Hối Lỗi - Chương 47

Chương 47

Mùa thu năm nay, mưa nhiều hơn mọi năm. Thời tiết khắc nghiệt khiến người dân lo lắng cho mùa màng sắp tới. Nhưng bỏ qua những nỗi lo "cơm áo gạo tiền" của dân thường, một vụ hành quyết chấn động đã xảy ra: một nhóm người âm mưu làm phản đã bị lôi ra pháp trường.

Bầu không khí trở nên vô cùng căng thẳng. Vị tân vương cứng rắn và quyết đoán hơn hẳn tiên vương. Và ngay trước mặt nhà vua, Lee Tae-rok đích thân cầm kiếm, dẫn đầu binh lính dẹp loạn. Với bằng chứng không thể chối cãi và bầu không khí lạnh lẽo đến rợn người, chẳng ai dám hé răng nửa lời, dù trong lòng còn nghi ngờ, mà chỉ lặng lẽ nín thở. "Cúi đầu xuống! Cẩn thận kẻo bị liên lụy oan! Đừng đi lại lung tung!"

May mắn thay, sau những ngày mưa dầm dề, trời đã quang đãng, ánh nắng mùa thu rực rỡ. Nhưng dường như những đám mây đen vẫn bao phủ lấy các quan lại cao cấp, đặc biệt là những gia tộc công thần lâu đời, những kẻ luôn tự hào về dòng dõi của mình.

"Lee Tae-rok. Cái gã đó mới là vấn đề!"

Khắp nơi vang lên những tiếng thở dài.

"Gã đó che mắt nhà vua, ngang ngược lộng hành. Kẻ thực sự nguy hiểm chính là gã ta!"

"Nhưng khí thế của gã ta đang ngút trời, bệ hạ lại tin tưởng gã ta đến mức đó, chúng ta có thể làm gì được? Còn Kim Sa-on, kẻ dựa hơi Baek An Đại quân mà hống hách thì sao? Nghe nói vị trí của gã ở Sunwibu ngày càng cao, có tin đồn gã sắp được thăng chức thành Đô đề điều!"

"Heonwi Đại quân thì sao? Dạo này Heonwi Đại quân sống thế nào rồi?"

Một cách tự nhiên, Nan-young cũng trở thành chủ đề trong những cuộc bàn tán bí mật đó.

Những thanh niên trạc tuổi, những người trước đây chưa từng bén mảng đến nhà Nan-young, giờ bắt đầu tìm đến gõ cửa. Nhưng Lee Nan-young kiên quyết không tiếp ai. Thậm chí có những người cố gắng tiếp cận Shim Su-hwan, nhưng Su-hwan cũng đang rất đau khổ và nằm liệt giường, không thể gặp ai. Hơn nữa, gia đình Shim Su-hwan vào lúc này chỉ nên cẩn trọng và giữ mình thì hơn.

Dù đang ở ẩn, Su-hwan vẫn thường xuyên mơ thấy Lee Nan-young. Nhưng điều khiến Su-hwan sợ hãi, điều khiến anh giật mình tỉnh giấc, chính là sự tồn tại của Lee Tae-rok, kẻ dường như đang trừng mắt nhìn anh như một vị Tứ Thiên Vương uy nghiêm, từ phía sau Nan-young.

Giữa lúc đó, Lee Nan-young lặng lẽ nhập cung.

"Heonwi Đại quân."

Nhà vua đón Nan-young với vẻ mặt phảng phất nét mệt mỏi. Nhìn khuôn mặt sần sùi, có phần hốc hác của anh, Nan-young cảm thấy áy náy khôn nguôi.

"Thần xin yết kiến bệ hạ."

Dù đã cúi đầu thật thấp để hành lễ, Nan-young vẫn không khỏi cảm thấy xấu hổ.

"Ta rất vui vì đệ đã đến thăm. Ta đã rất nhớ đệ."

Chỉ khi đối diện với người em trai của mình, nhà vua mới nhận ra bờ vai và cổ mình đang căng cứng đến mức nào. Cơn đau nhức âm ỉ lan tỏa khiến sau gáy anh cũng bị thắt lại.

