“Ư ách!”
Tiếng hét đột ngột vang lên khiến đám người đang hăng say luyện tập giật mình, mất thăng bằng và lỡ nhịp. Những tiếng thở dài gần như chửi rủa vang lên từ mọi phía, nhưng tất cả đều đã biết nguyên nhân. Mọi ánh mắt đổ dồn về một phía, huấn luyện viên đặt tay lên hông, thở dài ngao ngán và xoa trán.
“Hurst, đây là lần thứ mấy rồi hả? Ta đã bảo con phải giữ ghi đông song song và kéo hết cỡ đến khi nào? Hả?”
Ông hét lên đầy bực bội. Lucien rụt vai, thu mình lại trông có vẻ đáng thương, nhưng không ai tỏ ra thương xót cậu ta. Ngay cả tôi cũng phải cố gắng kìm nén những lời khó nghe muốn nói với cậu ta.
Sau khi xác nhận Lucien đang lóng ngóng chỉnh lại tư thế, huấn luyện viên vỗ tay để thu hút sự chú ý.
“Nào, làm lại! Cố gắng thêm chút nữa. Vào tư thế, nắm ghi đông, chuẩn bị, bắt đầu!”
Ngay sau đó, những âm thanh nhanh và đều đặn vang lên. Mọi người nhất loạt di chuyển thân mình về phía trước và sau, bắt đầu luyện tập, nhưng có một người lại không làm được. Tôi cố gắng lảng tránh và giả vờ không thấy Lucien cứ liên tục lệch nhịp, lúc ẩn lúc hiện trong tầm mắt.
Việc lôi kéo Lucien Hurst vào đội chèo thuyền là một lựa chọn tồi tệ nhất. Tất nhiên, lúc đó không ai biết. Mọi người đều hết lời khen ngợi tôi, Emilio thậm chí còn nhìn tôi với ánh mắt đầy lòng biết ơn và kính trọng. Tôi đã trở thành người hùng của đội chèo thuyền chỉ trong chốc lát. Ngày hôm đó thật tuyệt vời.
Nhưng khoảnh khắc tuyệt vời đó nhanh chóng kết thúc. Lucien Hurst đã bộc lộ bản chất thật của mình trước khi ngày tàn. Mọi người sớm nhận ra rằng cậu ta hoàn toàn vô dụng, ngoại trừ việc lấp đầy số lượng. Lỗi của tôi là đã không hướng dẫn cậu ta về trang phục ngay từ đầu. Vì chính tôi đã lôi kéo cậu ta đến đây. Vì vậy, mỗi khi di chuyển tới lui, vạt áo thun rộng thùng thình của cậu ta lại mắc vào ghế, khiến cậu ta hoảng hốt và trượt khỏi ghế. Tôi vội vàng đỡ cậu ta dậy và ân cần giải thích.
“Từ giờ trở đi, hãy mặc áo lót và quần short.”
“… Xin lỗi.”
Lucien bất ngờ xin lỗi khe khẽ. Tôi vỗ nhẹ vào cánh tay cậu ta như không có gì to tát và tập trung trở lại luyện tập. Tiếc thay, đó chỉ là sự khởi đầu. Tôi phải nhắc đi nhắc lại nhiều lần về việc giữ ghi đông song song, nhưng mọi chuyện vẫn không thay đổi. Cậu ta liên tục khom lưng khiến huấn luyện viên bực bội cằn nhằn, hai chân thì thường xuyên dang rộng, và cậu ta đã nhiều lần suýt bị thương vì tuột tay khỏi ghi đông.
Điều tồi tệ nhất là khả năng cảm thụ nhịp điệu của cậu ta khó hiểu như triết học của Lacan. Nhịp điệu là điều quan trọng nhất trong chèo thuyền. Điều cốt yếu là tất cả mọi người phải đồng loạt thực hiện cùng một động tác theo nhịp để đẩy thuyền về phía trước, nhưng cậu ta không thể làm được điều đó. Sự kiên nhẫn của huấn luyện viên đã cạn kiệt chỉ sau hai ngày. Ai có thể tưởng tượng được rằng viện binh được gấp rút tìm kiếm vì giải đấu sắp tới lại là một quả bom như vậy?
“Ư, ư á!”
Tiếng hét của Lucien lại vang lên, mọi người im lặng tập trung vào luyện tập. Tất nhiên, tôi cũng nằm trong số đó.
“Rồi, dừng lại! Đừng nghỉ, đứng lên! Đi bộ! Uống nước!”
