Không được như vậy.
Koi vội vàng lấy lại tinh thần. Ashley đã nói là ít nhất sẽ làm bạn với cậu rồi. Đó là một chuyện đáng quý đến nhường nào. Được làm bạn thôi cũng đã là may mắn rồi, sao mình lại còn nghĩ rằng mình thất vọng chứ. Thật là quá vô liêm sỉ, Connor Niles.
Sau khi tự trách mình một hồi, cậu ngồi thẳng người và tập trung vào Ashley trước mắt. Ashley bận rộn như vậy mà vẫn dành thời gian cho cậu, cậu không thể ủ rũ và bỏ qua một cách qua loa được.
Đã cất công đến tận nhà hàng hội viên rồi, phải tỉnh táo lên chứ.
Koi lại tự nhủ với mình rồi làm theo Ashley, dùng nĩa cố định món ăn lạ lẫm trên đĩa và cẩn thận dùng dao cắt. Cậu cho vào miệng cùng với loại thảo mộc được trang trí cùng, nhưng kết cấu khi nhai lại khác với những gì cậu mong đợi. Đương nhiên là cậu không cảm nhận được mùi thơm, và hương vị cũng tương tự. Tuy nhiên, kết cấu không tệ nên cậu từ từ đảo trong miệng, và Ashley lên tiếng.
“Đây là sò điệp hấp chín. Em thử chấm với nước sốt xem.”
Có lẽ anh đã quên rằng cậu không cảm nhận được mùi vị tốt.
Koi nhớ lại, nhưng cậu sớm nghĩ rằng điều đó là đương nhiên. Đã hơn 10 năm trôi qua rồi. Thật kỳ lạ nếu anh vẫn nhớ những điều nhỏ nhặt về cậu. Koi trấn an mình rồi đáp ừm và làm theo, cắt miếng sò điệp còn lại và chà vào nước sốt rưới trên đĩa. Cậu định diễn thật tốt để Ashley không bị bối rối. Tất nhiên là cậu không tự tin lắm.
……Ơ?
Koi hơi khựng lại khi cho món sò điệp vào miệng với một quyết tâm khá nghiêm túc. Chắc chắn là khác với lúc nãy. Cậu cảm nhận được hương vị. Koi vô thức mở to mắt. Mặc dù hương vị biến mất đáng tiếc trong khi cậu từ từ nhai, nhưng cậu chắc chắn có thể cảm nhận được hương vị ngay khi cho vào miệng. Hương vị của sò điệp và nước sốt vừa ngọt ngào vừa chua dịu.
“Ngon quá…….”
Ashley mỉm cười từ phía bên kia bàn khi cậu nói một cách ngơ ngác. Như thể anh đã biết trước vậy. Koi vẫn còn ngơ ngác nhìn anh, và Ashley vừa cắt sò điệp của mình vừa nói.
“Anh đã nói trước rằng vị giác của người đi cùng hơi kém nên hãy làm cho hương vị đậm đà hơn. Anh cũng đã dặn rằng hãy sử dụng nguyên liệu tự nhiên và không được làm cho độ mặn hoặc độ ngọt quá cao, nên nó sẽ không có hại cho sức khỏe đâu.”
Koi lại một lần nữa ngạc nhiên trước lời giải thích của Ashley. Vẫn không biết phải làm gì với ánh mắt ngơ ngác của mình, cậu lên tiếng.
“Vậy là, anh đã đặc biệt dặn trước để chuẩn bị bữa ăn cho em sao……?”
“Ừ.”
Koi ngập ngừng rồi hỏi trước câu trả lời được thốt ra quá dễ dàng.
“Tại sao?”
Cậu sợ rằng giọng mình đang run rẩy. Ashley dường như coi đó là một điều đương nhiên và nói một cách thờ ơ sau khi cậu chỉ nói được một câu.
“Anh cảm thấy không vui nếu người đi ăn cùng không thưởng thức được món ăn.”
Nghe anh nói vậy, Koi đã chắc chắn. Cậu không thể che giấu giọng nói đang run rẩy của mình nữa, nhưng cậu không kìm được mà nói ra.
“Anh vẫn nhớ à.”