"Dạo này bệ hạ có khỏe không ạ?"

"Ừ, cũng tàm tạm. Trong cung có hơi ồn ào, nhưng ta vẫn ổn. Heonwi Đại quân dạo này cũng khỏe chứ?"

Nếu thực sự khỏe mạnh, Nan-young có lẽ sẽ cảm thấy tội lỗi. Nhưng sự thật là cậu cũng không khỏe. Tuy nhiên, so với những sóng gió đang cuộn trào trong cung, cậu có lẽ vẫn an yên hơn nhiều. Nan-young đáp lại, cố gắng giữ giọng điệu bình thản: "Thần vẫn ổn ạ."

"Nhân dịp đệ đến thăm, chúng ta cùng nhau dùng bữa cơm gia đình đi. Cũng nên đến bái kiến Đại phi nữa..."

Tuy nhiên, Nan-young khẽ lắc đầu.

"Không ạ. Bệ hạ, hôm nay thần đến đây là để tâu lên một việc quan trọng với bệ hạ."

"Tâu lên một việc quan trọng ư... Ừm... Chẳng lẽ đệ muốn nói đến chuyện hôn sự của đệ sao? Ta đã nghĩ đến chuyện đó rồi, và không muốn trì hoãn thêm nữa..."

"Không phải chuyện hôn sự ạ."

Nan-young kiên quyết cắt ngang lời nhà vua.

Nhà vua chợt nhận ra Nan-young đã thay đổi. Khí chất của cậu đã thay đổi một cách lạ lùng. Vừa mang vẻ nguy hiểm tiềm tàng, vừa toát lên sự mạnh mẽ khó tả. Cậu giống như một cái cây cô độc, đứng sừng sững giữa đất trời. Dù thân cây có nhỏ bé hơn những người khác, nhưng bộ rễ của cậu lại ăn sâu vào lòng đất một cách vững chãi.

Nhà vua chỉnh lại tư thế ngồi, nghiêm nghị hơn. Anh tế nhị ra hiệu cho những người xung quanh lui xuống. Thượng thiện thu đầu cúi người rời đi. Trong căn phòng rộng lớn, chỉ còn lại hai anh em.

.

"Thần nghe nói có chuyện động trời vừa xảy ra trong cung."

"Ta nghĩ đệ sẽ không hề hay biết chuyện này mới lạ." Nhà vua lẩm bẩm, giọng đầy mệt mỏi và khổ sở. "Đó là lỗi của ta."

"Không ạ, bệ hạ. Và cũng không hẳn là một chuyện kinh khủng đến thế."

"Không phải chuyện kinh khủng?"

"Nó đúng là một chuyện kinh khủng, nhưng chúng ta cũng có thể biến nó thành một cơ hội ngàn năm có một." Nan-young khẽ liếm môi.

Cậu biết, những lời cậu sắp nói ra sẽ mang lại lợi ích cho huynh trưởng của mình, nhưng đồng thời cũng là một sự phản bội với thúc phụ. Nhưng Nan-young đã quyết định. Cậu sẽ giữ vững đạo lý của mình, và sẽ luôn là Heonwi Đại quân, chứ không chỉ là Lee Nan-young. Và cho dù Tae-rok có không bao giờ hiểu được cậu, thì đây vẫn là một hành động có thể tạo ra một tiền lệ tốt đẹp cho những người như Lee Tae-rok trong tương lai.

"Xin hãy giới hạn hệ thống công thần chỉ trong ba thế hệ, giảm bớt những đặc ân vô lý đó, và bãi bỏ cái đặc quyền quái quỷ mà con cháu các công thần có thể nghiễm nhiên được tiến cử hết đời này sang đời khác."

"...Nếu ta làm vậy, chắc chắn sẽ có một làn sóng phản đối dữ dội."

"Vâng. Đó là lý do vì sao chỉ có bây giờ, chúng ta mới có thể làm được, thưa bệ hạ."

