Hối Lỗi - Chương 62

Ngoại truyện. 8

"......"

Tae-rok theo quán tính liếc nhìn Nan-young.

Đúng là một đứa trẻ khác biệt hoàn toàn so với anh. Đôi khi, anh tự hỏi liệu cả hai có thật sự là chú cháu hay không. Tính cách thì trái ngược, sở thích cũng chẳng giống ai, chỉ có sự bướng bỉnh là điểm chung duy nhất. Ngay cả cái việc cậu lén lút nuôi một con chó hôi rình, rồi lúc anh vắng nhà, lại còn "mặt dày" mang nó vào phòng ngủ cùng, cũng đủ thấy cậu cứng đầu cỡ nào.

Giá như chúng ta được đầu thai vào một tương lai xa xôi, rồi lại gặp nhau với vai trò chú cháu, liệu mọi chuyện có diễn ra y hệt như bây giờ không nhỉ?

Một câu hỏi thật ngớ ngẩn. Tại sao anh lại nảy ra những suy nghĩ vớ vẩn đó, và làm thế nào anh có thể tò mò về những điều viển vông như vậy? Chắc chắn là chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra. Mà cho dù có xảy ra đi chăng nữa, cậu cũng chẳng nhớ những lời này đâu, vì đó là chuyện của kiếp sau rồi.

"Dù ở hình thức nào, kết quả cũng sẽ chẳng khác đi đâu."

Tae-rok lẩm bẩm một mình. Hương mộc qua dịu nhẹ từ tách trà mà anh vô thức đưa lên miệng, vương vấn thơm ngát.

Dù thế nào đi nữa, kết quả cuối cùng vẫn sẽ như vậy thôi. Anh sẽ yêu Lee Nan-young. Đó là một lẽ tự nhiên, là bản năng của Lee Tae-rok.

Từ lúc Tae-rok vào cung, Nan-young đã bồn chồn không yên, cứ đi đi lại lại. Bữa trưa được mang đến, cậu cũng chỉ gắp vài miếng cho có lệ. Vì Shim Eung đã ở lại Bukdan, lại không có Tae-rok bên cạnh, chẳng còn ai ép Nan-young phải ăn thêm nữa.

Bữa ăn đạm bạc, thậm chí chẳng thể gọi là một bữa ăn hoàn chỉnh, bị dọn đi, và khi mặt trời dần khuất bóng, cuối cùng cánh cổng cũng mở ra, chủ nhân của cung điện đã trở về.

Mặc dù Tae-rok đã dặn cậu phải đóng kín cửa lại vì thời tiết vẫn còn se lạnh, Nan-young đã vội vã mở toang tất cả, căng thẳng lắng nghe mọi âm thanh bên ngoài, rồi lao ra đón anh. Tae-rok vừa xuống ngựa, đang ân cần vuốt ve cổ con chiến mã yêu quý, miệng nói lời cảm ơn vì nó đã vất vả cả ngày, bất ngờ quay lại khi nghe thấy tiếng động. Dù chỉ là một âm thanh nhỏ, anh cũng biết ngay đó là ai.

"Lại mở toang cửa sổ ra rồi."

Dù miệng lẩm bẩm tỏ vẻ không hài lòng, anh vẫn dang rộng vòng tay về phía Nan-young.

Nan-young vội vàng che đi khuôn mặt đang ửng đỏ, lao đến ôm chầm lấy Tae-rok.

"Thúc phụ... người đã về rồi!"

Tim cậu đập thình thịch, loạn nhịp. Không biết họ đã nói những gì bên trong cung cấm? Cơ thể Nan-young như bị đè nặng bởi cảm giác tội lỗi, xấu hổ, và cả một chút mong đợi. Cậu run rẩy, co rúm lại như cái khoảnh khắc lần đầu tiên gặp Tae-rok.