Ashley không trả lời câu nói nhỏ nhẹ như tự nói với mình đó. Anh chỉ cắt miếng sò điệp rồi cho vào miệng. Như thể đó là điều đương nhiên, như thể chuyện này chẳng có gì to tát cả.
Lòng ngực nghẹn ứ lại, Koi vội vàng cúi đầu xuống giả vờ ăn sò điệp, nhưng cậu không thể ngăn mình hít mũi.
Bây giờ chúng ta là bạn.
Cậu tự trách bản thân mình đang lén lút vượt qua giới hạn. Ashley chắc chắn đã lường trước được điều này và đã cảnh báo cậu trước. Để cậu không nuôi hy vọng hão huyền, cả hai đã kết thúc từ lâu rồi và những gì Ashley có thể cho Koi bây giờ chỉ là tình bạn mà thôi.
Anh ấy chỉ đang quan tâm cậu với tư cách là một người bạn thôi. Đừng có hiểu lầm.
Sau khi nuốt vội món sò điệp còn lại, cậu đặt nĩa xuống, và nhân viên đã tiến lại gần và dọn dẹp hai chiếc đĩa trống như thể đã chờ đợi điều đó. Hình ảnh họ đứng sát vào tường và quan sát mọi ngóc ngách của nhà hàng bằng con mắt cú vọ để khách hàng không bị gián đoạn bữa ăn lọt vào tầm mắt cậu. Koi hơi choáng ngợp vì đây là lần đầu tiên cậu đến một nhà hàng trang nhã, lịch sự và có dịch vụ tốt đến vậy.
Món tiếp theo được mang ra nhanh chóng. Lần này, nhân viên đặt đĩa xuống rồi khéo léo giải thích và rời đi.
“Gan ngỗng đấy.”
Lần này Ashley lại giải thích ngắn gọn sau khi chỉ còn lại hai người. Koi nhìn chằm chằm vào món ăn mà cậu chỉ được nghe nói đến và vô thức hỏi.
“Đây là cái gan nhiễm mỡ đó hả?”
“Ha ha ha.”
Đột nhiên Ashley bật cười thành tiếng. Giật mình chớp mắt, anh vẫn mỉm cười và gật đầu.
“Đúng vậy. Bon appétit.”
Lần này Koi biết câu tiếng Pháp đó. Koi dùng hết can đảm và lặp lại lời anh dù phát âm không tốt lắm rồi cắt miếng gan ngỗng cho vào miệng. Lần này cũng vậy, một hương vị mới đọng lại trong miệng Koi rồi tan biến đi.
“Thế nào?”
“Ngon ạ.”
Ashley khẽ mỉm cười khi nghe cậu trả lời thành thật rồi tiếp tục dùng bữa.
Sau khi nghe thấy tiếng cười của Ashley, lòng Koi trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều. Koi cũng cười theo và tập trung ăn uống trở lại. Rồi trước khi món tiếp theo được mang ra, Ashley lên tiếng khi có một khoảng trống ngắn ngủi.
“Người em hẹn hò là người như thế nào?”
Cậu muốn đính chính lại rằng đó không phải là hẹn hò, nhưng cậu biết rằng việc đó sẽ vô ích. Koi kìm nén sự thôi thúc và trả lời.
“Nghe nói là phóng viên, quen biết với Al.”
Cậu giải thích vắn tắt về quá trình cậu gặp cô ấy, và món cá ngừ vây xanh nướng được mang ra. Ashley vừa nhìn món ăn đó vừa lên tiếng.
“Julie à? Có phải là Julie Robinson không?”
“Anh biết cô ấy à?”
Ashley đáp một cách thờ ơ trước câu hỏi ngạc nhiên của Koi.
“Cô ấy là một phóng viên khá nổi tiếng, đã viết nhiều bài báo hay. Mặc dù không tốt lắm với anh.”
Koi khựng lại khi nhìn Ashley nở một nụ cười chế giễu cùng với lời nói thêm. Đã có chuyện gì xảy ra giữa hai người vậy? Ashley thận trọng đáp mà không có cảm xúc đặc biệt nào.
