Vào một ngày nắng đặc biệt gay gắt, cuối cùng huấn luyện viên cũng tuyên bố với chúng tôi.
“Đây là bài kiểm tra cuối cùng.”
Nhìn chúng tôi với khuôn mặt thậm chí có vẻ nghiêm trọng, thầy ấy tiếp tục nói.
“Mọi người đã vất vả rồi, chỉ còn một chút nữa thôi. Cố gắng lên một chút nữa nhé, tất cả. Rõ chưa?”
Trước câu hỏi của huấn luyện viên, những tiếng “vâng” rời rạc vang lên từ khắp nơi. Huấn luyện viên gật đầu như thể hài lòng với điều đó rồi nói.
“Như đã nói trước đó, hôm nay chúng ta sẽ xác định vị trí. Đây là cơ hội cuối cùng, nên tôi mong mọi người sẽ cố gắng hết sức.”
Ngay sau đó, thầy hướng ánh mắt về phía Lucien.
“Tôi thấy có những người đã tiến bộ hơn rất nhiều so với lần đầu tiên, và tôi rất kỳ vọng. Hãy cố gắng hết mình và nhắm đến chiến thắng nhé. Cố lên!”
Sau tiếng hô hào của huấn luyện viên, chúng tôi cũng hô vang “Cố lên!” rồi hướng về nhà kho nơi cất giữ thuyền. Ở đó, cách sân tập chỉ vài mét, chúng tôi đứng thành hàng và khiêng thuyền ra bến tàu. Huấn luyện viên cầm bảng chấm điểm của mình và đứng đó nhìn chúng tôi, rồi dùng đầu bút bi gãi đầu.
“Wilson, cậu có thể chèo bên trái không?”
Trước câu hỏi đột ngột, Brad khựng lại và nhăn mặt.
“À, thì…… em không tự tin lắm ạ.”
Thấy thái độ lảng tránh của cậu ấy, huấn luyện viên nói “Vậy à?” rồi nhìn xung quanh chúng tôi một lượt. Ánh mắt thầy bất ngờ chạm vào tôi, và huấn luyện viên chỉ định tôi.
“Còn cậu thì sao? Cậu có thể làm cả hai bên không?”
“À, vâng ạ. em đã tập luyện rồi ạ.”
Tôi vội vàng trả lời. Đương nhiên rồi, mục tiêu của tôi là vị trí số 8 mà. Nghe thấy vậy, huấn luyện viên gật đầu như thể hài lòng rồi đổi vị trí của tôi với người số 6. Tôi phấn khích cố gắng kìm nén hơi thở dồn dập vì không ngờ mình lại được tiến lên phía trước. Liếc nhìn về phía trước, tôi cảm thấy như mình đã đến gần cox hơn rất nhiều. Tôi nhún vai và hít thở sâu một lần nữa, rồi chợt cảm thấy có ai đó đang nhìn mình. Khi quay đầu lại, tôi ngay lập tức chạm mắt với Lucien. Lúc đó, huấn luyện viên đột nhiên nói.
“Hearst, còn cậu thì sao? Cậu có thể làm cả hai bên không?”
Trước câu hỏi bất ngờ, ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía cậu ấy. Sau một chút do dự, Lucien trả lời “Vâng”.
“Tôi đã tập luyện rồi ạ.”
“Tốt lắm. Wilson, ra ngoài đi. Hearst, cậu vào vị trí của Wilson.”
“Vâng?”
“Cái gì cơ ạ?”
Những tiếng xôn xao vang lên từ khắp nơi. Brad há hốc mồm kinh ngạc, nhưng cậu ấy không thể cãi lời huấn luyện viên. Cuối cùng, cậu ấy rời đi với khuôn mặt giận dữ, và Lucien lấp vào chỗ đó. Đó là vị trí số 7.
Đột nhiên, trước mắt tôi trở nên chật chội. Brad có vóc dáng tương đương hoặc nhỏ hơn tôi một chút, nên tôi không cảm thấy gì nhiều, nhưng khi Lucien chắn ngang trước mặt, tôi cảm thấy như mình đột ngột bị nghẹt thở. Điều tồi tệ hơn là tôi hoàn toàn không thể nhìn thấy Emilio, người mà tôi vẫn có thể liếc nhìn được.
Tiếng vỗ tay vang lên bên tai tôi, khiến tôi trở nên tái mét. Huấn luyện viên vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người, rồi ra lệnh.
“Nào, tất cả lên thuyền đi. Giữ cho mái chèo nằm ngang. Tốt.”
Chúng tôi di chuyển một cách trật tự như đã tập luyện. Sau khi ổn định chỗ ngồi, tôi vô thức thở ra một hơi thật sâu. Tôi khẽ chèo thuyền ra giữa hồ. Huấn luyện viên cùng với một huấn luyện viên khác đi trên một chiếc thuyền khác và theo dõi chúng tôi từ một khoảng cách xa. Sau khi xác nhận rằng mọi thứ đã ổn định, huấn luyện viên cầm loa lên.
“Nào, bắt đầu từ bây giờ là 2.000 mét. Bắt đầu thôi.”
Theo lệnh của huấn luyện viên, mọi người cùng nhau hô một tiếng rồi nắm lấy mái chèo và bắt đầu chèo. Sự căng thẳng nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể tôi. Tôi đã quá căng thẳng đến mức suýt làm rơi mái chèo, nên tôi vội vã nắm chặt lại. Có lẽ đây là cơ hội cuối cùng của tôi. Mình phải tỉnh táo lại. Tự thúc giục bản thân, tôi nắm chặt mái chèo.