"Vì có người ra đón ta như thế này, lòng ta nhẹ nhõm hơn rất nhiều khi trở về."

Tae-rok ôm lấy cậu, rồi nghiêng đầu, ghé sát vào tai Nan-young thì thầm:

"Ta sẽ vào cung vào ban đêm."

Người sẽ gặp, không ai khác, chính là nhà vua.

Ruột gan cậu cồn cào, chỉ muốn nôn thốc nôn tháo vì quá căng thẳng. Cậu không biết mình đang đi bằng đôi chân của mình hay chỉ đang loạng choạng bước vào Nội đường.

"Hãy viết một bức thư cho Đại phi nương nương đi."

Đôi mắt Nan-young dao động, cậu khẽ gật đầu.

Chị dâu của Tae-rok, đồng thời cũng là mẫu hậu của Nan-young, luôn tin rằng Nan-young đã bị ảnh hưởng bởi những học giả kỳ lạ đến từ phương Tây, nên mới xa rời gia tộc vì một tín ngưỡng trái ngược với giáo lý. Dù có tính cách hiền lành, nhưng bà lại có một niềm tin và nghĩa vụ kiên định như cây tre. Bà đã vô cùng tức giận khi biết chuyện, nhưng dù sao đó cũng là con trai của bà. Bà sẽ không gặp mặt trực tiếp, nhưng với tư cách là một người mẹ, bà vẫn muốn nhận được một lá thư từ con trai mình.

Chỉ bấy nhiêu thôi, đã là quá đủ và cảm động đến nghẹn ngào.

Tae-rok cẩn thận sắp xếp văn thư cho Nan-young, nhưng tâm trí cậu cứ lơ đãng, không thể tập trung được. Nan-young ngồi trước bàn, mãi vẫn chưa viết được chữ nào. Chỉ có tiếng mực nhỏ giọt khe khẽ từ đầu bút chạm vào nghiên, nghe xót xa.

Mãi một lúc sau, cậu mới bắt đầu viết, sau một khoảng thời gian dài như vô tận. "Bất hiếu tiểu sinh" - con cái thường dùng từ này khi nói chuyện với cha mẹ, nhưng với Nan-young, đó là lời gan ruột, là sự thật trần trụi.

Tae-rok đứng dậy, nhìn Nan-young. Đôi mắt cậu đỏ hoe, cố kìm nén những giọt nước mắt chực trào. Bàn tay cậu run rẩy, nhưng vẫn cố gắng nắn nót từng con chữ uyển chuyển, lấp đầy trang giấy.

"Chắc chắn có những điều cậu đang giấu kín, vì mình đang ở đây..." Tae-rok nghĩ. Anh lặng lẽ bước ra ngoài, chờ đợi cho đến khi bóng tối buông xuống hoàn toàn, rồi mới trở lại. Khi đó, mực đã khô, và Nan-young vẫn ngồi đó, chờ Tae-rok.

"Cháu viết xong rồi ạ.".

Nan-young dường như đã khóc cạn nước mắt, chỉ còn lại đôi mắt trong veo, trống rỗng.

"Cháu...cháu không khóc đâu ạ."

"Không cần phải gượng cười vì ta."

Anh cẩn thận gấp bức thư lại. "Có nên đặt nó cạnh túi thơm không nhỉ?" Anh thoáng nghĩ. Để hương thơm dịu dàng của Nan-young có thể lưu lại, như một lời vĩnh biệt thầm lặng.

"Ta cũng không còn mặt mũi nào để gặp Đại phi nương nương..." Anh lẩm bẩm. Trên hết, anh không biết phải đối diện với chị dâu như thế nào. Tuy nhiên, cũng giống như Nan-young đã từ bỏ mọi thứ vì Tae-rok, Tae-rok cũng sẽ gánh vác mọi thứ có thể thay cho cậu. Mối quan hệ huyết thống mong manh, thậm chí anh còn khó gọi là gia đình, và hơn tất cả, là trách nhiệm và nghĩa vụ nặng nề với nhà vua.

