#7
"Cháu không tập trung."
Tae-rok nói.
"Và thúc phụ đã hỏi rồi đấy thôi. Cháu không thích Tông học à?"
"...Thích ạ."
"Nghe cứ giả giả ấy."
"Thật sự rất thích mà ạ!"
Nan-young vội vàng kêu lên như thanh minh.
"Dù mọi người đều lớn tuổi hơn cháu... nhưng được học cùng nhau rất vui ạ."
Tae-rok nhớ lại những người anh em khác mẹ mà anh không mấy thân thiết khi lớn lên cùng nhau trong cung. Anh còn chẳng ưa gì những người anh em đó thì làm sao có thể quan tâm đến con cái của họ được. Anh chỉ mơ hồ hình dung ra hình dáng của một đứa trẻ mà thôi.
"Có ai bắt nạt cháu không?"
"Không ạ. Không có ai cả."
"Dù là Đại quân thì cũng có thể bị bắt nạt đấy. Cứ nói thật đi, ta không trách đâu."
Anh có thể trách những kẻ bắt nạt. Không, anh có thể làm gì đó.
Tae-rok không nghĩ đến những trò đùa hiếm hoi mà anh thường trêu Nan-young, và nghĩ rằng sẽ trông thật trẻ con nếu anh nói ra những lời này.
Nan-young không hiểu thấu lòng Tae-rok mà lại hỏi:
"Thúc phụ có từng bị ai bắt nạt không ạ?"
Sa-on vừa đổ đầy ống tên vừa lắc đầu ngao ngán.
"Điện hạ, thúc phụ ở đây không phải là người dễ bị bắt nạt đâu ạ."
"Sa-on, nói nhiều lời vô ích quá."
"Tôi nói có sai đâu ạ?"
Tae-rok hừ một tiếng rồi lại bắn cung. Lá cờ lại một lần nữa rung lên.
"Đại quân, nếu lỡ có ai bắt nạt thì nhất định phải hỏi tên người đó nhé. Nhớ kỹ rồi mách thúc phụ."
"Dạy điều hay cho Đại quân đấy."
Dù Tae-rok quát mắng, miệng của Sa-on vẫn không hề sợ hãi.
"Biết đâu đấy. Thúc phụ người nhớ rồi cho kẻ đó một bài học thì sao."
Cho đến mức cho bài học thì... Vừa nãy Tae-rok còn bảo có thể làm gì đó với những kẻ bắt nạt, nhưng giờ lại thấy lạnh sống lưng khi người khác xúi giục anh.
Nan-young liếc nhìn Tae-rok rồi lắc đầu. Cậu không để ý đến sắc mặt của Tae-rok, chỉ là cậu tò mò về biểu cảm của thúc phụ thôi.
"Không cần ai phải cho ai bài học thay cháu đâu ạ. Dù gì cháu cũng là Đại quân mà... Cháu sẽ tự lo liệu ổn thỏa thôi, sẽ không làm phiền thúc phụ đâu ạ."
Mới tám tuổi mà giọng điệu đã ra dáng lắm rồi. Suy nghĩ cũng vậy nữa. Sa-on có vẻ hơi ngạc nhiên rồi cười ha hả.
"Thật là, bệ hạ quả là có đức lớn."
"Ngươi cứ nói năng bừa bãi thế rồi chết yểu đấy."
"Ai bảo tôi nói năng bừa bãi đâu ạ, điện hạ!"
"Ta.... Đừng để ta tự tay giết ngươi đấy."
Lần này mắt của Nan-young hơi mở to. Đây là lần đầu tiên cậu thấy thúc phụ nói những lời như vậy. Nan-young lần đầu tiên, dù chỉ một chút, biết được thúc phụ đã lựa lời thế nào trước mặt cậu trong thời gian qua.
"Bây giờ cháu nên từ từ nói cho ta biết vì sao cháu lại ủ rũ từ nãy đến giờ thì hơn đấy."
"Người để tâm ạ...?"
"Nếu ta bảo là ta khó chịu thì cháu sẽ không vui, nên ta sẽ bảo là ta để tâm nhé."
