Tiếng cười lắng xuống, và rồi sự im lặng bao trùm. Không ai mở miệng. Điều đó là quá hiển nhiên. Chẳng có tình huống nào đáng xấu hổ hơn việc đối phương, người mà mình đã chế nhạo và sỉ nhục hết mình, lại xuất hiện trước mặt và nghe thấy tất cả những lời nói vô nghĩa mà mình đã thốt ra.
Trong số đó, người khó xử nhất tất nhiên là tôi.
“Ư hừm, hừm.”
Một ai đó vội vàng hắng giọng và rời đi, những người khác cũng theo sau như đã chờ đợi. Ngay cả Emilio cũng quay trở lại chỗ của mình, và tôi thì ngơ ngác ở lại một mình.
Lucien vẫn chỉ im lặng nhìn tôi. Khuôn mặt xám xịt của cậu ta không thể hiện bất kỳ cảm xúc nào. Không biết cậu ta đang nghĩ gì. Tôi cảm thấy bất an và lo lắng đến mức mồ hôi lạnh đổ ra sau lưng.
Người phá vỡ bầu không khí căng thẳng đó và cứu rỗi tôi, thật bất ngờ, lại là huấn luyện viên. Xuất hiện phía sau Lucien, ông hoàn toàn không biết gì về tình hình và hét lên với chúng tôi bằng giọng nói thô ráp như mọi khi.
“Đang làm cái gì đấy? Tất cả ngồi vào vị trí! Hurst, Avery, cả hai!”
Nghe tiếng hét của huấn luyện viên, tôi vội vàng ngồi vào chỗ đã định, và Lucien cũng cúi người xuống bên cạnh tôi. Buổi tập bắt đầu trong sự gượng gạo. Và thời gian trôi đi như bình thường. Lần này Lucien cũng ngã khỏi thiết bị không biết bao nhiêu lần, và mọi người chỉ im lặng tập trung vào buổi tập.
“A, áyat.”
Lucien rụt vai và rên rỉ. Emilio, người đang băng bó cổ tay cho cậu ta, giật mình kinh ngạc và mở to mắt. Thấy cậu ấy lo lắng, tôi nhanh chóng đưa tay ra.
“Để tớ làm nốt cho, cậu đi đi.”
“Ừ, ừ.”
Emilio không giấu được vẻ nhẹ nhõm, nhường lại cho tôi và vội vàng quay đi. Tôi ngồi xuống chiếc ghế mà cậu ấy vừa ngồi và nhìn vào tay của Lucien. Cậu ta đã bị thương vì tuột tay khỏi tay cầm. Cậu ta có những ngón tay dài và gầy guộc, nhưng bất ngờ là bàn tay cậu ta lại khá to. Chỉ nhìn kích thước bàn tay thôi thì có lẽ cậu ta cũng to bằng hoặc thậm chí to hơn tôi, tôi cảm thấy có chút kỳ lạ trong lòng.
“Đau nhiều không?”
Tôi hỏi, vừa quấn băng dày xung quanh cổ tay và bàn tay cậu ta, và Lucien trả lời giữa những tiếng rên rỉ.
“Kh, không sao.”
Có vẻ không ổn chút nào thì đúng hơn.
Tôi cảm thấy cay đắng khi nhìn thấy lòng bàn tay ửng đỏ và những đốt ngón tay bị thương của cậu ta. Cậu ta chắc chắn chưa từng tập những bài tập như thế này bao giờ. Chỉ vì tôi mà cậu ta đã bắt đầu môn chèo thuyền không hợp với mình và bị thương như thế này, lại còn nghe những lời vô nghĩa, tôi cảm thấy lòng mình trĩu nặng.
Mình phải xin lỗi.
Tôi cảm thấy xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu lên khi nghĩ rằng mình cũng đã hùa theo và nói những lời coi thường Lucien. Không, tôi là người tệ nhất. Tôi đã dụ dỗ Lucien bằng những lời ngọt ngào như bạn bè, v.v., và rồi cười đùa hùa theo những lời chế nhạo cậu ta. Tôi vô cùng thất vọng về sự thô tục và hèn hạ của chính mình.
“Xong rồi.”
Tôi dán băng keo cố định băng lại rồi buông tay ra, Lucien nhìn xuống tay mình như thể không quen. Tôi im lặng nhìn cậu ta xem xét những vết thương được băng bó khắp tay và mở miệng.