"Cháu đã làm rất tốt khi không khóc. Tối nay cháu sẽ phải gặp Bệ hạ."

"...Cháu...cháu căng thẳng quá, đến mức muốn nôn ra mất."

"Cháu hầu như không ăn trưa, phải không? Ta nghe hết rồi. Mọi người đều lo lắng cả đấy, ta phải nói đỡ là cháu vốn dĩ bụng nhỏ. Nhưng lần sau không được thế nữa đâu nhé!"

Ngay cả trong tình huống căng thẳng này, Nan-young vẫn  nhẹ nhõm vì Tae-rok vẫn giữ thái độ nhất quán. Có những lời nũng nịu được chấp nhận, và những lời thì không. Nếu cả hai người đều dao động, họ sẽ tan vỡ như con tàu đâm vào đá ngầm. Nan-young ví mình như cánh buồm, dễ lay động theo gió. Còn Tae-rok là thân tàu, vững vàng, nặng nề, kiên định lướt về phía trước.

"Cháu có muốn chợp mắt một chút không?"

"Không ạ. Cháu còn một việc cuối cùng phải làm."

Nan-young cẩn thận lấy ra một chiếc túi nhỏ từ sâu trong hành lý. Cậu run run cầm kéo, cắt đường chỉ. Chiếc túi không hoàn hảo, cũng không đẹp đẽ gì, nhưng cậu đã dồn hết tâm huyết, thổi vào đó tất cả mong ước. Cậu mong người đó luôn khỏe mạnh, thông minh, an lành và hạnh phúc.

Tae-rok kiên nhẫn đợi Nan-young. Anh không thúc giục cậu ăn tối. Khi mặt trời vừa khuất bóng, báo hiệu giờ giới nghiêm sắp đến, cả hai cùng rời khỏi cung điện.

Con đường im ắng lạ thường. Không có bóng dáng người hầu nào, chỉ có hai người lặng lẽ bước về phía cổng bên. Kim Sa-on đang đợi ở đó, cũng không có ai đi cùng anh ta.

Anh ta nhìn Tae-rok và Nan-young, Nan-young khẽ nép sau lưng anh. Kim Sa-on nhìn họ một lúc lâu, rồi mới mở cổng. Nan-young nhìn anh, nhưng Kim Sa-on bướng bỉnh quay mặt đi, tránh ánh mắt cậu. Đó là sự quan tâm thầm lặng của anh.

"Trời tối rồi, đi cẩn thận nhé."

Sự quan tâm của Tae-rok lại được thể hiện theo một cách khác.

Anh kéo Nan-young lại gần, đứng bên cạnh mình, sợ cậu vấp ngã trên những phiến đá.

Họ bước vào nơi nhà vua bí mật làm việc, không phải chính điện trang trọng, mà là phòng ngủ riêng tư của anh. Nan-young rùng mình. Cậu căng thẳng đến mức suýt đánh rơi chiếc túi nhỏ giấu trong tay áo.

Cuối cùng, cánh cửa khẽ mở ra, cùng với giọng nói trầm ấm từ bên trong: "Vào đi."

Huynh trưởng của cậu, nhà vua, đang ở đó. Thái tử đang ngủ say bên cạnh anh.

Nan-young hít một hơi sâu, cố gắng trấn tĩnh.

Tae-rok có thể đến được nơi Nan-young đang ở là nhờ sự kiện trọng đại: Thái tử, người thừa kế ngai vàng, đã chào đời và "đầy tháng" đến hai lần (tức là 200 ngày). Rõ ràng, đứa trẻ ấy chắc chắn sẽ là thái tử tương lai, và nhờ đó, Tae-rok cuối cùng cũng có cơ hội trở thành một đại quân, một danh hiệu cao quý dành cho người của thế hệ trước.

