Maximilian đứng không xa.
Dường như đã chờ đợi từ trước, hắn quay lưng lại phía cậu, vẫn khoác chiếc áo choàng của Jin. Từng làn hơi thở trắng nhạt phả ra trong không khí giá lạnh, khiến gương mặt hắn dưới ánh trăng loãng trở nên mờ mịt, như một bức tranh được phủ nhẹ sương mỏng.
“Người đó… quá phận rồi.”
Jin nói khẽ. Maximilian khẽ nhướng mày. Đôi chân mày cong như vẽ động đậy, Jin không rời mắt khỏi chuyển động ấy.
“Ngươi nghe thấy à?”
“Vâng. Không phải cố ý, nhưng… đã nghe rồi.”
Có vẻ không vui chăng? Giữa hai chân mày Maximilian nhíu khẽ. Trăng hôm nay lớn một cách bất thường, lại thêm việc hắn không quay lưng về phía ánh sáng, nên gương mặt ấy hiện lên rất rõ.
“Hắn… cũng từng là…”
Phải chăng vì nét cằn cỗi vương trên gương mặt hắn? Lời nói thốt ra trước cả khi Jin kịp nghĩ. Cậu ngập ngừng. Maximilian đang nghiêng đầu, nhìn cậu. Ánh mắt họ chạm nhau.
“Ngươi từng vẽ hắn sao?”
Cuối cùng, Jin cũng hỏi. Lưỡi cậu khô khốc một cách lạ thường. Maximilian khẽ cười.
“Ta chưa từng.”
Giọng điệu nhàn nhạt, nhưng ánh mắt hắn lướt qua Jin một lượt. Lại là ánh nhìn ấy — như thể có thể xuyên thấu tất cả. Jin khẽ nhắc lại trong đầu: Ta chưa từng. Cậu hiểu rõ cái gọi là "người mẫu phòng ngủ" ra vào tẩm thất của Thái tử vốn dĩ thường kiêm nhiều vai trò hơn một kẻ đứng yên cho người ta ngắm.
“Có những kẻ lầm tưởng việc hâm nóng chiếc giường là biểu hiện của tình yêu.”
Maximilian nói, giọng điềm nhiên như kể về chuyện thời tiết. Mỗi bước hắn đi khiến lá khô dưới chân khẽ xào xạc.
“Có những kẻ nghĩ rằng khi ta dùng thân thể họ để thoả mãn chính mình, đó là một cách để bày tỏ lòng trung thành hay tình cảm.”
Jin bất giác nhớ lại tiếng gào rú của Grisham — “chó cái” — và những lời đàm tiếu nơi quán rượu ở Cornell, cả những bài hát chế nhạo của đồng đội về Thái tử. Cổ họng cậu khô khốc. Một thứ cảm xúc ấm nóng nhưng bị đè nén trỗi dậy — quen thuộc, nhưng không thể gọi tên.
“Họ nghĩ việc nằm dưới một người đàn ông là điều gì đó nhục nhã… nhưng nếu là ta nằm dưới, họ hẳn sẽ hổn hển như những con chó. Vai trò khác nhau, nhưng bản chất thì đâu khác gì.”
Không rõ có phải hắn đang biết rõ tâm trí Jin đang rối loạn hay không, nhưng lời hắn tiếp tục tuôn ra một cách nhẹ nhàng, không chút ngập ngừng. Jin nghe, mặt nóng ran — là vì tức giận trước lời lẽ trơ tráo kia, hay vì điều gì khác?
“Và ta cũng chẳng phải kẻ quá kén chọn trong những chuyện như thế.”
Rõ ràng, hắn đang tự nói mình phóng túng. Không vòng vo, không thanh minh. Jin nuốt xuống sự hỗn loạn đang sôi lên trong lồng ngực. Nhưng rồi—
“Tuy nhiên.”
Maximilian khẽ cười. Nụ cười nghiêng nơi khoé môi ấy — đẹp đến nín thở.
“Người mà ta muốn ‘vẽ’.”
…Phải, hắn đẹp. Đôi mắt lấp lánh trong bóng tối, mái tóc đỏ ánh lên dưới ánh trăng mờ hay ánh đèn lộng lẫy nơi vũ hội — bất kể là thứ ánh sáng nào cũng dường như bị gương mặt ấy hút chặt lấy.
“Người mà ta chọn để đặt lên khung vẽ của mình… ta sẽ chọn kỹ càng.”
Từ lần đầu tiên gặp mặt, Jin đã bị vẻ ngoài của hắn thu hút. Nhưng chỉ đến lúc này, cảm giác ấy mới trở nên rõ ràng và mạnh mẽ đến mức gần như làm cậu choáng ngợp. Dù biết rằng bề ngoài chỉ là vỏ bọc, cậu vẫn không ngăn được cảm giác kính sợ ngấm ngầm ấy đang lấp đầy lồng ngực.