Nan-young liền cười tươi rói. Cậu là một đứa trẻ tốt bụng và không hề quanh co. Dù cơ thể yếu ớt và hay nằm bẹp một chỗ, nhưng cậu không hề có những khí chất ủ dột.
Giữ thói quen từ khi còn bé, Nan-young bám lấy vạt áo Tae-rok và đứng cạnh anh. Dù giờ cậu đã lớn hơn một chút, nhưng so với Tae-rok thì cậu chỉ cao bằng nửa người, nên trông cũng không có gì lạ.
"Cháu cũng muốn trở thành người như thúc phụ, nhưng có vẻ như cháu sẽ không bao giờ trở thành một người đàn ông như vậy được ạ."
"Đó là ước mơ mà cháu đã từng nói rồi mà."
"Ước mơ ạ? Người không thể gọi đó là tương lai được sao ạ?"
"Là ước mơ. Sẽ có lúc phải tỉnh mộng đấy."
Chỉ là một đứa trẻ nói vậy thôi, Tae-rok cũng nên nói năng dịu dàng hơn chút, nhưng thật là xấu tính. Tae-rok hạ cung xuống rồi quay lại nhìn Nan-young. Môi cậu trề ra cả thước. Anh nhớ đến câu chuyện về con chim yêu quái mỏ thước rưỡi, mỏm cũng thước rưỡi. Tae-rok bóp mạnh môi của Nan-young rồi thả ra.
"Mỗi người đều có một vị trí phù hợp, và có cách thức cùng khả năng để trưởng thành. Cháu sẽ lớn lên theo một cách khác nên đừng nôn nóng, và cháu cũng đâu cần phải giống hệt ta, đúng không?"
"Nhưng thúc phụ là người đàn ông mà cháu thấy nam tính nhất mà..."
Tae-rok khẽ liếc mắt lên rồi thở dài.
"Ít nhất cháu cũng nên bảo phụ vương là người tuyệt nhất chứ."
"Phụ vương là một quân tử, nên là người tuyệt vời nhất với tư cách là một quân tử ạ."
"Hừm."
Tae-rok cười như thể anh cạn lời.
"Thấy chưa. Cháu đã tìm được vị trí thích hợp của mình rồi đấy. Cháu nói giỏi như vậy thì sau này cứ làm sứ thần là được."
Nghe đến sứ thần, mắt của Nan-young sáng lên. Rồi cậu dồn dập hỏi những câu hỏi mà cậu đã chờ đợi:
"Sứ thần ạ? Ý người là những việc mà thúc phụ đã làm ạ? Những nơi mà người đã đến thì như thế nào ạ? Bầu trời và mặt đất có thực sự vô tận không ạ? Có một loài ngựa có bướu trên lưng, có thật không ạ?"
Tiếc thay, những điều mà Nan-young hỏi lại là những thứ mà Tae-rok hoàn toàn không quan tâm. Anh đã từng thấy những con ngựa có bướu trên lưng, nhưng có gì đáng ngạc nhiên đến thế sao. Trẻ con vẫn là trẻ con, hay là mối quan tâm giữa họ cách nhau quá xa. Khoảng cách mười ba năm tuổi không thể thu hẹp lại mới đột nhiên hiện lên rõ ràng đến thế.
Nan-young tò mò như vậy, nếu anh kể cho cậu nghe những chuyện khi đi làm sứ thần, hoặc cho cậu xem những thứ anh mang về, chắc cậu sẽ thích lắm đây. Nhưng đồ vật thì anh có thể cho xem, chứ anh không tự tin có thể kể chuyện đủ thú vị để Nan-young thích thú.
"...Cháu tò mò đến vậy sao?"
"Vâng ạ!"
"Vậy thì có lẽ cháu nên gặp vị hôn thê của ta thì hơn đấy."
Sao anh lại nói ra những lời này chứ.
Tae-rok bối rối trước những lời đột nhiên thốt ra từ miệng mình. Nhưng đôi mắt của Nan-young đã ánh lên lấp lánh rồi. Cậu tràn đầy mong đợi như vậy, thật khó mà bảo rằng anh đã lỡ lời. Đó là sự thay đổi của Tae-rok, người mà chỉ cần một năm trước thôi cũng sẽ không ngần ngại bảo rằng mình đã nói sai.