Một năm nữa lặng lẽ trôi qua. Thái tử nhỏ vừa tròn ba tuổi. Lẽ ra giờ này nhóc tì phải đang say giấc nồng rồi, nên việc bé con gật gà gật gù là điều dễ hiểu. Nan-young chợt nhận ra, nhà vua cố tình gọi họ đến vào cái giờ oái oăm này, hẳn là có ý đồ gì đó.

"......"

Một bầu không khí nặng nề bao trùm lấy hai anh em. Sự im lặng đặc quánh như muốn bóp nghẹt mọi thứ.

Nhà vua cảm thấy một mớ cảm xúc hỗn độn: vừa phức tạp, vừa giận dữ khi nhìn thấy hoàng đệ của mình đang che giấu khuôn mặt. Anh ta suýt chút nữa đã muốn túm lấy Nan-young mà lay mạnh, trút hết cơn giận dữ. Nhưng trên hết, anh ta ghét Tae-rok. Trước đây, anh ta từng kính trọng Tae-rok khi còn nhỏ, nhưng giờ đây, anh ta chỉ coi người đàn ông ấy như một kẻ trung thành. Anh ta lén liếc nhìn Tae-rok, trong lòng trào dâng một sự khó chịu. Tae-rok trông chẳng khác gì một tên trộm đã quyến rũ hoàng đệ ngây thơ của anh ta. Thật nực cười, làm sao lại có một tên trộm đẹp trai và bảnh bao đến vậy!

Nhà vua thở dài, một tiếng thở dài nặng trĩu. Anh ta có một hoàng đệ đã bỏ đi theo tiếng gọi của trái tim mình, một người em tuyên bố rằng thà chết còn hơn. Anh ta có cả ngàn điều muốn nói, nhưng tất cả đã quá muộn. Anh ta biết, Nan-young sẽ không nghe bất cứ điều gì. Hơn nữa, dù cho bây giờ không phải là giờ triều chính, nhà vua vẫn mãi là nhà vua. Ngay cả khi họ gặp nhau lén lút trong đêm khuya, anh ta cũng không thể chỉ đơn thuần là hoàng huynh của Nan-young.

"Haa..."

Nan-young chỉ  xấu hổ và nhục nhã khi nghe thấy tiếng thở dài không ngớt của nhà vua.

Và sau một khoảng thời gian dài dằng dặc, nhà vua, người anh trai của cậu, ra hiệu một mệnh lệnh im lặng.

"Hãy nhìn mặt nhau một lát đi."

Nan-young do dự, nhưng rồi vẫn chậm rãi hạ tấm che mặt xuống.

Khuôn mặt cậu lộ ra, trắng bệch. Nhớ lại những ngày họ còn ở kinh thành, lần cuối cùng anh ta nhìn thấy Nan-young, em trai anh chắc chắn đã "nở rộ". Thật khó hiểu. Khi nhìn thấy người hoàng đệ ốm yếu, xanh xao ngày nào giờ đây lại khỏe mạnh như một cây sơn thù du tràn đầy sức sống, tâm trí và trái tim anh ta như thể đang hoạt động độc lập, mâu thuẫn lẫn nhau.

"Ta gọi đệ đến... hóa ra là vô ích."

Nan-young giật mình trước lời nói của người anh.

"Nhưng... ta cũng rất vui khi được gặp đệ."

Nan-young mím chặt môi, cố gắng kìm nén cảm xúc trào dâng trước giọng nói yếu ớt của hoàng huynh. Những nếp nhăn như vỏ quả óc chó hằn sâu trên cằm cậu. Bàn tay cậu run rẩy khi cố gắng ngăn những giọt nước mắt chực trào ra.

