#5
"Chắc hẳn cháu cô đơn trong cung vì không có bạn bè."
Tae-rok không giỏi an ủi người khác, chỉ lảng sang chuyện khác. Đến thời điểm thích hợp, anh sẽ chọn một đứa trẻ bằng tuổi và ghép chúng lại với nhau, như vậy chắc sẽ giúp hoàng tôn khuây khỏa. Nếu đó là con của một công thần, anh sẽ không hài lòng lắm, nhưng...
"A, không phải đâu ạ."
Nhưng Nan-young ngập ngừng lắc đầu.
"Con có cả Shim Eung, và còn có các, các thúc phụ nữa ạ."
Nan-young cười ngây ngô, hồn nhiên.
('ta đâu phải là bạn của cháu mà.') Tae-rok lại nuốt một tiếng thở dài.
Cậu thậm chí còn không tìm bạn chơi.
Học ở chỗ sư phụ muộn, bạn bè cũng muộn. Đến nước này thì không còn là bảo vệ nữa mà là bỏ mặc. Tae-rok xoa xoa sống mũi trước câu trả lời bất ngờ, rồi lẩm bẩm:
"Vậy thì chơi với ta là được chứ gì."
Những lời Tae-rok vừa nói, Nan-young đương nhiên không thể hiểu được, ngay cả Ki-heum, người theo sau Đại quân, cũng không hiểu ra ngay.
"Ý ngài là gì?"
Ki-heum lắp bắp hỏi. Ông ta cũng cùng chung ý kiến với những gia tộc không mấy thiện cảm với Tae-rok.
Và Tae-rok cũng biết rất rõ rằng Ki-heum là người của phe đó.
" cháu ta nói không được chơi với người 'tầm thường', vậy chẳng phải chơi với ta là được sao? Hay là ta cũng là người 'tầm thường'?"
"Không phải ạ. Sao lại có chuyện đó được. Chỉ là Đại quân nên kết giao với những người cùng tuổi mà thôi..."
"Ta cũng từng được gọi là 'điện hạ' đấy thôi, giờ thì được phong tước Đại quân rồi."
Tae-rok cười nhếch mép.
"Không biết tuổi tác ra sao, nhưng về thân phận thì chẳng phải là ngang hàng sao?"
Anh biết rõ mình đang cố chấp. Nhưng nếu có thể hạ bệ con lươn già kia bằng cách cố chấp, anh sẵn sàng cư xử trẻ con. Phải cảm ơn Lee Nan-young vì điều này. Cách vặn vẹo câu chữ trẻ con như vậy là anh học được từ Nan-young.
"Mong ngài suy nghĩ thêm. Đương nhiên... về chuyện của con cháu hoàng thất thì Đại quân như ta hiểu rõ nhất. Lẽ nào Thái sư đại phu lại dám nói là mình hiểu rõ hơn ta về chuyện của Đại quân?"
"Thúc phụ..."
Hai người lớn tạo ra một bầu không khí căng thẳng, Nan-young có vẻ bối rối. Tae-rok quay lại khi thấy ai đó kéo vạt áo mình, sư phụ của Nan-young cũng không hề nhượng bộ.
"Vẫn còn thời gian đọc sách. Hãy chào thúc phụ rồi trở về thôi, Đại quân."
Nan-young ngập ngừng rồi quay đầu đi. Tae-rok muốn trêu tức Ki-heum nên đã đối xử với Nan-young ngọt ngào hơn bình thường.
"Vì ông già đáng sợ kia mà chúng ta phải gặp nhau sau vậy."
"Không, không phải là sư phụ đáng sợ ạ?"
"Phải rồi. Nếu ông ấy dọa cháu thì cứ mách với thúc phụ. Vậy thì hẹn gặp lại sau nhé, cháu trai."
Tae-rok đặt Nan-young xuống rồi vỗ nhẹ vào tấm lưng nhỏ bé của cậu. Nan-young liên tục ngoái đầu nhìn lại rồi đi về phía Ki-heum. Ki-heum nắm lấy bàn tay Nan-young đưa ra, khác với mọi khi.
"Người lớn lại lôi trẻ con vào tranh cãi trẻ con."