Chỉ bây giờ, khi tất cả mọi người đang run sợ rằng ngọn lửa sẽ lan đến nhà mình, chúng ta mới có thể hành động. Nếu cậu bỏ lỡ cơ hội này, thì mọi chuyện rồi sẽ đâu lại vào đấy.

"Nếu chúng ta tước đoạt đặc quyền của những công thần 'cộm cán' nhất trước, nhưng làm việc đó thật nhanh chóng và dứt khoát, thì những gia tộc khác sẽ không dám hé răng phàn nàn đâu ạ."

"......"

Nhà vua xoa cằm, trầm ngâm. Đây không phải là một quyết định dễ dàng, nhưng Nan-young nói có lý. Tiên vương, phụ thân của anh, cũng đã trăn trở về vấn đề này, nhưng mọi nỗ lực đều trở nên vô ích vì sự phản đối kịch liệt và thiếu những lý lẽ thuyết phục.

"Xem ra không chỉ có một việc đâu nhỉ. Đệ còn suy nghĩ đến điều gì nữa? Không, trước hết hãy cho ta biết có bao nhiêu điều." Giọng nói của nhà vua trở nên nghiêm nghị, khiến Nan-young càng siết chặt tay. Cậu cúi đầu sát sàn, cảm thấy gáy mình đau nhức.

"Xin hãy bãi bỏ chế độ tư binh ạ."

"Chuyện đó ta đã nghĩ đến rồi."

"Thần đang nói đến tư binh của cả tông thất nữa ạ."

Nan-young không có tư binh riêng. Cậu chỉ có những người hầu có thể đảm nhận vai trò vệ sĩ khi xuất cung. Họ có thể hộ tống, nhưng không đủ sức để giải quyết những việc lớn hơn.

Tuy nhiên, Tae-rok lại khác. Tae-rok sở hữu đội quân tư binh hùng mạnh, cả về số lượng lẫn chất lượng, vượt trội hơn hẳn so với những người khác. Thậm chí có thể so sánh họ với quân đội của nhà vua.

"Thần cho rằng việc cấm toàn bộ tư binh của Đại quân, và chỉ để bệ hạ nắm giữ quân quyền, có thể dập tắt mầm mống gây rối loạn trong tương lai."

"Ta không thể nắm giữ tất cả được. Vẫn còn Đô tổng quản và các tướng quân khác mà."

"Chính vì có nhiều tướng quân nên càng khó để thống nhất ý kiến." Lòng tham của mỗi người khác nhau, mục tiêu của họ cũng khác nhau. Ngay cả khi họ tập hợp lại, sự ích kỷ cũng sẽ trỗi dậy. Nếu có quá nhiều người, sẽ có quá nhiều ý kiến, và sự tập trung sẽ giảm sút. Giống như ngay cả những bí mật mà chỉ có cậu và thúc phụ biết cũng có những cách nhìn khác nhau.

"Còn gì nữa không? Đó là tất cả sao?"

Điều cuối cùng.

Có lẽ, điều này sẽ là một sự phản bội trắng trợn hơn cả đối với Tae-rok.

Nan-young nhớ đến Tae-rok, nhớ đến ánh mắt xa xăm của anh, như thể tâm hồn anh không thực sự ở nơi đây. Anh dường như có thể biến mất bất cứ lúc nào vì sự chán nản và mệt mỏi. Dù chỉ là những gì cậu đã nhìn thấy bằng con mắt trẻ thơ, cậu vẫn có thể cảm nhận được sự trống rỗng và vô vị đó một cách rõ ràng.

"Xin hãy cấm tông thất và gia đình hoàng gia, kể cả phò mã, đảm nhiệm chức vụ và tham gia vào chính sự."

"Nan-young à."

Có lẽ vì không hề lường trước được điều này, nhà vua thốt lên, giọng đầy bối rối:

"Nếu vậy... thì ta cũng chẳng thể làm gì khác. Trừ khi có một vị vua không người thừa kế, đệ chỉ có thể là một Đại quân, nhưng ta đã có kế hoạch sử dụng đệ rồi."