Tiếng hô của huấn luyện viên khiến những người đang dốc toàn lực kéo tay cầm máy chèo thuyền từ từ dừng lại. Những tiếng thở dốc lẫn vào nhau, từng người một chậm rãi đứng dậy với cơ thể mệt mỏi. Tôi cũng không ngoại lệ, nhún vai đứng lên và cầm lấy chai nước. Trong khi tôi uống nước ừng ực, tim vẫn đập thình thịch vào thái dương.
Những buổi tập chèo thuyền liên tục mỗi ngày chẳng khác nào địa ngục. Tôi cứ nghĩ chỉ cần chèo thuyền tới lui, nhưng ôi trời, tôi đã lầm to. Đây là một bài tập cường độ cao khiến toàn thân kiệt quệ. Nếu tôi có thể quay ngược thời gian, tôi sẽ thẳng thừng từ chối. Chết tiệt, chèo thuyền cái khỉ gì chứ, tuyệt đối không bao giờ, cả đời…
“Dilly.”
Tôi giật mình khi nghe thấy tiếng gọi. Quay đầu lại thì thấy Emilio đang đứng đó. Cậu ấy cũng tỏ ra mệt mỏi, nhưng vẫn giữ nụ cười tươi tắn. Trái tim tôi, vốn đang đập thình thịch, lại bắt đầu tăng tốc vì một lý do khác. Tôi vô thức siết chặt chai nước trên tay, khiến nó kêu răng rắc và móp méo. Vội vàng buông tay xuống, tôi ngượng ngùng cười và nhìn xuống cậu ấy, Emilio vẫn cười và nói tiếp.
“Cậu mệt lắm đúng không? Cậu cũng phải bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi đại học nữa, vậy mà vẫn đến luyện tập đều đặn, cảm ơn cậu.”
“À, thì, tôi đã hứa rồi mà. Không sao đâu.”
Tôi chỉ có thể nói như vậy. Suy cho cùng, tôi đã bị nụ cười của Emilio mê hoặc mà đến đây, nên đây là tự tôi chuốc lấy. Có lẽ nếu tôi có ký ức hiện tại và quay ngược thời gian, tôi vẫn sẽ gật đầu ngay lập tức. Được nhìn thấy Emilio đáng yêu như thế này mỗi ngày, thì cái giá này cũng đáng phải trả thôi.
Tôi bắt đầu đi bộ cạnh Emilio và nói chuyện vô nghĩa. Khoảnh khắc này cũng là sự ngọt ngào sau những đau khổ. Vì đó là một trái ngọt chắc chắn sẽ nằm trong tay, nên tôi luôn sẵn lòng chịu đựng khoảng thời gian đó. Thật kỳ lạ và thú vị khi cơ thể tôi, vốn không thể nhúc nhích vì mệt mỏi, giờ lại có thể đi bộ và nói chuyện một cách tự nhiên. Nhưng việc kìm nén mong muốn ôm chặt và hôn Emilio nhỏ nhắn, đáng yêu này cũng là một nỗi đau khác.
“À, Dilly. Nếu hôm nay cậu không có gì bận thì…”
“Ừm?”
Tôi háo hức đáp lại, tai dựng đứng lên. Trời ơi, lẽ nào đây là… hẹn hò? Thật sao? Ngay lập tức tôi đã tin vào điều đó và cảm thấy khóe miệng mình đang giãn ra. Lạy Chúa, khoảnh khắc ngọt ngào và cay đắng này sẽ không ai có thể cướp đi khỏi tôi…
“Dailly.”
Tiếng nói trầm thấp và âm u đã phá tan ảo mộng của tôi. Cảm giác như vừa bị dội một gáo nước lạnh vào người, tôi dừng bước và chậm rãi quay lại, và đúng như dự đoán, khuôn mặt quen thuộc đang nhìn tôi.
Lucien Hurst.
“A…”
Tôi vô thức thở dài và vội vàng ngậm miệng lại. Thân hình gầy gò và cao lênh khênh, lưng còng, vai rụt, cổ rướn về phía trước, đôi mắt mệt mỏi sau cặp kính dày cộp đang nhìn lên tôi.
Tôi cố gắng kìm nén mong muốn nhắm chặt mắt trước hình ảnh quá quen thuộc này. Emilio cũng bối rối không kém. Nhưng điều đó chỉ kéo dài trong giây lát. Emilio nhanh chóng nở một nụ cười tươi tắn và thản nhiên lên tiếng.
“Xin lỗi, bạn cậu đang đợi kìa.”