"Vị hôn thê ạ? Ý người là người sẽ trở thành thím của cháu sao ạ?"
"Ừ. Không phải là người đã đi cùng đoàn sứ thần, nhưng vừa hay lại ở cùng khu vực với ta, có cả mẫu thân và bà ngoại đi cùng."
Họ không đi cùng nhau. Anh chỉ gặp họ một lần thôi. Nếu chỉ nhìn vào sự tàn nhẫn khi bắt anh lãng phí hai năm trời với một mối quan hệ hôn ước vô nghĩa thì có thể nói rằng thái độ của anh với tư cách là một vị hôn phu thật tệ hại. Đến nước này thì thật tò mò. Ai là người muốn duy trì mối quan hệ hôn nhân thậm chí có phần sỉ nhục này, là Nan-ok hay là cha cô ta?
"Người đó chắc chắn sẽ nói chuyện hay hơn ta đấy."
"Nhưng hai người chưa kết hôn, nên cháu không thể đường đột đến phủ của người được."
"Vậy thì cháu cứ đến nhà ta là được thôi."
Cái gì thế này, mình đang nói nhảm nhí gì vậy.
Anh chỉ nhận ra mình đã lỡ lời sau khi nói ra. Vừa nãy còn có thể coi là một lời chào hỏi xã giao, nhưng lần này thực sự là một lời đề nghị không giống anh chút nào. Sa-on cũng ngạc nhiên đến mức đang dọn cung tên cũng phải quay phắt lại vì không tin Tae-rok sẽ nói ra những lời như vậy.
Nhưng để rút lại lời thì đôi mắt của Nan-young lại đang sáng lấp lánh hơn bao giờ hết. Trong mắt cậu cả một dòng sông sao đang chảy. Đôi mắt long lanh ướt át đang lấp lánh.
Sa-on, người đang dọn dẹp cung tên phía sau Nan-young, cau mày lắc đầu với vẻ mặt "Nếu bây giờ ngài rút lời thì điện hạ sẽ khóc ròng cho mà xem." Tae-rok chỉ cảm thấy đầu mình đau như búa bổ. Nan-young khóc còn phiền phức hơn nữa. Tiếng khóc của Nan-young không ồn ào mà rất im lặng. Nhưng tiếng nức nở đó lại yếu ớt như tiếng rung động trong lồng ngực của một con chim nhỏ, nhưng đồng thời lại có một sự dai dẳng như tiếng vỗ cánh. Thậm chí đến mức sau khi rời khỏi cung, anh vẫn cảm thấy như đang nghe thấy tiếng khóc đó như một ảo thanh.
"...Được rồi. Cứ đến đi. Nhưng ta chắc chắn cháu biết rằng gửi thư trước để hẹn trước là phép lịch sự, đúng không. Đại quân đã đi đến tận Tông học rồi mà."
"Tất nhiên rồi ạ! Cháu sẽ mang theo... một món đồ nhỏ cho thúc phụ nữa ạ."
Thật sự không cần thiết. Nhìn Nan-young đỏ mặt tía tai và đã thấy háo hức như vậy thì chắc chắn món đồ mang đến cũng chỉ là những nguyên liệu hoặc trái cây được tiến cống theo mùa thôi. Nan-young là Đại quân nhưng những thứ mà cậu thích đều quá đỗi giản dị đến mức nghèo nàn, nên Tae-rok luôn cảm thấy khó hiểu và mơ hồ về những món đồ mà cậu trân trọng cất giữ và đưa cho anh.
"...Vì sẽ nặng nên cứ đến tay không là được rồi."
"..."
Không trả lời, có vẻ như cậu lại định bướng bỉnh đây.
Tae-rok dần hiểu Nan-young hơn. Tae-rok quay người đi với thái độ mặc kệ cậu. Rồi anh tự đeo ống tên đã được dọn dẹp lên vai.
"Phải luyện tập mỗi ngày đấy nhé. Không biết dùng kiếm thì thôi, ít nhất phải bắn cung ra hồn với tư cách là Đại quân."