“Tớ xin lỗi, Russ.”
Nghe lời tôi, Lucien ngẩng đầu lên. Như thể muốn hỏi tôi đang nói gì vậy. Tôi cố gắng kìm nén mong muốn né tránh ánh mắt của cậu ta và giữ chặt ánh nhìn.
“Chuyện lúc nãy ấy, đáng lẽ tớ phải trách mắng những người khác khi họ nói những lời đó… Tớ xin lỗi, tớ đã sai. Tớ đã… phạm một sai lầm lớn.”
Sai lầm? Liệu có thể qua loa cho xong chuyện chỉ bằng một từ như vậy không? Nếu tôi là Russ, tôi sẽ vô cùng tức giận. Có lẽ tôi sẽ không muốn nhìn mặt cậu ta nữa.
Ngay cả trong tình huống này, tôi vẫn cảm thấy nhẹ nhõm nếu Lucien thất vọng về tôi và rời đi, tôi cảm thấy ghê tởm bản thân mình. Rốt cuộc tôi là một con người hám lợi đến mức nào vậy?
Ngay khi tôi cảm thấy như đã nhìn thấy tận đáy con người mình, Lucien đã mở miệng.
“Không sao đâu.”
“Hả?”
Tôi ngạc nhiên chớp mắt trước những lời bất ngờ đó. Lucien tiếp tục với giọng nói trầm thấp, khuôn mặt cậu ta vẫn thiếu sức sống như mọi khi.
“Không sao đâu, tớ biết cậu không có ý đó mà.”
“À…”
Tôi câm nín trước những lời bất ngờ đó. Thấy tôi chỉ thốt ra một tiếng rên ngớ ngẩn, Lucien nói.
“Việc hùa theo những gì người khác nói một cách vừa phải cũng là một phép lịch sự thông thường mà, đúng không? Vậy nên cậu cũng làm như vậy thôi đúng không? Không sao đâu, tớ biết rõ những chuyện đó mà.”
Cậu biết cái gì chứ…
Tôi thấy thật nực cười, nhưng tôi cũng không thể nói “Không phải đâu, thật ra đó là những gì tớ thật lòng nghĩ đấy.” Dù sao thì nếu Lucien cho qua như vậy thì cũng tốt cho tôi thôi đúng không. Để che giấu con người đáng xấu hổ của mình, tôi sẵn lòng chấp nhận sự hiểu lầm của cậu ta như là sự thật.
“Ừ, đúng vậy. Là như thế đó. Cảm ơn vì đã hiểu cho tớ.”
Tôi còn gượng gạo cười, và Lucien dường như hài lòng với điều đó nên cậu ta nhanh chóng hạ mắt xuống. Nhìn bóng lưng cậu ta, tôi khẽ thở dài. Đó là một tiếng thở dài chứa đựng quyết tâm phải cẩn trọng lời ăn tiếng nói hơn trong tương lai, sự nhẹ nhõm vì lần này mình đã gặp may, và lòng biết ơn đối với sự hiểu lầm của Lucien. Dù sao thì để cảm ơn vì sự hèn hạ của mình đã trót lọt suôn sẻ ngày hôm nay, tôi đã đối xử với cậu ta tốt hơn một chút. Tôi đứng dậy trước và đưa tay ra, Lucien nhìn tay tôi rồi ngập ngừng nắm lấy một cách cẩn thận. Sau khi xác nhận cậu ta đã đứng lên và đối diện với tôi, tôi buông tay ra và nói.
“Giờ thì về ký túc xá thôi. Phải nghỉ ngơi sớm thôi, hôm nay cậu vất vả rồi.”
Vừa nói xong, tôi quay người đi trước thì bắt gặp ánh mắt của Emilio, người vừa chuẩn bị xong và định rời đi. Tôi mỉm cười và chào hỏi nhẹ nhàng, cậu ấy cũng đáp lại rồi rời đi. Chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt của cậu ấy thôi cũng khiến tôi vui vẻ và vô thức huýt sáo. Tôi vừa hát khe khẽ vừa thu dọn đồ đạc và cùng Lucien ra khỏi phòng tập.
“Khi nào thời tiết ấm hơn một chút, chúng ta sẽ ra hồ chèo thuyền.”