"Không ạ."

Nan-young ngước mắt, ánh nhìn kiên định, không hề nao núng.

"Không ạ. Vị trí đó là nơi ngài phải một mình đứng vững, một mình nắm giữ. Xin đừng chia sẻ nó với ai. Xin đừng gieo hy vọng, đừng khơi gợi mong đợi. Xin đừng để ai dám ngước nhìn, dám mơ tưởng rằng họ có thể chạm tới nó."

Lời nói ấy không phải một lời thỉnh cầu đơn thuần dành cho nhà vua, mà là dành cho người anh ruột duy nhất của cậu, dù mối quan hệ giữa họ chẳng mấy gắn bó.

"Thần không hề hối tiếc."

"..."

"Và..."

Nan-young nhắm nghiền mắt.

"Và hãy sử dụng Thúc phụ, nhưng xin ngài hãy luôn cảnh giác với ngài ấy. Ngài không chỉ nên cảnh giác với Thúc phụ, mà còn phải cảnh giác với cả thần nữa."

"Vậy... ta biết tin ai đây? Dù thời gian ta ở bên nhau không nhiều bằng những người anh em khác, nhưng ta không muốn nghi ngờ cả những người ruột thịt của mình."

"Thần chỉ xin ngài hãy cảnh giác, chứ không phải nghi ngờ."

Nhà vua cởi chiếc mũ ikseongwan trên đầu. Anh dùng tay xoa nhẹ thái dương, có lẽ vì đầu đang đau nhức, rồi hỏi với giọng trầm khàn:

"...Thúc phụ có phải là trung tâm của mọi chuyện lần này không?"

"..."

"Đúng là vậy rồi..."

Cậu không còn gì để nói. Cậu cảm thấy có lỗi vì đã biết trước mọi chuyện mà không nói ra.

"Đệ... đã biết bằng cách nào?"

"......"

"Hay là... do có đệ mà Thúc phụ thay lòng đổi dạ, Nan-young à?"

Câu hỏi như lưỡi dao sắc lẹm cứa vào tim Nan-young. Hốc mắt cậu cay xè.

Vô vàn suy nghĩ hỗn loạn lướt qua đầu cậu, tựa cơn bão táp.

Nhưng không một lời nào có thể thốt ra, không một điều gì cậu có thể lên tiếng. Nan-young chỉ biết cúi gằm mặt xuống, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, rơi xuống sàn.

"......"

Nhà vua khẽ mỉm cười, nhìn bờ môi Nan-young mím chặt như dán sáp ong – trái ngược với những lời lẽ thao thao bất tuyệt trước đó – và dáng vẻ yếu đuối đến mức có thể tan vỡ của người em trai mình.

"Heonwi Đại quân."

"...Vâng, bệ hạ. Heonwi Đại quân có mặt ạ."

"Ta đã quyết định niên hiệu cho triều đại của mình. Ta cần cử một đoàn sứ thần đi thông báo chuyện này. Đệ có muốn đi không?"

"......"

Nan-young ngước mắt lên, kinh ngạc.

Đó chính là điều cậu muốn xin, nhưng nhà vua đã đi trước một bước. Nan-young dao động, nhìn khuôn mặt đầy thấu hiểu của anh trai mình.

Máu mủ ruột thịt vẫn đậm đà hơn tất cả. Dù có e dè, dè chừng đến đâu, họ vẫn là gia đình. Có vẻ như nhà vua đã nhìn thấu tận đáy lòng cậu.

Nan-young lo sợ những bí mật đen tối mà cậu đang cố gắng che giấu sẽ bị phơi bày. Cậu siết chặt vạt áo, nhăn nhó mặt mày vì đau khổ.

"Vâng... Thần sẽ đi ạ."

"Với tư cách là một huynh trưởng, ta cũng muốn hỏi đệ một câu. Hoàng đệ, đệ có thể đi thay ta được không?"

"Thần... Thần sẽ đi ạ."

Nan-young mấp máy môi, cố gắng kìm nén tiếng nấc nghẹn ngào.