Mỗi khi tôi vung tay, toàn thân tôi lại nhấp nhô trước sau, toàn thân rung chuyển. Việc chèo thuyền chống lại sức cản của nước mỗi lần dường như đẩy tôi đến giới hạn cuối cùng. Lần này cũng vậy, tôi không còn nghĩ được gì trong đầu nữa. Tôi chỉ đếm nhịp đều đặn và di chuyển toàn thân.
“Ư ư ư ư.”
“Khư ư ư.”
Những tiếng rên rỉ bị kìm nén vang lên trong khi chèo thuyền. Đó là âm thanh của sự đau đớn mà mọi người không thể chịu đựng được đang tuôn ra từ kẽ răng nghiến chặt. Tôi cũng siết chặt hàm và dồn hết sức lực vào việc chèo thuyền. Tôi di chuyển sang một bên hoặc về phía trước theo chỉ dẫn của cox. Mỗi khi tôi xoay hướng theo chỉ dẫn, các cơ trên toàn thân tôi như muốn đứt lìa ra.
Nhưng mỗi khi tôi muốn bỏ cuộc, điều khiến tôi nắm chặt mái chèo lại là giọng nói của Emilio, người mà tôi không còn thấy được trong tầm mắt, nhưng vẫn còn nghe thấy trong thính giác của tôi. Âm thanh cậu ấy hét lên để điều chỉnh hướng và tốc độ của thuyền, không sai một ly, luôn vang lên mỗi khi tôi bắt đầu mất sức và khiến tôi tỉnh táo lại.
“Cố lên một chút nữa thôi, cố lên! Gần đến rồi!”
Emilio liên tục hét lên. Theo lời cậu ấy, tất cả mọi người đang chèo thuyền đều di chuyển cơ thể một cách chính xác. Về phía trước, về phía sau, về phía trước, về phía sau.
“Dừng lại, đến đó thôi!”
Trước tiếng hét của Emilio, đột nhiên toàn thân tôi mất hết sức lực. Tôi cảm thấy buồn nôn, nên tôi đưa mặt ra hồ và nôn mửa, nhưng thứ duy nhất trào ra chỉ là dịch vị đắng ngắt. Mọi người nằm dài ra và rên rỉ khắp nơi. Lucien, người ngồi trước tôi, cũng có vẻ mệt mỏi khi nhún vai và ngửa người ra sau. Tôi không nói gì với cậu ấy mà chỉ vỗ nhẹ vào cánh tay cậu ấy. Đó là tất cả những gì tôi có thể làm. Bản thân tôi cũng không khá hơn cậu ấy là bao.
Bước chân trở về sân tập nặng trĩu và mệt mỏi. Giữa đám người lững thững bước đi, Lucien lên tiếng với tôi. Chắc hẳn tôi cũng trông tệ hại lắm.
“Cậu ổn chứ? Lúc nãy tớ thấy cậu nôn mửa.”
Tôi trả lời rằng mình ổn bằng giọng nói vẫn còn mệt mỏi. Mặc dù tôi may mắn vẫn có thể trả lời.
“Nhờ cậu mà tớ gần như ngày nào cũng được chèo thuyền, nên dù sao thì nó cũng giúp ích cho tớ rất nhiều, cảm ơn cậu.”
Tôi cố gắng tập hợp chút sức lực còn sót lại và cười thật tươi, và Lucien nhìn tôi chằm chằm mà không nói gì. Tôi cảm thấy kỳ lạ và chờ đợi, nhưng cậu ấy không dễ dàng mở lời. Khi tôi nhận ra rằng tất cả những người khác đã vào bên trong, tôi không còn cách nào khác là quay người lại.
“……Cậu vẫn.”
Lucien lẩm bẩm. Khi tôi vô thức quay lại, tôi thấy Lucien đang đứng cách tôi vài bước và nhìn tôi.
“Cậu vẫn muốn vị trí số 8 sao?”
Tôi khúc khích cười trước giọng nói trầm lặng của cậu ấy. Đó là thay cho câu nói “Đương nhiên rồi”, nhưng Lucien dường như đã hiểu. Sau khi thả lỏng cơ thể một cách qua loa và ngồi xuống, huấn luyện viên xác nhận rằng mọi người đã tập trung đầy đủ rồi mới mở miệng.
“Hôm nay mọi người đã vất vả rồi. Tốc độ tốt và chèo rất giỏi. Đáng để kỳ vọng đấy.”
Trước triển vọng đầy hy vọng của huấn luyện viên, mọi người nhìn nhau và thốt lên những tiếng thán phục vui vẻ. Huấn luyện viên quan sát họ một lúc rồi giơ cả hai tay ra và ra hiệu cho mọi người bình tĩnh lại. Khi mọi thứ trở nên im lặng trở lại, thầy liền mở miệng.
“Như đã nói trước, hôm nay là ngày cuối cùng quyết định vị trí. Vị trí này sẽ cố định ngay cả khi thi đấu, và tôi không có ý định thay đổi, trừ khi có vấn đề đặc biệt xảy ra với ai đó.”
Khoảnh khắc đó, vai tôi cứng đờ lại. Tôi vô thức căng thẳng, thì Emilio, người đang ngồi trước tôi, đột nhiên quay đầu lại. Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cậu ấy đã có một biểu cảm kỳ lạ. Emilio, người luôn mỉm cười khi nhìn thấy tôi, lần này lại không như vậy.