"Vâng ạ!"
"...ta đã làm cái trò gì thế này không biết."
"Nhưng điện hạ trông có vẻ vui lắm đấy ạ. Đúng là một người thúc phụ tốt."
"Ngươi câm cái mồm đó cho ta. Coi chừng lưỡi ngươi thắt cổ ngươi chết đấy."
"Không, chẳng phải tôi đang hết lòng vì ngài sao ạ. Mà Đại quân đáng yêu như vậy, tôi hiểu điện hạ mà."
"Nói năng rườm rà quá. Có tận hai Đại quân, không biết ngươi đang nói ai nữa."
Người thì bảo tôi đừng có giả vờ ấy. Sa-on cười nham hiểm.
"Và phải cẩn thận lời nói đấy nhé. Dù còn nhỏ thì cháu ta vẫn là đích tử của điện hạ và là một Đại quân. Không phải là đối tượng để ai đó tùy tiện bảo là đáng yêu hay gì gì đâu."
Sau khi được phong tước, Nan-young sẽ được đối xử như một tông thân chính thức. Cậu sống cách xa cha mẹ từ sớm trong một nơi ở phải đi một đoạn đường rất dài. Dù là Đại quân hay quân thì họ vẫn là một thực thể trọn vẹn từ khi sinh ra, và đồng thời là một mắt xích phụ thuộc không thể tách rời.
"Đại quân là người không được quá đáng yêu, không được quá đáng thương, cũng không được quá xuất sắc."
Dù cho tự mình vươn lên thì những người xung quanh cũng sẽ không để yên cho.
"Thế tử thì sao?"
"Nghe bảo người hiền lành giống hệt bệ hạ. Tuy nhiên..."
"Tuy nhiên, sao?"
Sa-on nghiêng người và thì thầm.
"Hình như thế tử thân thiết với các công chúa, nhưng lại lạnh nhạt với Heonshin Đại quân."
"..."
Tae-rok đột nhiên ngẩng đầu lên. Đầu rồng chạm khắc trên đầu hồi cao chót vót của cung điện đang há miệng như thể nuốt chửng ánh tà dương đang lụi tàn. Những đầu hồi nằm dọc theo các mái hiên đang đuổi theo bóng tối như thể muốn xua đuổi những điều xui xẻo, hoặc đang ngắm nhìn những hành vi ngu ngốc của con người trên mặt đất.
"Thế tử và Đại quân vốn dĩ là mối quan hệ như vậy mà."
Một trong hai bên chắc chắn sẽ cảm thấy khó chịu. Chẳng phải là như vậy sao. Có lẽ người cảm thấy khó chịu giữa vua và anh là anh đấy thôi.
Tae-rok lảng sang chuyện khác mà không thêm bất kỳ ý kiến cá nhân nào.
"Trời sắp mưa rồi."
"Ôi chà. Đúng là vậy thật. Mau chóng quay lại thôi, điện hạ."
Anh không hề thúc giục bước chân. Chiếc ô làm từ giấy dầu bền chắc và có cán làm từ cói là một vật vô cùng quý giá. Tae-rok quát Sa-on rằng một chút mưa thì có sao đâu.
Nhưng chắc chắn sẽ có những người cho rằng chỉ một chút mưa thôi cũng là một chuyện lớn. Trong lúc Tae-rok đang bị ướt sũng dưới cơn mưa rào mùa hè ngày càng nặng hạt, anh vô tình quay đầu lại và thấy Nan-young đang lặng lẽ nhìn những giọt mưa rơi từ mái hiên. Nan-young trốn dưới mái hiên cung điện và chờ đợi, có lẽ không có ô hay áo mưa, và chắc chắn sẽ bị ốm nếu chỉ bị ướt một chút thôi.
"..."
Tae-rok cau mày và đưa tay lên che trên mũ 사모 (sa-mo) để không bị che khuất tầm nhìn, và ánh mắt của Tae-rok và Nan-young giao nhau.
"Thúc phụ."
Nan-young chụm tay bên miệng và khẽ gọi.