“À, không phải đâu.”
Tôi vội vàng rời mắt khỏi Lucien và nhìn xuống Emilio. Nhưng trước khi tôi kịp nói gì, cậu ấy đã lùi lại một bước và nói.
“Vậy mình đi trước nhé…”
“Khoan, khoan đã, đợi đã Emi! Cậu định nói gì vậy? Hả? Nói đi!”
Tôi vội vàng vươn tay về phía cậu ấy và hỏi, Emilio dừng bước và quay lại nhìn tôi. Cậu ấy cười, trông có vẻ ngượng ngùng và bối rối.
“À, chỉ định rủ cậu về ký túc xá cùng thôi. Không có gì quan trọng đâu, đừng bận tâm.”
“À…”
Tôi chỉ kịp thốt ra một tiếng rên ngớ ngẩn, nhưng Emilio không để ý, cười và vẫy tay rồi thực sự bỏ đi. Tôi chỉ biết bất lực nhìn theo bóng lưng như tiên giáng trần đang khuất dần. Sự mãn nguyện và niềm vui tràn ngập trong tim tôi rút đi như thủy triều, chỉ còn lại sự hụt hẫng. Tôi thậm chí còn không có thời gian để tận hưởng khoảnh khắc đó, buông thõng vai và miễn cưỡng quay lại. Lucien vẫn đứng ở đó.
Ngay khi nhìn thấy cậu ta, một tiếng thở dài sâu sắc như trút hết không khí trong phổi bật ra. Tôi cảm thấy khuôn mặt mình tự động tối sầm lại, nhưng tôi không thể làm khác được. Tôi đã quá mệt mỏi để gượng ép một biểu cảm nào đó. Có vẻ như tất cả năng lượng còn lại tôi đã dồn hết cho Emilio, bây giờ tôi hoàn toàn kiệt sức, vì vậy tôi thờ ơ nhìn cậu ta. Như muốn hỏi cậu ta có gì muốn nói.
Cuối cùng, sau một hồi đứng ngây người, cậu ta mới chịu mở miệng. ậm ừ rất lâu, với giọng điệu chậm rì.
“Vì luyện tập xong rồi… nên phải về ký túc xá chứ….”
Đúng như tôi đã dự đoán. Ngày nào cũng vậy, cậu đều nói y hệt những lời này, không sai một chữ. À không, hôm nay nói thêm một câu nữa.
“Chúng ta… đi ăn gì đó đi?”
Sau câu hỏi dè dặt đó, Lucien nhếch mép cười. Rõ ràng là đang cười, nhưng tôi lại thấy gai sống lưng, có lẽ là do sắc mặt xám xịt vì luyện tập vất vả và bờ vai gầy guộc của cậu ta. Tôi vội vàng lắc đầu, cảm giác như đang nhìn thấy một mụ phù thủy trong truyện cổ tích.
“Không, tôi ổn. Tôi ăn tối rồi, trước khi luyện tập.”
Tất nhiên là tôi nói dối. Thật ra tôi đói muốn chết, nhưng thà nhịn đói còn hơn ra ngoài với Lucien. Trong đầu tôi chỉ có một suy nghĩ là làm sao để nhanh chóng thoát khỏi cậu ta này. Vậy mà còn rủ đi cùng? Không thể nào.
Tôi gượng cười nhìn cậu ta, Lucien có vẻ thất vọng, càng rũ xuống bờ vai gầy guộc. Tôi sợ cậu ta sẽ lại đưa ra một đề nghị nào đó, nên vội vàng nói tiếp.
“Về nhanh thôi, tôi muốn tắm rửa rồi lên giường ngủ. Thật sự đau nhức khắp người.”
Tôi còn giả vờ cười ha hả rồi quay người đi trước, ngay lập tức biểu cảm trở nên cứng đờ. Tôi cố gắng nuốt ngược tiếng thở dài sắp bật ra và bất đắc dĩ bước đi, Lucien nhanh chóng đuổi theo. Tôi cùng Lucien Hurst sánh bước ra khỏi sân tập đã vắng người, thay vì Emilio.
Thật khó xử.
Trên đường về ký túc xá, tôi liếc nhìn Lucien đang đi bên cạnh rồi âm thầm thở dài. Kể từ ngày đó, Lucien cứ bám theo tôi như hình với bóng. Trước khi cậu ta nói sẽ tham gia đội chèo thuyền, tôi đã bám theo cậu ta như vậy, bây giờ tình thế đã đảo ngược. Tôi thậm chí còn nghĩ rằng cậu ta đang trả thù cho những gì tôi đã làm với cậu ta trong suốt thời gian qua.