Dù tự phê bình một cách lạnh lùng về việc mình vừa làm, Tae-rok vẫn nở một nụ cười rạng rỡ.
Trở về cung của mình, Tae-rok liền chuẩn bị. hầu cận và vệ sĩ cũng đã chuẩn bị xong và chờ đợi, như thể họ đã đoán trước được điều này.
Ai cũng biết tâm trạng của Tae-rok sau khi gặp riêng nhà vua không thể nào tốt đẹp được. Tae-rok khoác ống đựng tên lên vai rồi leo lên ngựa.
"Đi thôi."
Với một câu nói đó, đoàn người ầm ầm rời khỏi cửa sau phủ Đại quân. Cung của Tae-rok tọa lạc ở vị trí "tựa sơn hướng thủy", sau lưng là núi như bình phong, trước mặt là sông dài uốn lượn. Mùa hè không phải là thời điểm thích hợp để đi săn, nhưng chỉ cần được phi nước đại cũng đủ để xua tan bớt tâm trạng này.
Cuối cùng, buổi đi săn hôm đó của Tae-rok không được suôn sẻ. Một phần vì thời tiết, một phần vì sau khi bắn được con trĩ đầu tiên, sự tập trung của Tae-rok đã giảm sút đáng kể.
Cầm con trĩ đã chết trên tay, Tae-rok nhìn chằm chằm vào đôi mắt lật ngược của nó như đang suy nghĩ gì đó. Ít nhất, những người đi cùng đều nghĩ rằng Tae-rok đang nhìn vào mắt con vật. Nhưng thực ra, anh đang ước lượng trọng lượng của con trĩ. ('Sao mình lại thấy quen thuộc thế nhỉ?') Hóa ra là nó giống Nan-young, có lẽ nặng hơn một chút, hoặc cũng có thể nhẹ hơn. Lại đem một con trĩ đã chết ra so sánh với đứa cháu trai bé bỏng. ('Đúng là tội lỗi trong lòng cũng là tội lỗi, mình đang làm cái trò quái quỷ gì vậy.') Tae-rok tự giễu rồi thành thạo cắt tiết con trĩ.
Dù có mùi máu trĩ, nhưng có lẽ mùi kim loại mạnh hơn nên những người đi săn vẫn không thu hoạch được gì. Tae-rok chỉ bắt thêm được hai con trĩ nữa rồi quay về.
"Hãy chọn những chiếc lông vũ đẹp nhất rồi giữ lại. Chắc sẽ có lúc dùng đến."
Tae-rok ném con chim đã chết rồi ra lệnh. Trong cái nóng, miếng vải quấn quanh mũ 망건 (manggeon) của Tae-rok cũng hơi ướt. Tae-rok dùng khăn ướt lau mặt, rồi hạ khăn xuống và nghiêng đầu. Lại vì nhớ đến Nan-young, cậu khiến anh thấy khó hiểu vì mặc nhiều lớp áo như vậy mà không hề đổ mồ hôi.
"Hôm nay mình làm những việc mình không nên làm quá nhiều."
Tae-rok nhăn mặt. Vì Ki-heum mà anh đã làm những việc không cần thiết. Anh không hề có ý định ôm Nan-young. Mấy cái tin đồn vớ vẩn mà những kẻ không phân biệt được thật giả tung ra, kiểu như "Lee Tae-rok hình như rất cưng chiều Lee Nan-young" đã là quá đủ rồi.
‘Mình vẫn còn chưa trưởng thành. Không phải sao?’
Sa-on đang tắm dội thì hỏi lại: "Dạ?". Tae-rok lắc đầu nói không rồi ném chiếc khăn đi.
"Ta đi tắm đây. Không cần đun nước."
Giọng nói của Tae-rok thấm sâu vào mọi ngóc ngách trong phủ Đại quân.
Buổi sáng, Tae-rok đang rửa mặt thì giật mình quay đầu lại hỏi một cách giận dữ:
"Cái gì? Ai đến cơ?"
Người hầu lúng túng. Anh ta cảm thấy như mình vừa phạm một tội lớn. Tae-rok nhận lấy chiếc khăn đưa cho và lau mặt. Nhưng vẻ giận dữ trên khuôn mặt anh vẫn không hề biến mất.
