng đáng để noi theo, và hơn cả một kẻ vô lại. Một số người lo lắng và trở nên khiêm tốn hơn sau khi nói rằng họ không biết nhà vua đang lên kế hoạch như vậy và họ đã có một cái nhìn khác.
Tae-rok được cho là đã bận đến mức chỉ có thể đến cung của mình mỗi bốn đến năm ngày một lần cho đến khi Nan-young có thể gượng dậy. Không ai giải thích chi tiết về chuyện này cho Nan-young. Nan-young có thể đoán được toàn bộ câu chuyện thông qua bối cảnh trước và sau mà không cần giải thích, nhưng thứ anh cần không phải là tình hình. Thứ anh cần là suy nghĩ của Tae-rok.
Anh đã bắt đầu chuyện này với suy nghĩ gì, trái tim anh như thế nào...?
Và Shim Su-hwan đã đến thăm Nan-young, người như vậy.
"Ngươi đáng lẽ phải chuẩn bị kể từ khi ngươi bảo ta đến đó, rằng ngươi sẽ cho ta biết điều gì, và rằng ngươi sẽ khiến ta nghe thấy điều gì."
Vì đã là mùa thu nên thế giới đã chín muồi với ánh hoàng hôn, nhưng chỉ có gió là lạnh như băng. Dù chiếc áo choàng mà cậu khoác trên vai có phồng lên rồi xẹp xuống theo gió thì nó vẫn thô ráp. Khuôn mặt của Su-hwan, người đang quỳ trước cậu, đã hốc hác như thể anh ta cũng bị ốm như Nan-young.
"Việc không có lửa cháy lan đến Đô tổng quản cũng là một điều may mắn, và lời khuyên duy nhất mà ta có thể cho ngươi là phải giữ im lặng trong một thời gian."
Trước lời nói đó, Su-hwan ngước mắt lên. Mắt anh ta đỏ ngầu như thể đã bị dồn vào đường cùng.
"Ngươi cũng giống như thúc phụ của ta."
"......"
"Người biết rõ trái tim ta và tội lỗi của ta sẽ như thế nào nếu ngươi nói vậy, không phải sao? Người biết thúc phụ quan trọng với ta đến mức nào...!"
Nan-young đi chân trần xuống và tát vào má Su-hwan.
Cậu không đủ mạnh, nên nó không đau, nhưng có lẽ vì má cậu đã bị tê cóng vì gió lạnh, nên nó có cảm giác tê rát so với sức mạnh của cú đánh. Su-hwan xoa má và nhìn Nan-young.
"Xin hãy tha cho thần. Xin hãy tha cho thần."
"......"
"thần biết điều gì đó."
Nan-young đuổi những người xung quanh đi. Khi mọi người, kể cả Shim Eung, đã rời đi, Nan-young nói bằng một giọng trầm thấp.
"Dù thần không có cùng trái tim với Đại quân, nhưng người cũng là một người quý giá đối với thần như cách ngài đối với thúc phụ."
Su-hwan cười gượng gạo. Giống như một người điên.
"Ngài là một người quý giá đối với thần. Đại quân cũng là một người quý giá đối với thần, vì vậy đừng bắt thần phải nói những gì thần biết."
"Ngươi dám đe dọa Đại quân sao."
"Ngài có nghe thấy nó như một sự đe dọa không."
"...Ngay cả khi ngươi nói, thì ai sẽ tin những lời điên rồ như vậy."
'Ngài phải thoải mái lên...'
Giọng nói của thái y chỉ lướt qua đầu Nan-young như một ảo ảnh. Bên trong cậu nhói lên... Trong khi vờ nắm lấy áo choàng, Nan-young siết chặt ngực và cố gắng lẩm bẩm một cách lạnh lùng.
"Nó không phải là một điều điên rồ sao? Nó xấu xí, bẩn thỉu và không thể tin được, và nó không hơn gì một con thú, nên ngay cả khi ngươi nói, thì chỉ có mình ngươi phải chịu đựng khó khăn vì tội lạm dụng và xúc phạm gia tộc."
Xấu xí, bẩn thỉu, không thể tin được, và không hơn gì một con thú, những lời điên rồ.
Giống như làn da cậu bị đóng băng, đầu Nan-young cũng bị đóng băng một cách lạnh lùng trước những lời nói của cậu. Và cậu chứng kiến sự thật trần trụi. Thúc phụ và cậu có mối quan hệ gì, và nó sẽ được nghe như thế nào trong thế gian.
"Vậy nên... vậy nên đừng làm lãng phí công sức..."
Xấu xí, bẩn thỉu, không thể tin được, và không hơn gì một con thú, những lời điên rồ.
Bụng cậu cảm thấy như sắp vỡ ra. Ngực cậu cũng cảm thấy như có một con báo đốm đang cào cấu vào nó. Nan-young quay người lại. Cậu loạng choạng rồi ôm ngực.
"Ta đã bảo ngươi đi..."
Su-hwan đứng dậy khi nghe thấy giọng nói lịm đi.
"Thưa ngài...?"
Cậu bụm miệng nôn mửa. Tuy nhiên, nó khác với những cơn buồn nôn khác, cả khi cậu không có gì trong bụng. Ngực cậu nóng bừng và đầu óc cậu quay cuồng. Cậu phun ra, và một thứ gì đó nóng và ẩm ướt đổ ra tay cậu. Khi cậu gỡ cái đang bịt miệng mình ra, có rất nhiều máu trên lòng bàn tay cậu.
"A..."
Một cơ thể tồi tàn. Có ích lợi gì khi sinh ra trong một gia đình quý tộc. Cậu không thể vung kiếm đúng cách, cậu bị ốm mỗi mùa, và cậu không thể tự mình kiểm soát hỏa khí. Cậu định bảo vệ ai và cứu ai? Lòng trung thành là gì và việc quan hệ xác thịt là gì? Cậu thậm chí còn không thể cứu được chính mình.
Mặt đất rung chuyển. Nan-young không thể chịu đựng được và ngã xuống như thể bị gió đẩy đi.