"Và, bệ hạ... Thần xin ngài một điều."

"Được. Hãy nói đi."

"Xin ngài hãy cho thần một chút thời gian."

"Một chút thời gian là sao..."

"Thần muốn ở lại đó một thời gian."

"Nhưng nếu đệ làm vậy, tuổi của đệ sẽ quá lỡ dở để cử hành hôn lễ đấy."

"Thần không hề có ý định kết hôn với ai cả."

Nhà vua có vẻ hoài nghi, nhưng đó là kết luận cuối cùng mà Nan-young đã đưa ra sau những ngày dài suy nghĩ thấu đáo.

"Không ai xứng đáng với thần cả. Mong ngài thấu hiểu cho thần ạ."

Nan-young cúi đầu thật sâu, trán chạm sát xuống sàn nhà lạnh lẽo.

Nhà vua im lặng rất lâu. Dù Nan-young đã chờ đợi mòn mỏi, cậu vẫn không hé lộ lý do thật sự.

Cậu là hoàng đệ của nhà vua, là một Đại quân cao quý. Ai có thể không xứng với Nan-young? Cậu hoàn hảo, không có bất kỳ khuyết điểm nào. Ngoại hình không hề xấu xí, tính cách cũng không hề quái gở...

Bất chợt, nhà vua nhớ đến thúc phụ của mình. Anh không thể hiểu được những suy nghĩ kỳ lạ đó bằng cái đầu luôn tuân theo lẽ thường, nhưng anh vẫn nhớ rõ vẻ mặt khác thường mà thúc phụ đã thể hiện khi anh đề cập đến chuyện hôn nhân của Heonwi Đại quân.

Ngay lập tức, anh xua tan ký ức ấy và gật đầu đồng ý.

"Được thôi. Đệ đã từ bỏ nhiều thứ như vậy, thì ta cũng phải ban cho đệ một ân huệ nào đó chứ."

"...Thần vô cùng cảm kích ạ."

"Có lẽ đệ sẽ thay đổi suy nghĩ sau khi nghỉ ngơi một thời gian. Hãy trở lại sau khi đã suy nghĩ thật kỹ càng. Dù sao thì tang lễ cũng chưa kết thúc mà."

Cổ họng Nan-young nghẹn ứ lại, như thể có một viên ngọc trai lớn đang mắc kẹt ở đó vì tội lỗi. Khó khăn lắm cậu mới cất tiếng đáp lại, giọng nói khàn đặc.

Cậu đã phải phản bội bao nhiêu người để có thể tồn tại với tư cách là Heonwi Đại quân? Thật khó khăn để giữ vững đạo lý của mình. Và cái danh Heonwi Đại quân mà cậu đã cố gắng bảo vệ, giờ đây lại trở nên vô nghĩa. Cậu cảm thấy nó không thuộc về mình, nó không phải là con người thật của cậu. Cậu cảm thấy như mình sắp bị đè bẹp bởi gánh nặng trách nhiệm. Vì vậy, khi Nan-young bước ra khỏi cung điện, cậu chỉ mong được chìm đắm trong ánh hoàng hôn rực rỡ trước mắt, như một cách để trốn chạy thực tại.

Sim-eung là người ra đón Nan-young trở lại cung.

Nan-young đưa mũ cho Sim-eung. Sau một hành trình mệt nhoài, cậu lê bước vào nhà, kiệt sức đến mức khó khăn lắm mới có thể cất lời. Cứ như thể môi cậu đã dính chặt vào nhau, hóa thành một khối duy nhất vậy.

"Bệ hạ đã đồng ý cho ta rời đi rồi."

"Đại quân...!"

Sim-eung thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, Nan-young chỉ im lặng cởi dây áo, quay lưng lại với Sim-eung.

Cậu bước ra sau bức bình phong và cẩn thận treo từng chiếc áo lên đó. Sim-eung đã chuẩn bị sẵn những bộ quần áo thoải mái, rộng rãi hơn cho cậu. Thời tiết đã trở lạnh hơn nhiều, nên ông đã chọn loại vải dày dặn hơn.