Gương mặt Maximilian dưới bóng cậu in xuống, đang mỉm cười nhìn cậu. Phảng phất đâu đây, Jin ngỡ như ngửi thấy mùi bạc hà.
“…Hmm.”
Maximilian nhìn cậu như đang quan sát thứ gì đó. Hình ảnh gương mặt hắn từ bên trong cỗ xe, khi nhìn ra ngoài cửa sổ, chồng lên bóng dáng hiện tại. Giọng nói của Chantal tại quán rượu đêm ấy lại vang lên trong đầu Jin. Cậu không thể nói gì. Dù biết điều đó là không thể, gương mặt hắn vẫn như bị phủ chồng bởi hình bóng của ai đó mà cậu chưa từng thấy rõ. Rất rõ ràng — đến đáng sợ.
Chỉ lúc ấy, Jin mới nhận ra thứ cảm xúc nóng hổi, nặng trĩu vừa rồi là thứ gì. Không phải xấu hổ, cũng không hẳn là giận dữ. Mà là…
Tự do, mong rằng ngài sẽ đón nhận nó như một món quà.
Cảm xúc ấy. Cảm xúc lần đầu tiên Jin cảm nhận được từ trong căn phòng trọ xa hoa nọ, khi mở lá thư đầu tiên từ vị chủ nhân mới mà cậu từng khinh miệt, dè chừng, và dè bỉu.
“Tốt.”
Đột nhiên, Maximilian cất tiếng. Jin không hiểu ý.
Cậu chưa kịp hỏi, thì hắn đã điềm tĩnh tiếp lời:
“Hôn ta đi.”
Cứ như thể cậu vừa chủ động xin phép, hắn lên tiếng với một giọng điệu tự nhiên đến lạ. Hai người đứng rất gần nhau, còn hắn thì đã hơi ngẩng cằm lên rồi — như thể việc ấy là điều hiển nhiên. Như thể không còn lựa chọn nào khác.
Jin mấp máy môi. Ngay khoảnh khắc ấy, Maximilian hơi nghiêng người về phía cậu.
“Chẳng phải chính ngươi đang xin phép đó sao.”
Hắn vừa nói khẽ, vừa bật cười, tiếng cười mũi vang lên như một khúc hát nhỏ.
Một cảm giác kỳ lạ trùm lấy Jin. Cảm giác như thể Maximilian là một đoạn nhạc, một giai điệu xa lạ và phức tạp, vừa đáp xuống cuộc đời cậu — bất ngờ, như cái cách ai đó từng xuất hiện trong quá khứ.
Jin vô thức nghiêng nhẹ đầu. Hơi thở của đối phương phả lên má, tạo cảm giác nhột nhạt. Làn da mượt mà như ngọc trai được gọt giũa áp sát vào mặt cậu rồi rời đi, tóc khẽ quệt qua trán, và sống mũi hai người chạm nhau thoáng chốc.
Jin, như bị thôi miên, cúi đầu nhè nhẹ và nhắm mắt lại. Một làn môi nóng bỏng nhẹ chạm lấy đôi môi cậu cùng bàn tay kéo nhẹ lấy mặt, mùi bạc hà thoang thoảng quanh hắn, và một cái chạm mềm mại đến mức khó tin. Điều lạ lùng là, thứ cảm giác ghê tởm thường trỗi dậy mỗi khi đối diện Maximilian — lần này hoàn toàn không có. Tựa như ánh trăng trên đầu đã phù phép mọi thứ.
Không bình thường.
Jin tạt nước lạnh lên mặt như thể tự tát tỉnh bản thân. Đã bao nhiêu lần rồi? Mặt gần như tê cứng. Cậu lau mặt qua loa — rồi lập tức hối hận. Khi vải mềm áp vào da, cảm giác dịu dàng ấy khiến cậu nhớ lại môi Maximilian — dịu dàng đến mức khó tin.
Cùng lúc đó, hình ảnh nụ cười nhẹ nhàng của hắn sau nụ hôn cũng ùa về. Đôi mắt khép hờ, gương mặt mỉm cười — hình ảnh ấy bóp nghẹt lấy ngực cậu. Jin vứt chiếc khăn đi. Không có ai để đổ lỗi. Maximilian Joachim vẫn chỉ là chính hắn — giở cái thói cũ. Người tự nguyện bị kéo theo chính là cậu. Đúng là một trò khờ dại.