Dù tôi ở đâu trong trường, cậu ta cũng xuất hiện. Trước giờ học, sau giờ học, giờ ăn trưa, trước khi đến buổi tập chèo thuyền sau giờ học, cậu ta nhất định phải ngồi cạnh tôi khi luyện tập, và cuối cùng là cả việc về ký túc xá sau một ngày dài. Vì cậu ta mà tôi không những không được ăn trưa cùng đám bạn thường ngày, mà thậm chí còn chẳng nhớ nổi lần cuối mình đi chơi với họ là khi nào.
Rốt cuộc chuyện này là thế nào?
Tôi cảm thấy đầu mình bắt đầu đau nhức và chìm vào suy nghĩ. Tôi cứ nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc khi Lucien bắt đầu chèo thuyền, nhưng ngược lại, cậu ta lại bám lấy tôi như thế này.
Nhưng đây cũng là do tôi tự chuốc lấy. Mọi người đều đã can ngăn tôi rồi. Rằng chẳng có gì tốt đẹp khi thân thiết với Lucien Hurst cả. Nhưng tôi đã phớt lờ tất cả. Lần đầu tiên tôi cảm nhận được vị đắng của cuộc đời. Tôi cũng đã tự kiểm điểm bản thân một chút.
Nhưng tôi không thể cứ sống như thế này mãi được.
Lucien có thể không biết tôi đã phiền phức và chán ghét cậu ta đến mức nào, nhưng như vậy là đủ rồi. Tôi phải khiến cậu ta dừng lại ở đây. Như vậy tốt cho cả Lucien.
Tôi đưa ra kết luận đó và nhìn xung quanh. Con đường về ký túc xá vắng tanh. Khuôn viên trường với những cột đèn đường thưa thớt, những hàng cây hai bên đường xào xạc trong gió đêm, tất cả đều tĩnh lặng. Sau khi xác nhận không có ai xung quanh, tôi định mở miệng thì một ý nghĩ kỳ quái chợt lóe lên trong đầu.
Nếu cậu ta làm gì tôi ở đây, sẽ chẳng ai biết đâu nhỉ?
Những tưởng tượng rùng rợn cứ nối tiếp nhau, nhưng tôi nhanh chóng gạt chúng đi. Nếu cậu ta định làm gì đó, đã có rất nhiều cơ hội rồi. Bây giờ thì chẳng có gì đặc biệt xảy ra đâu. Tôi tự chế giễu mình và bắt đầu câu chuyện.
“Sao rồi, Russ? Có ổn không?”
Câu trả lời đến sau một khoảng dừng ngắn. Dù sao thì cậu ta cũng chỉ lắc đầu nhẹ. Nhìn phản ứng đó, tôi cố gắng kìm nén tiếng thở dài sắp bật ra. Phải thôi, tôi cũng thấy cậu ta chẳng tiến bộ chút nào.
“Không sao đâu, cậu sẽ sớm quen thôi. Lúc đầu tôi cũng loay hoay lắm.”
Tôi kể ra vài lỗi lầm mình đã mắc phải như một trò đùa, Lucien chỉ im lặng lắng nghe. Việc nói chuyện một mình cũng khá mệt mỏi nên tôi không cố gắng kéo dài. Nhưng vì mục đích đã rõ ràng nên tôi không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề chính.
“Cậu cũng nên dần làm quen với những người khác thì sao? Sẽ giúp ích cho việc luyện tập đấy. Chèo thuyền quan trọng nhất là nhịp điệu, nếu cậu thân thiết với mọi người thì cũng tốt thôi đúng không? Dù sao cũng đến đây rồi, kết bạn cũng tốt mà?”
Giờ thì đừng chỉ bám theo tôi nữa.
Tôi giấu kín ý định thật sự và ám chỉ một cách kín đáo, Lucien chỉ chớp mắt thay cho câu trả lời. Có lẽ cậu ta không hiểu ý tôi?
Tôi đã quên mất rằng cậu ta là một người hoàn toàn cô độc. Có lẽ tôi là người bạn đầu tiên của cậu ta trong đời. Tôi rùng mình và quyết định truyền đạt ý nghĩa một cách rõ ràng hơn.
“Này, cậu đâu cần phải đi cùng tôi mãi thế này, đúng không?”
Tôi cố tình nở một nụ cười hiền lành.