Tae-rok nghe lại giọng nói rụt rè kia, quá tức giận đến mức nhăn mặt.
Anh đã nói là cứ tự quyết định về chuyện hôn nhân của mình. Không ngờ mọi chuyện lại tiến triển đến mức này mà anh không hề hay biết.
Đúng là trước khi kết hôn thì cần phải gặp mặt. Nhưng lại đột ngột như vậy.
"Cứ làm theo ý họ đi."
Tae-rok vuốt tóc ra sau rồi hất cằm. Người hầu cúi đầu vâng dạ. Không phải lỗi của anh ta nhưng vô thức khom lưng sâu hơn.
Tae-rok búi tóc và mặc trang phục chỉnh tề. Dù chưa đến tuổi trưởng thành và kết hôn, anh đã búi tóc. Thế gian thường nói phải có con mới là người lớn thực sự, nhưng Tae-rok không quan tâm đến những đánh giá của thế gian. Rồi... đột nhiên anh lại nghĩ đến Nan-young khi nhắc đến "con".
Đã mấy ngày rồi anh chưa gặp Nan-young. Anh không nhớ chính xác. Mấy ngày vì Nan-young bị cảm xoàng, một căn bệnh mà ngay cả chó cũng không mắc phải khi thời tiết thay đổi, sau đó lại mấy ngày anh nói là muốn đi săn, vậy là đã hơn một tuần rồi.
('Hay là mình cứ vào cung luôn nhỉ.') Đã lâu không gặp cháu trai nên nhớ nhung, nếu không được vào cung thì không chịu được, lý do này có lẽ là một cái cớ hợp lý để trốn tránh vị hôn thê.
Nhưng vị hôn thê của anh rất chăm chỉ. Có lẽ là Chungbu-si (tên một cơ quan nhà nước) đã ra tay, mà lại còn là người sống ở Anddeum, một vùng đất màu mỡ gần khu vực có cung của anh.
"..."
Tae-rok khoanh tay đứng dựa người cho đến khi cánh cổng mở ra. Khi cánh cổng mở ra, có một nữ tỳ và một người đàn ông, có lẽ là hộ vệ. Khi ánh mắt chạm nhau, Tae-rok cười khẽ.
('Chắc hẳn họ sẽ ghét nhau lắm đây.')
Tính cách của họ có lẽ cũng tương tự. Lòng tự trọng cũng ngang bằng nhau. Chỉ cần liếc mắt một cái là có thể biết được. Họ không hợp nhau. Đã nộp sính lễ rồi mà ngay cả điều này cũng không biết sao.
"Xin mời vào."
Tae-rok nói một cách lịch sự. Người phụ nữ bước qua bậc cửa cao một cách dễ dàng. Những bông hoa được thêu tinh xảo trên chiếc hài mà cô đang đi, lộ ra dưới làn váy hơi vén lên. Thật trùng hợp, nó giống với họa tiết được thêu trên chiếc vòng cổ ngũ sắc mà Nan-young đang đeo.
"Thiếp xin được ra mắt Đại quân."
Tae-rok bừng tỉnh khỏi những suy nghĩ miên man về những họa tiết hoa, dơi, hoa sen và chim hạc.
"Cô thấy hài của ta thế nào?"
"...Đôi hài đẹp quá. Ngài có con mắt tinh tường."
Một bầu không khí căng thẳng bao trùm hai người, một nam một nữ đã đến tuổi kết hôn.
Tae-rok mời người phụ nữ vào bên trong, nơi đã chuẩn bị sẵn trà và bánh. Tên cô ấy là gì nhỉ? Trong danh sách được gửi đến chỉ có tên cha của những người phụ nữ, không có tên của chính họ. Anh nghĩ đó là một việc làm ngu ngốc. Với anh, nó giống như việc bảo anh kết hôn với những ông già đó vậy.
"Ta là vị hôn phu của cô mà lại không biết tên cô, thật là thiếu sót."
Người phụ nữ nắm lấy tay Tae-rok rất nhẹ nhàng và quay lại nhìn anh khi bước từ bậc thềm lên đại sảnh. Dù là phụ nữ, cô ta vẫn toát ra vẻ uy nghiêm như hổ. Khuôn mặt rất ưa nhìn.