Họ đã hôn nhau hai lần trong khu vườn của Hầu tước Rubin. Lần thứ hai là khi Jin vừa tách ra, thì bị Maximilian kéo lại. Môi chạm môi, rồi lưỡi hắn liếm lấy cậu một cách mềm dẻo và trêu đùa — khiến Jin không thể không vòng tay ôm lấy hắn. Hắn là đàn ông, vóc dáng rắn chắc và rộng vai, vậy mà Jin chẳng cảm thấy gượng gạo. Ngược lại, một cảm xúc kỳ lạ dâng lên như sóng. Cậu khẽ thở ra. Vẫn nhớ rõ mình đã tham lam bấu lấy môi hắn thế nào, y như kẻ đói khát lâu ngày.
Maximilian lại định tiến tới, nhưng chính hắn là người đã dừng lại. Jin hạ tay khỏi gò má hắn một cách cẩn trọng. Mãi sau đó cậu mới nghĩ tới chuyện có ai nhìn thấy hay không — nhưng lòng lại lặng lẽ một cách bất ngờ. Chỉ khi lên xe ngựa rời đi, cậu mới bắt đầu thấy rối loạn.
Trong xe, Maximilian không nói gì, chỉ khẽ huýt sáo. Vậy mà Jin lại không thể nhìn hắn. Không dám. Vì sợ trên mặt mình còn in nguyên cảm xúc chưa kịp thu dọn. Cậu chỉ dán mắt ra cửa sổ, ngồi thẳng lưng như tượng. Nếu không vì Maximilian trùm lên người tấm áo choàng Jin đưa, rồi khẽ chợp mắt, có lẽ cậu đã nhìn ra ngoài như thế suốt cả chặng đường.
“Thứ tư gặp lại.”
Khi xe đến nơi, trời đã rạng sáng. Là do đoạn đường dài, cũng do Maximilian từ chối lời mời ở lại của Rubin.
“Tôi sẽ đưa ngài về.”
Lúc đó, Jin đã nói vậy. Khi nhìn bóng hắn đi xuống phố — không phải trở về hoàng cung, mà là vào lòng thành. Gương mặt hắn lướt qua đầu Jin.
“Ta sẽ quay lại sau.”
“Ngài không có….”
Jin từng định nói “không có thị vệ”, nhưng kịp dừng lại. Nếu nói thế, chẳng khác nào xúc phạm lòng tự tôn của đối phương — dù đó là sự thật. Dù hắn là Thái tử của đế quốc, đi một mình giữa phố phường không ai biết mặt.
Cuối cùng, Jin chọn một cách diễn đạt khác.
“Ngài nên có người đi cùng.”
Maximilian trả lời đơn giản, nhưng rắn rỏi:
“Jin, thị vệ của ta vẫn đang ở đây. Chỉ là ngươi chưa nhìn thấy họ thôi.”
Thế là hết. Giọng hắn khi ấy — mang sức nặng khiến Jin chẳng thể tiếp tục giữ lại. Jin chỉ có thể đứng nhìn bóng lưng hắn khuất dần trong sương sớm, rồi lặng lẽ quay lại xe ngựa, trở về phủ Erhardt.
“Thị vệ, sao.”
Sau đó Jin đã hỏi đám lính đánh thuê canh quanh xe có thấy ai khả nghi bám theo không — nhưng tất cả đều lắc đầu. Vậy thì lời đó chỉ là một dạng tự ái kỵ sĩ của hoàng tử mà thôi, phải không?
Cậu chống cằm, trầm ngâm. Người theo dõi Maximilian báo lại rằng hắn chỉ lững thững dạo quanh rồi quay về hoàng cung — không hề có người đi cùng. Biết vậy, Jin lẽ ra không cần bận tâm thêm… nhưng cảm giác vẫn cứ lởn vởn trong lòng, không tan.
Một cảm xúc khó xử. Jin thả người xuống giường, lấy tay che mắt. Cậu biết mình đã để tâm đến Maximilian nhiều hơn mức cần thiết. Biết rất rõ — nhưng lại không tài nào ngăn được. Nhất là sau câu nói hôm nọ của Chantal Francis — câu nói khiến mọi thứ trở nên rối rắm hơn.
Việc hắn có hay không có thị vệ, có là gì đâu? Vớ vẩn. Dù hắn có hay không, rốt cuộc Maximilian Joachim vẫn sẽ chết. Bởi tay cậu, hoặc bởi lưỡi dao của một đại công hầu tham lam nào đó bị lời đường mật dẫn dụ. Nếu vậy, chi bằng chết sớm — chết vì một “tai nạn” khi đang giả làm quý tộc, hoặc bị xe ngựa tông — cũng chẳng liên quan đến Jin.
Cậu biết rõ là thế.
Nhưng nếu… chỉ là nếu thôi. Nếu hắn thật sự là viên ngọc trai nhỏ thì sao?