Ngay cả khi dấu vết của Lee Tae-rok dường như đã phai nhạt khỏi cơ thể Nan-young, cậu vẫn thỉnh thoảng vô thức mò mẫm khắp người. Hôm nay, cậu chợt nhớ ra, khẽ ấn nhẹ vào xương chậu và sườn rồi lại buông ra, như thể đang kiểm tra xem chúng còn ở đó không.

Nan-young không hề hay biết, cậu đã thay đồ lâu hơn mình nghĩ. Chỉ đến khi nhìn thấy vẻ mặt của Sim-eung lúc cậu bước ra từ sau bức bình phong, sau khi đã thắt xong dây áo, cậu mới nhận ra mình đã chìm đắm trong suy nghĩ bao lâu.

Ánh mắt Sim-eung đầy vẻ xót xa. Nan-young đáp lại bằng một nụ cười nhẹ, như muốn hỏi ông có ổn không.

"Đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó."

"đại quân... tiểu nhân đã nói rằng, nếu ngài muốn rời đi, tiểu nhân sẽ dốc toàn lực để giúp ngài. Ngay cả khi ngài muốn ở lại, dù chỉ là ở lại như thế này, tiểu nhân cũng sẽ tuân theo ý ngài. Tiểu nhân sẽ giữ bí mật cho ngài, ngay cả khi cơ thể tiểu nhân tan thành tro bụi..."

"Đó là lý do tại sao ta lại rời đi."

Nan-young khẽ nhăn trán, dùng ngón tay gõ nhẹ lên xương lông mày. Nắm lấy trán là một thói quen mà tiên vương đã truyền lại cho cả hoàng huynh và Nan-young, còn gõ vào xương lông mày khi đắm chìm trong suy nghĩ lại là thói quen của Lee Tae-rok.

"Ta không muốn ai phải hy sinh vì mình, và ta cũng không muốn trở thành cái cớ cho bất kỳ ai. Hơn hết là ta cũng..."

Nan-young dừng lại một chút, nhắm mắt rồi lại mở ra.

Nghĩ lại thì, cuộc đời cậu dường như chỉ xoay quanh Lee Tae-rok mà thôi. Cậu đã gặp Lee Tae-rok ngay từ khi còn bé thơ, khi cậu nắm lấy ngón tay của thúc phụ thay vì sợi chỉ trong lễ thôi nôi đầu tiên của mình.

"Ta cũng muốn sống cuộc đời của mình."

Liệu việc trốn chạy khỏi thứ tình cảm cấm kỵ dành cho thúc phụ có thực sự là để sống cuộc đời của Lee Nan-young hay không? Cậu cố gắng xua đuổi câu hỏi ấy. Bởi cậu biết rằng, tận sâu trong lòng, mọi lời biện minh, mọi lý do đều trở nên vô nghĩa. Tình cảm này, ngay từ đầu, đã là một sai lầm.

Tuy vậy, cậu vẫn muốn thử, dù chỉ là một chút. Cậu tự hỏi, liệu có một tia hy vọng nào không? Ngay cả khi thúc phụ đã đẩy cậu ra, cậu vẫn khao khát, mong mỏi, và không ngừng nhớ về anh, như anh đã nói. Có lẽ lần này, mọi nỗ lực sẽ lại trở nên vô ích.

Nhưng... biết đâu, cậu sẽ quên được. Bởi cậu đã vượt qua ranh giới. Bởi cậu đã có Lee Tae-rok, dù chỉ là thể xác.

"Cảm ơn ngươi đã không coi ta là dơ bẩn, Sim-eung."

"Đại quân không bao giờ dơ bẩn trong mắt tiểu nhân ạ."

"Tiểu nhân đã nghĩ vậy, ngay cả khi ngài bị sốt cao và nôn mửa vào tay tiểu nhân ạ." Sim-eung cố gắng pha trò, nở một nụ cười yếu ớt.

"Cảm ơn ngươi đã không khinh bỉ ta là một kẻ đê tiện, mà vẫn đứng về phía ta..."