"Con gái của Min Gwi-ong..."
"Không. Ta không tò mò về việc cô là con gái của ai cả."
"...Thiếp là Min Nan-ok."
Nan. Tae-rok hơi nhăn mặt rồi cười. Trong vài năm qua, số phận của anh gắn liền với chữ "Nan" sao.
Nan-ok bước vào trong. Tae-rok đã bắt đầu nghĩ cách hủy bỏ cuộc hôn nhân này.
Hoặc có lẽ người phụ nữ đó sẽ là người hủy bỏ trước. Nhìn cô ta không có vẻ gì là muốn hài lòng với việc trở thành vợ của một Đại quân, người phải sống ẩn dật như một thành viên dự bị của hoàng tộc.
"Hôm nay cháu không tập trung được gì cả."
Tae-rok vừa nói vừa xoay thanh kiếm trong tay. Bình thường Nan-young sẽ xị mặt trước những lời đó, nhưng hôm nay cậu lại có vẻ hờn dỗi. Giống như đang nói "cháu biết thừa là cháu không tập trung được mà, thúc phụ".
Dù sao thì Nan-young cũng đã cầm kiếm gỗ được gần một năm rồi, so với lúc mới bắt đầu cầm kiếm năm sáu tuổi thì tư thế đã tốt hơn nhiều. Chính vào lúc này người ta dễ mắc sai lầm nhất. Khi mình cảm thấy mình làm được, khi mình cảm thấy mọi chuyện dễ dàng hơn. Khoảng thời gian đó là lúc người ta dễ bị ma quỷ ám nhất. Những người làm võ thường nói rằng họ bị ma quỷ ám. Giống như hít phải thứ gì đó kỳ lạ mà cứ lơ lửng, bay bổng rồi bị chém, rách, xé toạc ra.
Tae-rok tiến đến nắm lấy Nan-young và xoay cậu lại.
"Nếu cháu cứ nghĩ ngợi lung tung thì sẽ bị ma quỷ ám đấy."
Nan-young ấm ức than thở trước giọng nói trầm thấp đó.
"Sao thúc phụ cứ kể chuyện đáng sợ cho cháu nghe mỗi ngày mà không dạy cháu những điều quan trọng ạ?"
Tae-rok hiểu nhầm rằng cậu đang nói về kiếm thuật.
"Thì vì trình độ của cháu còn kém quá mà."
"Không phải! Cháu không nói về kiếm thuật! Cháu... cháu cũng biết là cháu kém mà..."
Biết sao? Vậy thì cũng may. Tae-rok biết rằng tâm trí của Nan-young đang hoàn toàn ở nơi khác, nhưng anh vẫn không kết thúc buổi học. Thay vào đó, anh gắn thêm một túi cát vào thanh kiếm gỗ. Nó rất nhỏ, thậm chí không lấp đầy lòng bàn tay anh, nhưng cổ tay của Nan-young đã gập xuống ngay khi nhận lại thanh kiếm.
"Không phải cổ tay, mà là chỗ này, chỗ này này. Phải dùng cánh tay để nâng lên."
"Có, có phải việc đột nhiên cầm nặng như vậy là hình phạt vì cháu không tập trung không ạ?"
"Cháu biết mình không tập trung thì cũng đáng khen đấy. Nhưng đây không phải là hình phạt."
Tae-rok mang cung của mình ra. Trong khi đó, Nan-young phải cầm kiếm như thể đang chịu phạt vậy. Thái giám đứng phía sau lo lắng không ngừng nhắc nhở cậu cẩn thận để cổ tay không bị gập xuống. Đã mệt mỏi thì cổ tay sẽ gập xuống thôi, nhưng không phải cứ nói là không được là được đâu.
Trong cái nóng mùa hè, mồ hôi túa ra từ cơ thể ấm áp và mềm mại của đứa trẻ. Tae-rok cố tình thong thả quay lại rồi lấy thanh kiếm gỗ khỏi tay Nan-young. Sau đó, anh đưa cung của mình cho cậu. Cánh tay của Nan-young lập tức rũ xuống khi cậu cầm chiếc cung lớn gần bằng cả người mình.