“Khi luyện tập cũng không cần phải ngồi cạnh tôi. Sao cậu không chuyển sang ngồi cạnh người giỏi hơn? Như vậy sẽ giúp ích hơn đấy? Tôi mới bắt đầu thôi nên không giỏi đâu, tôi là người mới như cậu thôi. Hỏi huấn luyện viên một cách tích cực hơn cũng tốt đấy.”
Giờ thì cậu ta hiểu rồi chứ? Tôi thầm hy vọng, thì Lucien mở miệng. Và những lời cậu ta nói ra hoàn toàn khác với những gì tôi đã dự đoán.
“Cậu là bạn tôi mà.”
“Hả, hả?”
Tôi vô thức lắp bắp trước những lời bất ngờ đó. Lucien chỉ chớp mắt nhìn tôi, rồi tiếp tục với giọng điệu chậm rãi đặc trưng.
“Vì là bạn nên đi cùng nhau là đương nhiên mà, đúng không?”
“À… à?”
Khoảnh khắc đó, đầu óc tôi trống rỗng. Cậu ta đang nói cái quái gì vậy? Tôi há hốc miệng định nói gì đó, nhưng Lucien đã nói thêm trước.
“Cậu đã nói là thích tôi mà.”
Đột nhiên tôi nghẹn thở. Lucien nhìn tôi đang lúng túng không nói được gì và nói tiếp.
“Vì thế nên chúng ta mới trở thành bạn bè, cũng vì thế mà cùng nhau chèo thuyền, đúng không?”
Và trước khi tôi kịp nghĩ ra một lý do mới, cậu ta đã dồn ép tôi.
“Hay là cậu nói dối?”
Khoảnh khắc đó, tôi suýt chút nữa nấc cụt. Một cơn gió lạnh lẽo thổi qua sau lưng tôi. Xung quanh không có ai, tôi và Lucien chỉ có hai người đứng trên con đường mờ ảo dưới ánh đèn đường. Không có một lối thoát nào. Lucien chỉ nhìn chằm chằm vào tôi một cách dai dẳng, không hề chớp mắt. Tôi thậm chí còn cảm thấy mình đã trở thành một con chim ngốc nghếch mắc vào cái bẫy mà mình đã giăng ra. Tiến thoái lưỡng nan. Nhận ra điều đó muộn màng, tôi vội vàng lắc đầu và cười ha hả như một thằng ngốc.
“Tất nhiên là không rồi. Chúng ta là bạn mà, sao cậu lại nói thế? Tớ buồn đó, yah…”
Tôi vô cớ ôm lấy cổ Lucien, giả vờ thân thiết và dụi má vào đầu cậu ta, cố tình nói to để tỏ ra không có gì.
“Ừ, dù sao cậu cũng chỉ là tuyển thủ dự bị thôi, không cần luyện tập chăm chỉ đến thế đâu. Cậu cũng đâu được vào đội hình chính đâu mà. Cứ làm qua loa thôi, biết chưa? OK?”
Gã này, nếu thế thì có lẽ vì thấy khó khăn mà từ giờ sẽ không xuất hiện nữa cũng nên?
Điều đó cũng không tệ. Tôi cũng biết rằng đội chèo thuyền đang có bầu không khí rằng có một tuyển thủ dự bị như thế này còn tệ hơn là không có. Tôi không biết Lucien có biết điều đó hay không, nhưng kể cả cậu ta biết thì có lẽ cũng chẳng quan tâm.
Tôi không thể bảo cậu ta đừng đến khi chính tôi là người đã lôi kéo cậu ta vào. Nhưng tôi đã nghĩ ra một ý tưởng khác.
Nếu bản thân cậu ta nói sẽ không đến thì tôi cũng đâu thể làm gì được, đúng không?
Dù sao thì tôi cũng đã đưa cậu ta đến đây rồi nên Emilio cũng không thể nói gì được. Dù sao thì có tuyển thủ dự bị hay không cũng chẳng quan trọng.
Nhưng Lucien lại nói một điều hoàn toàn khác với những gì tôi nghĩ.
“Không sao đâu, tớ làm được mà.”
Với giọng nói âm u và nhỏ nhẹ như mọi khi, cậu ta lẩm bẩm. Tôi đang ôm cổ cậu ta, hạ tầm mắt xuống và thấy Lucien ngước lên nhìn tôi.
“Cảm ơn vì đã lo lắng cho tớ.”
Tôi còn thấy. Nụ cười nhợt nhạt của cậu ta hướng về phía tôi. Và tôi không thể nói thêm bất cứ điều gì nữa.