Đúng lúc đó, một cơn gió lạnh thổi đến khiến tôi rùng mình, nhưng tôi vẫn thản nhiên nói tiếp.
“Có vẻ như hồ đã đóng băng khá chắc rồi. Bạn cùng phòng của tôi bảo sẽ đi trượt băng. Cậu thích trượt băng không?”
Có lẽ vì đã quen phần nào nên tôi không kỳ vọng gì vào câu trả lời của Lucien. Tôi chỉ lẩm bẩm như đang nói một mình, nhưng bất ngờ thay, Lucien đã trả lời.
“Tớ chưa thử bao giờ.”
“À, vậy à? Vui lắm đó.”
Tôi vui mừng vì cuộc trò chuyện đã tiếp tục và nói.
“Lần sau nếu có hứng thú thì thử xem. Nghe nói hồ ở đây đóng băng khá chắc nên không có nguy cơ bị vỡ đâu. À mà tớ cũng chưa thử bao giờ nữa…”
Tôi đã lâu rồi không trượt băng kể từ khi còn nhỏ, nên tôi không chắc bây giờ sẽ thế nào. Tôi bắt đầu tưởng tượng viển vông rằng nếu Lucien rủ tôi đi cùng thì sao, và đột nhiên Lucien lên tiếng.
“Cái người… người đã băng bó cho tớ ấy.”
“Ai? Emi?”
Tôi hỏi lại một cách ngắt quãng, cậu ta im lặng một lúc rồi mở miệng.
“Cậu thân với cậu ấy à? Thấy hai người nói chuyện với nhau thường xuyên lắm.”
Có lẽ cậu ta đang hỏi liệu tôi có phải là bạn của cậu ấy không? Tôi do dự một chút. Mối quan hệ giữa tôi và Emilio không hẳn là bạn bè. Hơn hết, tôi đang có tình cảm với cậu ấy, nên tôi không thể dễ dàng bỏ qua bằng cách nói là bạn bè.
“Ừm, không hẳn. Không phải là quan hệ xấu, nhưng cũng không đến mức thân thiết…”
Tôi cẩn thận lựa lời.
“Dù sao thì lý do tớ tham gia đội chèo thuyền là nhờ Emi đã khuyến khích… Dù sao thì tớ cũng cảm ơn cậu ấy. Vốn dĩ Emi là người hay quan tâm đến mọi người mà, có lẽ vì là lái thuyền nữa.”
Nói về Emilio khiến tôi vô thức cảm thấy phấn khích. Sợ rằng mình sẽ lỡ lời, tôi vội vàng kết thúc chủ đề.
“Cậu cũng quen biết cậu ấy rồi, chuyện tốt mà đúng không? Không phải sao?”
Tôi cố tình nở một nụ cười, Lucien nhìn chằm chằm vào mặt tôi rồi từ từ mở miệng.
“Vậy, không phải bạn bè à?”
Trước khi tôi kịp nói có, cậu ta đã gật đầu trước.
“Đương nhiên rồi, vì bạn của cậu chỉ có mình tớ thôi mà.”
Giọng cậu ta hơi lớn, không giống như đang nói một mình, nên tôi có chút bối rối. Tôi không thể làm ngơ như không nghe thấy những lời đó. Không, chuyện đó thì hơi quá rồi đó. Tớ có nhiều bạn lắm. Với lại cậu cũng không hẳn là bạn của tớ…
Tôi nghĩ mình phải phủ nhận, nhưng tôi lại không dễ dàng thốt ra lời. Đây chính là báo ứng sao? Nếu lúc nãy tôi không nói năng tùy tiện như vậy thì giờ tôi đã có thể phanh lại rồi. Vì chính tôi đã nói những lời ngọt ngào với Lucien trước nên dù tôi có chấp nhận việc chúng tôi là bạn bè thì việc tôi chỉ có mỗi Lucien là bạn là một sự nhầm lẫn nghiêm trọng.
Mình phải nói không phải chứ.
Tôi há miệng, nhưng lời không dễ dàng thốt ra. Những lời tôi đã nói lúc nãy cứ văng vẳng bên tai, và khuôn mặt tái nhợt đang nhìn tôi cứ hiện ra trước mắt. Và trong khi tôi còn đang do dự, tôi đã bỏ lỡ thời cơ.
“Sao cậu cứ dính lấy cái người đó mãi vậy? Lúc nãy hai người còn cười đùa với nhau nữa.”