"Đây là hắc giác cung (cung sừng trâu đen). Rất nặng. Cháu cũng nên bắt đầu học bắn cung đi, cung gỗ nhẹ hơn nhiều. Nhưng theo ta thấy thì có vẻ như cháu thậm chí còn không thể kéo nổi cung gỗ nữa."
"..."
Trái tim Nan-young, vốn tràn đầy sự tự tin và ngưỡng mộ dành cho thúc phụ, vì cậu luôn cho rằng thúc phụ là mẫu người đàn ông lý tưởng, và muốn trở thành một người đàn ông như thúc phụ, đã sụp đổ như cánh tay cậu vậy. Cậu muốn trở thành người như thúc phụ, nhưng cậu cảm thấy vô cùng tuyệt vọng khi nghĩ rằng liệu mình có thể theo kịp đến gót chân của người hay không.
"Ta mười chín tuổi... còn cháu mới sáu tuổi, đừng nôn nóng."
Tae-rok lấy cung khỏi tay Nan-young.
Nan-young buồn bã. Cậu buồn vì mình mới sáu tuổi, và cậu cũng ghen tị với thúc phụ vì người đã mười chín tuổi.
Nan-young hỏi Tae-rok với đôi môi trề ra:
"Thúc phụ, người kết hôn ạ...?"
Thật là một câu hỏi đột ngột và vô nghĩa.
"Ừm... chắc là sẽ kết hôn thôi. Đến thời điểm thích hợp."
"Sao người không nói với cháu về chuyện đó...?"
"Có gì đáng chúc mừng đâu."
"Đáng chúc mừng mà..."
Trẻ con vẫn là trẻ con. Tae-rok thường cảm thấy khó chịu khi nhìn Nan-young. Khó chịu... ‘Thà rằng cháu sớm rời khỏi cung điện và sống cuộc sống của mình thì hơn. Cháu quá ngây thơ để sống ở nơi này. Cháu quá yếu đuối để gánh lấy gánh nặng của thứ bậc kế vị trong hoàng thất.’
Tae-rok khuỵu gối xuống và ngồi xuống. Nhưng anh vẫn phải cúi người xuống một chút nữa mới có thể nhìn ngang tầm mắt với Nan-young. Anh nắm lấy cánh tay của Nan-young và nhìn chằm chằm vào cậu. Đôi mắt trong veo như ngọc bích của Nan-young phản chiếu hình ảnh của anh. Liệu anh có thể nhìn thấy Nan-young trong mắt mình không? Nếu vậy thì sẽ là hình ảnh gì? Vốn dĩ con người luôn khác nhau giữa những gì họ nghĩ và những gì họ thực sự thể hiện. Giống như hình ảnh của anh trong mắt Nan-young bây giờ, có lẽ cũng xa lạ.
"Cháu trai. Hãy nghe cho kỹ. Ta đã nói rồi, nhưng có vẻ như cháu đã quên nên ta sẽ nói lại."
Nan-young nuốt nước bọt một cách khó khăn.
"Trong cung có quái vật sống. Ừm, chắc cháu không tin đâu. Nhưng thực sự có quái vật sống ở đó. Và thường thì con quái vật mạnh nhất và tàn nhẫn nhất sẽ ngồi vào vị trí cao quý nhất. Đôi khi có người không phải là quái vật ngồi vào vị trí đó, nhưng nếu trong cung có dù chỉ một con quái vật khác, thì người ngồi vào vị trí đó sẽ ra sao?"
"...Sẽ gặp nguy hiểm ạ."
"Có lẽ vậy. Vì quái vật luôn thèm khát những vị trí cao quý."
"Thúc phụ, vậy thúc phụ đã từng nhìn thấy quái vật đó chưa?"
"..."
Tae-rok nhìn chằm chằm vào đôi mắt hiền lành và trong sáng đang nhìn mình. Cậu không biết gì cả. Cậu không hiểu gì cả. Cậu thật đáng thương khi hỏi anh mà không hề biết ý nghĩa thực sự của những lời anh nói. Trong đôi mắt đen nhánh và bóng loáng như quân cờ làm từ đá kia phản chiếu hình ảnh của anh. Tae-rok nhìn hình ảnh của mình trong mắt Nan-young rồi trả lời:
"Ừ. Ta từng thấy rồi."