"Trời mưa to lắm. Người đợi tạnh mưa rồi về đi ạ."
Tae-rok nghe thấy tiếng gọi đó nhưng không đáp lại. Nan-young lo rằng có lẽ thúc phụ không nghe thấy tiếng mình nên cậu hít một hơi thật sâu. Tae-rok sợ Nan-young sẽ gọi mình to hơn nên đã lạnh lùng quay đầu đi và nhanh chóng rời đi với những bước chân sải dài.
"Sao ngài lại vội vã như vậy, đáng lẽ ra nên đợi tạnh mưa rồi về mới phải chứ?"
"Ta không thích cung."
"Người sinh ra và lớn lên ở đây mà lại..."
"...Nói những điều vô nghĩa gì vậy."
Nhưng giọng nói của Sa-on đã bị nhấn chìm. Một tiếng sấm vang rền xé toạc bầu trời. To đến mức mặt đất rung chuyển.
"Có lẽ rồng đang thăng thiên..."
"Đừng có tùy tiện nói những lời đó."
Tae-rok quát mắng. Một tiếng sấm lớn đến mức người ta nghĩ rằng rồng đang thăng thiên. Nhưng có rồng sống trong cung này. Trong cung chỉ nên có một con rồng thôi. Vì vậy, đừng có nói về rồng trong nơi này.
Dù vậy, anh vẫn đang quay đầu lại.
Nan-young không thể trở thành thế tử chỉ có ba móng vuốt, và càng không thể trở thành vua có bốn móng vuốt, cậu đang co rúm người lại. Người hầu đang ôm cậu và dỗ dành. Anh biết cậu sẽ sớm bình tĩnh lại và đứng lên, nhưng Tae-rok không tự chủ được mà bước chân đi.
"Sợ mỗi tiếng sấm thôi thì làm được gì."
Cháu còn không nghe thấy tiếng thúc phụ đến ấy chứ, Nan-young nghĩ. Tae-rok đã ở ngay trước mặt cậu rồi, dù rõ ràng là người ở rất xa, Nan-young lúc đầu còn tưởng mình đang nhìn thấy một bóng ma. Tae-rok cau mày nhìn cái nhìn ngơ ngác của cậu, rồi nắm lấy vai Nan-young dựng cậu đứng thẳng dậy.
"Hình như sắp có mưa lớn rồi. Với tình hình này thì ngựa cũng có thể giật mình mà ngã mất, vậy ta có thể ghé qua phủ của cháu một lát được không?"
"...Da, dạ được ạ. Thúc phụ, tất nhiên là được ạ. Người mà ngã ngựa thì không xong đâu..."
Trùng hợp thay, vị hôn thê đầu tiên của Tae-rok đã qua đời vì ngã ngựa. Tae-rok không hề có ý đó, nhưng Nan-young gần đây mới nghe được lý do vì sao thúc phụ vẫn còn cô đơn đến giờ, nên trong lòng cậu cảm thấy trống trải.
Một thái giám trẻ tuổi vội vã chạy đến mang theo một chiếc ô. Tae-rok nắm lấy ô từ bàn tay ấy và tự mình cầm ô. Nó không phải làm từ giấy dầu mà được làm từ vải dầu nên rất nặng.
Tae-rok bước đi và Nan-young lúc đó mới bắt đầu bước theo. Tae-rok không đủ tinh tế để điều chỉnh bước chân cho phù hợp với bước chân của một đứa trẻ, nên dù Nan-young có đuổi theo thế nào thì cậu vẫn phải đi sau anh một chút. Vạt áo của thúc phụ mà cậu nhìn thấy từ phía sau đã ướt đẫm, và cả giày của người nữa cũng để lại những dấu chân trên từng viên đá. Nan-young cẩn thận bước theo những dấu chân ướt át đó và ước lượng kích thước bàn chân của anh.
Ai cũng nói rằng khó có thể trở thành người như thúc phụ. Vậy thì cậu phải đuổi theo ai đây. Cậu phải lấy người đàn ông nào làm hình mẫu lý tưởng để hướng đến đây. Nan-young khó lòng từ bỏ. Dù có nhìn thế nào thì người đàn ông để lý tưởng và đáng để noi theo nhất trong cái cung này, trong thế giới của Nan-young, chỉ có thể là thúc phụ Lee Tae-rok.