Sim-eung muốn ôm lấy Nan-young khi nghe giọng cậu run rẩy, nhưng thân phận khác biệt đã ngăn ông lại. Ông chỉ có thể khẽ mỉm cười buồn bã.

Nan-young ngước nhìn về phía mặt trời đang lặn, một tay ôm lấy trán, cắn chặt môi. Cuối cùng, cậu vẫn không khóc. Nhưng bên trong cậu, có lẽ đang cháy rụi. Bởi ngay cả trong khoảnh khắc này, cậu vẫn không thể ngừng nghĩ về Lee Tae-rok. Cậu thấy những năm tháng không được gặp anh thật dài đằng đẵng, và thời gian cậu phải chịu đựng thật tăm tối.

Ngay cả trong ánh hoàng hôn nhuốm màu da cam, cậu vẫn nhớ về Lee Tae-rok.

Thúc phụ kính mến của cháu, người ngang ngược, ích kỷ, nhưng cũng đầy dịu dàng, và là tất cả đối với cháu. Cháu mong rằng ngài sẽ mãi là người đàn ông mà cháu ngưỡng mộ. Mãi mãi...

Câu chuyện về đoàn sứ thần lan truyền nhanh chóng, phủ khắp chốn. Ai cũng biết đây là một sự kiện trọng đại, cần chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng không ai thực sự quá coi trọng nó.

Dù bận trăm công nghìn việc, Tae-rok vẫn luôn tìm đến Nan-young mỗi khi có chút thời gian rảnh. Mỗi lần gặp anh, Nan-young chỉ nói vài câu chuyện thường nhật, như thể không có chuyện gì xảy ra. Cả hai chỉ đơn giản cùng nhau dùng bữa cơm, cố gắng tận hưởng những khoảnh khắc ngắn ngủi bên nhau. Trong khi đó, Nan-young âm thầm, cẩn trọng dặn dò Sim-eung chuẩn bị mọi thứ cho đoàn sứ thần.

"Cháu sẽ đi cùng đoàn sứ thần sao?"

Nhưng làm gì có bí mật nào giấu mãi được.

"Vâng ạ."

Tae-rok nhướng mày trước câu trả lời hờ hững của Nan-young, rồi cười chua chát. Anh có vẻ vừa mới rời cung, vẫn còn mặc nguyên bộ quan phục. Tae-rok ngồi phịch xuống sàn nhà, lẩm bẩm:

"Ít nhất ta cũng muốn nghe điều đó từ chính miệng cháu."

"Đó là việc cháu phải làm. Chẳng phải đó là thông lệ sao ạ?"

"Đúng vậy. Một thông lệ... Phải, ta cũng đã từng đi rồi."

Tae-rok trông có vẻ mệt mỏi. Anh đang can thiệp sâu hơn bao giờ hết vào triều đình, đúng như mong muốn, nhưng anh không hề cảm thấy vui vẻ. Nan-young quá bận rộn, không nhận ra thời gian trôi qua. Cậu hơi bối rối, thấy người thúc phụ mà cậu tưởng đã mất hứng thú với mình, lại phản ứng một cách bất ngờ như vậy.

Tae-rok xoa mặt. Nhìn thấy vẻ mặt khô khốc của anh, Nan-young bất giác đưa tay ra.

"......"

Tae-rok quay đầu lại khi cảm nhận được đầu ngón tay tròn trịa chạm vào má mình.

Ánh mắt họ giao nhau. Nan-young không viện cớ rằng có gì đó dính trên mặt anh.

"Thúc phụ trông mệt mỏi quá."

"À... ừm..."

"Đây không phải là điều người mong muốn sao?"

"Ừm..."

"Hay là chỉ có ngai vàng mới có thể khiến thúc phụ hạnh phúc?"

Tae-rok cau mày trước câu hỏi của Nan-young. Anh nhìn chằm chằm vào cậu như thể muốn dò xét ý đồ, nhưng anh không thể đọc được gì cả. Nan-young vẫn lặng lẽ như một vũng nước đọng, không gợn sóng.