"Có đáng sợ không ạ? Nhìn thấy... có đáng sợ đến mức khiến người ta rụng rời chân tay không?"
Tae-rok nhìn hình ảnh của mình trong mắt Nan-young. Và anh nhìn con người anh trong đôi mắt đó, chứ không phải Nan-young, rồi trả lời:
"Không. Nó trông rất giống người."
"Vậy làm sao để phân biệt được ạ?"
"..."
Tae-rok cũng không thể trả lời câu hỏi đó. Vì anh vẫn chưa biết cách. Có lẽ trong mắt những người khác, anh cũng có thể trông giống như một con quái vật. Ai là người quyết định quái vật là gì, người là gì?
"Ta không biết. Nhưng ta chắc chắn rằng cuộc hôn nhân của ta không phải là chuyện giữa người với người. Vậy thì chẳng có gì đáng chúc mừng cả."
"..."
Ý anh là sẽ không có người thím nào mà cậu mong đợi đâu.
Nan-young trông bối rối. Đôi môi phúng phính khẽ mím lại rồi đảo mắt nhìn xung quanh, sau đó cậu nhìn Tae-rok. Hình ảnh của anh, vốn đã hơi mờ đi, lại trở nên rõ ràng.
"Thúc phụ, người có ổn không ạ?"
Lại là cái gì nữa đây? Tae-rok cảm thấy khó khăn khi nói chuyện với Nan-young. Có lẽ vì cậu còn nhỏ.
"Người không buồn sao ạ? Cháu nghe nói hôn nhân là... chuyện tốt, nhưng hóa ra không phải vậy."
Thật đơn giản... Nhưng Tae-rok bật cười trước những lời nói hồn nhiên mà bình thường anh sẽ khó chịu.
"Cháu lo lắng cho thúc phụ sao? Thế còn cháu thì sao?"
"Vâng... không được ạ?"
"Không. Đừng làm vậy."
Cuối cùng Tae-rok đã bật cười thành tiếng.
"Đừng lãng phí sự lo lắng quý giá đó cho ta. Chắc chắn sẽ có ngày cháu hối hận vì đã phí hoài nó. Cháu nên dành nó cho bản thân mình, hoặc cho những người thân yêu của cháu thì hơn."
Nan-young ngập ngừng, nghĩ rằng Tae-rok đã từng ôm mình rồi, chắc không sao đâu, rồi ôm chầm lấy cổ anh.
Nhịp tim của đứa trẻ nhanh hơn một chút. Vô thức bị kéo vào, Tae-rok nghe thấy tiếng mạch đập của Nan-young, thứ mà anh không hề muốn hay tò mò.
"Thúc phụ cũng... không phải là người thân của cháu sao ạ?"
Thế giới sẽ không bao giờ chạm đến. Mối quan hệ không thể nào hiểu được.
Trong cuộc đời, anh đã vô số lần trải qua những chuyện như vậy, nhưng đây là lần đầu tiên anh cảm nhận được một cách sâu sắc như vậy. Ngay cả khi anh cảm thấy rằng họ sẽ không thể hiểu nhau, ngay cả khi anh vừa gặp vị hôn thê và nghĩ rằng "chắc chắn chúng ta sẽ ghét nhau lắm đây", thì mọi chuyện cũng sẽ kết thúc nếu anh chỉ cần quay lưng đi. Nhưng bây giờ, nhờ Nan-young ôm chặt lấy anh, anh thậm chí còn không thể quay lưng đi.
Sự ấm áp khiến anh khó chịu. Vừa khó chịu vừa kỳ lạ. Tae-rok nhăn mày rồi cuối cùng chỉ thở dài một tiếng. Mỗi khi dạy Nan-young, anh lại làm những chuyện vô nghĩa như thế này.
"Hôm nay đến đây thôi."
Tae-rok khó khăn lắm mới gỡ Nan-young ra rồi nói.
"Nhìn cháu có vẻ như không có ý định tập trung gì cả."
"...Đâu có."
Đâu có gì mà đâu có. Bị nói trúng tim đen nên cậu đã lảng tránh ánh mắt, giống như một con cún con làm sai rồi quay mặt đi vậy.