Một cảm giác lạnh sống lưng quét qua. Jin bật dậy khỏi giường. Cậu lấy ra những chiếc khăn ăn có bút tích của "Ngọc Trai Nhỏ" và xấp thư từ từng trao đổi, lật lại từng tờ một cách sốt ruột. Nét chữ thanh tú, cách hành văn trang nhã — mọi thứ vẫn sắc sảo lấp lánh như xưa. Và rồi, trong một bức thư, Jin tìm thấy từ ngữ mà cậu vẫn đau đáu suốt bao năm qua. Dù đã thuộc nằm lòng, cậu vẫn từng sợ rằng trí nhớ mình đã đánh lừa bản thân.
“Lịch sử có những điều không thể tránh khỏi. Vì một thế giới mới.”
Thế giới mới. Ngọc Trai Nhỏ quả thật đã viết như thế.
Lúc đó, Jin vẫn đang lưỡng lự trước ngưỡng cửa của phong trào cách mạng. Dù trong lòng có những lý tưởng riêng, nhưng điều quan trọng nhất khi ấy không gì khác ngoài ý chí của Ngọc Trai Nhỏ. Jin biết rõ người ấy sống tại Joachim, thuộc giới quý tộc — và cậu cũng hiểu rõ thế giới quan mà tầng lớp ấy dành cho cách mạng, cho nền cộng hòa, cho hai chữ "bình đẳng".
Nếu như Ngọc Trai Nhỏ cũng mang trong mình những định kiến như bao quý tộc khác, Jin đã quyết sẽ lặng lẽ rời bỏ hàng ngũ cách mạng. Sau đó, cậu sẽ tìm đến người ấy, trốn khỏi cuộc cách mạng và sống cả đời để phụng sự một mình y. Đó là lời thề Jin từng lặp đi lặp lại trong lòng. Chính vì thế, suốt bao năm, cậu chưa từng hé nửa lời về sự tồn tại của Ngọc Trai Nhỏ với bất kỳ ai trong số các đồng chí.
Thế nhưng, trong bức thư ấy, với nét chữ mượt như dải lụa, Ngọc Trai Nhỏ đã rõ ràng chấp nhận — và lựa chọn cách mạng.
Jin thở phào sau khi xác tín lại một lần nữa. Đúng vậy. Không thể nào Maximilian Joachim lại là Ngọc Trai Nhỏ. Hắn là Joachim. Là hoàng tộc. Cách mạng chẳng những không có chỗ trong tim hắn, mà nếu biết ngọn lửa ấy đang nhen nhóm, hắn sẽ không ngần ngại dập tắt bằng gót giày mình.
Dẫu hắn bảo đã biết thân phận Jin, nhưng đúng như lời hắn nói, người có mắt quan sát sắc bén sẽ dễ dàng nhìn ra điều đó. Và quả thực, Jin từng nghĩ tới khả năng vài người bạn quý tộc cũ của Johnny sẽ nhận ra mình. Cậu đã kiểm tra kỹ từng người, xác nhận họ đều không thuộc các gia tộc lớn, thậm chí địa vị và tình hình tài chính chẳng hơn gia tộc Erhardt hiện tại là bao. Đã mười năm trôi qua, tên tuổi và địa vị đều thay đổi — Jin từng cho rằng chẳng ai dám chắc chắn rằng người đứng trước mặt họ chính là cậu thiếu niên năm xưa.
Nhưng Maximilian Joachim thì khác.
Hắn là Thái tử. Và đó chính là con át chủ bài mà Jin và các đồng chí đã bỏ sót. Không ai ngờ tên hoàng tử phóng túng ấy lại tinh tường đến vậy. Quả thật, ai mà nghĩ đến chuyện hắn sẽ nhận ra một kẻ từng là tiểu đồng, lại còn triệu gọi kẻ đó đến tận giường mình?
Jin cẩn thận thu dọn những lá thư vào hộp. Sau hành trình dài, lại thêm bao chuyện bất ngờ, cơ thể cậu đã mỏi nhừ. Ánh nắng đầu ngày vừa kịp len qua cửa sổ, nhưng Jin đã leo trở lại giường, khép rèm. Khi tâm trí được xoa dịu và sắp xếp lại gọn ghẽ, mọi cảm xúc rối bời dần tan biến. Chỉ còn cơn buồn ngủ âm ỉ xâm chiếm. Jin Erhardt dần chìm vào giấc ngủ.
Trong mơ, thư viện Học viện hiện ra.
Jin khi ấy chỉ là một cậu thiếu niên, lặng lẽ ngồi ở một góc quen thuộc, đắm chìm trong cuốn sách yêu thích. Khi đang mải lật trang, bỗng cậu thấy trước mặt có ai đó đặt xuống một chồng sách.
Bóng người đổ xuống trang giấy. Jin ngẩng đầu lên — và bắt gặp ánh mắt của người đó.
Kẻ ấy mỉm cười nhẹ nhàng. Đôi mắt màu tro — sâu và sáng như hồ nước dưới trời mưa.