Nhà vua cúi đầu, khẽ ra hiệu cho Nan-young tiến lại gần. Lần này, anh muốn cậu đến gần hơn nữa. Tae-rok đứng phía sau quan sát, khẽ bật cười khi thấy nhà vua cố tình làm lơ sự hiện diện của mình. Có vẻ như anh ta thực sự không ưa gì mình. Anh ta xem mình như gã con rể đáng ghét đã "cuỗm" mất cô con gái cưng. Dù vậy, Tae-rok cũng hiểu rằng sâu thẳm bên trong, anh ta vẫn còn một chút lương tâm. Anh chỉ ngồi khoanh tay, lặng lẽ theo dõi Nan-young như ý muốn của nhà vua, không hề hé răng nửa lời.

"Đệ chưa từng gặp hoàng tử bao giờ, phải không?"

Giọng của hoàng huynh, giờ đây đã trở thành một người cha thực thụ, hoàn toàn khác trước. Một tình yêu thương tha thiết, ấm áp lan tỏa. Nan-young từ từ đi theo ánh mắt của anh, quay đầu nhìn về phía đứa cháu nhỏ mà cậu không thể gọi thành lời.

"Nó sẽ không bao giờ biết đến sự tồn tại của đệ."

"Vâng, thưa Bệ hạ."

"Đây là con đường mà đệ đã chọn, đệ không  buồn chứ?"

"Tất nhiên là không ạ."

Giọng của Nan-young trở nên ngây ngất, như thể bị mê hoặc bởi vẻ đáng yêu của đứa cháu nhỏ.

Mong con bé luôn khỏe mạnh. Quan trọng nhất, mong con bé được hạnh phúc. Nước mắt trào dâng. Trái tim cậu quặn thắt.

"...Thần xin chúc mừng."

"Ừ."

Nhà vua ngập ngừng một lúc rồi tiếp tục, giọng trầm hơn.

"Hoàng hậu đang mang thai."

"Cái... Thần cũng xin chúc mừng ạ...!"

Nan-young giật mình, kêu lên khe khẽ. Ngược lại, nhà vua hạ thấp giọng hơn nữa, ánh mắt đượm buồn:

"Thật sự... đệ sẽ không bao giờ có con cả đời... đệ vẫn ổn chứ?"

Có lẽ... anh ta muốn nói những lời này. Vì anh ta lo lắng cho đứa em trai của mình, hơn là những điều lớn lao, tốt đẹp hơn mà anh có.

Nan-young mím môi, run run lấy ra từ tay áo một chiếc túi nhỏ xinh, được thêu chỉ vàng tỉ mỉ, điểm xuyết thêm chiếc cúc áo bằng ngọc bích trắng ngần. Cậu cẩn thận mở túi, để lộ một món đồ chơi trẻ con, nhỏ nhắn và đáng yêu vô cùng. Từng đường kim mũi chỉ, từng màu sắc, đều do chính tay cậu lựa chọn, tự tay xe chỉ, từ chiếc nơ bướm điệu đà đến những sợi tua rua mềm mại.

"Đây là… thần tự tay chuẩn bị món quà nhỏ này, mong rằng Hoàng Tử sẽ luôn mạnh khỏe, bình an,"

"…"

"…và thần mong rằng ngài ấy sẽ không còn cô đơn, sẽ luôn hạnh phúc."

"Nan-young à…".

"Thần đã từng rất hạnh phúc khi ở trong cung, nhưng cũng vô cùng cô đơn. Sự cô đơn là người bạn lớn nhất, người bạn đồng hành trung thành nhất của thần. Thần nghĩ rằng, vì mình sinh ra đã quá may mắn, nên cả đời này phải sống chung với nó."

"Còn bây giờ thì sao? Bây giờ đệ có còn cô đơn không?"

"Thần biết rằng mình không có quyền nói ra những điều này, nhưng… thần hạnh phúc. Thần đang sống một cuộc đời như thế, một cách trơ trẽn."

Nhà vua khẽ liếc nhìn Tae-rok đang đứng phía sau Nan-young.