Không giống như mọi khi, Lucien hỏi với giọng hờn dỗi. Phản ứng của cậu ta như thể vừa bắt quả tang tôi ngoại tình khiến tôi nhất thời câm nín. Tôi vừa cảm thấy nực cười trước thái độ của Lucien, vừa sợ hãi không biết có phải tôi đã thể hiện quá rõ ràng hay không. Lucien thì luôn nhìn mỗi mình tôi nên cậu ta sẽ biết rõ hơn, nhưng nếu có ai khác nghi ngờ thì sẽ rất tệ. Tôi vẫn chưa sẵn sàng để tiết lộ danh tính của mình cho bất kỳ ai.
“Chắc là cậu nhầm thôi.”
Tôi cố gắng tỏ ra bình tĩnh nhất có thể để cậu ta không nghi ngờ. Cảm nhận trái tim đang đập điên cuồng.
“Emi thân thiện và đáng yêu mà, cậu ấy sẽ đối xử với bất kỳ ai như tớ thôi.”
Không biết mình có qua mặt được không nhỉ? Tôi thầm lo lắng, thì Lucien hỏi.
“Đáng yêu sao?”
Giọng cậu ta còn nhỏ hơn bình thường, khiến tôi cảm thấy ớn lạnh. Gió lạnh mùa đông lướt qua lưng không phải là lý do duy nhất khiến tôi rùng mình. Giật mình kinh ngạc, tôi nhìn xuống Lucien thì thấy khuôn mặt cậu ta tối sầm lại dưới ánh trăng, biến đổi một cách đáng sợ và nhìn lên tôi. Tôi hoảng hốt trả lời.
“À, không, Emi bé nhỏ mà… Nhỏ thì đáng yêu mà. Không phải sao? Mèo nhỏ, khỉ nhỏ, gián nhỏ… À không, cái này thì không phải.”
Tôi vội vàng sửa lại những gì mình vừa nói một cách bừa bãi và chờ đợi phản ứng của Lucien với trái tim đập thình thịch. Qua mặt được không? Qua mặt được không? Xin hãy qua mặt đi.
Tôi tha thiết lẩm bẩm trong lòng, Lucien im lặng một lúc rồi mở miệng.
“Cậu thích người nhỏ bé à?”
“Hả? À…”
Lần này tôi cũng chớp mắt trước câu hỏi bất ngờ rồi vội vàng đáp lại.
“À, ừ. Tớ thích thế, tớ thích người nhỏ hơn tớ.”
“Vì đáng yêu mà.”
“Ừ.”
Tôi có linh cảm về một tia hy vọng nên vội vàng đáp lại và gật đầu. Ngay lập tức, Lucien ngước lên nhìn tôi chằm chằm rồi đột nhiên cười toe toét. Một lần nữa, tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng và tôi suýt lên cơn đau tim. Tôi kinh ngạc mở to mắt thì đột nhiên Lucien nắm lấy cánh tay tôi. Và rồi cậu ta đặt má lên vai tôi.
Tôi chỉ biết bận rộn chớp mắt với cảm giác toàn thân mình biến thành một dấu chấm hỏi. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Cậu ta định làm gì? Sao cậu ta lại làm thế với mình? Tôi không thể tìm thấy câu trả lời và rơi vào trạng thái hoảng loạn, thì Lucien lên tiếng.
“Lạnh quá, phải không?”
À, thì ra là vì lạnh.
Cuối cùng tôi cũng hiểu ra một chút và muộn màng gật đầu.
“À, đúng vậy. Đi nhanh thôi. Muộn lắm rồi. Phải nhanh chóng về tắm nước nóng đã.”
Tôi vội vã bước đi và nói líu lo, Lucien may mắn là cũng gật đầu và bắt đầu chạy theo tốc độ của tôi. Khoảnh khắc khủng hoảng đã qua đi như vậy, và những ngày tiếp theo trôi qua một cách yên bình. Một sự việc bất ngờ đã xảy ra sau khoảng một tuần.
“Cậu bảo là cậu sẽ nghỉ tập sao?”
Trước tuyên bố đột ngột của Lucien, tôi giật mình và lặp lại những lời cậu ta vừa nói. Lucien gật đầu đáp ừ rồi nói.
