Jin đến hoàng cung trước đúng mười phút so với buổi trưa hôm sau. Có lẽ vì có lệnh của thái tử nên không hề có kiểm tra an ninh nào và người đánh xe đã đưa anh xuống ngay trước toà nhà nơi Thái tử đang ở. Nói chính xác hơn là trước khu vườn của tòa nhà đó. Một vài người trông giống hầu cận hoàng cung tiến lại gần, nhanh chóng nhắc nhở anh vài điều cần lưu ý rồi lặng lẽ biến mất.
Jin khẽ cúi mũi mũ xuống. Dù đang mùa đông, ánh nắng vẫn gay gắt chói chang. Khi nhìn thấy khu vườn rộng lớn trải dài trước mặt, anh thở dài nhẹ. Những hàng cây, từng giọt nước đọng trên lá lấp lánh như ánh mắt đang dõi theo.
Anh bước đều chân tiến về phía trước. Hầu cận đã nói hoàng cung của thái tử nằm ở cuối khu vườn này. Phòng đầu tiên trong dãy là nơi thái tử đang ở.
Sau chừng mười phút đi bộ, một đài phun nước đã ngừng hoạt động hiện ra trước mắt. Đường thẳng dẫn đến đài phun nước vươn về phía một tòa nhà đồ sộ uy nghiêm. Dù bóng đổ phủ dày, tòa lâu đài ấy đã tồn tại lâu đến mức bề mặt bên ngoài ngả màu sờn cũ. Trên cánh cửa là biểu tượng sói đặc trưng của hoàng tộc Joachim, được khắc lớn hai bên.
Jin cầm lấy tay nắm cửa hình đầu thú mở miệng, gõ nhẹ vài cái. Không có tiếng trả lời. Chờ một lúc, anh mạnh tay kéo cửa. Cửa đã mở sẵn.
Ngước nhìn đồng hồ tháp ở giữa khu vườn, anh thấy giờ đã điểm chính ngọ. Jin chậm rãi bước vào bên trong. Một mùi hôi khó chịu bất ngờ ùa tới. Không phải mùi xa lạ mà là thứ mùi anh đã từng biết: mùi sơn dầu. Jin khẽ đưa tay chạm nhẹ đầu mũi.
Phòng của thái tử có ánh sáng mặt trời tràn vào. Dưới ánh nắng ấy, không phải người mà là một giá vẽ đứng đó. Tấm thảm treo tường mô tả câu chuyện lập quốc của Joachim được trải dưới chân giá vẽ như một tấm thảm trải sàn. Jin đứng im tại chỗ, lấy mũ khỏi đầu, cầm trên tay để bày tỏ sự tôn kính.
Chiếc giường không nằm ở trung tâm phòng mà dựa vào tường phía bên phải, nơi không có ánh nắng chiếu tới. Tấm chăn lụa rơi lộn xộn bên ngoài giường.
“Bệ hạ.”
Jin vẫn đứng yên. Anh hiểu rõ những người có thân phận cao quý không thích việc bị ai đó nhìn từ trên giường xuống.
“Là ai đấy...?”
Tiếng nói nghẹn ứ vang lên, pha chút mệt mỏi. Một tiếng rên khẽ theo sau. Bàn tay thái tử ló ra từ mép giường, trắng bệch như được phủ một lớp phấn vôi. Jin bình tĩnh trả lời.
“Tôi là Jin Erhardt, bệ hạ.”
Những người hầu anh gặp ở cổng hoàng cung đã dặn anh trực tiếp đến phòng thái tử. Liệu họ có không biết thái tử đang nằm nghỉ, hay là dù thái tử có đang ngủ thì cũng phải thông báo anh đến? Dù thế nào thì tình huống này cũng thật khó hiểu. Thái tử đã hẹn sẽ uống trà vào buổi trưa mà.
“Erhardt?”
Thái tử phát ra tiếng rên yếu ớt. Anh ta chậm rãi giơ tay lên, rồi dần dần ngồi dậy khỏi giường. Áo trên người anh ta cởi hờ hững đến mức lộ cả ngực, chiếc áo choàng rũ xuống tận vai. Jin né ánh mắt đi. Một tiếng thở dài khe khẽ vang lên. Thái tử thì thầm:
“Erhardt…”
Giọng nói như để xác nhận. Anh ta loạng choạng đứng dậy, mái tóc đỏ rối bời dựng ngược. Dường như vẫn còn mơ màng, ánh mắt nửa nhắm nửa mở lơ đãng.
“Có hẹn uống trà mà. Ừ.”
Thái tử lẩm bẩm như thế rồi liếc nhìn Jin, mỉm cười nhẹ. Có vẻ vẫn còn say giấc ngủ, anh ta khẽ liếm môi. Rồi ngồi xuống chiếc ghế nhỏ trước giá vẽ có ánh nắng chiếu vào. Jin đứng lặng người. Thái tử ngáp nhỏ, trông như con chim còn mệt mỏi vì buồn ngủ.
“Ngồi đi.”
Anh ta vẫy tay ra hiệu chỗ đối diện mình. Jin nhìn qua lại giữa thái tử với chiếc ghế đó một lúc. Thái tử ăn mặc lôi thôi không hợp cảnh, lại còn là ghế đối diện — Jin bật cười khẩy.
“Nói phải bảo người mang trà đến chứ.”
Hơn nữa đây lại là phòng ngủ của thái tử. Gọi người đến chốn riêng tư này, lại còn để lộ hết xương quai xanh, rồi mời uống trà — dù là thái tử thì cũng khó lòng làm chuyện này mà không coi thường người khác.