Thúc phụ của cậu, người mà cậu tin tưởng nhất, đang nhìn Nan-young đắm đuối. Kể cả khi có sự hiện diện của nhà vua ở đó, trái tim anh ta vẫn chỉ hướng về một người duy nhất, đến nỗi người ngoài nhìn vào cũng phải đỏ mặt thay.

Nhà vua có thể cảm nhận được sự dao động trong lòng Tae-rok, bởi những lời nói chân thành vừa rồi của Nan-young. Con người mà anh ta từng cho là máu lạnh, vô cảm và vô liêm sỉ, giờ đây dường như đang chảy máu, đang đau khổ hơn bao giờ hết.

Nhà vua vẫn không thể chấp nhận mối quan hệ ngang trái này. Thật khó để chấp nhận, và vị trí của anh không cho phép anh chấp nhận điều đó. Anh không thể nhắm mắt làm ngơ trước một trọng tội như vậy.

Tuy nhiên, ít nhất anh có thể giả vờ như không nhìn thấy gì. Anh có thể không chấp nhận họ, nhưng anh có thể không vứt bỏ họ, không sỉ nhục họ, không chà đạp lên họ và xé nát trái tim họ.

"Nan-young à…"

Nhà vua, anh trai của cậu, Lee Gak, khẽ gọi tên Nan-young, giọng nói trầm lắng.

"Cảm ơn đệ."

"…"

"Ta không biết khi nào chúng ta sẽ có duyên gặp lại, nhưng đệ cũng phải mạnh khỏe, sống thật tốt nhé. Ta cũng sẽ cố gắng sống thật tốt.".

"Đó là lời với tư cách là hoàng huynh của cậu, không phải bệ hạ." Nan-young chợt nhận ra, đây có lẽ là lần gặp mặt cuối cùng của họ.

Nhà vua, giờ đây đã là trụ cột của cả gia đình lẫn quốc gia, và hơn hết, là một người cha. Anh ấy mãi mãi thuộc về một thế giới khác. Nan-young chậm rãi cúi đầu, quỳ lạy. Nước mắt rơi lã chã, nhưng trong lòng cậu không hề có một chút đau khổ. Cậu vô cùng muốn xin lỗi, nhưng cậu sẽ không bao giờ quay đầu hay hối hận về quyết định của mình.

"… Xin huynh hãy bình an…"

Nan-young buột miệng nói, cái cách cậu vẫn thường gọi khi còn bé, khi những lễ nghi cung đình còn xa lạ, và người trước mặt chưa mang trên vai gánh nặng của vị thế thế tử.

Nhà vua khẽ cười, nụ cười chua xót như cái ngày hoàng đệ bé nhỏ lớn lên, ngày mà cả hai nhận ra rằng, họ đã rẽ sang hai con đường hoàn toàn khác nhau. Anh  hối tiếc vì đã không nhận ra sự cô đơn của Nan-young sớm hơn, và day dứt hơn khi biết rằng, dù có nhận ra, anh cũng chẳng thể giúp gì, bởi giữa họ là sợi dây huyết thống và địa vị xã hội vô hình trói buộc.

Cậu bước đi, nhẹ nhàng như vừa thoát khỏi một giấc mơ dài.

Nan-young lững thững bước rồi bất giác quay đầu lại.

Tae-rok đứng đó, lặng lẽ nhìn Nan-young từ một khoảng cách không quá xa. Sau lưng anh là khung cảnh thân thuộc, nơi anh đã sinh ra và lớn lên. Một nơi Nan-young có thể gọi là nhà, nhưng lại chẳng bao giờ thực sự thuộc về, một nơi mà cậu không thể nào gọi là "nhà".

"Ngài ấy thật đáng yêu," Nan-young nói, cố tình vòng vo, bởi cậu không thể gọi thẳng tắp người kia là "cháu trai".