“Tớ có việc gấp phải làm. Nhờ cậu nói lại với huấn luyện viên giúp tớ.”
“À, nhưng mà nghỉ tập như vậy thì…”
Tôi định nói thêm điều gì đó, nhưng biểu cảm của Lucien đã trở nên cứng đờ. Cậu ta tỏ ra không chịu nghe bất cứ điều gì nên tôi đành nhượng bộ. Tôi thở dài rồi gãi đầu và hỏi.
“Cậu chỉ nghỉ mỗi hôm nay thôi đúng không? Hay là cậu định bỏ hẳn chèo thuyền?”
“Tớ chỉ nghỉ mỗi hôm nay thôi.”
Lucien nói với giọng điệu mạnh mẽ khác hẳn ngày thường.
“Từ ngày mai tớ nhất định sẽ tham gia tập luyện, nên đừng lo lắng. Xin lỗi vì đã nghỉ tập hôm nay.”
“Không, cậu không cần phải xin lỗi tớ…”
Thật ra cho dù cậu có cố gắng thì cũng chẳng có ích gì nhiều…
Tôi đang nói thì ngậm miệng lại. Tất cả mọi người đều biết Lucien tệ hại đến mức nào. Vì vậy, việc bí mật ra sân mà không có tuyển thủ dự bị đã trở thành một điều hiển nhiên. Tất nhiên, Lucien hoàn toàn không biết gì về điều đó.
“Tớ biết rồi, vậy tớ sẽ nói với mọi người như vậy.”
“Cảm ơn cậu.”
Tôi lại cảm thấy xấu hổ trước lời cảm ơn của cậu ta. Tôi chỉ nghĩ rằng mình đã vô cớ lôi kéo cậu ta vào và khiến cả hai bên đều khó xử, nhưng giờ tôi không thể nói ra sự thật được nữa. Tôi im lặng tiễn Lucien đi rồi đến phòng tập vào giờ thường lệ. Tôi báo lại với huấn luyện viên, ông không phản ứng gì nhiều và tỏ vẻ thờ ơ. Mọi chuyện đúng như tôi đã dự đoán, nhưng Emilio, người luôn quan tâm đến các thành viên trong đội, lại tỏ vẻ lo lắng.
“Có lẽ cậu ấy không khỏe? Ban ngày hôm nay cậu ấy thế nào?”
Nghe câu hỏi của Emilio, tôi nhớ lại hình ảnh Lucien, người trông vẫn khỏe mạnh và lắc đầu.
“Chắc không phải vậy đâu. Tớ cũng không đoán được, nhưng… Cậu ấy bảo là chỉ nghỉ hôm nay thôi, chắc là có việc riêng gì đó.”
Tôi nở một nụ cười gượng gạo, Emilio cũng miễn cưỡng gật đầu. Đúng lúc huấn luyện viên vỗ tay, mọi người ngồi vào vị trí và bắt đầu luyện tập.
“Phùuu.”
Sau khi ngâm mình trong nước nóng một lúc lâu, tôi mới ra khỏi phòng tắm. Tôi cảm thấy một tiếng thở thoải mái bật ra một cách tự nhiên và vẩy nước trên tóc, thì tiếng gõ cửa vang lên và cửa bật mở. Tôi đang định mặc quần áo thì giật mình quay lại, và Oliver, người vừa bước vào phòng, cũng dừng lại.
“Á, gì vậy. Giật cả mình.”
Tôi ngượng ngùng cười và trách móc, Oliver cười chế nhạo rồi bước vào phòng. Thấy cậu ấy đặt túi xách xuống trên giường, tôi mặc quần áo xong và bắt đầu chuẩn bị làm bài tập. Tôi nghe thấy tiếng hát khe khẽ vào lúc đó. Quay đầu lại thì thấy Oliver đang dọn dẹp đồ đạc và ngân nga một bài hát.
“Có chuyện gì à? Trông cậu vui vẻ thế?”
Tôi cũng bật cười và hỏi với một nụ cười trên môi, Oliver nhìn tôi rồi há miệng cười lớn. Có vẻ như thật sự có chuyện gì đó. Trước phản ứng khác thường của cậu ấy, tôi không giấu được sự tò mò và ngồi phịch xuống giường nhìn cậu ấy. Oliver ngồi tựa lưng vào ghế, dang rộng chân và chống cằm lên tay nói.