“Chẳng ai vui vẻ gì với bài báo ‘Ác quỷ bảo hộ của những kẻ có tiền, Ashley Miller’ đâu.”
“À…….”
Ashley lại cười khẩy khi Koi vừa thốt ra một tiếng than ngơ ngác vì đã hiểu ra.
“Sự thật thì khá đau đớn đấy.”
Anh đã cười, nhưng Koi không thể cười theo.
Thật sao, Ash? Những lời mà các phóng viên nói, những tin đồn xấu, cậu vẫn không thể tin được.
Koi nhìn xuống đĩa thức ăn và trầm ngâm nghĩ khi nhìn món ăn của mình được rưới một loại nước sốt khác với món cá ngừ vây xanh của Ashley.
Anh vẫn dịu dàng đến vậy.
Anh đã dành thời gian cho cậu như thế này dù bận rộn, và đã cố tình đến đón cậu và đưa cậu ra khỏi tù. Anh đã đến một nhà hàng hội viên và còn đặc biệt yêu cầu chuẩn bị món ăn dành riêng cho Koi nữa, Ashley của ngày xưa vẫn còn ở đây. Ashley Miller dịu dàng, ân cần và luôn nở nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, nếu không phải là người đàn ông trước mặt thì người đàn ông đang ngồi đối diện cậu là ai chứ.
“Em chưa đọc bài báo mà cô ấy viết à?”
Koi giật mình trước câu hỏi của Ashley và vô thức lắc đầu. Ashley nhìn thấy vậy thì cười gượng và nói.
“Em đọc thử bài báo gần đây nhất mà cô ấy viết đi? Nó sẽ giúp ích cho em đấy.”
“Giúp ích gì ạ?”
Ashley đáp ngay trước câu hỏi ngơ ngác của cậu.
“Dù em không gặp cô ấy với ý định đó, nhưng nếu em biết rõ về đối phương thì sẽ dễ trò chuyện hơn mà.”
“À…….”
Koi ngơ ngác thốt ra một tiếng cảm thán sau khi nghe anh nói vậy và Ashley nói tiếp.
“Nhiều khi ban đầu em không có ý định đó, nhưng khi gặp gỡ thì em lại nảy sinh tình cảm với người ta, em nên mở lòng với nhiều khả năng khác nhau.”
Đó là một lời nói hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, cậu cảm thấy khó chịu ngay sau khi đồng tình với điều đó. Ngay cả trước khi hẹn hò với Koi, Ashley đã có nhiều bạn gái rồi. Vì vậy, việc anh thành thạo hơn Koi là điều đương nhiên. Tuy nhiên, việc nhận lời khuyên như thế này không khiến cậu cảm thấy dễ chịu. Hơn hết, việc Ashley thản nhiên và trôi chảy liệt kê những bí quyết hẹn hò như thế này không hề khiến cậu thích thú chút nào.
“Sao anh lại nói với em những chuyện này?”
Sau khi chia tay cậu thì anh đã gặp bao nhiêu người phụ nữ rồi?
Cậu không thể kiềm chế được cảm giác khó chịu dù biết rằng mình không có tư cách gì. Anh đâu cần phải thể hiện điều đó ra như vậy, cậu đã nghĩ vậy, nhưng Koi biết. Ashley không cố ý khoe khoang. Cậu biết rằng đó chỉ là một vài lời nói được thốt ra một cách tự nhiên, nhưng điều đó lại càng khiến cậu khó chịu hơn. Thà anh khoe khoang thì còn tốt hơn.
Ashley vẫn thờ ơ đáp khi cậu nói với vẻ ủ rũ.
“Anh muốn buổi hẹn đầu tiên của em thành công.”
Và anh đã nói thêm một cách quá thản nhiên.
“Anh chỉ khuyên em với tư cách là một người bạn thôi.”
Đương nhiên là như vậy rồi. Koi đã nghĩ vậy, nhưng cậu không thể che giấu sự oán giận của mình đối với anh. Vì vậy, cậu đã nói dối một cách bốc đồng.
“Em, em cũng có bạn gái rồi.”
Ashley nhìn chằm chằm vào mặt cậu khi Koi vội vàng nói ra.