“Có vẻ trà đã được chuẩn bị sẵn rồi, bệ hạ.”
Nhưng cũng chẳng phải lúc để giận. Jin ngồi xuống một cách bình thản. Trên bàn là ấm trà vẫn còn hơi nóng, bên cạnh là chiếc tách bị úp xuống. Nghe vậy, thái tử liếc mắt nhìn rồi bật cười khẩy.
“À, trà này…”
Anh ta vừa nói vừa nhìn vào ấm trà, tay nhẹ nhàng chạm vào môi. Ánh mắt lướt lên dõi theo Jin. Rồi môi thái tử cong lên thành nụ cười thong thả.
“Là trà dành cho hoàng tộc đấy.”
Jin chợt nghẹn lời, không khỏi chớp mắt. Không biết thái tử có nhận ra điều đó hay không, anh ta vẫn bình thản tiếp tục:
“Phải gọi người mang trà cho ngươi mới được. Nghe nói từ vùng hạ lưu vừa gửi về một loại hồng trà thượng hạng.”
Chỉ ngay sau đó, anh ta rung chuông gọi hầu cận. Jin đợi trong trạng thái hơi lơ đãng cho đến khi trà của mình được mang đến. Cuối cùng, anh không nhịn được mà cười khẩy rồi lấy tách che mặt. Loại trà dành cho hoàng tộc mà anh dám uống sao?
Jin vốn biết rõ việc phân biệt hoàng tộc với quý tộc, rồi quý tộc với thường dân dựa vào trang sức hay màu sắc trang phục. Nhưng nghe nói đến cả trà uống cũng có phân biệt như vậy thì lần đầu tiên mới nghe thấy.
Cái gánh nặng của thân phận thật sự khiến người ta phát ngán. Nhấp một ngụm trà vừa được dâng lên, Jin cười nhẹ. Đáng ghét thật. Trong lúc đó, Maximilian đang thưởng thức phần trà của mình. Anh ta ngồi bắt chéo chân, vẫn chưa cài hết cúc áo. Da thịt lộ ra loáng thoáng bên trong. Jin tránh ánh mắt ấy, rồi cẩn trọng mở lời — những lời đã chuẩn bị sẵn từ trước trên đường đến đây:
“Bệ hạ… tôi nghe nói ngài và anh trai tôi quá cố là đồng môn.”
Nghe vậy, Maximilian đang cầm tay cầm tách nhìn ra khu vườn ngoài cửa sổ quay đầu lại. Có lẽ ánh nắng chiếu vào khiến khuôn mặt anh ta trắng bệch hơn thường lệ.
“Anh trai quá cố?”
Maximilian hỏi, giọng đầy châm biếm. Môi anh ta khô khốc. Có lẽ đọc được suy nghĩ ấy, anh ta cười nhẹ.
“Công tước Erhardt.”
Nụ cười ấy nhanh chóng tan biến như đường cát sữa tan trong trà nóng. Jin vô thức nuốt nước bọt.
“Tôi chẳng bao giờ quên những điều đẹp đẽ.”
Câu nói ấy gợi lại hình ảnh Maximilian đêm qua — người đã ngắt lời rồi lặng lẽ bước lui, lời nói còn chưa kịp kết thúc.
‘Mười năm trước, dù có nhớ đến Mi-dong, một đứa trẻ không phải con nhà mình, liệu có còn ai nhận ra khuôn mặt của cậu ta khi đã trưởng thành…’
Jin trực giác hiểu được. Lời vừa thốt ra của thái tử chính là lời mà đêm qua anh ta cố giấu — một tuyên bố lạnh lùng rằng anh ta không hề quên những điều đẹp đẽ, không quên Mi-dong, không quên khuôn mặt ấy.
“Huống chi thứ tôi mong muốn…”
Maximilian hơi cúi người về phía trước. Jin chăm chú nhìn cách tay anh ta chậm rãi vuốt ve viền tách trà trên bàn. Ánh mắt dò xét, thăm dò đối phương.
Hai ánh mắt chạm nhau. Đôi mắt xám nhạt của Maximilian như muốn nuốt chửng Jin. Mỗi lần anh ta chớp mắt, Jin cảm giác như bị hút sâu vào đó. Cảm giác thật kỳ lạ. Bất giác miệng anh mở ra một chút.
Ngón tay vuốt tách trà chầm chậm di chuyển lên, nhẹ nhàng chạm vào cằm Jin như sờ mó một vật quý giá. Đầu ngón tay vẽ nên một đường mềm mại, kín đáo từ dưới tai đến cằm. Dọc theo đường đó, từng sợi lông tơ trên da Jin như dựng đứng lên. Anh khẽ động môi. Maximilian nghiêng đầu nhìn anh, ánh mắt đầy ý vị. Rồi anh ta nói:
“Làm sao mà có thể quên được chứ.”
Ngón tay từ từ rời khỏi cằm Jin. Anh không thốt nên lời. Maximilian, người đặt cằm lên hai bàn tay chồng lên nhau, mỉm cười nhếch mép. Một khoảng lặng trôi qua. Jin chậm rãi nhắm mắt một lần rồi mở ra, rồi ngay lập tức nhìn thẳng vào đối phương.
“Bệ hạ…”
Giọng anh thấp dần.
“Muốn điều gì?”
Jin hỏi. Nhịp tim từng rộn ràng giờ đã bình ổn trở lại.
“Muốn điều gì…?”
Maximilian nhẹ nhàng khép chiếc áo choàng lại. Anh dường như đang suy nghĩ, rồi ánh mắt dời đến phía cửa sổ nơi ánh nắng tràn vào, hướng về cái giá vẽ đứng ngay ngắn bên ngoài.