Thậm chí đến cả kích thước bàn chân cậu cũng thấy ghen tị...
"Cháu trai."
Tae-rok quay lại gọi cậu từ khoảng cách cách cậu gần hai bước chân. Chắc hẳn anh cảm thấy bên cạnh mình trống trải nên đã phát hiện ra cậu bị bỏ lại phía sau. Vai cậu bị ướt dù đã có một tấm chắn xa xỉ hơn cả chiếc ô mà người hầu trẻ tuổi đã vất vả mượn được.
Tae-rok tặc lưỡi rồi quay trở lại. Sau đó, anh nắm lấy tay Nan-young và kéo cậu sát lại bên mình. Kể từ khi được phong tước, đây là lần đầu tiên cậu lại được ai đó nắm tay. Kể từ khi cậu trở thành một Đại quân đường đường chính chính, Nan-young đã phải trở thành một tông thân mà không có bất kỳ sự chuẩn bị nào.
Bàn tay mà ai đó đã nắm lấy sau một thời gian dài rất to lớn và cứng cáp. Nó không giống với bất kỳ bàn tay nào mà cậu đã từng nắm trước đây.
Tae-rok vừa nắm tay Nan-young vừa đi nhanh đến mức chân cậu không theo kịp.
"Nếu mệt thì cứ nói nhé. Hoặc cháu cứ bám lấy vạt áo ta như cháu vẫn thường làm cũng được."
Nan-young đáp "Vâng ạ".
Bước chân của thúc phụ, người mà cậu vừa nãy có cố gắng thế nào cũng không theo kịp, giờ lại dễ theo kịp hơn nhiều. Tae-rok đã chậm bước chân lại. Tae-rok nghĩ rằng đó là một việc vô cùng phiền phức và rắc rối. Còn những người hầu đuổi theo phía sau thì đều đang ướt sũng cả. Nếu anh đi chậm theo bước chân của một đứa trẻ thì chắc đến hết ngày cũng chưa về đến nơi mất. Cuối cùng Tae-rok đã chọn cách hiệu quả nhất mà anh cho là vậy. Anh bế Nan-young lên. Đây là lần đầu tiên kể từ mùa hè năm sáu tuổi. Đã tròn hai năm rồi.
"Là Đại quân thật là bất tiện, đúng không. Trong những lúc thế này còn không thể chạy được."
"...Người quân tử không nên vội vàng hấp tấp mà chạy ạ."
"Nhưng những kẻ sĩ diện đó khi bí bách, khi trời mưa như thế này chắc cũng chạy ấy chứ."
"Không đời nào... Cháu chưa từng thấy ông ngoại chạy bao giờ ạ."
Cái loại đó thì chỉ nên bò dưới đất như lươn thôi. Tae-rok cười khẩy. Nhưng anh không đến mức trẻ con đến mức phải nói ra những lời đó với một đứa trẻ.
"Vậy còn quái vật thì sao? Chúng chạy hay đi?"
Tae-rok khựng lại một lúc rồi nhìn Nan-young chằm chằm.
"Ta không biết. Vì ta chưa từng thấy."
"Thật ạ? Chẳng phải thúc phụ bảo là người biết quái vật trông như thế nào sao ạ."
"Thực ra cả ma quỷ và quái vật đều không thể vào trong cung được. Sao người ta lại xây dựng nơi bệ hạ ngự trị để những thứ tà ác tùy tiện ra vào được chứ. Vậy nên những gì ta thấy đều không phải là quái vật mà đều là người cả."
"...Không phải là những quái vật giả làm người sao ạ?"
"Ta chưa sờ thử nên ta không biết. Nếu cháu bối rối thì cứ thử sờ xem sao. Theo ta thì chắc là chúng đi bằng hai chân đấy."
Biểu cảm của Nan-young trở nên vô cùng nghiêm trọng. Có vẻ như tiếng sấm vang dội trong đầu cậu đã biến mất rồi.