"Vậy ra, trong mắt thúc phụ, ta cũng đáng yêu như vậy sao? Lần đầu tiên thúc phụ nhìn thấy ta, có phải không?"

"Ta đã nói rồi mà, ta không có cảm xúc gì cả,"

"Nhưng dù sao, thúc phụ cũng nên có chút cảm nhận chứ? Thấy ta đáng yêu, hay là xấu xí đến mức không muốn nhìn mặt?" Tae-rok nhíu mày, cố gắng nhớ lại khoảnh khắc ấy, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả.

Anh nhìn cậu, cảm giác cậu nhỏ bé đến mức chỉ cần chạm vào cũng có thể vỡ tan. Tae-rok biết, cảm xúc này có lẽ hơi thái quá.

"Nhỏ quá…"

Tae-rok cẩn trọng lựa lời.

"Ta đã từng nghĩ, liệu cháu có thể sống sót qua tuổi lên ba hay không." Anh thừa nhận, giọng khàn đặc. "Không một tin tức nào về việc cháu qua đời, ngay cả khi cháu đã năm tuổi. Rồi đột nhiên, họ bảo ta phải chăm sóc đứa trẻ đó. Ta không thích. Ta chỉ thấy phiền phức khi phải chăm sóc một đứa trẻ mà ta không có chút ký ức hay tình cảm nào. Nhưng khi cháu nhìn ta, cháu đã níu lấy vạt áo ta, kiên quyết không buông tay."

"Cháu… sao?"

"Lần đầu cháu một tuổi, và rồi lại lặp lại trong lần gặp mặt tiếp theo." Tae-rok khẽ cười, như thể đang chìm đắm trong hồi ức. "Cháu thật sự rất 'tham lam' ta."

Nan-young im lặng, đây là lần đầu tiên cậu nghe Tae-rok thì thầm những lời nhẹ nhàng và mơ màng đến vậy. Cảm giác như có một cơn gió xuân mơn trớn, khẽ cù lét khắp cơ thể cậu trong giấc ngủ.

"Cuộc sống của ta tẻ nhạt và mệt mỏi đến mức, khi ta nhen nhóm một ý định nổi loạn mà không hề thay đổi, điều thú vị nhất là khi ta nhận ra… cháu sẽ đến bên ta vì ý định đó."

Nan-young giật mình. Anh sắp nhắc đến câu chuyện mà lẽ ra phải chôn vùi từ lâu. Anh có sợ hãi không?

Nhưng giờ giới nghiêm đã điểm. Cung điện chìm trong một sự tĩnh lặng tuyệt đối, đến nỗi ngay cả một con chuột lén nghe trộm những lời tâm sự ban đêm cũng có lẽ đang ngủ say.

"Cháu là một cái cớ hoàn hảo. Một sự khởi đầu… và một kết thúc."

Một cái cớ hoàn hảo để thực hiện ý định nổi loạn, và cũng là một cái cớ tuyệt vời để kết thúc nó.

Nhưng cái cớ suy cho cùng cũng chỉ là lời nói. Thực tế, đó hoàn toàn là Lee Nan-young.

Nan-young có lẽ chỉ nắm lấy tay anh, nhưng Lee Tae-rok đã tự nguyện chọn lựa. Anh biết rõ bàn tay nhỏ bé kia đầy tham vọng, nhưng vẫn trao trọn tất cả cho cậu.

Vậy nên, Tae-rok không có lý do gì để oán trách Nan-young. Anh không hề thay đổi, chỉ là anh luôn nhất quán với lựa chọn của mình.

"Vậy nên... đừng rời xa ta."

Tae-rok thú nhận, giọng nói dịu dàng đến lạ.

"Nếu cháu quay về với hoàng huynh và mẫu thân chỉ vì cái đêm gặp gỡ này... ta sẽ lại nhen nhóm ý định phản nghịch với nhà vua."

Nan-young vẫn chỉ là một tin đồn, một con tin trong tay Lee Tae-rok.

Thế nhưng, đồng thời, Lee Tae-rok dường như đã trao sợi dây cương vào tay Nan-young. Giờ đây, Nan-young có thể viện cớ bảo vệ nhà vua và gia tộc nếu cậu cảm thấy tội lỗi vì loạn luân. Ngay cả khi Nan-young thay đổi ý định, Tae-rok vẫn có cách để giữ cậu lại bên mình.

Tồn tại mà không phô trương, không nổi bật nhưng cũng không hề bất tài, hoàn thành vai trò và nghĩa vụ nhưng không ôm đồm những việc lớn lao.

Có lẽ chính vì vậy mà họ hiểu nhau đến thế. Trong đêm khuya thanh vắng, Đại quân – người đã từ bỏ tham vọng vương vị và chấp nhận cuộc đời Đại quân mà bấy lâu anh muốn chối bỏ; người không thể nhìn rõ màu sắc quan phục hay khuôn mặt đối phương – nay lại đứng đối mặt. Mọi chuyện khởi nguồn từ đây… Sau lần gặp gỡ giữa Lee Nan-young năm tuổi và Lee Tae-rok mười tám tuổi, giờ đây họ lại đứng bên nhau một lần nữa.

Tae-rok khoanh tay trước ngực, tựa người vào mạn thuyền rồi ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Bên cạnh, Nan-young lặng lẽ tựa lưng vào lan can, đôi mắt dõi theo dòng nước xanh biếc như dải lụa mềm mại bị mũi thuyền xé toạc.

Ban đầu, cậu đã run rẩy vì sợ hãi trước chuyến đi này. Nhưng giờ đây, nỗi sợ hãi đã tan biến, ngay cả khi cậu nhìn thẳng vào dòng nước sâu thẳm. Cậu khẽ vén tay áo, ngón tay rụt rè chạm vào mặt nước mát lạnh, vẽ nên những vòng tròn ngẫu hứng. Bất chợt, một cánh bướm chập chờn bay đến, có lẽ từ hòn đảo đá nhỏ bé giữa dòng sông.

Con bướm dường như chẳng hề sợ hãi, nó đậu lại trên mặt nước, không hề vội vã rời đi. Nan-young nhẹ nhàng giơ tay lên, rồi rón rén ngồi xuống bên cạnh Tae-rok đang say giấc. Trong vô thức, Tae-rok buông lỏng hai tay đang khoanh trước ngực, đặt chúng lên đùi Nan-young. Cậu nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay anh, bàn tay với những đốt ngón tay gồ ghề. Con bướm khẽ rung cánh, đậu lại thêm một khoảnh khắc ngắn ngủi rồi bay đi mất. Đôi mắt Nan-young dõi theo cánh bướm, mang theo một nỗi niềm khó tả.

Không chính đáng. Chắc chắn, cậu sẽ không bao giờ tự hào về những gì mình đang cảm nhận. Nhưng cậu cũng sẽ không hối hận. Cậu chấp nhận mọi hình phạt, mọi trừng phạt nếu điều đó là cần thiết. Bởi vì, ngay lúc này đây, cậu đang hạnh phúc. Ngay cả khi phải quay trở lại, dù điều đó có thể mang đến tai tiếng cho thúc phụ, cậu vẫn muốn có được anh. Đúng như lời anh nói, cậu thật sự quá tham lam khi nhắc đến anh.

Nan-young khép hờ đôi mắt, tựa đầu vào vai Tae-rok, tay cậu siết chặt ngón tay cái của anh. Gió thổi nhẹ nhàng, dòng nước êm đềm trôi. Hãy quay trở về ngôi nhà tĩnh lặng, nơi mùa đông kéo dài bất tận. Bởi vì nơi đó, dù tăm tối, vẫn là địa ngục an toàn của riêng chúng ta.

<Ngoại truyện hối lỗi> Kết thúc